Текст книги "Месть драконов"

Автор книги: А. Лейк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 12 страниц)

Глава шестнадцатая

Эоланда знала: это рано или поздно случится.

Когда до нее донеслись издали крики, когда в небо повалил дым, первым ее чувством была вина. Она должна была задержать детей. Теперь всем им грозила смерть: странному мальчику, в котором она не могла разглядеть душу, молодому королю и Элспет.

Она тоже обладала способностью отпускать зрение вдаль. Сейчас было время воспользоваться ею. Двоих она увидела в воде – Элспет и Эдмунда. К ним подбиралось пламя, но погубить их ему было не под силу.

А это означало, что она еще могла им помочь. Ей было не избежать возвращения.

Она ступила в круг из камней, сосредоточилась и нарисовала в воздухе ворота. Казалось, она только вчера вернулась из путешествия: три полосы неяркого света, мерцающий между ними, как рябь на воде, воздух.

Она сделала шаг вперед и замерла. Лучше предупредить их о своем приближении. И она отправила вниз по реке свой голос, не зная, услышат ли они ее.

– Элспет! Бегите сюда! Я приведу подмогу.

И она прошла в воздушные врата.

В отчаянии они упали в воду. Эдмунд добрался до Элспет и схватил ее за руку, пытаясь поднять. Ее лицо было пепельного цвета.

– Это Локи! – простонала она. – Все время, пока мы шли вместе…

– Нам нельзя задерживаться! – торопил Эдмунд, волоча ее за руку.

– Он спал со мной рядом… – продолжала стонать Элспет уже на бегу.

Их сопровождал рев огня. На берегу, насколько хватало глаз, бушевал пожар, огонь с треском поглощал кусты. Над головами у них плыл дым. Они бежали по воде, низко наклоняясь, но у Эдмунда запершило в горле, заболело в груди. Элспет тоже задыхалась. Эдмунд перебирал ногами в мутной воде, а из головы у него не выходило то, что он увидел, когда в последний раз оглянулся: ребенок под деревьями, окутанное дымом тельце, через мгновение невероятно вытянувшееся вверх, огненные языки вместо волос, горящие глаза, налитое огнем лицо.

Пламя неумолимо приближалось, пожирая куст за кустом.

– Быстрее!

Но как ни старался он подгонять Элспет, вода тащила их назад, под ноги то и дело подворачивались скользкие камни.

Элспет вдруг схватила его за руку.

– Слышишь? – спросила она, задыхаясь.

Эдмунд больше не осмеливался оглянуться. Но нет, его подруга смотрела вперед, навстречу течению, и он увидел блеск надежды в ее глазах.

– Кажется, это Эоланда, – сказала она.

Эдмунд с трудом различил в дыму серую громаду водопада и крохотную фигурку над ним. Потом ударил раскаленный ветер, дым сгустился, и фигурка исчезла из виду.

– В воду! – крикнула Элспет и толкнула Эдмунда в спину. Он упал ничком в реку, потом высунул голову из воды и сумел отдышаться.

Они позли вперед, преодолевая течение. Холод действовал на Эдмунда бодряще. Он уже отчетливо видел водопад. Но пламя подбиралось все ближе. Оно уже бушевало на берегу, языки были в человеческий рост.

Речка становилась уже, а ее берега – круче. Эдмунду и Элспет стало тесно вместе в речке.

Элспет выпрямилась в струях водопада. Языки огня по обеим сторонам поднимались выше ее. Шум воды смешивался с ревом лесного пожара и заглушал ее слова, но она указывала куда-то вверх. Прямо над ними находилось священное место, голые камни не тронул огонь. Но где же обещанная помощь?

– Мы можем туда вскарабкаться! – крикнула она. – Подсади меня!

Водопад имел несколько уступов. По ним можно было вскарабкаться, как по ступеням, хотя напором воды храбрецов могло сбросить вниз…

Вдруг позади раздался смех, низкий, как бой колокола, перекрывший шум огня и воды. Они оглянулись.

Сзади бушевал пожар. Речные берега пылали, насколько хватало глаз. Деревья превратились в факелы. Все вокруг было затянуто черным дымом.

Вульфа, которого они так настойчиво искали, больше не существовало. Собственно, никакого Вульфа и не было никогда.

Среди пожираемых огнем деревьев вырисовывалась окутанная черным облаком фигура, такая же высокая, как эти обреченные лесные великаны, – их горящие верхушки образовывали нимб вокруг головы. При приближении фигуры пламя расступалось, и за ней оставалась обугленная просека.

Еще два шага – и перед ними стоял высокий человек в черном облачении, с пламенеющим лицом и ладонями.

– Локи!

– Ну, Элспет! – Ухмыляющаяся физиономия напоминала рожицу мальчишки. – Хочешь меня освободить?

Элспет закрыла руками лицо. Фигуру демона снова окутал дымный плащ. Когда дым рассеялся, появился мальчик Вульф с раскинутыми руками.

– Они очень дурно со мной обращались! – заверещал он. – Менестрель и его папаша посадили меня на цепь. Приковали к скале. Тебе под силу исправить содеянное ими зло, Элспет!

– Оставь меня! – крикнула Элспет.

Эдмунд заслонил ее собой и выхватил кинжал.

– Подойдешь ближе – заработаешь еще один рубец.

Он слышал, как пятится Элспет.

Вульф постепенно превращался в Локи, объятого пламенем и ухмыляющегося.

– Рано или поздно она ко мне вернется. – Теперь в его голосе не было ничего детского. Он развернулся и зашагал прочь. Огненные языки взмыли в небо, прикрывая его отступление.

Эдмунд повернулся к Элспет. Она карабкалась по валунам под водопадом и вдруг в ужасе замерла. Огонь рвался с обеих сторон и уже достиг вершины водопада. Над водой плясал огонь, не позволяя разглядеть священную площадку. Внизу реки уже не было: берега обвалились, два пожара с ревом слились в один. Элспет и Эдмунд оказались в тесном огненном кольце.

– Все это иллюзия! – крикнула вдруг Элспет. Она ухватилась за выступ скалы. – Помоги мне!

Эдмунд колебался.

– Это ненастоящий пожар! – убеждала его Элспет. – Он так уже делал. Помнишь пещеру под горой? Мы тогда боялись погибнуть в огне, но все обошлось. Так ему нас не сломить!

И она, не дожидаясь помощи, подпрыгнула, ухватилась за уступ и подтянулась.

Она висела несколько минут, потом закричала и упала. Ожоги на ладонях причиняли нестерпимую боль. Эдмунд, морщась от жара, попытался поймать ее, но оба свалились в воду. В воде боль стала утихать.

Стоя на коленях и всхлипывая от боли, Элспет опустила обожженные ладони в воду. Правая рука не разгибалась. Огонь подступал, вода испарялась на глазах. Воздух так раскалился, что каждый вдох обжигал горло.

И тут прогремел гром. Эдмунд не поверил своим ушам. Облака затянули крохотный клочок неба, который они могли видеть у себя над головой. Гром ударил снова, потом упали первые капли дождя. Холодная вода с небес растекалась по коже, неся блаженство. Эдмунд и Элспет молча таращили друг на друга глаза, пока на них обрушивался ливень, подобный водопаду. Эдмунд, дрожа от облегчения, стоял перед Элспет на коленях и с наслаждением вдыхал холодный влажный воздух.

Огонь вокруг погас. Дождь начал стихать. До Эдмунда донеслись знакомые голоса. Со священной площадки свесился Клуаран, рядом с ним появилась Эоланда. К реке бежал Кэтбар, высекая тяжелыми прыжками искры из обугленной земли. Увидев ожоги у Элспет, он ахнул и спрыгнул в воду, чтобы поднять ее, как пушинку.

Клуаран протянул руку Эдмунду, чтобы вытащить его на площадку над водопадом.

За каменным кругом все обуглилось и почернело, и только внутри все осталось как было.

– Напрасно вы ушли отсюда, – попенял Клуаран Эдмунду. – Вы встретили его?

Эдмунд молча кивнул. Клуаран побледнел, но, ничего не сказав, покачал головой и отвернулся.

– Как ты не понимаешь? – крикнул Эдмунд. – Мы искали Локи, а он все это время находился с нами. И обещал вернуться.

Эдмунд знал, что демон выполнит свое обещание, потому что только так он мог добиться желанной свободы.

Без Элспет это было невозможно.

Глава семнадцатая

Сначала у Элспет нестерпимо болели руки, потом боль охватила все тело, стала грозить удушьем… В ушах стоял надсадный крик. Кэтбар пытался ее успокоить. Он никак не мог понять, что это кричит Ионет, а не она.

«Тише, – твердила Ионет, – нам больше никто не угрожает, его нет!»

– Неужели ей нельзя помочь? – растерянно произнес Эдмунд. – Ей так больно…

– Этот настой должен помочь, – послышался голос Эоланды. – Но чтобы его выпить, надо сначала успокоиться.

О чем они все толкуют? Элспет пыталась дать им понять, что она вполне спокойна и может принять лекарство, что помогать надо не ей, а Ионет. Но она лишь шевелила губами, а слова отказывались звучать. Потом она заставила себя уняться. Где-то глубоко у нее внутри притихла и Ионет.

– Так-то лучше, – молвила Эоланда. – Приподнимите ее.

Ее напоили чем-то теплым и горьким.

После нескольких глотков Элспет смогла дышать и открыла глаза. Эдмунд в тревоге не сводил с нее глаз. Эоланда стояла на коленях, поднося к ее рту чашку со снадобьем.

– Где Локи? – попыталась спросить Элспет. Но нет, слова у нее еще не получались.

Эдмунд снова ее уложил. Она стала прислушиваться к голосам, то наплывавшим, то терявшимся вдали.

– Ее нельзя тормошить! – сказала Эоланда. – Пройдет несколько дней, прежде чем она сможет ходить.

– Значит, остаемся здесь, – решил Эдмунд. – Священное место послужит нам защитой, так ведь?

– Этого мало, – возразил Клуаран. – Локи способен окружить это место огнем, и в этом мы не сможем ему помешать. От нас с Эоландой потребовались все наши силы, чтобы устроить грозу. Потушить пожар оказалось очень трудно. Рано или поздно он придумает, как к нам подобраться. – Менестрель взглянул на Элспет и горестно покачал головой. – Локи пытался играть с ней, как кошка с мышкой, но не добился успеха. В следующий раз он станет действовать грубее. Если она не разорвет последние его оковы, он ее убьет. Элспет – его последняя надежда и одновременно его величайший враг. Он завладеет ее мечом, чего бы это ему ни стоило.

– Может быть, я останусь здесь с ней? – предложила Эоланда. – Я могу соткать вокруг нас защитный барьер и обеспечить ей безопасность, пока она не поправится.

– Надолго ли? – спросил Клуаран. – И как вы доберетесь потом до нас? Нет, у меня есть мысль получше.

Он понизил голос, и некоторое время Элспет слышала только шепот, прерываемый возмущенными возгласами Эоланды. Она напрягала слух, чтобы уловить смысл, но разговор становился все тише, и она поняла, что снова соскальзывает во тьму забытья.

– Элспет! – громко шептали у нее над ухом. На нее смотрел Клуаран. Его лицо расплывалось. – Локи опять за тобой явится, причем скоро, пока ты еще слаба. Понимаешь?

Элспет кивнула.

– Я знаю безопасное место, – продолжил Клуаран. – Но я могу взять туда только тебя. Ты согласна?

Элспет распахнула глаза, показав ему свой ужас.

– А Эдмунд? Кто позаботится о его безопасности?

Лицо Клуарана осталось невозмутимым.

– Эдмунд будет в безопасности, когда рядом с ним не будет тебя, – проговорил он. – Он для Локи неинтересен.

– Мы снова встретимся, когда ты выздоровеешь, – подхватила Эоланда. – Мы будем ждать вас на берегу моря, а потом отправимся на корабле в Уэссекс.

Лица вокруг снова стали расплываться. Элспет попыталась шевельнуться, но почувствовала боль. Ионет опять подавала голос, и от ее громких всхлипов трудно было разобрать, что говорят другие.

– Да… – выдавила она.

– Вот и хорошо, – донесся до нее голос Эоланды. – А теперь спи.

– Где ты ее спрячешь? – не унимался Эдмунд.

Не для того он расстался со своими соплеменниками, чтобы теперь у него отняли Элспет, да еще когда Локи показал, на что способен.

– У нас на родине. В нашем с Эоландой родном краю, – объяснил Клуаран. – Там Элспет сможет поправляться столько, сколько потребуется.

– Как ее примут? – с тревогой спросила Эоланда. – Сам знаешь, как плохо там относятся к чужакам.

– У нас все равно нет выбора, – отвечал Клуаран. – Меч надо спасти, если только это нам под силу.

– Ты хочешь сказать, что спасти надо Элспет? – вмешался Эдмунд, гневно сверкая глазами.

Менестрель легко выдержал монарший гнев.

– Элспет тоже, разумеется.

Подготовка была короткой. Они запаслись водой, Клуаран раздал всем свой провиант, объяснив, что о его пропитании позаботится мать-фея.

– Идите прямиком к берегу моря и плывите в Уэссекс, – сказал он на прощание. – Преследованию Локи пришел конец. Он найдет нас сам. Все, что мы можем сделать, – это выбрать поле боя. Вас двоих поведет Эоланда, мы с Элспет последуем за вами.

Эдмунд прощался с Элспет. Юноша низко наклонился над ней. Трудно было понять, дремлет она или просто закрыла глаза, медленно дыша. В ответ на слова Эдмунда она что-то пробормотала.

– Мы обязательно встретимся, Элспет, – пообещал он. – Клуаран доставит тебя туда, где тебя исцелят.

И он зашагал следом за Эоландой, в сожженный лес, оглянувшись лишь раз. Клуаран стоял в круге из камней, прощально подняв руку. Элспет неподвижно лежала у его ног.

– Скорее бы выйти из этого леса, – пробормотал Кэтбар. – Совсем другое дело, когда под ногами хорошая дорога!

Эдмунд кивнул, хотя на самом деле ему было безразлично, как и куда они идут. Он расстался с Элспет, удалялся от нее с каждым шагом и не мог себя убедить, что поступает правильно.

Минула, казалось, целая вечность, прежде чем они вышли наконец на дорогу. Низкое солнце освещало им путь. Дорога была изрыта, хотя вблизи не были видно ни людей, ни построек. Кэтбар шел первым. Как он и обещал, они двигались быстро: Эдмунд решил, что они прошли больше километра и к наступлению ночи оставили лес далеко позади.

– Наверное, мы достигли южной оконечности нашего королевства, – сказал Кэтбар. – Через день или даже раньше мы перейдем на земли саксов, а потом во Франкское королевство. Оттуда мы сможем отплыть на корабле домой.

Переночевав под навесом у дороги, утром они снова двинулись в путь. На дороге было много народу. Старики и старухи, нагруженные узлами, – целые семьи, толкавшие тележки; малые дети тянулись за ними, пока они скатывали одеяла и спешно поглощали скудный завтрак. Наконец троица с Кэтбаром во главе влилась в людской поток. Через несколько часов они нагнали толпу с повозками, которые через силу тащили ослы. Люди брели, потупив взоры, и не отвечали, когда Кэтбар попытался их окликнуть.

Вдоль дороги не было селений. Эдмунд догадался, что многие путники провели ночь на ногах. По дороге попадались истуканы, но никто не останавливался, чтобы помолиться своим божкам. Эдмунд узнал некоторые образы из храма своей матушки, но старался на них не смотреть.

К полудню они дошли до земляного вала высотой в рост человека, протянувшегося по полям с обеих сторон от дороги.

– Знаю я это место, – сказал Кэтбар. – Король возвел стену для защиты от саксов, а в последнее время – от франков.

Стену никто не охранял. Тяжелые деревянные ворота были распахнуты. Вокруг – ни души.

– Странные настали времена, – буркнул Кэтбар.

Когда солнце вышло из-за туч, они поравнялись с тележкой на обочине. Ослик щипал траву, возчик сидел рядом, привалившись спиной к колесу. Он был совершенно неподвижен, и Эдмунд испугался, что он мертв, как бедняга лоточник Менобер, убитый у дороги. Но владелец тележки, увидев путников, зашевелился и поприветствовал их. Видимо, он просто отдыхал на солнышке.

Теперь вдоль дороги тянулись каменные изгороди, за ними виднелись деревья. Эдмунд услышал, как Эоланда тихонько ахнула, и, проследив ее взгляд, увидел место для молитвы у дороги, заросшее боярышником и ежевикой. Эдмунд пригляделся к маленькой богине, улыбавшейся из-за колких ветвей, – и разинул от удивления рот.

«Это же Бранвен! – подумал он в крайнем изумлении. – Во всяком случае, вылитая матушка!»

Богиня, в честь которой нарекли его мать, была владычицей вод и известий. У этого изображения тоже были развевающиеся волосы, над ним кружила та же ширококрылая птица.

– Погодите-ка! – взмолился он.

У него не было вина для священного возлияния. Пришлось достать из заплечной сумы остаток отцовского хлеба и накрошить его у подножия маленькой статуи. Георед никогда не был усерден в служении богам, предпочитая доверять собственным силам и преданности подданных. И все же Эдмунд помолился всем небесным силам за спасение отцовской души, а заодно и за безопасное возвращение его дружины за море, в родной Суссекс.

«И да будет здорова моя матушка, – закончил он свою молитву, дотрагиваясь до ног статуи. – Пусть дождется моего возвращения».

– В чем дело?

Эдмунд вздрогнул от окрика, резкого и повелительного. Испуганно оглянувшись, он увидел маленький отряд, человек десять здоровенных мужчин в тяжелых шкурах, вооруженных дубинками и топорами.

– Кажется, одну мы пропустили! – прорычал главарь, переводя мутный взгляд с Эдмунда на статую. – Стойте, где стоите, идолопоклонники! Сейчас мы покажем вам могущество единственного истинного бога! – Он оттолкнул Эдмунда и занес над маленькой богиней свой боевой топор.

– Не трогай ее!

Эдмунд вцепился в рукоять топора. Удар пришелся мимо цели, лезвие топора глубоко вонзилось в толстый ствол куста. Напрасно верзила пытался освободить свое оружие – оно не поддавалось. Бросив на Эдмунда мстительный взгляд, он приказал своим людям:

– Взять их!

Эдмунд вытащил свой меч. Кэтбар уже стоял рядом с ним с оружием, Эоланда воздела руки, бормоча заклинание. Окружившие их недруги наступали, грозя топорами на длинных топорищах и злобно скалясь.

Но тут за ними раздался истошный ослиный крик. Все десятеро шарахнулись в разные стороны, пропуская обезумевшего осла с разболтанной повозкой. Поравнявшись с Эдмундом, осел резко свернул в сторону, повозка опрокинулась, сбив с ног сразу нескольких человек. Верхом на осле сидел тот самый тощий возчик, которого они некоторое время назад встретили на дороге.

– В повозку, скорее! – крикнул он.

Удары копыт взбесившегося осла не позволяли верзилам приближаться к нему. Кэтбар без лишних церемоний поднял Эоланду и посадил ее в повозку. Кэтбар и Эдмунд преградили разбойникам путь и прыгнули в повозку. Их спаситель развернул своего брыкливого скакуна и заставил его мчаться прочь.

Эдмунд вцепился в ненадежную колесницу, боясь вывалиться. Разбойники с воплями бросились за ними в погоню. Один, отшвырнув дубину, стал метать камни, едва не угодив в Эдмунда.

Осел бежал все быстрее, возчик вцепился ему в загривок. Когда Эдмунд оглянулся, преследователи скрылись из виду, за тележкой бежал только их предводитель, размахивая кулаками и посылая им угрозы.

Возчик не подал виду, что слышит его вопли, и через несколько километров остановил осла. Неуклюже соскользнув на землю, возчик похлопал несчастное животное по боку.

– Мы созданы для другого, верно, Ушастик? – проговорил он устало. Голос у него был низкий, выговор показался Эдмунду знакомым.

Кэтбар спрыгнул с повозки и от души пожал спасшему их смельчаку руку.

– Мы твои должники, – прохрипел он. – Надеюсь, тебе не придется из-за нас спасаться от этих мерзавцев.

Бесстрашный возчик пожал плечами и произнес:

– Они обо мне забудут, прежде чем я снова им попадусь. Любой порядочный человек помог бы вам.

– Все равно мы тебе очень признательны, смелый возчик, – продолжил Кэтбар. – Если тебе не успело надоесть наше общество, то, может, повезешь нас дальше? Мы хорошо заплатим. – Он показал мешочек с серебром.

– Денег мне не надо, – ответил возчик. – Ваше общество мне по нраву. Надо только напоить этого молодца, – он любовно похлопал своего ослика по шее, – и можно будет ехать на юго-восток, к морю.

У Эдмунда снова появилась надежда на спасение. Наверное, богиня Бранвен услышала его молитву. Теперь возчик доставит их туда, куда им нужно. Там они дождутся Элспет, найдут корабль и поплывут домой.

Глава восемнадцатая

Элспет проснулась и долго смотрела на бледно-серое небо в обрамлении листвы. Кто-то сидел рядом с ней не шевелясь. Она попыталась приподняться и вскрикнула от боли в ладонях. Это было не то ноющее чувство, что предшествовало появлению меча, а невыносимая боль, от которой перехватило дыхание.

Над ней склонился Клуаран.

– Как твоя рука?

«Рука», а не «руки»! Элспет поняла, что это не оговорка. В действительности его волновала только Ионет. Она опасливо посмотрела на свои руки – они были багровые, все в пузырях. Правая кисть сжалась в кулак, но попытка распрямить пальцы закончилась криком от боли. Тут же у нее в голове раздался ещё один, чужой крик. Клуаран наблюдал за ней с выражением мольбы на лице.

– Она еще жива, – успокоила его Элспет. – Ожоги не прошли для нее даром, но она по-прежнему со мной: я ее слышу.

Клуаран отвернулся.

– Надо уносить отсюда ноги, – тихо сказал он. – Ты сможешь идти?

Элспет так измучилась, что могла бы проспать целый месяц. Но она помнила слова Клуарана о том, что Локи станет ее искать, и понимала, что время для отдыха еще не наступило.

– Куда мы направимся? – тихо спросила она.

– Попытаем счастья в краю эльфов и фей, – сказал Клуаран.

Элспет была в смятении.

– Нет! Лучше я останусь здесь. Мне надо подготовиться на случай, если за мной явится Локи.

Клуаран покачал головой:

– У нас нет выбора. Надо вылечить твои раны.

– Это все из-за Ионет, да? Ты делаешь это ради нее, а не для меня! Локи хочет убить меня. Ионет и так уже мертва.

Элспет задохнулась в собственном крике. Клуаран, напротив, выглядел пугающе спокойным.

– Для нас – да, – молвил он. – Но ее жизнь продолжается в мече. И это единственная наша надежда на победу над этим демоном.

Клуаран помог Элспет встать. У нее жгло ладони, гудело в ушах, в глазах стоял туман. Пришлось подождать, пока прояснится зрение. Только теперь она увидела, где они находятся. Они стояли посреди круга из камней. Как видно, близился полдень: небо над их головами было яркое, хотя солнце скрылось за облаками. Или это был дым?

Клуаран поднял руки над головой. Потом он резко развел руки и опустил их. Когда он нагнулся, чтобы дотронуться до земли, появилась тонкая полоса света в форме арки. Деревья на другой стороне реки вдруг отодвинулись далеко назад. В арке возникло жемчужное свечение, и появились неяркие блики, как на устричной раковине.

Клуаран выпрямился и, повернувшись к Элспет, взял ее за руку.

– Не отставай от меня. Не сходи с тропы и ни с кем не говори. Готова?

Элспет кивнула, и они прошли в арку.

Их обволокло туманом. Элспет не чувствовала земли под ногами. На мгновение ее охватила паника. Но Клуаран держал ее крепко.

– Главное – не сходить с тропы, – тихо напомнил он.

Шажок, другой… Все вокруг наполнилось жемчужным светом. Через несколько минут Элспет показалось, что она различает впереди тропу, заросшую травой, которую заливает лунный свет. Она подумала, что этому никогда не будет конца, как вдруг в ушах у нее что-то загудело. Потом заговорил менестрель, и слова его прозвучали как гром, нарушивший мертвое безмолвие.

– Все, пришли.

Цвета и звуки разом вернулись, как если бы они вынырнули из воды. Элспет заморгала, потрясла головой, чтобы прийти в себя, и вновь услышала птичье пение. Они шли по лесной тропинке среди низких и редких деревьев. Все вокруг было залито мягким светом, как на рассвете. Солнца не было, и Элспет не могла понять, долго ли они шли.

При этой мысли у нее подкосились ноги, руки снова пронзила боль.

– Держись, – сказал ей Клуаран, когда она привалилась к нему. – Скоро ты отдохнешь, даю слово.

Они вышли на луг, пестревший летними цветами, и услышали звонкое журчание воды. Элспет нашла глазами ручей, питавший озеро. По высокой траве к ним приближалась высокая стройная женщина.

– Клуаран! – крикнула она, раскрыв объятия менестрелю. Потом она затараторила на неведомом языке, похожем на птичий щебет или на шелест ветра в густой листве деревьев.

Здороваясь со своей знакомой, Клуаран указал на Элспет. Молодая женщина повернулась к ней, но даже не кивнула в знак приветствия. Вместо этого она схватила Элспет за руки и наклонилась. Элспет вскрикнула, но прикосновение незнакомки было прохладным и легким, и ее пальцы почти неощутимо заскользили по обожженной коже.

Вскоре она выпустила руки Элспет и что-то сказала Клуарану, указывая на ручей. Элспет ждала от Клуарана объяснений.

– Можешь поговорить с ней, Рослин, на ее родном языке, – сказал Клуаран женщине.

Женщина впервые посмотрела Элспет в глаза. У нее было узкое длинное лицо, почти как у Эоланды. Глаза светлые, как вода в горном ручье, а кожа зеленоватого оттенка, словно отражавшая траву.

– Ступай за мной! – приказала она и повела Элспет через луг к озеру. – Окуни ладони в воду, дитя мое.

Элспет опустилась на колени у воды. В кристально прозрачной воде камни на дне были как на ладони. Она говорила себе, что Клуаран хорошо знаком с этой феей, раз доверяет ей лечение. Поэтому Элспет смело сунула руки в воду. В ее ладони тут же впились ледяные пальцы – так крепко, что она не смогла бы вырваться, даже если бы очень захотела. В памяти всплыли страждущие духи, обитавшие в замерзшем озере в Снежном краю. Но разница была в том, что теперь ей не хотелось вырываться. Наоборот, ей было приятно стоять у озера, опустив в воду руки.

Вдруг на плечо Элспет легла рука. Она оглянулась и увидела Клуарана.

– Хватит, – сказал он мягко.

Он, конечно, понимал, как Элспет не хочется расставаться с этой волшебной водой.

Она нехотя выпрямилась. Боль в руках прошла. Казалось, она натянула перчатки из прохладного шелка или из какой-то целебной ткани.

Клуаран оживленно беседовал с Рослин.

– Произноси только те слова, которые она способна понять, – говорил он. – Теперь у меня не будет от нее секретов.

– Но ведь она не… – Рослин снова перешла на свой язык.

Клуаран перебил ее:

– Мой отец – тоже. Но ты ведь с ним играла, когда он был ребенком, – так мне, по крайней мере, рассказывали.

Элспет удивленно подняла глаза. Рослин выглядела не намного старше ее самой и гораздо моложе Клуарана: у нее совсем не было седины в волосах, а глаза поражали юной ясностью. Фея кивнула, и лицо стало печальным.

– Я тоже скучаю по Брокку, – пробормотала она. – Это потеря не только для твоей матери.

– Я и так уже должник Элспет, – продолжил Клуаран уже мягче. – Если она добьется успеха, то наш народ будет перед ней в неоплатном долгу.

Оба надолго умолкли. Потом Рослин протянула Элспет деревянную чашу с водой и кусками мха. На устах феи появилась несмелая улыбка.

– Доверь мне свои руки, попробуем исцелить их вот этим.

Она обернула кисти Элспет влажным мхом и, завязывая их тонкими нитями, продолжала беседовать с Клуараном, теперь уже на языке, понятном Элспет.

– Я опять увиделась с Эоландой, – сказала Рослин с грустной улыбкой. – Ты можешь уговорить ее вернуться к нам, Клуаран?

Менестрель задумался.

– Так для нее было бы лучше, – ответил он. – Но слишком уж много событий с тех пор произошло.

Рослин вздохнула.

– Когда увидишь ее, передай, что ее сестра очень по ней скучает.

Элспет почувствовала на руках приятную прохладу и погрузилась в сон. Ей показалось, что она снова слышит голос Ионет.

Проснувшись, она увидела над собой чистое, голубое небо. Над ней склонилась улыбающаяся фея.

– Ты долго спала, – молвила фея. – Смотри, руки у тебя почти зажили.

Кожа на ладонях была еще воспаленной, но пузыри исчезли, а правая кисть перестала непроизвольно сжиматься в кулак. Элспет попробовала распрямить пальцы и не испытала жгучей боли. В голове опять что-то звучало – не голос ли Ионет, шепчущий слова приветствия?

Рядом с ними опустился на колени Клуаран. Он улыбался, как и Рослин, но все-таки было заметно, что он в напряжении.

– Долго я спала? – спросила его Элспет.

– Два дня, если пользоваться здешним понятием о времени. А для внешнего мира – гораздо дольше.

– Дольше – это как? – Элспет попыталась встать, но руки и ноги ее почти не слушались. Она неуклюже села на корточки. – Нам надо идти, Клуаран. Эдмунд будет ждать нас на берегу моря.

Клуаран покачал головой:

– Я велел Эоланде не ждать больше трех дней. Они, наверное, уже отплыли.

Элспет в ужасе вытаращила глаза.

– Ты сказал им отплыть без нас?

– Это было необходимо. – Клуаран был так серьезен, что Элспет затаила дыхание. – Пойми, Элспет, самое главное было вылечить тебя. Неужели ты хочешь встретить Локи до того, как сможешь владеть своими руками?

– Как же мы их отыщем? – Элспет старалась не расплакаться.

– Мы с Эоландой условились о месте встречи в Уэссексе, – ответил Клуаран;

– Ты обещал, что тайн не будет, Клуаран, – сказала Рослин. Она положила руку Элспет на плечо. – Раз ты отправляешь это дитя на бой с Горящим, то ей следует первым делом узнать твой план!

– Никуда я ее не отправляю! – повысил голос Клуаран. – Ты не знаешь, какая опасность нам грозит. Локи способен прикинуться кем угодно, кого угодно превратить в своего шпиона. Даже в этом краю мы не всегда от него свободны.

– Что ты хочешь этим сказать? – воскликнула Рослин. – Ты же знаешь: сюда ему хода нет, ни одни ворота для него не откроются.

– Неужели ты думаешь, что его что-нибудь остановит? – спросил Клуаран. – Он пройдет сквозь любую стену – она для него будет не толще мыльного пузыря.

Рослин побелела.

– Как же Элспет сможет его побороть? – прошептала она.

– Есть одно место в Суссексе, очень древний каменный круг, такой древний, что люди забыли, когда он был сложен. – Он внимательно взглянул на Элспет. – Твой народ зовет это место Висящими Камнями. Теперь там молятся дюжине богов. Если есть на свете место, где сила Локи не действует, то оно именно там.

– А как нам теперь до них добраться? – спросила Элспет. – Если они уже сели на корабль, а мы еще здесь?

– Здесь вы не в царстве людей, – тихо молвила Рослин. – У нас много выходов в Уэссекс.

Клуаран прищурился.

– Ты говорила, что Ионет все еще с тобой. Она будет готова к бою? – спросил он.

– Она не говорила со мной с тех пор, как мы покинули Снежный край, – покачала головой Элспет. – Я чувствую ее присутствие, но не знаю, как ее вызвать.

Клуаран неожиданно схватил обеими руками ее правую руку. Элспет ощутила молнию энергии, пронзившую ее обожженную ладонь. Она вскрикнула, но Клуаран будто не заметил этого.

– Ионет! – прошептал он. Эхо его голоса прокатилось вокруг, и у Элспет в голове зазвучал ответный шепот. – Ионет! – повторил он. – Приди к нам, помоги!

Впервые за все время после случившегося в пещере у Локи в голове у Элспет прозвучал ясный ответ:

– Я здесь, Клуаран…

Клуаран ахнул и выронил руку Элспет. Ей даже показалось, что он тоже слышал этот голос.

Рука Элспет излучала свет. Белый луч бил из ладони и тянулся к Клуарану. Он удлинялся, приобретая форму клинка. На мгновение в руке у Элспет появился хрустальный меч – прозрачный, но прочный. Потом свечение померкло, осталось только слабое сияние, а вскоре исчезло и оно.