Текст книги "Месть драконов"

Автор книги: А. Лейк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 12 страниц)

Глава двадцать третья

Огненного дракона не стало. Но Элспет не верилось, что все кончено. В ушах у нее еще стоял грохот, сопровождавший гибель чудовища. Пламя погасло, раскаленные камни в круге остывали под дождем. Земля вокруг была обуглена, и некуда было ступить.

Эоланда прижалась спиной к валуну, к ней заботливо наклонился Клуаран. Кэтбар пожимал руку Тримману.

– Ты неплохо управляешься с пращой!

– Хвали лучше Элспет, – возразил гордый отец.

Элспет покачала головой.

«Это не я сокрушила дракона, – хотелось сказать ей, – это Джокул-Дреки. И к тому же…»

Успокаиваться было рано. Хрустальный меч слабо светился у нее в руке, в голове звучал голос Ионет: «Он еще жив…»

Два дракона-победителя улетали восвояси. Погибель удалялся тяжело, медленно: у него пострадали крылья, волочилась лапа. Вся его ярость иссякла, и Элспет было невыносимо жаль это потрепанное существо.

Джокул-Дреки взлетел, вытянув длинную шею, и Эдмунд помахал ему на прощание рукой.

– Твоя земля теперь в безопасности. Можешь спать дальше, я никогда больше тебя не потревожу, – произнес он.

Элспет гадала, способен ли Ледяной дракон понять напутствие. Кажется, способен: Джокул-Дреки опустил огромную голову, словно в знак признательности, хлопнул крыльями – и унесся прочь.

– Итак, – проговорил Кэтбар, провожая взглядом белого избавителя, – Локи мертв. Не думал, что у нас это получится!

Но чувство тревоги не проходило. Каменный круг снова выглядел незыблемым, дождь перестал, ветер утих. Даже серые тучи, призванные Клуараном им на выручку, рассеивались на глазах. И все-таки Элспет по-прежнему чувствовала угрозу.

– Нет, он еще жив! – вырвалось у нее, и меч в руке загудел. – Дракон был только его частицей…

В голове у нее раздался крик Ионет: «Он здесь!» – и Элспет повернулась к Каменному кругу.

– Хвалю!

Этот голос прозвучал у нее в голове, как удар колокола: четкий, ненавистный голос! Локи возник между валунами.

– Ты всегда знала, что я за тобой приду, правда? За тобой и за Ионет.

В его глазах пламенел огонь, на развевающемся черном плаще мерцал оранжевый отблеск. Элспет слышала у себя за спиной крики Эдмунда и отца, но ей было сейчас не до них. Локи твердил ей: «Иди ко мне, не медли!» Она сделала шаг в его сторону, потом еще один…

Ионет надрывалась в крике, ее рука напряглась до дрожи. Но меч становился все бледнее, его уже было плохо видно. Элспет отчаянно сжимала рукоятку того, что должно было быть хрустальным мечом, убеждая себя, что он все еще существует. Она два раза нанесла этим мечом удар по дракону, хотя он и тогда был невесомым и почти невидимым, и дракон был ранен. Не тратя времени на размышление, она рванулась вперед и вонзила меч в грудь, на которой волнами ходил черный плащ.

Она не почувствовала сопротивления. Плащ раздувался, она ничего не видела из-за него, ее волокли во тьму, в пустоту, и из этой пустоты продолжал звучать полный соблазна голос:

– Ближе, ближе!

– Элспет! – Гневный голос отца достиг ее слуха.

Шершавые руки оттащили ее назад. Она растянулась на обугленной земле, недоуменно оглядываясь: вот Эдмунд, в ужасе смотревший на нее, вот отец и Кэтбар, крепко державшие ее за плечи, словно она могла оттолкнуть их и броситься к тому, кто жаждал ее гибели. Даже Эоланда встала и, опираясь на руку Клуарана, смотрела на нее в тревоге.

– Он тащил тебя из Каменного круга, – проговорила фея. – Он пытался завладеть твоим сознанием, как однажды завладел моим. Но ты сильнее, чем была тогда я. Борись!

Элспет встала с земли. Высокая фигура Локи по-прежнему маячила за камнями, окаймленная огнем. На его лице осталась глумливая улыбка, он протягивал руку, манил ее:

– Ну же, ударь меня, Элспет! Давай же, сразись со мной!

Она сделала шаг в его сторону и замерла.

– Нет! – Элспет старалась унять дрожь в голосе. – Больше я к тебе не пойду. Сам иди сюда!

Вытянутая рука Локи не дрогнула, улыбка стала шире, блеснули белые зубы, вместо языка во рту зашевелилось пламя.

– Изволь. – Его голос ворвался в Каменный круг, заставив дрожать серые валуны. – Чего мне бояться?

И он начал расти, по его плащу пополз черный туман, побежали искры.

Эоланда взяла Элспет за руку.

– Ты готова? – спросила она шепотом.

– Нет! – Это был голос Ионет, ясный, но полный страха. – Не подпускай его близко!

– Мы должны, – ответила Эоланда. Крутящееся черное облако, в которое превратился Локи, выросло уже выше валунов. – Другой возможности у нас уже не будет.

– Не позволяйте ей до него дотрагиваться! – Клуаран вцепился в ее руку и умолял: – Прошу тебя, не надо! Ты же видишь, как она слаба!

Но Эоланда собралась с силами и оттащила сына назад.

– Это ее долг, – сказала фея. – Настало время решающего боя.

Пора.

Это слово грянуло у Элсепт в голове, и она шагнула вперед. Ее воздетая рука сияла, окруженная вихрем.

– Мне нужно больше сил, – прошептала Ионет, и тогда Элспет крикнула ее голосом:

– Клуаран!

Элспет оглянулась. Клуаран смотрел на нее во все глаза, его лицо окаменело.

– Она говорит, что… – залепетала девочка.

– Да, – отозвался Клуаран, – конечно. – Он повернулся к Эоланде: – Я здесь для этого, матушка. Прости, я должен тебя покинуть.

– Тебе не за что просить прощения, – ответила Эоланда. Обняв сына, она зашептала слова, которых Элспет не расслышала, потом взяла его за плечи, заглянула ему в глаза. – Ступай к ней, Клуаран. Ступай, и да хранит тебя моя любовь.

Элспет становилось все страшнее. Перед ее мысленным взором предстала черноволосая женщина, жизнь которой перетекла в меч, и юноша, стоявший перед ней на коленях и умолявший, чтобы она позволила ему заменить ее…

Клуаран обернулся, и она увидела не умудренного опытом волшебника, а мальчишку, так его преобразила надежда.

– Что мне делать? – доверчиво спросил он.

Она не знала, что сказать. За нее ответила Ионет:

– Возьми меня за руку.

Его рука была теплой и сухой, хотя немного подрагивала. Слабый луч, в который превратился меч, протянулся вдоль его руки, проник под кожу. На глазах у Элспет свет усилился, и вот уже Клуаран, окутанный свечением с головы до ног, постепенно исчезает. Она знала, что в это мгновение он видит не ее.

«Любовь моя…» – прошелестел у нее в голове шепот Ионет.

Она прищурилась от яркого света. Рука, сжимавшая ее руку, задрожала еще сильнее – и вот она уже держит рукоять меча, такую надежную и знакомую, как будто она всю жизнь ее не выпускала. Рука налилась силой, неясное мерцание слилось в одну белую полосу. Хрустальный меч возвратился к ней.

Элспет била дрожь, у нее закружилась голова. Меч сверкал, как несколько месяцев назад, когда впервые стал ее частью. Клуаран исчез, словно его никогда не было. На том месте, где он только что стоял, осталась обожженная земля. На мгновение ее пронзил ужас и чувство вины.

– Он не исчез, это только так кажется, – сказала Эоланда. По лицу феи бежали слезы, но голос был настойчивым. – А ты должна пустить в ход то, что от него получила. Скорее!

Между камнями вверх рванулся огненный столб, озаряя их кроваво-красным светом. Тримман, Кэтбар и Эдмунд стали швырять в него камни. Элспет увидела, что огненный столб имеет очертания человека: то был сотканный из пламени великан, каким был до него Огненный дракон. Там, где он ступал, занимался пожар. Камни, попадавшие в него, проделывали в нем дыры, пламя в них бледнело, и на мгновение поступь великана замедлялась, но затем он снова ускорял шаг. Великан неудержимо надвигался на Элспет. Его раскаленные добела глаза были прикованы к ней, он разевал рот – такую же черную пещеру, какой была пасть дракона, – так же изрыгал языки пламени.

«Не бойся, – раздался в голове у Элспет голос Ионет, теперь звонче и сильнее, чем прежде. – Ведь ты сумела ранить дракона, даже когда я была всего лишь слабым лучом!»

Страх покинул Элспет. Она крепко держала меч, все тело ощущало его силу. В голове у нее звучали теперь сразу два голоса: они вступали поочередно, словно исполняли дуэтом песню, и оба были ей знакомы, как ее собственные мысли. Ободренная ими, она устремилась вперед, размахивая ослепительно горящим мечом, чтобы нанести первый удар по ногам великана.

Вокруг нее бушевало пламя, но его кровавые языки никак не могли до нее дотянуться, и она знала, что это Эоланда в последний раз защищает ее. Великан с криком отпрыгнул, потом упал на колени, нависнув над мечом. Превратившись в огненный водоворот, он устремился прочь, но в это время протянувшиеся от него черные щупальца дыма обвились вокруг ее шеи.

«Бей еще!» – дружно скомандовали два голоса, и она полоснула мечом по дымным завиткам, словно то была плоть великана. Раздался визг, и ее окутал непроницаемый черный дым. Лишь меч в ее руке продолжал светиться, как белый факел. Она прорубала дорогу в дыму – и оказалась у высокого валуна.

Не зная, как ей быть, она отпрянула. Валун высился над ней, и она уже протянула руку, чтобы коснуться его шершавой поверхности.

– Не трогай! – крикнула Эоланда.

Элспет рубанула по валуну мечом, и он растаял в воздухе. Вместо него перед Элспет возникла маленькая человеческая фигура. Эдмунд! Он тянулся к ней, чтобы защитить, хотя взгляд его был полон ужаса.

Элспет зажмурилась и нанесла новый удар.

«Он слабеет! – подбодрили ее хором два голоса. – Прижми его к камням».

Но это было невозможно. Сверкавший в ее руке меч был единственным твердым и надежным предметом, все остальное вокруг нее непрестанно менялось. Туман стал лесом, и деревья от ее ударов вспыхивали, как спички; потом на голову ей обрушилась волна, рассыпавшаяся на бесчисленных человечков – все, как один, с лицом Эдмунда… Ей оставалось лишь стоять насмерть, как велели Клуаран и Ионет, направлявшие каждый ее удар. Ей казалось, что несколько ударов достались великану, но противник превращался в ничто, когда она рубила его мечом, и принимался дразнить ее в новом обличье. Она слышала крики ободрения или предостережения своих друзей, но она не знала, кто кричит, – они или Локи?

Элспет видела вокруг себя волков с вываленными огненными языками; они подступали к ней все ближе, как бы яростно она их ни разила. Эоланда истошно закричала, и они пропали. И вот она опять стоит в кругу из камней, а напротив нее – Локи.

Он широко улыбался, обращаясь к фее:

– Ну что, Эоланда? Я снова сокрушил твои чары. Как видишь, мне лучше не мешать.

Он повернулся к Элспет, и из его разинутого рта вырвалось пламя. Он протянул к ней руки, и в каждой выросло по раскаленному клинку. В лицо Элспет ударил жар. За спиной у нее всхлипывала Эоланда.

– А вот теперь, малышка, мы сразимся, – молвил Локи.

Эдмунд не участвовал в схватке Элспет с противником, не устававшим менять свое обличье. Он стоял рядом с Эоландой, защищавшей отважную девочку своими чарами, и швырял камни, понимая, что это мало могло помочь. Кем бы ни обернулся Локи, он старался не касаться валунов, но, когда в него попадал камень, он утрачивал часть своей силы. Эдмунд думал, как сокрушить его мощь, против которой пока был бессилен даже хрустальный меч.

А потом Эоланда вскрикнула от боли, и все иллюзии рассеялись. Сначала Эдмунд решил, что его подруга нанесла Локи смертельный удар, но тот остался невредим, а Эоланда сползла на землю.

– Я больше не могу ее защищать, – простонала она. – Главное, чтобы до нее не добрался огонь!

Локи, размахивая своими пылающими клинками, подступал к Элспет. Эдмунд видел, что она ждет удобного случая для выпада. Он сжал обеими руками подготовленный камень: если она промахнется, то…

Локи вскинул вверх руки. Пламя вырвалось из его клинков, метнулось к Элспет и образовало вокруг нее огненный круг, который держала, подобно тому, как валуны поддерживали плоские плиты, дюжина таких же Локи, дружно разевавших в хохоте огненные рты. Засверкала дюжина серебряных цепей.

– Сюда, Элспет! – звали ее свирепые голоса. – К чему тебе теперь меч?

Эдмунд смекнул, как ему следует поступить. Он прошмыгнул между двумя пламенеющими фигурами и встал рядом с Элспет.

– Я тебе не помешаю, – сказал он в ответ на ее немое удивление. – Подними меч и не обращай на меня внимания. Но рази того, на кого я укажу.

Он закрыл глаза и пустил свое мысленное зрение по огненному кругу. Им владел сейчас лютый гнев, но он держался, как держится в шторм на волнах сброшенный с палубы человек…

Недруги наступали на Элспет. Огонь обжигал Эдмунду одежду и волосы, но он не оставлял своей затеи.

Внезапно он полетел вверх тормашками. Ничего не видя, он дотянулся до руки Элспет:

– Этот!

Локи догадался об опасности и попытался его сбить, но Эдмунд мысленно вцепился в него что было силы. Другого шанса уже не представится. В мире не оставалось ничего, кроме огня и злобы… И еще там была темная фигурка с тонкой сверкающей соломинкой в руке. Слишком поздно вспомнил Эдмунд о грозящей ему опасности. Чудовище захлебнулось собственным огнем – хрустальный меч поразил его в самое сердце. Весь мир взорвался, и слепящую белизну этого взрыва невозможно было вынести. Потом белизна разом померкла, как затухает задутая свеча, а вместе с ней потухло навсегда и зрение Эдмунда.

Глава двадцать четвертая

Минуло всего четыре дня, а мир так сильно изменился.

Дорога, ведущая на восток, была почти пуста, когда они ступили на нее: на ней не было людей с оружием, появились лишь возчики и торговцы. Близ Венты-Булгарум они повстречали путников, клявшихся, что вторгшиеся датчане потерпели поражение от королевской рати. Вытряхивая на утреннем холодке свой спальный тюфяк, Элспет думала, смогут ли люди забыть содеянное Локи.

Нет, решила она, глядя на Эдмунда, подставлявшего лицо солнцу, которое он не мог видеть.

Она никак не могла понять, как ему удается сохранять спокойствие, принимать утрату зрения без жалоб и злобы. Она умоляла Эоланду вернуть ее другу способность видеть – смогла же она вместе со своей сестрой вылечить ей руки, – но фея печально ответила, что это ей не подвластно. Элспет чуть не разрыдалась от отчаяния, а Эдмунд нисколько не печалился.

Что ж, раз он сам не жалуется, то и ей не надо тужить. Она оглянулась на отца, умывавшего лицо в ручье, и на душе у нее так потеплело, что она почти забыла о странной пустоте в правой руке. С ней больше не было меча.

После того как она проткнула мечом Локи, шар белого огня взмыл из Каменного круга в небо и пропал без следа. В следующее мгновение она ощутила себя во власти сокрушительного безмолвия. Она очутилась в пустоте и бесплотно парила во тьме. «Наверное, я умерла», – пронеслось в голове. Но тело неторопливо возвращалось к жизни: сначала она почувствовала тяжесть, потом подергивание в руке, словно с нее до срока снимали швы. В голове у нее снова зазвучали голоса Клуарана и Ионет, такие слаженные, словно они исполняли песню, приветственную или прощальную… А потом они покинули ее – и она осталась лежать на земле, с выпавшей из руки серебряной латной рукавицей.

Она не знала, как говорить с Эоландой о потере сына. Фея оставалась с ними столько, сколько было нужно, чтобы залечить их ожоги, после чего отправилась к своему племени.

– Мне здесь больше нечего делать, – произнесла она едва слышно.

Элспет, чуть не плача, взяла ее за руку.

– Вдруг они все-таки воротятся? – сказала она неуверенно. – Я слышала их голоса, Эоланда. Знаю, что они неразлучны.

– Это все, чего он желал, – сказала Эоланда. Взяв заплечную суму Клуарана, она достала оттуда книжицу в темной кожаной обложке. – Это история меча. Ее написал Брокк, мой муж. Мой сын ее продолжил. Я намерена ее закончить, чтобы мой народ знал, что он ради него совершил и что совершила ты с твоими друзьями.

Прежде чем уйти, она отвела Элспет и Эдмунда в сторону и сняла с запястья тонкий браслет из кусочков дерева и мелких железок.

– Это все, что я могу вам подарить, – молвила она. – Но он был сделан для того, чтобы слить воедино силы двоих людей, и его чары по-прежнему сильны. Если вам придется туго, положите его у любых наших ворот, и я вас услышу.

Элспет взглянула на нее с сомнением:

– Одобрят ли это твои соплеменники? Уж я-то знаю, как они к нам относятся.

– Пришла пора это изменить, – сказала Эоланда, и глаза ее на мгновение сверкнули прежней решимостью. – Уже дважды мы действовали заодно. Иначе никто из нас не выжил бы.

Она взяла Эдмунда за руки и расцеловала его, потом обняла Элспет.

– Я тебя не забуду, – прошептала фея.

Она начертила в воздухе проход и шагнула в него. Очертания ворот растаяли, словно не было ни их, ни феи Эоланды.

В тот же день они ушли из Каменного круга. Валуны стояли закопченные, земля между ними была обуглена, но все это должно было быстро стереться. Только поблескивающие стекляшки, осколки того, что было прежде огромным чудищем-драконом, останутся на века. Больше всего их валялось там, где разгорелся решающий бой.

Кэтбар подобрал один осколок и подбросил на ладони.

– Будет что показать моим детишкам, – сказал он и спрятал реликвию.

– У тебя же нет детей! – удивленно воскликнула Элспет.

– Пока нет, – признался воин. – Но у меня еще есть время исправить это упущение. – Он улыбнулся. – Теперь на все найдется время: думаю, от нас больше не потребуется ратных подвигов. Хотя кто знает? – Он погладил у себя на плече лук и колчан, прежде принадлежавшие Клуарану. – Эоланда передала мне это оружие и велела не опозорить его. И я не опозорю. – Его лицо внезапно помрачнело. – Славный был малый!

Путь до Венты-Булгарум, где Кэтбар заступал на свой пост, занял два дня. Приближаясь к городским воротам, Элспет не могла унять тревогу: когда они с Эдмундом были здесь в последний раз, им пришлось красться, как воришкам. У Эдмунда воспоминания были еще хуже: тогда за ними охотился не кто-нибудь, а его родной дядя! Но когда Кэтбар приветствовал стражников у ворот, стало ясно, что нынче они – желанные гости.

Командира и его почетных гостей проводили в тронный зал.

К ним вышел сам Беотрих, ради такого случая прервавший совещание с советниками. Но на короля Элспет не смотрела: ведь при нем находился тот, кого она не чаяла больше увидеть.

– Аагард! – крикнула она, бросаясь в объятия старика.

– Значит, все мои тревоги позади! – сказал старик, любуясь ею. – Мне часто делалось страшно: вдруг у вас не получится? В такие минуты я клял себя за то, что отправил тебя на верную смерть. Прости, что сомневался в тебе и в Эдмунде.

Он хотел поприветствовать ее друга, но, увидев его незрячие глаза, помрачнел:

– Я видел издалека ваше сражение… Ты заплатил дорогую цену, Эдмунд. Я очень опечален, что так вышло.

Аагард рассказал, что за последние дни произошло много событий. Дружина Беотриха и вернувшиеся солдаты Суссекса сумели отбросить захватчиков-датчан, но на востоке нападения продолжались: Кент подвергся удару фанатиков, сеявших веру, опиравшуюся на пожары и кровопролитие. Но два дня назад люди из Уэссекса, вернувшиеся из Кента, донесли, что почти вся армия, с которой им предстояло сразиться в сожженной деревне, бежала. Остатки сил потерпели поражение.

– В то же утро мы сделали еще одно открытие, – важно сообщил Аагард. – Оргрим был найден в своей камере мертвым.

Эдмунд дернул плечами и что-то буркнул себе под нос. Элспет взяла его за руку, но он пришел в себя и ждал продолжения рассказа.

– Его никто не убивал, Эдмунд. Он выглядел безмятежным. Казалось, та связь с жизнью, которая у него еще сохранялась, прекратила существование. Тогда я окончательно убедился, что Локи больше нет в живых.

Беотриху не терпелось оказать честь гостям и устроить церемонию, которая бы его не посрамила. Элспет, ее отца и Эдмунда привели в Королевский совет. Под радостные крики советников Кэтбар поднял над головой серебряную латную рукавицу. При виде ее у Элспет задергалась рука. В следующее мгновение она вспомнила, что больше не имеет к этой вещи отношения. Аагард запер рукавицу в том сундучке, в котором ее нашли. Членам совета и их преемникам надлежало беречь ее как зеницу ока, пока она не понадобится вновь.

После церемонии Беотрих пригласил гостей к себе на пир, но Эдмунд, к счастью для Элспет, учтиво отклонил приглашение.

– Мне пора домой, в Новиомагус, – объяснил он. – Я нужен матери.

Аагард и Кэтбар проводили их до городских ворот.

– Счастливого пути, – напутствовал Кэтбар. Он подал руку Тримману, потом взял за плечи Элспет. – Мы гордимся тобой. Надеюсь, я о тебе еще услышу, Элспет. – Он повернулся к Эдмунду: – Когда мы встретимся снова, сынок, я поклонюсь тебе уже как королю. Но я рад, что успел с тобой подружиться. Если я вам понадоблюсь, милости прошу! Вы здесь всегда дорогие гости.

Провожая их, он долго стоял у ворот, махая им вслед.

По дороге в Новиомагус они устроили привал и позавтракали, доев черствый хлеб.

– Что вы будете делать теперь? – спросил Эдмунд у Элспет. Он сидел рядом с ней, лицом к костру, словно вглядывался в него. Только неподвижность его лица выдавала слепоту.

– Вернемся к морю, – ответила Элспет. – Собственный корабль нам ни к чему. Любой капитан в Дабрисе наймет моего отца старшим гребцом.

Она с гордостью смотрела на отца. Она знала, что он еще горюет о своем затонувшем «Копьеносце», хотя никогда в этом не сознавался. «Когда я начинал, у меня были только мои руки. Я могу начать снова», – говорил он ей.

– А ты сама? – спросил Эдмунд. – Тоже будешь грести? – Он не спросил: «Дадут ли работу женщине?», но Элспет уловила в его тоне сомнение и поспешила его разубедить:

– Дочь Триммана без дела не останется! – Ей очень хотелось так думать. Что ж, даже если для нее не найдется работы, она больше не расстанется с морем. – Пожалуй, я переоденусь мальчишкой, – решила она. – Как тогда, когда мы плыли из Дамнонии.

– Это может помочь, – сказал Эдмунд задумчиво. – Впрочем, ты будешь больше похожа на парня, если пострижешь волосы. Они уже отросли у тебя ниже плеч.

– Как будто у тебя лучше! – Она собиралась вспылить, но передумала. Он сидел лицом к ней. Его глаза были пустыми, зрачки слепо уставились на нее. Чем же объяснить его улыбку? – Откуда ты знаешь?! – робко спросила она.

На ветке у них над головами суетился воробей. Он наклонил голову и не сводил с Элспет своих черных глаз. Когда она подняла голову, он затрепетал крылышками, спикировал на хлебную корочку у нее под ногами и был таков.

– Мой дар провидца по-прежнему при мне, – объяснил Эдмунд. Его лицо пылало, и виноват в этом был не только жар от костра. – Людским зрением я больше пользоваться не стану, этого требует честь. Но в моем распоряжении остаются звери и птицы. Сначала у меня не очень получалось, но теперь дело пошло на лад.

– О, Эдмунд! – Элспет выронила горбушку и на радостях обняла его. – Он по-прежнему может видеть! – крикнула она отцу, подошедшему на шум, и захлопала себя по коленкам.

Тримман изумленно переводил взгляд то на дочь, то на ее друга.

– А как же твой обет? – спохватилась Элспет. – Ты сможешь быть королем, оставаясь провидцем?

– Смогу, – уверенно ответил Эдмунд. – Мой отец считал иначе, но он же не знал, что произойдет. Я дал ему слово, что стану королем, и сдержу его. Только я не он, понимаешь, Элспет? – Он говорил спокойно, без сожаления. – Я не могу быть воином. У меня есть другие достоинства, ими я и воспользуюсь, чтобы хорошо управлять королевством.

– Верно, довольно с нас войн, – сказала Эслпет.

«Ты будешь хорошим властелином, – думала она, – может быть, даже великим… Но вместе нам уже не быть…» С приближением к Новиомагусу ей становилось все грустнее, но она не подавала виду.

Тримман, обогнавший их, умерил шаг, и они вместе приблизились к городской стене. В Новиомагусе их ждали. Увидав путников, стражник вскрикнул и пропал из виду. Когда они подошли к воротам, их уже встречала стройная женщина с каштановыми волосами, похожая на Эдмунда. Она заплакала и прижала сына к груди.

– Я получила весточку от Аагарда, – сказала она. – Я так ждала тебя, Эдмунд! Как же твои глаза?! – Она всхлипнула, но тут же взяла себя в руки и постаралась выглядеть спокойной – точно так же поступал порой Эдмунд. – Добро пожаловать! – сказала она Тримману и Элспет. – Я Бранвен Суссекская. Не могу высказать, как я вам благодарна за дружеское расположение к моему сыну, за то, что вы привели его домой!

Королева Бранвен, в отличие от Беотриха, не придавала большого значения церемониям, но была не менее гостеприимной. Путникам предложили баню и свежую одежду, а потом в честь возвращения Эдмунда грянул пир. Только когда они насытились и отдохнули, королева подсела к ним и попросила рассказать о выпавших на их долю приключениях. Аагард уже поведал ей о судьбе ее брата Аэлфреда, о том, как он превратился в колдуна Оргрима, стал изменником и впал в безумие. Эдмунд не распространялся об этом, чтобы не заставлять мать снова оплакивать смерть брата. Слушая про драконов, она ахала, хватала сына за руку, пугалась, когда он живописал, как поднимал Джокул-Дреки с ледника, как гора изрыгала пламя. Элспет уже казалось, что все это больше похоже на сказку, чем на быль.

Рассказ о гибели Геореда заставил мать и сына всплакнуть.

– Отец велел мне торопиться сюда, к тебе, – признался Эдмунд. – Но мне пришлось помочь остановить Локи. На его счету не только мой отец… В ту ночь я поклялся во что бы то ни стало уничтожить его.

– Ради мести ты лишился зрения, – молвила Бранвен.

Эдмунд помолчал.

– Нет, – сказал он наконец, – не ради мести. Скорее ради мира.

– Матушка будет править вместе со мной, по крайней мере пока, – сказал он Элспет на следующий день, сидя с ней на лугу перед королевским дворцом. – Она привыкла быть всевластной королевой за время долгого отсутствия отца, и народ ее любит. Никто не сможет так хорошо меня наставить, как она.

Таким довольным Элспет никогда еще его не видела, и даже его слепота, вернее, полуслепота не была этому помехой. У его ног лежал подаренный матерью пушистый щенок, и она знала, что Эдмунд смотрит на нее его глазами.

Она отвернулась: сейчас ей не хотелось показывать свое настроение. Совсем скоро им с отцом предстояло отправляться в путь, чтобы искать счастья в порту Дабриса. Она не знала, как об этом заговорить, но Эдмунд как будто читал ее мысли.

– Мне очень хочется, чтобы вы с отцом остались у нас, – сказал он. – Как ты думаешь, смогла бы ты чувствовать себя здесь как дома?

Элспет огляделась. Их окружала мирная картина: цветущий кустарник, белые гуси на озере, позади высился дворец. Как ей хотелось сказать «да»! Но она покачала головой:

– Ничего не получится. Прости! Мне будет очень не хватать тебя, Эдмунд. Но мой отец – человек моря. В четырех стенах он не сможет быть счастлив. Я тоже.

Эдмунд печально кивнул:

– Я так и думал. Раз так, то у меня есть к тебе еще одна просьба. – Он повернулся к ней, и она заметила, что он взволнован. – Не согласитесь ли вы с отцом послужить мне в вашем первом плавании?

– Конечно, – сказала она удивленно. – Но как?

– Я сегодня же вызову корабельных плотников! – воскликнул он. – Вам понадобится для этого новый корабль, новый «Копьеносец»! А путешествовать придется не только по морю, но и по суше.

Новый «Копьеносец»! От восторга Элспет потеряла голос и выпучила глаза. Щенок смотрел на нее любящим взглядом.

– Я отправлю вас назад к франкам, к датчанам, в Снежный край, – радостно, с воодушевлением стал расписывать Эдмунд. – Я хочу послать дружеские письма императору франков и датскому королю, чтобы заключить с ними союз. Вы доставите золото и другие припасы Ледяному племени, Фрите и ее отцу. Надо помочь им все восстановить, да и поблагодарить их не мешало бы.

Она никак не могла обрести дар речи и только переводила взгляд с собаки на него. В голосе Эдмунда появилась неуверенность.

– Ну, что скажешь, Элспет? Станешь моей посланницей?

– Да! – воскликнула она. – Как ты мог сомневаться? Мы поплывем с твоими посланиями туда, куда ты пожелаешь, будем выходить в море так часто, как ты прикажешь. Даже не знаю, как тебя благодарить, Эдмунд!

– Никто не сделает это лучше вас, – сказал он. – Ты будешь возвращаться и рассказывать мне о своих странствиях!

– Обязательно! – пообещала она.

Завтра их ждали нелегкие труды. А пока можно было посидеть рядышком, на солнце. Эдмунд взял, ее за руку, и оба устремили взгляд за поля, на гавань и на гладь моря.

Далеко на севере, у скалистого берега Гибернии что-то рухнуло с небес.

Дракон Погибель махал истрепанными крыльями, пока совсем не лишился сил. Его враг был уничтожен, безумные голоса в голове отзвучали. Но его брюхо было дочерна обожжено вражеским огнем, и устал он так, как не уставал еще никогда.

Впереди серели скалы, и он, устремившись к ним, с наслаждением врезался в воду. Приятная прохлада омыла его раны, и он блаженно сложил крылья. Он немного отдохнет в этой целительной купели, а когда придет в себя, вновь взмоет в небо…

Огромная скала возникла ниоткуда, говорили моряки. Она возвышалась над водой, зазубренная, серая с синевой, и вершина ее, похожая на голову чудовища, была видна издалека. Самые суеверные дрожали и старались держаться от нее подальше. Зато ребятишки собирались на берегу, чтобы поглазеть на нее. Некоторые слышали от родителей истории о далеких сражениях чудовищ и героев. Так скала превратилась в достопримечательность, в памятник временам, когда такие громадины поднимались в небо и меняли судьбы мира.

То был Спящий дракон.