Текст книги "Бальтазар (СИ)"

Автор книги: Вьюн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц)

Глава 5

Глава пятая. Хозяйка замка Дверей.

Чем ближе мы приближались к замку Дверей, тем очевиднее становилось, что это место кто-то избрал в качестве своего домена. На месте готического замка, как я представлял это место, сверкало самое настоящее казино. Хоть я лишь читал об игорных домах, в основном в рамках того, как можно выстроить свою подпольную империю с нуля, но даже я понимал, что для работы казино необходимы те, кто будет в нем проигрывать ценности.

И в связи со всем этим меня все больше интересовал один вопрос:

– Кто достаточно силен и безумен, чтобы утвердить свою власть над Кошмарами? – задумчиво произношу, разглядывая приближающееся казино, словно сошедшее с картинки.

Вопрос был риторическим, но мне все же попытались дать ответ. Рядом со мной на носу корабля появилась Никс, которая с обеспокоенным видом произнесла:

– Множество магов пытались захватить замок Дверей, слишком много преимуществ он дает, и у кого-то это даже получалось, но все они по итогу оказывались жертвами своей гордыни и алчности, – мелодично произнесла она. – Кто бы сейчас не владел замком, он опасен, причем не только для нас, но и для себя самого.

Задумчиво кивнув:

– Да, я даже отсюда ощущаю ту силу, что скопил домен перед нами, – постучав пальцем по деревянному борту. – Нам нужно действовать осторожно, хоть у рода Бальтазар нет друзей, но за время, пока наш дом отсутствовал, былые обиды должны были уже забыться, конечно, если сестра не завела нам новых врагов… – чуть тише заканчиваю.

Генриетта частенько отсутствовала, к моей зависти бродя по миру, пока я сам был вынужден прятаться в катакомбах под фамильным замком. В темноте моей комнаты лишь книги были моими друзьями. Они не обзывались и не пытались меня убить. Я многое из них узнал, но еще о большем поведала мне сестра. Об изменившемся мире внизу, о том, что в наше отсутствие простецы совсем потеряли страх перед магами. Если последнее меня вполне устраивало, мне был противен чужой страх, мне требовалось обожание, то вот то, что про Бальтазар уже почти забыли, вот это мне было не по нутру.

– Мы попытаемся договориться с новым хозяином замка, – принимаю решение. – Если же не получится… то беги и не оглядывайся, я приму основной удар на себя, в моем резерве еще хватает сил, чтобы достойно встретить свою смерть! – немного высокомерно приподняв подбородок и улыбнувшись, как учила меня сестра.

Никс лишь покачала головой, я не обратил на этот жест никакого внимания. Это было МОЕ испытание, и я собирался пройти его с честью, либо с пафосом, достойным семьи Бальтазар, умереть с рапирой в руках. Я не покажу спину и не побегу, насколько бы страшный монстр не ждал меня впереди! Таков мой путь ублюдка из рода Бальтазар.

Но, прежде чем отправиться в пасть к монстру, я протянул руку и коснулся корешка гримуара, что дремал на моем поясе, закованный зачарованной цепью. Он все еще был под моей властью, магия подчинения еще не выветрилась, но уже была на исходе, отчего гримуар стал немного «сонным», в нем понемногу пробуждался дремлющий в нем монстр.

Вытащив книгу из защитного футляра, я стал листать страницы в поисках нужного заклинания. Листая страницы, сделанные из человеческой кожи, я невольно вспомнил, как сестра обучала меня магии. Что такое вообще магия? Если упростить, то это ритуал жертвоприношения. Жертва приносится духам природы, богам, демонам и даже самому себе.

Материя первична, именно так гласит закон нашего мира, но… древние маги, словно азартные шулеры, с помощью наркотиков, медитаций и связью с духами, сумели открыть в своем разуме ограду, калитку в другие измерения, откуда они и черпали силы. Источник… привычное слово, которое скрывает за собой немало всего. По факту это место, где реальность истончается, позволяя нарушать законы нашего мира.

Если верить легендам, то древний маг Иешуа передал своим потомкам знание об источниках, вот только первую Волшебную Книгу украли, а потомка мага убили, и по незнанию своему чуть не утопили его истинное наследие. Спас положение первый Великий Волшебник Иуда. Самый преданный и верный из учеников…

Впрочем, все это описано в Черной Библии, древнем манускрипте, который собирали буквально по обрывкам. Многое было забыто, многое утеряно или искаженно, а потому уже НИКТО не может точно сказать, как там было на самом деле. А, если кто и может, то он предпочитает благоразумно помалкивать. После инквизиции у многих магов отпало желание болтать о религии.

Тихо вздохнув, подумав, что Свет натворил не меньше дел, чем тьма, я все же нашел нужное заклинание…

***

Летучий Голландец с глухим скрежетом переборок причалил к каменному пирсу, собранному из огромным мраморных блоков. Пространство вокруг переливалось от огромной неоновой вывески: «Casino». Кто-то из гоблинов с восхищением выдохнул, кто-то из них даже снял шапку, с каким-то религиозным видом взирая на сверкающую надпись.

Огромный белый шпиль, наверху которого горело миниатюрное солнце, выступая в роли своеобразного маяка, освещал пространство вокруг, отчего склабывалось ощущение, что в Бездне, наконец, наступил день. Но я прекрасно помнил поговорку сестры: без света не может быть тьмы. Если этот домен так старательно освещен, то что за тьму он в себе скрывает?

Воздух звенел от навязчивой мелодии игровых автоматов, которые были установлены прямо в порту, один из гоблинов было попытался туда проскользнуть, но увидев мой пристальный взгляд, он сделал вид, что совсем не пытался незаметно спрыгнуть за борт. Моральный дух моего «воинства» был заложен еще до того, как мы вступили на берег.

Не то, чтобы я рассчитывал на гоблоту против столь могущественного противника, но все же… для меня было неприятно осознавать, что я проиграл еще до того, как вступил в бой. Аура этого места подавляла, даже мой источник, съежился внутри моего естества, будто нашкодивший котенок, который совсем не желал, чтобы его заметили и наказали.

В этом домене было полно света, вот только он мне не принадлежал, и был он не более чем обманкой, чтобы скрыть пугающую силу владельца замка. Темного можно легко обмануть подобным образом, но я ощущал фальшь этого света, его лживую природу. Проведя рукой по лицу, я понял, что счастливо улыбаюсь, глядя на это место.

Владелец казино, наверняка, был значимой фигурой на Земле, таким врагом можно гордиться, таким врагом даже можно… восхищаться… самую малость, его можно даже любить… Это мысль заставила меня усмехнуться. Потянувшись к источнику, я перестал сдерживаться, моя кожа заблестела, а над головой открылся золотой нимб, мой канал силы.

Гоблины, словно очнувшись ото сна, уставились на меня зачарованными взглядами. МОЙ свет был настоящим, они это ощутили мгновенно, всем своим никчемным естеством. Как бы владелец замка Дверей не пытался скрыть свою природу, на фоне НАСТОЯЩЕГО света, его свет… выглядел крайне блекло. Не помогала даже огромная неоновая вывеска и миниатюрное солнце на вершине башни.

Удовлетворенно кивнув, расставив все по своим местам, и вернув внимание гоблоты обратно себе, не то, чтобы оно мне было нужно… я с высоко поднятой головой двинулся по деревянному мостику на каменную пристань. Раз на нас еще не напали, то, возможно, мне все же удастся поговорить, договориться о том, чтобы я поискал нужную мне дверь.

Стоило мне ступить на трап, как возле моей ноги пристроилась черная кошка.

– Будь КРАЙНЕ осторожен, – прошептала Никс, и её голос прозвучал сухо, без намёка на привычную игривость. – Кто бы не владел этим местом, он достаточно силен, чтобы размазать нас в порошок. Постарайся ему не грубить…

Не став ничего отвечать, я лишь пренебрежительно хмыкнул. Я ублюдок рода Бальтазар, и я буду говорить то, что посчитаю нужным. Даже встреться я со смертью лицом к лицу, я не буду кланяться и лебезить. Пускай поцелует меня в мой блестящий зад! Как и владелец этого места, если он вдруг посмеет усомниться в том, что я достоин его ненависти!

На пирсе нас ждала первая встреча. Две фигуры в виде черных игральных карт в безупречно сидящих квадратных смокингах. Их лица были идеально симметричными и абсолютно пустыми, словно восковые маски. Тени. Лишь глаза: две щелочки холодного, мерцающего света, следили за нами без всякого выражения.

Один из них вышел вперед и склонился в едва уловимом поклоне. Его бархатный голос прозвучал вежливо, хотя и без лишней любви:

– Госпожа Скрэнтон ожидает вас в Золотом зале. Пожалуйста, проследуйте за нами. Ваш… эскорт, – безразличный взгляд скользнул по визгливой гоблоте, выстраивающейся за моей спиной, – может остаться на корабле.

Взмахом руки приказав гоблинам остаться, я внезапно понял, что уже где-то слышал это имя. Очевидно, источником этой информации могла служить лишь моя сестра. Нахмурившись, меня будто ударили обухом топора, я действительно слышал о хозяйке замка Дверей! Мэри Скрэнтон. Верховная Ведьма. Сестра упоминала её лишь однажды, сквозь зубы, с той самой ледяной улыбкой, которая появлялась у неё, когда она говорила о тех, кого планировала с особой жестокостью убить.

Возможно, мне стоило развернуться и попытаться бежать, но сжав зубы, я упрямо двинулся вперед. Если на нас в скором времени решат напасть, то сбежать у меня все равно не получится, не вблизи от источника чужой силы. Возможно, будь у меня свой домен, то я бы мог попытаться переместиться туда, но мой резерв все еще прорастал в моей груди. Мне некуда бежать и прятаться, в том и был смысл второго испытания. Если первое посвящение мы проходим по праву рождение, то второе нужно отвоевать силой или смекалкой.

Обменявшись взглядом с Никс:

– Похоже мое испытание выдалось «немного» сложнее, чем обещала сестра, – с ухмылкой произношу.

Уши кошки были прижаты к голове, а хвост нервно подергивался из стороны в сторону, она была напряжена, а вот я ощутил невероятную легкость на душе. Волноваться и нервничать имеет смысл лишь до того, как ты принял решение, а уже после тебе остается лишь идти напролом, на страх врагам и радость любимой сестре. Поскольку решение уже было принято, я больше не сомневался. Даже, если моя интуиция меня подвела, и впереди меня ждет смерть, то я встречу ее с улыбкой на лице!

– Ведите, – немного высокомерно произношу, в моём голосе зазвенела сталь, отточенная в насмешках прабабушки Агаты. – Не заставляйте госпожу Скрэнтон ждать…

Двинувшись вслед за охраной, Люциус уже не видел, как по трапу пробежала большая облезлая крыса. Гоблины было попытались с азартом ее поймать, но у их руки проходили сквозь темные бога. Они разочарованно загалдели, а крыса уже скрылась на причале, двинувшись вслед за внуком.

***

Двери в казино были огромными, через них сумел бы пройти даже великан. Они были гостеприимно приоткрыты, изнутри была слышна музыка, звуки голосов и даже смех. Я обменялся взглядом с Никс. Её усы дёрнулись, а серебристые глаза сузились до щелочек. Она явно не ожидала такого. Да и я сам, ожидал увидеть древний замок, наполненный Кошмарами, а не вполне себе цивильное место. Как такое возможно? Здесь даже было электричество! Я сам видел искусственный свет лишь от игрушек, которые иногда приносила мне сестра.

Старый потрепанный временем фонарик все еще лежит в сундуке в моей комнате. Сестра его подарила мне, когда я пожаловался ей, что боюсь темноты. Она тогда рассмеялась, сказав, что не стоит бояться тьмы, лучше опасаться монстров, что в ней порой обитают. Спустя две недели она принесла в фамильное поместье подарки: фонарик и острый нож, против монстров, который также покоится у меня в сундуке, как память о тех славных днях.

– После тебя, – прошипела Никс, делая едва заметный шаг назад.

Честно говоря, я и сам был не в восторге от перспективы оказаться в центре чужого домена, но отступать было уже как-то поздно. Сжав кулаки и чувствуя, как по спине бегут мурашки, но не от страха, а от предвкушения, я решительно шагнул вперёд…

Пройдя порог, я словно налетел на стену, причем это даже была не атака, а лишь ощущения от близости чужого источника. Ощущение было странными. Прохлада, словно в помещении дул ветер, а потом на мгновение мир вокруг почернел, и я услышал лишь гул собственной крови в ушах и отдалённый, навязчивый звон игровых автоматов. А потом… потом меня ударило по глазам, ушам и ноздрям одновременно. Мое зрение вернулось, мой источник усилил свое присутствие, чтобы меня не разорвало из-за давления от чужого источника силы.

– Вот это да… – невольно вырывается из моего рта, помимо моей воли.

Игровой зал был огромен, как собор. Хрустальные люстры, каждая размером с Летучий Голландец, пылали тысячами свечей, отбрасывая блики на стены, выложенные панелями из слоновой кости с инкрустациями из перламутра и чёрного дерева. В центре зала бил фонтан, извергающий вместо воды струи искрящегося шампанского, а его чаша была выточена из цельного горного хрусталя. В воздухе парили обслуживающие тени в обличьи прекрасных юношей и дев, неся на серебряных подносах бокалы и закуски, чьё происхождение я предпочитал не угадывать.

После чего меня накрыли звуки, словно я прошел через какой-то барьер, который блокировал их, пропуская лишь незначительное эхо. Гул голосов, смех, звон бокалов, щёлканье рулеток, мерный стук костяшек в кости и непрерывная, гипнотическая симфония сотен игровых автоматов, всё это сливалось в оглушительный рокот, в гимн азарту и пороку.

Последним я осознал запах. Дорогие сигары, духи, шампанское, запах человеческого пота, адреналина и… порока. Сладковато-горький аромат, который витал над всем этим великолепием, как аромат от ядовитого цветка. И этот запах исходил от снующих между столами Кошмаров. За ближайшим к выходу столике расположился монстр с телом человека и головой хамелеона, его глаза вращались независимо друг от друга, следя за всеми сразу. Думается мне, он пытался мухлевать.

Словно в ответ на мои мысли, дилер вытащил тесак и отрубил руку хамелеону, который попытался подменить карту. Рядом захрипел от смеха демон с раздвоенным языком, который загребал к себе фишки, на которых застыли в ужасе крошечные лица.

Другой, гигантский слизень, оставлял за собой блестящий след, от которого исходила черная дымка. Третья, женщина с сотнями щупалец вместо волос, одновременно крутила рулетки за тремя столами, её щупальца мелькали в воздухе, как плети, она явно вознамерилась проиграть все свои средства в ближайшее время.

Валютой выступали круглые фишки с искаженными человеческими лицами, специальный алхимический элемент, который использовался алхимиками, и на который ВСЕГДА был спрос, поскольку его добывали лишь в теневом мире, из кошмара простецов. В этих монетах хранились куски человеческих душ, которые украли Кошмары. Редкая и ценная вещь… конечно, если забыть о морали.

На самом деле, если откусить совсем небольшой кусок от души, то это может быть даже полезно. Человек может мобилизовать все свои ресурсы, вырваться из привычного болота, найти себе занятие по душе. Но, если этот кусок будет слишком большой, то начнутся проблемы с психикой или здоровьем, которые могут привести к довольно печальным последствиям. Так что в этом зале фактически ставили на кон человеческие жизни, я даже не хочу думать о том, сколько должно было людей сойти с ума, чтобы это место приняло такой размах. Впрочем, сейчас простецов расплодилось как грязи… одним больше, одним меньше…

Покачав головой, я мрачно подумал, что сочувствую простецам. Алхимики правили миром, пускай их магия не так сильна, но зато они не так сильно зависят от источника. Они обманули людей, повели за собой, чтобы по итогу их куски душ использовались, как компонент для алхимических зелий. Это было неправильно, все происходящее мне не нравилось, но… люди сами избрали свою судьбу. И у меня пока нет сил, чтобы все происходящее исправить, так что уняв вибрацию своего источника, я с пренебрежительной ухмылкой двинулся дальше. Подобным меня не напугать!

И за всем этим, на возвышении в дальнем конце зала, под балдахином из чёрного бархата, наблюдала она. Мэри Скрэнтон. Хоть я ни разу в жизни ее не видел, но сразу понял, что это именно она.

Впрочем, она меня приветствовала слегка недоуменным взглядом…

– Ты кто еще, блядь, такой? – недоуменно уставилась она на меня, явно рассчитывая увидеть мою сестру…

Глава 6

Глава шестая. Неожиданное предложение.

– Ты кто, бля, такой? – нахмурив идеально очерченные брови, произнесла ведьма передо мной, отставив в сторону хрустальный бокал с темно-янтарной жидкостью.

Сестра мне всегда говорила быть вежливым с человеком, который может тебя убить. Это своего рода дань уважения чужим заслугам и силе, а не проявление слабости. Так что, сделав небольшой, но отточенный поклон, каким меня учил мумифицированный дворецкий Константин, я ответил:

– Люциус Бальтазар к вашим услугам, госпожа Скрэнтон, – серьезно произношу, невольно заметив, как расширяются изумрудные глаза женщины передо мной.

К слову, выглядела она… неожиданно элегантно. Вместо рясы верховной жрицы или мантии, на ней был идеально сидящий темный брючный костюм, белая рубашка с расстегнутыми верхними пуговицами, из-под которой виднелся кружевной край черного бюстгальтера, и галстук цвета запекшейся крови. Рыжие волосы были убраны в тугую косу. Если судить по почти пустой бутылке виски на столе и легкому румянцу на ее щеках, то, судя по всему, она была слегка… пьяна. Правда, я еще никогда не видел пьяных женщин, а потому не берусь утверждать.

Мой ответ повис в воздухе на пару секунд, заглушаемый грохотом рулетки и шипящими возгласами Кошмаров за игровыми столами. А потом Мэри Скрэнтон громко и не слишком изящно расхохоталась. Её смех был резким, хрипловатым от виски и полным самого искреннего, неподдельного веселья.

– Да ну нахуй, – выдохнула она, вытирая уголок глаза своим изящным пальцем. – Ты? Из рода Бальтазар? Серьёзно?

Увидев мой серьезный кивок, её смех стих также внезапно, как и начался. Мэри Скрэнтон откинулась на спинку стула, и пристально меня оглядела с ног до головы. Так что я поступил точно также, правда, еще принюхавшись, стараясь уловить витавший в воздухе аромат. Запах дорогого виски, смешанный с ароматом её духов, сандал и что-то металлическое, ударил мне в нос, когда она резко наклонилась вперед.

– Нет, ну ты посмотри на него, – она сипло рассмеялась, обращаясь к пустоте вокруг, но её глаза, холодные и пронзительные, не отрывались от меня. – Вежливый. Галантный. Чистенький. И светится, как ёлочная игрушка. Генриетта, не зря скрывала от остальных твое наличие… – как-то хищно усмехнулась она.

Прежде чем я успел что-то ответить, она резко поднялась и за пару шагов преодолела расстояние между нами. Её движение было стремительным и грациозным, как у хищницы. Единственно, что она немного покачнулась в конце, буквально уронив свои руки мне на плечи. От неё пахло силой, властью и опасностью. Она сунула руку мне в волосы, поглаживая их, грубо стиснув меня, после чего она глубоко вдохнула, прильнув почти к самому моему горлу. Она же не вампир? Мелькнула в голове тревожная мысль.

– И пахнешь не так отвратно, как твоя… сестра, – прошипела она, её голос стал тише, но от этого лишь опаснее. Её пальцы, холодные, несмотря на жар зала, впились в мою кожу. – Пахнешь… солнцем. Чистотой. От тебя прямо глазам больно, мальчик. Как тебя, блядь, до сих пор не сожрали? – не совсем понятно закончила она, хищно облизнувшись.

Она точно вампир, обречено понимаю, впрочем, не отводя взгляд, ощущая, как по спине бегут мурашки, вот только не от страха, а от яростного протеста. Моя рука сама потянулась к гримуару, но я усилием воли заставил её опуститься. Вести себя как дикарь, значит упасть в её глазах и подтвердить все её слова о моём роде.

– Мои предки уважают силу, госпожа Скрэнтон, – ответил я, и мой голос прозвучал ровнее, чем я ожидал. – Я сам… – нацепив на лицо свое самое высокомерное выражение, – кого хочешь сожру!

– О, как он заворил! Балуешься магией куни? – она снова засмеялась, но на этот раз в её смехе было больше любопытства, чем злобы.

Замерев, я невольно подумал, что впервый раз слышу о такой магии, но говорить об этом ведьме я не стал, побоявшись выглядеть деревенщиной. Кто знает, какую еще магию успели придумать, пока род Бальтазар был в добровольном изгнании. Тем временем она перестала смеяться, но и не подумав отпустить мои плечи, продолжая водить пальцем по моей коже на шее, словно купаясь в исходящем от меня свете.

– Ты такой сладкий, словно призванный суккуб, если бы не твой источник, то я бы могла даже подумать, что ты как-то влияешь на меня. Генриетта была совсем не такой, когда впервые появилась на моем пороге. Наглой, злой, видевшей мир лишь в темном свете, хотя… – её глаза сверкнули, – вы в чем-то все же похожи, но я пока не могу понять в чем, – после чего весело хмыкнув: – Блядь, да это же просто анекдот! Светлый Бальтазар! Расскажу кому, ведь не поверят!

Вволю посмеявшись, она все же отпустила меня, оставив на моей одежде едва уловимый аромат своих духов. Двинувшись обратно на свое место, виляя бедрами, на секунду посмотрев через плечо, чтобы убедиться, что я смотрю, она отвернулась, чтобы усесться на стул и отхлебнуть из бокала. Сделав пару глотков, она вновь обернулась, вот только в этот раз её настроение резко переменилось.

– Ладно, хер с тобой. Раз уж ты здесь, значит, не просто так. Где она? Где эта бесстыжая воровка? Где мой нож? «Востро́го»? – она произнесла название с придыханием, и в воздухе на мгновение повеяло ледяным холодом. – Мой древний артефакт, что режет магию, как масло? Вот как твоя сестра отблагодарила за мою щедрость, сбежав на рассвете, даже записочки не оставив. Говори, где она?! Где прячется твоя паршивая сестра?!

Услышав, с каким тоном эта… Ведьма упомянула сестру, мои кулаки сами собой сжались. В голове само собой всплыло заклятие, которое я изучил на корабле, прежде чем спуститься на сушу. Уничтожение души. Единственное, почему я не скастовал его, поскольку применивший его умрет вслед за своей жертвой. Мощная и древняя магия, которая требовала жертвы и от самого создателя.

Пока я отчаянно пытался сдержаться, эта ведьма снова приблизила свое лицо к моему, и теперь в её глазах горел не насмешливый огонёк, а настоящий, неприкрытый алкоголем гнев. Если она нападет, то я ударю в ответ, проносится в голове спокойная мысль. Пускай и ценой своей жизни, но я убью довольно могущественного врага своей сестры. Но, прежде чем я успел решиться, умирать так рано мне все же не хотелось, но я был чертовски зол, как в воздухе над её плечом заколебался марево, и из него, словно из ниоткуда, проступила знакомая худая фигура в потёртом камзоле.

– Мэри, милая, – прозвучал знакомый голос. – Давно не виделись. Не стоит так давить на юношу, он может не оценить, если ты при нем будешь ругать Генриетту.

Дед Игорь материализовался прямо между нами, отстраняя меня своим призрачным телом от разгневанной ведьмы. Судя по их взглядам они были знакомы! Почему об этом я узнаю только сейчас?! И почему дед Игорь встал на мою защиту? Разве он сам не желал моей скорейшей кончины еще утром?

Пока я пытался унять клокочущую внутри ярость, дед вытянул откуда-то странный синеватый кристалл, который пульсировал ровным, холодным светом.

– В качестве же извинений за… невоспитанность нашей Генриетты, – продолжал он, с лёгкой насмешкой глядя на ведьму, – я предлагаю тебе кое-что более ценное, чем старый нож, – он протянул ей кристалл. – Лунная слёза. Концентрат чистой, нетронутой Древней силы…

Мэри Скрэнтон на мгновение опешила, глядя в первую очередь на Игоря.

– Долго же вы скрывались от меня учитель, – ухмыльнулась она, все же забрав кристалл.

В этот момент мне захотелось закричать: «Что здесь вообще происходит?» Почему эта ведьма называет деда учителем? Что связывало ее с моей сестрой, и… почему дед вмешался на моей стороне? Хоровод мыслей закружился у меня в голове, и, что самое паршивое, я не знал ответов. От меня все это время скрывали правду, доходит до меня, не договаривали то, о чем мне бы СТОИЛО знать. Это открытие мне пришлось не по нутру, но я не стал пороть горячку, решив, что чуть позже обо всем спрошу сестру.

Тем временем пальцы женщины сомкнулись вокруг кристалла, она поднесла камень к свету, наблюдая, как в его глубине переливаются звёзды.

– С паршивой овцы хоть шерсти клок, – наконец выдохнула она, и в её голосе появились ноты удовлетворённого расчёта. Она бросила взгляд на деда, а затем медленно, как кошка, перевела его на меня. Её глаза сузились. – Но этого мало. Слишком мало, чтобы компенсировать мне ВСЁ. Украденный артефакт. Потраченные нервы. Испорченное утро. А потому… – она томно потянулась, и на её губах появилась хищная улыбка, – Люциус Бальтазар станет моим учеником.

В ответ я вытаращился на неё, не веря своим ушам, лишь поэтому я не рассмеялся в ответ. Все, чему нужно, УЖЕ обучила меня сестра.

– Мы согласны, – поспешно, не давая мне опомниться, произнёс дед Игорь.

Он обернулся ко мне, и его призрачный взгляд стал тяжёлым, повелительным:

«Не спорь, – прозвучал его голос у меня прямо в голове, холодный и не терпящий возражений. – Мы обо всём поговорим. Но чуть позже».

Я стоял, словно парализованный, под пристальным, пьяным и довольным взглядом Верховной Ведьмы, чувствуя, как почва уходит у меня из-под ног. Дед ТОЧНО хочет моей смерти! Похоже немного рано я подумал, что он на моей стороне!

***

Игорь в образе крысы пробрался в казино, попутно размышляя о том, что ему предстоит сделать. План Генриетты и Основателя всегда отдавал отчаянием. Отчаянием загнанных в угол хищников, готовых бросить в топку своей амбициозной затеи последнее, что у них осталось: мальчишку с сердцем, слишком светлым для их тёмного рода. Воспитать из него «самого безжалостного Бальтазара». Сломать его и перековать в очередное орудие для их бесконечной войны с миром, который их же и отверг.

Игорь не мог открыто саботировать их замысел. Основатель, даже будучи прикованным к портрету, был все еще слишком силен. А Генриетта… порой пугала и его самого. А потому он не мог высказаться против плана открыто, Игоря могли изгнать, или того хуже найти способ запечатать в каком-нибудь всеми забытом склепе. И потому он молчал. Ждал. Выжидал. Анализировал каждый их шаг, каждую слабость в их грандиозной, безумной схеме.

И вот настал тот момент, когда никто уже не мог ему больше помешать совершить задуманное. На доске появилась фигура черной королевы. Мэри Скрэнтон. Верховная Ведьма, чья власть простиралась далеко за пределы её сияющего казино. Она все еще была обязана ему, ведь это именно он научил ее всему, даже передал фамильные секреты, за что его чуть не сжили со свету свои же.

Единственная лазейка в тщательно выстроенной клетке для его внука. Ведь Генриетта, даже при всей своей силе, не осмелится бросить вызов своей бывшей наставнице. Это именно он их познакомил, казалось, целую вечность назад. Тогда он еще верил, что у Мэри получится вразумить его внучку, сделать то, чего не смог сам Игорь. Воспитать из внучки не только первоклассную ведьму, но и хорошего человека. У них ничего не получилось, был вынужден он признать.

Отношения Игоря и Мэри были слишком сложны, слишком пропитаны ядом старой привязанности и предательства. Они больше не могли друг другу доверять, но его бывшая ученица все же не откажет ему в последней просьбе. Наверное не откажет. С помощью Мэри у Лициуса появится крошечный шанс вырасти не просто орудием в руках сестры, а силой, с которой ей придётся считаться. Силой, которую она не сможет просто так контролировать. У Мэри он научится не только магии, не только ей, он в первую очередь научится самостоятельности.

Это был отчаянный ход. Игорь прекрасно понимал, что бросает внука в пасть к другой хищнице. Но у Мэри, в отличие от его семьи, не было желания сломать Люциуса. Ей нужен был инструмент, заложник, рычаг давления на Генриетту, а из такого положения уже можно было торговаться. Можно было учиться. Можно было… стать на равных.

Именно потому, когда его внук встретился с Мэри, он появился, прекрасно понимая, что дороги назад в фамильное поместье у него уже не будет. Он добровольно решил стать Кошмаром, отказаться от семьи, чтобы дать своему внуку призрачный шанс.

И именно поэтому Игорь сказал:

– Мы согласны, – когда Мэри захотела взять его внука в ученики.

Он сам хотел ее об этом просить, а потому все сложилось крайне удачно. Он с облегчением посмотрел на ошеломлённого Люциуса, на торжествующую Мэри, которая еще не знала во что ввязалась, насколько род Бальтазар на самом деле безумен. Игорь знал, а потому даже словом не обмолвился о планах своей внучки, иначе бы их просто погнали взашей, даже не смотря на все их давние отношения.

Впервые за долгие десятилетия после смерти Игорь ощутил покой, он уже был готов уйти, покинуть этот мир, но прежде он убедится, что с Люциусом все будет хорошо. Тьма слишком въелась в род Бальтазар, пришло время дать место и свету…

***

Дверь в капитанскую каюту захлопнулась за мной с глухим стуком. Воздух в ней пах старым деревом, морской солью и едва уловимым запахом тлена, исходящим от подгнившей обивки мебели. Впрочем, едва ли я вообще обратил внимание на обстановку вокруг, мои мысли были заняты попыткой понять, что вообще происходит.

А потому я резко развернулся к призраку, который бесшумно парил в центре каюты.

– Что всё это значит? – мои слова прозвучали тихо, но с отчетливой угрозой.

Рука сама собой потянулась к корешку гримуара на поясе. Магия подчинения ещё не выветрилась до конца. Хватило бы её, чтобы в очередной раз изгнать деда? Или хотя бы заставить его говорить?

– Ты вот таким образом решил от меня избавиться? Сдать с рук на руки первой же сильной ведьме, как обузу? – продолжил я негодовать, пытаясь разгадать план деда.

Прозрачные черты деда исказила гримаса, в которой было и раздражение, и усталость, и что-то ещё, чего я не мог понять.

– Избавиться? – фыркнул он. – Если бы я хотел от тебя избавиться, то я бы задушил тебя во сне. Нет Люциус, все далеко не так, как тебе может казаться, – невесело хмыкнул он. – Я хочу дать тебе шанс…

– Шанс на что? – со злостью в голосе перебиваю его, делая шаг вперёд. – Стать её собачкой? Моего возвращения ждет сестра, я не собираюсь здесь задерживаться…

– Шанс начать думать своей головой! – вдруг рявкнул он, и его голос на миг обрёл былую мощь, заставив содрогнуться стены каюты. – Чтобы не стать марионеткой в чужих руках! Да, в руках Мэри ты тоже будешь пешкой! Но у тебя появится пространство для манёвра! Знания, которые Генриетта никогда тебе не даст! Сила, которую она боится! Ты думаешь, что план сестры – это просто сделать тебя сильным? Нет! Сделать послушным клинком в её руке! Она действительно тебя любит…, но ее любовь несет только смерть!