Текст книги "Воришка (СИ)"

Автор книги: Звездопад весной

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 9 страниц)

========== Часть первая ==========

Галахад с сомнением смотрел по сторонам, проталкиваясь сквозь толпу. Район явно был не лучший, улицы кишели подвыпившими мастеровыми и оборванцами с подозрительно бегающими глазками. Возле таверны прогуливались взад-вперед размалеванные эльфийки. Ох, разве такое было возможно в старые добрые времена, когда в мире еще была магия? Галахад вздохнул, хотя сам он те времена уже не застал. Магия окончательно исчезла еще в те далекие дни, когда дед Галахада был совсем маленьким. Теперь все были равны перед лишенным волшебства миром. Удивительно ли, что каждый перебивается чем может на закате эпохи? Кто-то стремится хоть немного приблизиться к былому величию. (Вот он сам, рожденный в семье чародеев, стал лекарем, потому что исцелением можно заниматься и без магии.) А иные хотят просто ускорить неминуемый конец, чтобы не растягивать агонию. Чем иначе объяснить этот упадок, царящий повсюду?

Погруженный в эти философские размышления, Галахад перестал озираться, а зря. Его толкнули, извинились, и Галахад даже вежливо приподнял шляпу, пробормотав вслед спешащей прочь фигурке:

– Ничего страшного…

Он продолжил было свой путь, но через пару шагов остановился. Что-то было не так. Что? Ах, вот что! Не было больше тяжести, приятно оттягивающей пояс справа. Кошель исчез!

Галахад помчался за вежливым незнакомцем, придерживая шляпу одной рукой. Тот услышал топот, оглянулся и побежал со всех ног. Галахад чертыхнулся и тоже прибавил темп.

Веселые кварталы закончились, за ними потянулись полутрущобные переулки. Воришка свернул в рощу. Галахад разрывался между желанием остановиться и выломать прут покрепче, чтобы научить парня отличать свое от чужого, и боязнью отстать.

Выбежали на ярмарочную площадку. Вор резко свернул к темному навесу и нырнул за гнилые доски. Галахад бросился следом и наткнулся на орка. Такого урода он еще не встречал: от природы несимпатичное лицо ничуть не выигрывало из-за пузырящихся гноем язв, запах немытого больного орочьего тела тоже не радовал.

– Опять попался! – тихо рыкнул орк в сторону, а Галахаду рявкнул погромче: – Чего угодно?

– Угодно вернуть мой кошель, – ответил Галахад, стараясь выровнять дыхание. – Его у меня украли. Вор здесь.

Орк с притворным удивлением оглянулся, потом выволок за шиворот воришку.

– Вот он, что ли?

Парнишка, при ближайшем рассмотрении оказавшийся эльфом, обжег Галахада взглядом и тут же опустил глаза.

Галахад кивнул.

– Сколько раз тебе говорил, – прорычал орк, – не воруй!

Он отпустил парнишку, но только для того, чтобы размахнуться и влепить ему оплеуху. Тот с жалобным полувсхлипом отшатнулся, но даже не попытался закрыть лицо.

– Сейчас возместим вам убытки, – пророкотал орк, шаря огромными лапами по одежде воришки.

Кошель обнаружился за пазухой. Орк с поклоном передал его Галахаду и выдернул из-за голенища плетку.

У парнишки задрожали губы, но он так и стоял перед орком, не предпринимая никаких попыток защититься.

Орк размахнулся, особо не прицеливаясь.

– Стой! – властно крикнул Галахад.

Плетка в последний момент изменила траекторию, просвистела у самого носа парнишки и повисла в руке орка, ожидая дальнейших указаний.

– Нечего портить товар, – продолжал Галахад каким-то не своим, страшным и ледяным голосом. – Возьми себе кошель. В нем сто золотых. Как думаешь, этого хватит, чтобы ты отдал вора мне и никогда больше не искал его? Я разберусь с ним по-своему…

Орк жадно схватил кошель, распустил тесемки и загреб целую пригоршню золота.

– Если стражники найдут тело и начнут задавать вопросы, я тебя сдам, – дружелюбно сообщил он, видимо, считая, что сделка достаточно их сблизила для перехода на «ты».

– Не найдут, – холодно оборвал его Галахад.

Он взял парнишку за ухо и повел прочь.

Едва свернули в рощу, Галахад ослабил хватку и тихим, ровным голосом сказал:

– Не вздумай бежать.

Эльф судорожно вдохнул. Галахад совсем отпустил ухо и вместо этого взял эльфа за рукав. Так они и пошли в город.

Налетев на кочку, Эльф споткнулся и чуть не упал, но Галахад успел поддержать его.

– Не сверни шею раньше времени, – пробормотал он.

Эльф поежился, но так ничего и не сказал. Галахад тоже умолк и погрузился в размышления.

Эльф брел навстречу мучительной погибели и никак не мог унять дрожь, начинавшуюся где-то в области лопаток и пробегавшую волнами по всему телу. Ему следовало бы рвануться, удрать и затаиться в лесу. Убежать от странника, которого ему хватило глупости ограбить, было бы легко, но смысла это, увы, не имело. Эльфу было совершенно некуда податься, кроме как обратно. А раз так, то какая разница? И тут нехорошо, и там плохо. Понятно, что странник с ним церемониться не будет, он ясно дал понять, чем всё закончится. Но на этом хотя бы оборвется полная страданий и бессмысленная жизнь… Эльф всхлипнул, но тут же велел себе собраться. Нет смысла бояться, если всё уже решено.

– Пришли, – сказал Галахад. – Надень капюшон и молчи.

Эльф поспешно натянул капюшон и украдкой оглянулся. Трактир, в который они зашли, казался пристойнее того, в котором он промышлял вечерами. Посетителей почти не было.

Галахад пошептался о чем-то с трактирщиком, снял с пальца массивный перстень и положил на стойку. Трактирщик жадно цапнул перстень, положил в карман и расплылся в угодливой улыбке:

– Прошу, господа, вверх по лестнице и первая дверь налево. Вам всё принесут.

Эльф в ужасе расширил глаза. Что – всё? Снятая комната говорила о том, что перед смертью его ждут мучения особого характера, но что же ещё? Неужели пытки?

– Ну, – подтолкнул его Галахад.

Эльф побрел вверх по лестнице, подталкиваемый в спину жутким странником. На верхней ступеньке он сбился, обернулся и вдруг затараторил:

– Не убивайте меня, пожалуйста, я всё сделаю как вам нравится, что угодно, только не надо меня убивать!

– У тебя же блохи, как у дворняги, – усмехнулся странник. – Тоже мне, удовольствие… Шагай давай, рассадничек.

Комната оказалась довольно просторной и чистой. Вся мебель – узкая кровать, накрытая серым шерстяным одеялом, мягкое кресло, небольшой комод, стол и два стула – была простой, но довольно новой. В камине вовсю горел огонь, в отдаленном углу поблескивало медью большое корыто. Эльф знал, что оно предназначено для мытья, хотя сам купался исключительно в реке.

Почти сразу же в дверь постучали. Вошел сам трактирщик в сопровождении служанки. Они приволокли два ведра кипятка, большой сверток и корзину с едой. Поблагодарив их, Галахад запер двери, сунул ключ в карман и велел:

– Раздевайся.

Эльф попятился, чуть не опрокинул ведро и жалобно пискнул.

Галахад чертыхнулся, ухватил эльфа за шиворот и сорвал с него сначала плащ, потом – ветхую рубаху, а потом и всё остальное. Бросил одежду в камин, сполоснул руки в небольшом рукомойнике. Голый эльф сжался в комочек и забился в угол, пытаясь сделаться совсем незаметным. Галахад легко подхватил ведра и вылил их в таз.

– Залезай, – велел он эльфу. – Ну же, хватит испытывать мое терпение.

Эльф только смотрел на него широко раскрытыми темными от ужаса глазами.

– В тазу уже была холодная вода, – нетерпеливо пояснил Галахад. – По-твоему, я совсем изверг?

Эльф сглотнул, поднялся и побрел к корыту. Обернулся и умоляюще посмотрел на Галахада, но тот только мотнул головой в сторону таза.

Эльф покорно залез в таз и с удивлением обнаружил, что вода в нем приятно теплая.

– Не так уж и плохо, а? – весело сказал Галахад, доставая что-то из свертка.

Эльф напрягся.

– Мыло, – пояснил Галахад. – И мочалка. А это – для твоих блох.

Последнее относилось к небольшому флакону с мутной жидкостью.

Эльф понял, что его мучитель весьма брезглив, а это значит, что перед пытками будет небольшая отсрочка.

Галахад между тем намылил мочалку, присел на изогнутый край корыта и принялся тереть спину эльфа. Тот засопел, потом сдавленно замычал. Слой грязи, сошедший с кожи, обнаружил россыпи рубцов, синяков и ссадин, в основном совсем свежих. Галахад мысленно отругал себя за неосторожность и стал тереть аккуратнее.

Эльф каменел под этими обманчиво бережными прикосновениями. Мысли о том, что будет дальше, щекотали где-то в районе солнечного сплетения. Время от времени его передергивало. Ни он, ни Галахад не произнесли за всё купание ни слова.

Наконец эльф стал немного чище, а вода – намного грязнее. Галахад вылил содержимое пузырька на спутанные светлые волосы своего пленника и встал, велев:

– Сиди смирно.

Эльф, так и находившийся во власти оцепенения, неподвижно сидел в тазу. Галахад отпер дверь и вышел, прихватив с собой ведра. Дверь снова закрылась, ключ скрежетнул.

Вот теперь, когда странник вышел, ожидание стало нестерпимым. Эльф старался представить худшее и подготовиться. В конце концов, что может быть страшнее издевательств, которым подвергали его орки? Увы, эльф пришел к выводу, что странник вполне может что-нибудь придумать.

Вечность спустя снова скрежетнул ключ. Дверь распахнулась, и появился Галахад с ведром.

– Вставай.

Эльф встал, обхватив себя руками. Его била дрожь.

– Замерз? – спросил Галахад.

Эльф помотал головой.

– Вот и хорошо. Не дергайся.

Галахад поднял ведро над головой эльфа и тонкой струйкой стал лить на него воду. Холодную, просто ледяную воду! Эльф сделал именно то, чего его просили не делать. Он дернулся. Немалое количество воды пролилось на Галахада, и он рыкнул:

– Стой смирно!

Эльф замер с закрытыми глазами, представляя, что уже умер. Ледяная струя закончилась. Вокруг эльфа обернулось что-то сухое, мягкое. Его не столько вытерли, сколько промокнули. Все еще замотанного в полотенце эльфа подняли и усадили куда-то.

– Можешь открыть глаза, – как-то очень устало сказал Галахад. – Купание ты пережил.

Эльф покраснел. Стало ясно, что странник считает его грязнулей, боящимся воды. От этого унижения чаша наконец переполнилась, и эльф разрыдался.

– Эй, ты чего? Не реви, – растерялся Галахад.

Но эльф зарыдал еще пуще. От усталости, безысходности, но больше всего – от неожиданной ноты сострадания, которую он наконец уловил в голосе странника.

Галахад сгреб эльфа вместе с коконом полотенца в охапку и принялся неумело утешать, поглаживая по мокрой голове.

– Перестань, не плачь, я тебе ничего не сделаю, – бормотал он.

Эльф всё давился рыданиями, бессильно положив голову на грудь Галахада, а тот проклинал себя за дурацкое упрямство. Захотел преподать парню урок, припугнуть его, и посмотрите, что из этого получилось.

Разумеется, Галахад не собирался делать эльфу ничего дурного, он просто интуитивно выбрал самый легкий способ вытащить его из лап орка. Он не жалел, что выкупил воришку, но вот потом, когда орк остался позади, надо было отпустить его на все четыре стороны. А что сделал Галахад? Правильно, он воспользовался страхом эльфа и намеренно ввел его в заблуждение, держал в напряжении, давал понять, что вот-вот начнет расправу. Идиот! Что теперь делать?

Эльф наконец затих. Он все еще прерывисто всхлипывал время от времени, но кризис явно миновал. Галахад потянулся за щеткой, лежавшей на столе, и принялся расчесывать спутанные волосы эльфа.

– Как тебя хоть зовут? – спросил он, осторожно орудуя щеткой.

– По-разному, – пожал плечами эльф. Вид у него был всё ещё несчастный.

– Но ведь есть же у тебя какое-то имя? – продолжал допытываться Галахад.

– Наверное, есть, но я его не знаю. Там, где я вырос, по именам не зовут.

– Даже родители?

– Они умерли. Сгорели вместе с домом. Меня смогли вытащить через окно, – чуть дрогнувшим голосом сказал эльф. И тихо добавил: – к сожалению…

Галахад не знал, что полагается говорить в таких случаях, и продолжал распутывать волосы прядь за прядью.

Размеренные движения загипнотизировали эльфа, и он вздрогнул, когда в полудрему, окутавшую его, врезался неожиданно громкий голос:

– Не спи.

– Я не спал, – виновато пробормотал эльф.

Галахад улыбнулся и отложил щетку.

– Я говорю, есть хочешь? – повторил он.

Эльф понял, что действительно проголодался, и робко кивнул. Галахад пододвинул к нему корзину.

Когда с едой было покончено, Галахад покопался в своем холщовом мешке и вынул пузырек с мазью. Потом достал из свертка рубаху, встряхнул ее и скептически осмотрел.

– Не твой размер… Ну да ладно, завтра что-нибудь придумаем.

Осторожно сняв с эльфа полотенце, он велел:

– Ложись на живот.

У эльфа предательски защипало в горле, хотя он и ждал этого момента. Должен был ждать. Сто золотых – огромная сумма, за нее странник наверняка потребует самых изощренных услуг.

И эльф решил покориться судьбе. Он лег на живот, ощущая, как неизвестность щекочет ему спину и пробегает по коже мурашками.

Галахад вытащил из пузырька пробку, окунул палец в мазь и стал осторожно втирать ее в израненную кожу на спине и ягодицах эльфа.

– Расслабься, – велел Галахад, когда эльф непроизвольно сжался. – Я же сказал, что ничего плохого тебе не сделаю. Это лекарство, чтобы раны лучше заживали. Всё, вставай.

Эльф недоуменно посмотрел на рубашку, которую протягивал ему Галахад.

– Одевайся, не голышом же тебе спать… Завтра поищем что-нибудь более подходящее.

Эльф послушно надел огромную рубашку, собрался с силами и спросил:

– А когда?..

– Что – когда?

– Отрабатывать за сто золотых, – пробормотал эльф, глядя в пол и стремительно краснея.

– Ты дурак? – серьезно спросил Галахад. – Сотню я заплатил за то, чтобы тебя не били. Это всё.

– Но… сто золотых…

– Больше у меня не было, – отрезал Галахад. – Не считай, пожалуйста, что я тебя дешево оценил.

Эльф ошеломленно молчал.

– Слушай… – Теперь уже замялся Галахад. – Я не просто так сюда приехал. Эжени, моя жена, узнала, что неподалеку есть приют для девочек…

И Галахад рассказал эльфу всё. О своей слабой здоровьем жене, о ее желании удочерить девочку, о приюте, в котором, если верить слухам, детей продавали совсем дешево. Галахад изначально относился к идее скептически, потому что слабо представлял себе, как это – выбрать из сотен девочек одну. Взять первую попавшуюся? Или самую красивую? Или самую умную? Или же наоборот – пожалеть ту, которую никто не возьмет? Как может одна быть той самой? Как можно пройти мимо всех остальных, лишая их шанса? «Смотри сердцем», – сказала Эжени. Галахад не смог отказать ей и отправился в путь, хоть и не верил в эту затею.

– И теперь из-за меня у Эжени не будет дочери, – грустно заключил эльф. И тут же с отчаянной надеждой в голосе спросил: – Хотите, я украду для вас деньги?

– Ты определенно дурак, – вздохнул Галахад и чуть не добавил: «Но мое сердце по какой-то причине увидело именно тебя».

Разумеется, вслух он сказал другое:

– Я хочу, чтобы ты поехал со мной – если ты не против. Мы с Эжени могли бы усыновить тебя.

– Но я же эльф!

– Эжени тоже.

– И я не девочка…

– Ну и что?

Эльф только ошеломленно хлопал глазами, пытаясь собрать в единое целое свалившийся на него поток событий.

– Если не захочешь, твое право, – продолжал Галахад. – Но позволь мне хотя бы увезти тебя отсюда, хорошо? Здесь ты погибнешь.

– Хорошо, – после небольшой паузы сказал эльф.

Больше он ничего не сказал, и Галахаду захотелось хорошенько встряхнуть его, чтобы не тянул интригу.

– А Эжени не будет против? – спросил наконец эльф.

– Нет, конечно, – выдохнул Галахад.

Он крепко обнял эльфа и заключил:

– Значит, решено. Ложись спать, а завтра мы всё обсудим. Заодно и решим насчет имени. Спокойной ночи.

Галахад укрыл эльфа одеялом, сам кое-как устроился в кресле и почти сразу же уснул.

Разбудил его порыв ветра, ворвавшийся в широко распахнутое окно. Эльфа в комнате не было.

Комментарий к Часть первая

Задумывалась работа с упором на столь любимые мною телесные наказания, но пока рука не поднимается, жалость побеждает… Может, в следующей части.

========== Часть вторая ==========

Эльф спешил. Уже давно рассвело, надо было поскорее убираться из города. Но сначала – позаботиться об одежде. Возвращаться назад в нелепой длинной рубахе и без штанов нельзя.

Этой ночью эльф спал на удивление крепко, но стоило ему проснуться, паника ночной бабочкой забилась где-то в груди. Почти полчаса эльф неподвижно лежал в кровати, пытаясь раздавить в себе это мерзко хлопающее крыльями насекомое, но в конце концов сдался. Посмотрел с сожалением на спящего странника, бесшумно встал с кровати, отметив про себя, что следы недавних побоев болят намного меньше, медленно открыл окно и перелез через подоконник. К счастью, фасад трактира был украшен чересчур затейливой резьбой, и спуститься вниз, цепляясь за ажурные элементы орнамента, не составило труда.

С одеждой было еще проще, ведь воровством эльф промышлял с детства. Приметив в одной из подворотен вывеску прачки, он подкрался к длинным рядам бельевых веревок, растянутым в узком дворе-колодце, и затаился у стены. Оставалось подобрать что-нибудь сухое и приблизительно подходящее по размеру, стрелой метнуться к веревке, сдернуть одежду и бежать поскорее, пока не поймали.

Эльф выбрал тускло-зеленую куртку и простую льняную рубаху. А вот со штанами оказалось сложнее. Рядом висели только совсем огромные парашюты, принадлежавшие, наверное, какому-нибудь болотному троллю, да дамские панталоны. Впрочем, на самой дальней веревке обнаружились короткие коричневые штаны, возможно, чуть потертые, но вполне годные. Эльф сдернул с веревки куртку и рубаху, прижал к груди и кинулся к штанам. Слишком поздно он заметил вышедшую во двор прачку. Она поставила на землю большой таз с мокрым бельем и с удивлением воззрилась на эльфа. Увидела одежду в его руках, вспыхнула от возмущения и схватила одно из лежавших в тазике полотенец. Эльф огляделся по сторонам, поняв, что попался. Вокруг были только глухие стены соседних домов, а прачка заслонила своими широкими бедрами единственный путь к спасению.

Эльф сдернул с веревки штаны и бросился напролом, пытаясь оттолкнуть прачку. Не тут-то было. Прачка даже не шелохнулась, когда эльф впечатался в нее своим хрупким телом. Сам он зато пошатнулся и чуть не отлетел к стене, но огромные окорокоподобные руки удержали его.

– Воровать у меня надумал, гаденыш? – прошипела прачка, вывернув эльфу руку и заставляя выпустить одежду.

Эльф ойкнул и разжал руку. Одежда упала в оранжевую пыль.

– Посмотри, что ты наделал! Придется перестирывать, – сокрушенно воскликнула прачка.

Толкнув эльфа вперед, она пригнула его к крутым ступенькам крыльца и перехватила полотенце поудобнее.

– Я тебе покажу, как воровать, – пообещала она, размахиваясь.

Первый удар обжег нижнюю часть ягодиц, и эльф вжался в ступеньки, жалобно скуля. Второй удар лег еще ниже, и эльф вскрикнул. После пятого удара прачка, недовольная ерзаньем эльфа, подняла его повыше, перекинув через верхнюю площадку крыльца. Эльф беспомощно задрыгал в воздухе ногами. Крыльцо было кирпичное, и углы площадки больно врезались в самый низ живота и царапали выпирающие тазовые кости.

Прачка задрала подол рубашки эльфа, чтобы продолжать стегать уже по голому, но увиденные рубцы заставили ее значительно поумерить силу. Хлестнув еще пару раз для приличия, она бросила полотенце обратно в таз и помогла эльфу подняться.

– У тебя что, совсем одежды нет?

– Нет, – покачал головой эльф, шмыгая носом.

– Мог же просто постучаться и попросить. Разве я не дала бы? – с упреком сказала прачка. – Развесь пока белье, я скоро.

Она сгребла в охапку одежду, которую эльф пытался похитить, и поднялась на крыльцо.

Эльф, озадаченный таким поворотом событий, поднял из таза то самое полотенце, которым его только что отхлестали, расправил и аккуратно повесил на веревку.

Прачка вернулась, когда таз уже наполовину опустел.

– На, возьми.

Она протянула эльфу сложенную ровной стопкой одежду. Не ту, что он стащил, а другую, но тоже чистую и кое-где аккуратно заштопанную.

– Спасибо, – пробормотал эльф.

Он прижал сверток к груди и попятился прочь со двора.

Переоделся эльф уже в роще у ручья. Рубашку, полученную от странника, свернул и оставил на большом камне у самого берега. Теперь можно было забыть о непонятных событиях прошлого вечера и вернуться в привычную жизнь.

Эльф тяжело вздохнул и зашагал в сторону орочьей ярмарки.

========== Часть третья ==========

– Тонконогий, ты вернулся? – изумленно пророкотал Гнилой. – Подойди-ка поближе!

Эльф нерешительно шагнул к орку, пытаясь угадать его настроение.

– Сбежал? – спросил Гнилой, рассматривая эльфа со всех сторон.

Эльф кивнул.

– Это хорошо, это правильно. Сколько ты мне принес?

Эльф вскинул на орка умоляющий взгляд. Ограбить странника еще раз ему не пришло в голову, да у того ведь и не было больше ничего…

– Ну, сколько? – нетерпеливо переспросил орк.

– Н-нисколько, – прошептал эльф.

– А? – ошеломленно переспросил орк. – Ты явился без добычи? Ты что, бессмертный, Тонконогий?

Эльф молчал.

– Или утаить решил? – нахмурился Гнилой. – А ну-ка, дружок, выворачивай карманы.

Эльф поспешно вывернул пустые карманы штанов и куртки. Орк кивнул на небольшой нагрудный карман, застегнутый на деревянную пуговицу. Эльф расстегнул карман непослушными пальцами и полез вовнутрь. Похолодел, нащупав монетку. Наверное, сердобольная прачка подбросила. А может, осталась от прежнего владельца куртки?

Эльф на секунду прикрыл глаза, а потом протянул орку монету на раскрытой ладони.

– Дырявая, – наморщил нос орк. – Еще и медная. Да это и не монета вовсе!

Эльф тоже это понял, присмотревшись. Не монета, а круглый медальон с какими-то буквами. В общем, хлам.

– Можешь оставить себе. Больше ничего нет?

Эльф покачал головой, но Гнилой недоверчиво прищурился и тщательно ощупал эльфа, пытаясь найти припрятанные сокровища.

– Пользы от тебя, парень, совершенно нет, – вздохнул орк, – но я, так и быть, не буду бить тебя слишком сильно, если хорошо почешешь мне пятки. Коросты совсем житья не дают.

Орк уселся на грубо сколоченный стул и вытянул ноги. Эльф поспешно опустился на колени стащил с Гнилого сапоги. Потом, задержав дыхание, размотал покрытые сукровичными разводами тряпки, судорожно сглотнул и принялся чесать пораженные язвами пятки.

– Да сильнее чеши, – прикрикнул орк, шаря рукой за спиной. Нащупал плетку, лежавшую на столе, сжал ее в кулаке и угрожающе показал эльфу.

Эльф поспешно стал чесать сильнее, пытаясь дышать ртом.

Гнилой, которого, кстати, до поражения болотной хворью звали Красавчиком, блаженно потянулся, растопырив пальцы ног и откинувшись на спинку стула.

– Сильнее, – прикрикнул Гнилой, со свистом опуская плетку на спину эльфа.

Эльф дернулся, но крик сдержал, потому что добавки не хотелось.

– А продам я тебя, пожалуй, кентаврам, – зевнув, сказал Гнилой. – Воруешь ты мало, тот мужик, от которого ты сбежал, может за тобой вернуться, а разве мне нужны проблемы?

– Не надо кентаврам, – умоляюще прошептал эльф.

– Сильнее! – Гнилой яростно хлестнул эльфа по спине.

Эльф удвоил усилия. Что-то влезло под ноготь, застряло, эльф рванулся, высвобождая руку, и тут же раздался полный боли и негодования вопль. Эльф с ужасом увидел, что оборвал начисто одну из многочисленных корост на ногах орка. Из раны потек гной.

Эльф вскочил и побежал.

Орк сыпал проклятьями и пытался натянуть на относительно здоровую ногу сапог, при этом не задевая больную, но это ему никак не удавалось.

Эльф не оглядывался. Страх впервые за долгое время заставил его бежать, а не подчиняться. Днем ранее, думая, что странник убьет его, эльф покорился, но теперь… Теперь он спасался.

Эльф сам до конца не знал, почему вернулся к Гнилому. Орк был предсказуем, алчен и жесток, но это пугало намного меньше, чем доброе отношение странника. Орк бил эльфа, если тому не удавалось украсть ничего стоящего (а иногда и просто так, под настроение). Орк насмехался над его хилым телосложением и внешностью в целом. Всё это было закономерно и понятно. А вот мотивов странника эльф не понимал вообще и оттого чувствовал себя невероятно уязвимым, совершенно беззащитным.

Но всё же вчера эльфу открылись новые горизонты, и вернуться в прежнюю жизнь не получилось.

========== Часть четвертая ==========

Эльф остановился у старой мельницы, чтобы отдышаться и унять дрожь в коленях. Перед глазами всё плыло, и ему пришлось сесть на жухлую траву.

Немного придя в себя, эльф достал из кармана медяшку и повертел ее в руках. Красивая штука, но продать ее не получится. Подумав немного, эльф выдернул из истрепанной левой штанины длинную нитку, продел ее в дырку и повесил монетку себе на шею.

Куда идти дальше, эльф не решил, и потому просто улегся в тени мельницы и стал смотреть на облака. Те плыли, медленно меняя форму, и становились похожи то на всадника, то на причудливую рыбу, то на лисицу. Потом мысли эльфа куда-то поплыли вслед за облаками, и он не заметил, как задремал.

Как странно, это облако очень похоже на Гнилого. И оно воняет точно так же. И рычит.

– Ой!

Эльфа рывком поставили на ноги, а потом огромная лапа наотмашь ударила его по щеке. Голова эльфа мотнулась, но он не упал, потому что его держали. Гнилой что-то говорил, снова и снова отвешивая оплеухи, но эльф его не слышал, в ушах стоял гул.

Обрывки мыслей постепенно стали собираться в единое целое, и эльф констатировал два факта. Во-первых, Гнилой его нашел. Во-вторых, он не один: слишком много рук. Значит, здесь вся шайка.

Град ударов прекратился.

– Помнишь, Тонконогий, как я обещал не бить тебя слишком сильно? – спросил Гнилой.

Эльф обреченно кивнул.

– Ну вот, не надо было об этом забывать. Держите его, – велел Гнилой, доставая плетку.

Орки развернули эльфа спиной к Гнилому, и свист первого удара рассек воздух.

Никогда еще Гнилой не бил так сильно и долго. Эльф давно уже в изнеможении обмяк и повис в руках орков, но порка всё не прекращалась.

– Надо бы водой облить, – сказал кто-то, кажется, Зуб. – Он отрубился.

Эльф мог бы возразить, что он не совсем в отключке, но для этого потребовалось бы слишком большое усилие. К тому же, вполне возможно, что он действительно отключился, потому что в следующий миг он уже лежал на земле совершенно мокрый, а еще через мгновение снова стоял, поддерживаемый орками. Где-то между этими моментами с него сняли одежду.

– Я оставлю тебе небольшой подарочек на долгую память, – сказал Гнилой.

Он стоял позади эльфа и медленно водил когтистой лапой по иссеченной спине, проглаживая изгиб поясницы и касаясь свежих рубцов. Эльф мелко дрожал всем телом. Коготь, скользнувший по ямке над левой ягодицей, вдруг чиркнул по коже, впиваясь глубже и глубже. Эльф заорал и выгнулся дугой. Гнилой вытащил коготь и полюбовался извилистой рваной раной.

– Впредь будешь аккуратнее, – поучительно сказал он, жестом велев товарищам отпустить эльфа.

Лишившись поддержки, эльф пьяно зашатался и рухнул на колени. Гнилой несколько раз пнул его по ребрам, помогая принять горизонтальное положение. С минуту он удовлетворенно смотрел на плоды своих трудов. Потом ему в голову пришла идея для завершающего штриха. Он аккуратно, задумчиво наступил на руку эльфа, ту самую, которая сорвала злополучную коросту. Перенес на ногу всю тяжесть своего тела, вдавил сапог и улыбнулся, услышав хруст костей и оборвавшийся вскрик.

Свет померк.

========== Часть пятая ==========

Галахад распрощался со старой эльфийкой, выдав ей мешочек толченых трав от кашля, и устало опустился на стул. Кажется, больше пациентов не было.

После неожиданного поворота событий, оставившего его без денег, Галахад договорился с трактирщиком и стал принимать больных в шатре, установленном на заднем дворе. Местный лекарь не так давно пал жертвой собственного снадобья, и потому услуги Галахада оказались востребованы. Даже с учетом процента, который забирал себе трактирщик, такими темпами Галахад вполне мог заработать на дорогу домой за пару недель.

Снаружи шатра послышалась возня и бормотание.

– Войдите, – сказал Галахад.

В шатер вкатился упитанный двухголовый тролль с мешком, перекинутым через плечо.

– Добрый вечер! – хором сказали обе головы.

– Мы тут услышали, – начала левая, – что в городе новый лекарь, и решили зайти.

– А то у меня уже месяц зуб болит, мочи нет, – пожаловалась правая.

– А у меня глаз чешется, – добавила левая.

– Проходите, садитесь, – сказал Галахад.

Тролль с глухим стуком бросил на землю мешок и уселся на лавку. Осмотрев правую голову, Галахад прописал ей полоскание травами, а у левой извлек из глаза маленькую мушиную личинку.

– Спасибо, – сказала левая голова, – только у нас денег нет.

– Можем мукой отдать, – предложила правая. – На той неделе.

– Да ладно, – махнул рукой Галахад, – ерунда.

– Точно? – спросила правая голова.

– Точно-точно? – добавила левая.

– Абсолютно, – сказал Галахад, протягивая троллю бутылку с травяным отваром.

– Спасибо! – радостно заулыбались головы. – Так мы пойдем?

– Да-да, до свидания, – рассеянно ответил Галахад, желая поскорее закончить прием и отправиться спать.

Тролль поднялся и чуть не полетел кувырком, запнувшись о свой мешок.

– Ой, чуть не забыли! – затараторила левая голова. – Мы же там нашли…

– Я нашел! – поправила его правая голова. – Я первый увидел.

– А я первый предложил отнести его лекарю!

– Может, вы на него посмотрите.

– Хотя он определенно дохлый.

– Да, дохлый.

– Но не оставлять же его там.

– Не по-человечески.

– Всю клиентуру распугает.

– И стервятников приманит.

– И вдруг он вообще не дохлый.

– Да не, дохлый.

– Вот пусть лекарь посмотрит.

– Вы же посмотрите?

Обе головы с надеждой уставились на Галахада.

– Наверное, – сказал совершенно сбитый с толку лекарь.

– Вот и ладненько!

Тролль перешагнул через мешок и вышел из шатра.

Галахад осторожно подошел к мешку, оказавшемуся даже свертком из нескольких мешков. Приподнял уголок, отчего в воздух взвилась мучная пыль.

Сердце Галахада пропустило удар, а потом затрепыхалось где-то в районе горла. Он на секунду прикрыл глаза, подавляя поток неуместных эмоций.

Сосредоточившись на работе, лекарь осторожно размотал мешки, высвобождая истерзанное тело. К счастью, болтливые головы заблуждались: эльф определенно был жив. Пока что.

Хоть Галахад и осматривал эльфа со всей возможной аккуратностью, тот застонал и заметался, стоило коснуться искалеченной руки. Галахад тут же отпустил ее, но эльф уже открыл глаза и хрипло зашептал:

– Не надо, не трогайте…

– Лежи тихо, я пытаюсь помочь тебе, – сказал Галахад, но эльф отпрянул, насколько это было возможно, и продолжал бормотать:

– Не трогайте… пожалуйста… всё равно… умру. Не надо…

– Не умрешь, – сурово прервал его Галахад.

Эльф вяло замотал головой:

– Не понимаете… Болотная хворь. Опасно. – Последнее слово он произнес настолько тихо, что Галахад скорее прочитал его по губам, чем услышал.

– Очень заботливо с твоей стороны, дружок, но болотная хворь прилипает только к оркам, так что мы с тобой в безопасности. А теперь полежи смирно, пожалуйста.