Текст книги "Метроном. Том 1 (СИ)"

Автор книги: Василий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 20 страниц)

Очень сильно начинает страдать универсальность, меняется характер и желания. Вплоть до полной утраты человечности и превращения в того самого элементаля. Такие случаи описаны неоднократно.

На этой мысли парень тяжело вздохнул. Не с его куцыми силёнками думать о таких вершинах магии. Но помечтать-то можно? Пока никто не видит…

Взглянув за окно, Рик почесал в затылке. Рассветало, опять засиделся до утра. Но завтра надо обязательно лечь раньше, всё же, скоро на дежурство. Да и хотелос зайти в храм, принести дары богам…

Проснувшись после полудня, не выспавшийся Рик позавтракал и, накинув пояс с саблей и жезлом, зевая, поплёлся в храм. Не то чтобы он был особенно набожный, последний раз он заходил туда лет пять назад вместе с отцом помолиться о спокойном море.

Храм расположен в центре Голхафена. Единственное здание в посёлке, кроме портальной башни, полностью каменное. Широкий купол свода, каменные резные колонны перед массивной дверной створкой и надпись над входом: «Не тревожь богов мелочами».

Парень потянул на себя тяжёлую дверь и зашёл внутрь, оказавшись в предбаннике, где разделся до нательной рубашки, снял сапоги с портянками, оставшись полностью босым. Умылся в стоявшем рядом умывальнике и только тогда, шагая по удивительно тёплым дубовым доскам, вошёл во внутреннее помещение.

Пять сторон, пять отдельных молелен возле стен. Богиня плодородия и войны, бог магии и ветра, богиня океана – она же покровительница целителей. Бог мёртвых и справедливости, богиня семейного очага и молнии.

По центру помещения находилась чаша, в которую громко, с равным промежутком, падали капли воды откуда-то сверху. Обойдя её стороной, Рик вытащил из котомки пластину амулета Щита и молча положил на алтарь, над которым мозаикой, с удивительным мастерством изображено бушующее над пустыней торнадо. Сложил перед собой ладони, склонил голову и, закрыв глаза, внятно и громко произнёс:

– Прими скромное подношение от твоего адепта, Могучий. Пусть оно послужит полезному делу.

Амулет – лучшее из того, что Рик мог создать на текущий момент. Три накопителя, основной и два дополнительных, три десятка мелких рун, золото, свинец. Всё, чтобы достичь максимальной степени свободы обращения с артефактом. Создаёт перед собой щит размером с человека на пять секунд.

Не открывая взгляд, юноша ждал, отсчитывая в тишине капли воды, падающие в чашу в центре храма. По правилам, ждать надо десять капель. Если по истечении этого срока подношение не принято, то следует удалиться и подумать о его соразмерности твоим желаниям и возможностям.

Рик очень старался с этим артефактом, но всё равно грызло ощущение, как стоило постараться лучше. А вдруг не примет, пусть он ничего и не просил у бога. Да и что просить? Кериан учит хорошо, перспективы понятные, шаманизм тоже довольно интересен. Обычно просят знаний, но ему их хватает, нужно лишь время.

Потребовалось шесть капель, прежде чем Рик почувствовал всплеск магии. Он обрадованно встрепенулся, но выждал положенное время, прежде чем поднять веки. Облегчённо выдохнул: артефакт исчез, значит подношение принято.

– Спасибо, Могучий, – поклонился Рик и с улыбкой, воскликнул: – Спасибо за магию! Это невероятная вещь!

Как-то уже расслабившись, юный маг отошёл от алтаря, остановившись перед другим, над которым мозаикой от того же мастера было выложено изображение воткнутого в могилу копья, которое обвивала зелёная лоза с распустившимися цветами сверху. Изображение довольно нейтральное, в некоторых храмах копьё воткнуто в тело, истекающее кровью, и на крови произрастает новая жизнь.

Рик потянулся к сумке и достал рукоять и обломки большого обсидианового ножа. Того самого, которым ему нанесли первое ранение. Богиня любит вещи с историей. Кровавой историей. Ведь Туэ’ла – Кровавая Мать – с одного из древних языков. Кровь символизирует жизнь, отдавая кровь – отдаёшь жизнь. Забирая жизнь – отдай кровь.

У сильно верующих воинов принято после победы в поединке, например, хотя бы символически, пускать себе кровь. Рик же мог предложить один свой бой, полностью прошедший по канонам богини. Глаза в глаза. С равными шансами, всё как описано в легендах.

Положив на алтарь оружие, отступил назад, прикрыв веки. Метрономом падали капли, отсчитывая мгновения, пока он не ощутил чужую силу. И не просто небольшой всплеск, а могучий поток. По его связи с Обжорой ударило страхом, а сознание юного мага потянуло в мир духов.

Протащило резко, без привычного ощущения чужого сознания. Только что он находился в святилище, а следом резко осознал себя в теле совы. Вокруг его духа рассеивался кровавый туман, открывая взгляду зал, в окна которого било яркое солнце, отражаясь в багровых драпировках. Обжора стоял на чём-то непривычном и чуть сместившись, Рик узнал в нём подлокотник кресла.

Следом раздался приятый, с лёгкой хрипотцой, обволакивающий голос:

– Какой красавец!

По перьям пронеслось касание ладони, заставив Рика вздрогнуть всем телом. Его ощущение маны сходило с ума. Сила давила со всех сторон, а повернуть голову ему было просто страшно. Как-никак разрешения смотреть ему никто не давал.

Рука пробежалась ещё раз, взъерошив белоснежные перья, а голос с усмешкой произнёс:

– Какой вежливый шаманёнок. Иди и не смей терять такого красавца!

Ладонь, до этого ласково гладящая перья, толкнула его в спину, заставляя суматошно забить крыльями, а потом поток силы плавно выкинул в окно, сопровождаясь женским смехом. Рик, краем глаза умудрился таки увидеть черноволосый силуэт на троне, но больше был озадачен тем, как не упасть.

Ослепительный белоснежный замок позади скрылся в красноватом тумане застилающем всё вокруг, а спустя миг он рассеялся, открывая обычную серость заснеженной тундры. Юный шаман потянулся сознанием к Обжоре, осторожно уступая ему место у «руля». Приземляться маг рисковать не собирался.

Сова спикировала на маленькое кривоватое деревце и, крепко вцепившись когтями, замерла. Их общее тело дрожало, от птицы било страхом. Только Обжора отдыхал перед охотой, а в следующий момент всё вокруг затянуло туманом и он оказался выбит мной из тела, представ перед сущностью непомерного могущества, рядом с которой дух и его шаман лишь пыль.

Юный маг постарался ободрить духа, поделившись собственным спокойствием. Но особо ничего не вышло, его и самого потряхивало. Хотя довольно приятно, когда теория, будто боги – это исходно духи, в очередной раз подтвердилась. Для него, как для шамана, подобное открывало интересные перспективы.

Но лучше бы обойтись без участия богов в своей жизни. Вот сколько историй Рик не читал про людей, чей жизненный путь прошёл с участием богов, они пусть и достигли многого, оставив после себя долгую память в легендах и сказаниях, но умирали, как правило, не своей смертью…

Оно ему надо?

Рик осторожно отстранился от Обжоры и устремился в собственное тело, лениво отметив, насколько легко это далось. Его выдернули в мир духов с помощью контракта с совой, приложив немалую мощь, и там, где раньше он «шёл, касаясь ладонью путеводной нити», остался прорубленный силой туннель.

Тело встретило его болью в носу и горячим деревом пола, на котором виднелись кровавые разводы. Зашипев, он медленно сел, потрогав нос. Вроде, просто разбит, не сломан. Основную тяжесть падения лицом вперёд, судя по всему, принял на себя саднящий болью лоб.

Он медленно сел и хотел выругаться, но, посмотрев на пустой алтарь, заставил себя промолчать. Зачем ему лишние проблемы? Размазав до сих пор текущую из носа кровь, он поморщился, а его взгляд метнулся к чаше по центру храма. Он невесело хмыкнул от пришедшей в голову мысли:

Интересно, а если смыть кровь в священной купели, это будет считаться подношением богине? Или святотатством?

Глава 17

Ледяной ветер бился в маленькое окно, стремясь выжать последнее тепло из небольшой комнатки. Пробивался сквозь незаметные щели сквозняком, заставляя колыхаться пламя в лампадке. Высокая статная брюнетка посильнее завернулась в отороченный лисьим мехом плащ и протянула ладони к маленькому огоньку, стремясь получить немного тепла.

Не помогало.

Желая сохранить хоть какую-то женскую приватность, она приказала подчинённым отгородить шкурами и тканью угол в превращённом в казарму бараке. Это привело к тому, что тепло от печи хуже проникало в закуток, оставляя его в холоде. Она мёрзла, в то время как легионеры сидели перед печкой полуголые, травили байки, гоготали над скабрезными шутками, подшивали новую тёплую одежду.

Девушка, тихо выругавшись, несколько раз сжала кулаки, разгоняя кровь, и повернулась к маленькому столику с разложенным на нём листом бумаги и чернилами.

Задумчиво прикусив перо, минуту посидела и аккуратно вывела первые строки: «Здравствуй, папа. Условия оказались плохие, очень холодно, зимнее обмундирование не годится. Спасибо за плащ, очень помогает. Кстати, слухи не наврали, тут действительно активные столкновения с варварами. Местная сотня выбита более чем наполовину, прошлый сотник мёртв. Подробностей пока не знаю, буду выяснять. Надеюсь, поможет с основной целью. Выясню подробности, напишу. Твоя Ирма».

Почесав пером нос, она поставила его в чернильницу, задумчиво окинув взглядом текст. Коротко вышло, но что писать-то? Как тошнило от запаха жареной человечины по прибытию? Как пришлось просить местного барона выдать старых шкур, отрезки ткани, дабы хоть как-то утеплить барак для своих людей? Как-никак семнадцать здоровых лбов, сейчас громко ржущих за оленьей шкурой, отделяющей её «убежище».

Им тепло там, хорошо…

Завистливо вздохнув, Ирма скинула с плеч плащ и поднялась, подхватив стоявшую у стены алебарду. Очень хотелось выгнать на мороз и подчинённых, однако сегодня тренировку в строю она уже проводила. Письмо пусть пока полежит, всё равно до портала ещё большая часть декады, может и перепишет потом.

Отодвинув тяжёлую занавеску, она вышла в общую казарму, отмахнувшись от вопросительного взгляда из-под кустистых бровей своего заместителя:

– Я потренируюсь, Вольф. Одна.

Боец кивнул и она, миновав сидевших у печи легионеров, закрыла за собой дверь в предбанник. Для улучшенного слуха мечницы не возникло проблем услышать, как один из бойцов повернулся к другому, хлопнув по голой спине:

– Гарек, а ты говорил, будто заставит снег опять месить! Гони медяк!

Девушка на это лишь усмехнулась выходя во двор. Бухтят, но готовы тренироваться. Хорошо, совсем не как, когда она только получила должность.

До сих пор Ирма помнила грязную, пропахшую перегаром и потом казарму, смешки за спиной, которые потом перешли в тихую злобу, когда она стала поднимать десяток на тренировки и несение службы. На паре первых спаррингов подчинённые хотели её тихо прибить, списав на неосторожность при тренировке.

Не вышло.

Мечник, пусть и первого ранга, как у неё – недосягаемая величина для обычного бойца. А собраться компанией и встретить где-нибудь в тёмном переулке они побоялись. Да и не ходила она по тёмным переулкам. Как раз на такой случай.

Но ничего, за полгода как-то срослось, легионеры даже стали называть её в разговорах с другими «наша баба». Ворчат, но изменения в себе замечают, к тому же, желание не отстать от женщины помогает им держаться в тонусе.

Хмыкнув на этой мысли, она вышла на утоптанную площадку перед домом и подняла перед собой алебарду. Вдох, укол, парирование, два укола, подрезать крюком на возвратном движении, сместиться, рубящий удар.

Алебарда порхала в мозолистых руках, а девушка потихоньку ускоряла темп, начиная вкладывать в удары магию. Сила текла в крови, пропитывала мышцы, нервы, делая их единым целым, заставляя работать за пределами возможного.

Басовито гудел воздух, не поспевая за мгновенными атаками. Последний взмах, она замерла, закрыв глаза и размеренно вдыхая, попутно оценивая остаток маны и состояние тела. Сердце стучит ровно, растяжений связок нет, энергии две трети.

Выплеск силы, направленный в древко, заставил замерцать десяток выгравированных на металле рун. Шаг вперёд, взмах.

Стук, рукоять сильнее толкнулась в ладони и она отступила назад, прищурившись и наблюдая, как падает на снег кусок толстого деревянного столба. Самый-самый верхний кусок, всего с два пальца. Дерево тут слишком дорого, никто не будет вкапывать ей каждый день новый снаряд для рубки.

Крутнув оружие в руках, вбила его острием в снег и замерла, впитывая разлитую в воздухе магию. Немного, по крупицам. Пять минут, пока ледяной ветер не начнёт вытягивать полученное от тренировки тепло, а потом опять бой с тенью, уже чтобы согреться.

Можно использовать собранную ману, если бы её не было так жалко. Ведь о чём мечники не любят говорить посторонним, так это что до второго, а то и третьего ранга, адепт Пути не самостоятелен в развитии. Маги способны вытягивать из природы много силы быстро, а вот мечники…

После приёма первых эликсиров, как в случае Ирмы, или иных способов постановки на Путь, магия пропитывает тело, становится его продолжением. И одновременно бронёй против любого внешнего воздействия. В том числе и от свободной, разлитой в воздухе силы.

В столице она покупала пропитанный маной настой у алхимика, кормящегося с таких же, как она, начинающих мечников. Так получалось прогрессировать с неплохой скоростью, она уже планировала через годик-полтора заплатить мастерам за помощь с переходом на вторую ступень. Там станет легче. Наверное…

Прервав взмахи оружием, девушка остановилась, тяжело дыша. Наклонившись, зачерпнула снег и, сжав его в шарик, половину откусила, а вторым растёрла лицо и лоб, смывая пот. Оттянув воротник стёганки, втянула воздух носом и поморщилась от запаха пота.

Сплюнув, тихо прошептала:

– Боги, какая же здесь дыра…

После шикарных бульваров столицы огромной страны, доходного дома, где она снимала три комнаты со своей канализацией и водой, в том числе и горячей в любое время дня… И попасть на край мира, где баня раз в неделю, иначе угля не напасёшься на всех новоприбывших.

В другие же дни, максимум, натопить снега в тазике и ополоснуться. Если бы они не тренировались, то терпеть не сложно, но когда каждый день с тебя сходит семь потов? Иногда и вовсе приходится обтираться влажной тряпкой, чутко прислушиваясь к шорохам, не решили ли подчинённые немного поглазеть…

Ко всему можно привыкнуть, конечно. Однако привыкать дочь не самого бедного торговца не очень хотела. Кто знал, что купленная за бешенные деньжищи должность приведёт её в эту дыру на краю ойкумены? Ведь имелся шанс устроиться не в гвардию, а в обычную сотню где-нибудь на границе. Там и шанс подняться в звании выше. Но, нет, любимый папенька, грозно сверкая глазами припечатал: «Только гвардия, там сможешь наладить связи».

Ирма предполагала, что он просто не хотел отправлять единственную дочь в бой. Хотя вся суть их затеи с армией и состояла в способности дочери проявить себя в деле. Как же, единственная женщина в гвардейской тысяче, само по себе заметно. А если хорошо себя показать, может, и дворянство получится выбить.

Отцу очень-очень нужно дворянство. Его суконные мануфактуры не могут дальше нормально расширяться. Пятьдесят лет он развивает своё дело, есть покупатели, в том числе и крупные. Но всё постоянно упирается в собственность на землю, жадность аристократов и склочность самого почтенного промышленника.

Дважды он переносил производство в другие части Державы. Причём в первый раз, по неопытности, налаженное дело осталось аристократам. Они прогорели через пять лет, что до сих пор вызывает злую ухмылку мужчины, но начинать пришлось с нуля, имея лишь багаж знаний и некоторые накопления.

Если бы дворянство можно было купить…

Однако, нельзя, оно выдаётся напрямую Владыкой. И, во многом, отец Ирмы, надеется и работает на то, чтобы стать полезным для Державы. Пусть бессменный правитель учтёт полезность их семьи, воспользовавшись службой Ирмы, как поводом.

От дочери он планы не скрывал, подразумевая этим, что ей не нужно лезть в самое пекло, желая выслужиться. Их семейный план состоит не в одной её службе, а, к примеру, и в поставках сукна в легионы по себестоимости.

Кто знал, что сотню кинут из насиженных казарм в столице экстренным приказом? Им ведь дали всего полдня на сбор тёплого обмундирования. Построили, довели до портала и там они бегом прыгали в мерцающую пелену. И ради чего? Гонять каких-то варваров по тундре?

Смешно.

Элитную гвардейскую сотню. Полдюжины мастеров меча разного класса. Против оленеводов, которые, в лучшем случае, способны выставить до тысячи оборванцев…

Да им хватит одного сотника умыться кровью так, чтобы потом столетиями выжившие с трепетом рассказывали сказки своим потомкам. Если таковые останутся, вообще. Третий ранг – это неостановимая машина смерти. Какие тут могут быть варвары?

В общем, вся эта миссия Ирму откровенно бесила. И показать себя толком не получится, и условия службы отвратные. Уж лучше бы пошла служить в обычную сотню, там хоть нет высокомерного сотника, которому всяко все возможности проявить себя выпадут первому. На чём, скорее всего, эти возможности и закончатся.

Раздражённо сжав древко алебарды, она только собиралась вернуться обратно в какое-никакое тепло казармы, как на подворье влетел взмыленный вестовой из первого десятка и, пытаясь отдышаться, произнёс:

– Десятник… к графу…

Девушка подняла бровь, но молча закинула на плечо алебарду и последовала за легионером, слушая на ходу:

– Вроде как, хотят отправить отряд наших на охрану угольной шахты.

Ирма скривилась, однако боец, обернувшись к казарме отряда девушки, добавил:

– Я тут побалакал с местными, Ирма. Говорят, там условия лучше, чем здесь у вас. Хотя бы уголь так экономить не надо, да и стены высокие, крепкие. Варвары уже нападали, не взяли. А если отправят на золотые прииски, то и вовсе… Там, бают, хорошо. Есть горячие источники.

Она задумчиво хмыкнула. Ну, если всё так, может, и правда, лучше. Но ей не очень верилось. Наверняка будут другие проблемы. Хотя, полежать в горячей воде, выгнать холод из костей, было бы так заманчиво…

Пока девушка предавалась мечтам, они дошли до небольшого домика, где у местной вдовы сумел поселиться сотник. Вдова с двумя детьми, но одну комнату из двух они ему, за хорошие деньги, выделили. Отбив в сенях снег с сапогов, Ирма толкнула дверь и, поклонившись низкому проходу, вошла внутрь.

Повернувшись в комнату справа, отодвинула закрывающую дверной проём тяжелую шкуру и, вытянувшись, отчиталась:

– Вы хотели меня видеть, господин сотник?

Тот лениво махнул рукой, указав на место за столом напротив себя. Девушка прислонила алебарду к стене и, присев, выпрямилась, смотря перед собой. Начальство изволило принять её, сидя, положив ногу на ногу, в распахнутой на груди шёлковой рубашке, шароварах и тёплых, обитых мехом, тапочках. Они стрельнула взглядом на вход, припоминая, что его сапоги стояли с той стороны двери…

– В следующий раз разуешься на входе, – бросив раздражённый взгляд на её сапоги, приказал де Борг. – Мне только жильё отмыли как следует.

– Есть, – опустила глаза вниз девушка.

– Ну-ну…

Он резко поднялся, отчего рубашка окончательно распахнулась, и неспешно прошёлся перед ней, играя мышцами. Ирма, немного покраснев, сжала губы. Сложен сотник был великолепно: плотнейшие, каменные мышцы, точность и плавность движений мастера боя. Чего больше он вызывал в девушке, зависти или желания, она не знала и сама.

Ей ведь такой не быть.

Да и надо ли? Она и так далека от канонов красоты, той самой мягкой и нежной женственности. Очень бы хотелось сохранить фигуру, а не стать окончательно мужеподобной. Граф же, весело хмыкнул, увидев её реакцию.

К его чести, он не сильно старался затащить её в постель. При том, что его походы по борделям в столице проходят по разряду баек. И это несмотря на наличие красавицы жены и четверых детей. Даже возраст в шестьдесят четыре года, на которые он ни с какой стороны не выглядит, не останавливает его либидо.

– Завтра с утра отправляешься с десятком на угольные шахты. Сопровождать вас будет местный маг и пара легионеров, покажут, как и чего, помогут обустроиться на месте. Пока вас не будет, казарму немного перестроят, утеплят.

Ирма обрадованно вскинулась. Утеплят? Однако, разрушая её надежды, тот покачал головой:

– Это летние бараки для сезонных рабочих, много не жди. И, в любом случае, глядите в оба завтра. Один отряд так же по дороге встретили и вырезали, выжил лишь один из их магов. Если их так можно называть, конечно…

– Что с ними не так? – прищурилась Ирма.

Тот перестал задумчиво прохаживаться по комнате, наконец, затянул рубашку поясом, уселся напротив и поморщился:

– Настоящий маг тут один, да и тот вчерашний студент. Остальные – его местная самодеятельность. Слабосилки, спешно обученные азам. Не жди от них ничего серьёзного. Считай ещё одним арбалетчиком.

Она медленно кивнула.

– А чего ждать от врагов, господин?

– Строя не знают. Атакуют стрелами из засады, поэтому броню пореже снимайте. И, кстати, через пару часов приведи своих людей к псарне, будет урок управления упряжкой.

Она скривилась, на что сотник понимающе усмехнулся:

– У них тут только так. Лошадей нет. Есть собаки и олени, надо привыкать. Или пойдёте на лыжах.

Ирма вздохнула. На лыжах она ходить не умела, как и управлять собачьей упряжкой. А между тем, как хорошо идти и плохо ехать, выбор однозначен.

– Свободна, – уже без всяких шуток резко приказал сотник и, потеряв к ней интерес, вернулся к чтению лежавшего на столе свитка.

Поднявшись, она коротко поклонилась и покинула помещение, поморщившись от налетевшего за порогом ледяного ветра. У сотника было очень хорошо натоплено. Завистливо вздохнув, она отправилась в казарму поднимать людей.

Короткое обучение не сделало её отряд мастерами передвижения на собачьих упряжках. Крепкий, пропахший собаками усач на псарне, лишь со смехом заявил, что у них дети лучше знают, как себя с ними вести. Но, в итоге, закончил со словами: «Они хорошо обучены, будут бежать за теми, кто впереди. Главное, чтобы не запутались в упряжке, когда решат 'присесть».

Ирма бы и не подумала, что псы умудряются на ходу гадить, однако же…

Утром, позёвывая, она со своим десятком уже стояла возле псарни, морщась от громкого лая носящихся вокруг псов. Медленно всходило солнце, но ей было не до любований видами зари. Она командовала размещением своих людей, перепроверяя, как кто сидит, как закреплена поклажа. Незаметно подошли четверо воинов, которые должны помочь им обвыкнуться на шахте, а потом и маг.

– Рик, твои нарты готовы, – взмахнул рукой в сторону отдельно стоящих саней главный на псарне.

– Спасибо, Франк. Пегая вожак?

– Как всегда, – усмехнулся в ответ тот. – Удачи в пути и не теряй собак!

– Спасибо, – поблагодарил закутанный в меха маг.

Под капюшоном даже лица видно не было, заставив Ирму завистливо вздохнуть про себя. Сама она до сих пор ходила в накинутом на броню тёплом плаще, разве что надев поверх ног свою старую юбку, чтобы не сильно продувало поножи ледяным ветром.

Маг же обменялся ещё парой слов с хозяином псарни, рассмеявшись, скинул на свои сани мешок и, странно поведя головой сверху вниз и в стороны, направился в сторону десятника. Подойдя, скинул капюшон, открывая лицо. Точнее, пока он не снял шарф, в который был замотан, виднелись только яркие зелёные глаза.

– Доброе утро! Я – Рик, мы будем вместе дежурить на шахтах.

Девушка поджала губы, услышав очень молодой голос. Это маг им в усиление? Не смешно. Тем не менее, она хмуро отозвалась:

– Ирма из Ванбурга. Десятник седьмой сотни.

– Приятно познакомиться, – легко поклонился парень, и протяжно, заразительно зевнул, после чего, смущённо отвёл глаза, пробормотав: – Засиделся вчера за книгами.

Замолчав, он повернулся, оглядывая её людей. Причём, вместо того, чтобы двигаться целиком, он лишь крутил головой, и Ирма могла поклясться, будто слышала, как хрустнула его шея. Маг секунд пять, не мигая, смотрел на легионеров. И так же, не двигая туловищем, повернулся обратно к ней, попутно сделав странное движение головой вверх-вниз.

Он ещё и ненормальный, похоже. Как же замечательно!

– Ты ведь Мечник? Какой ранг?

У Ирмы от неуместной прямоты вопроса дёрнулся уголок губы. Она сжала руку на древке алебарды, заставив слегка засветиться руны, и резко откликнулась:

– Нам хватит, не бойся.

Тот с интересом посмотрел на древко и лезвия, как будто пропустив между ушей её колкость.

– Только укрепление структуры? Атакующего ничего не вижу. Тебе маны не хватает или денег?

Ах, нет. Не пропустил её слова…

Ирме не хватало маны, отец был готов заказать и гораздо лучше зачарованное оружие. Но содержать его, напитывать и так очень ограниченными силами, затормозило бы её собственное развитие. Но не говорить же об этом какому-то пацану?

Который, к тому же, явно очень неплохо разбирается в артефактах, раз смог с одного взгляда определить чары на алебарде. Он может оказаться полезен, однако, не спускать же ему оскорбление на тормозах?

Так решила про себя девушка, делая глубокий вдох, после чего мило улыбнулась:

– Ты, как вижу, хорошо разбираешься в артефактах? Что-то заменяешь ими? Свою собственную силу, например?

Тот же, демонстративно осмотрев её доспех, выполненный по индивидуальному заказу, усмехнулся:

– Мне хотя бы на артефакты сил хватает. В отличие от…

– Ты хочешь померяться со мной силами, мальчик? А потянешь?

Тот же, сняв рукавицу, почесал щёку латной перчаткой, после чего сделал шаг назад и, изображая задумчивость, протянул:

– Нет, пожалуй не потяну. Дорого…

– Да как ты… – прошипела девушка, перехватывая алебарду двумя руками. – Повтори-ка, что ты сказал?

Этот ублюдок сейчас её шлюхой назвал? Её⁈ Которая до сих пор…

– Прекратить!

Громкий хлёсткий выкрик со спины заставил её резко развернуться, выставив вперёд алебарду. Обладатель незнакомого командного голоса оказался местным сотником, блеснувшим золотым зубом. Не свой, но, всё же, сотник, и Ирма, вытянувшись, отчиталась:

– Он оскорбил десятника легиона!

Тот поднял бровь, смотря на юного мага, и тот независимо пожал плечами:

– Она первая начала. Я просто спросил, какой у неё ранг.

– Рихард… – устало выдохнул сотник.

– Нам вместе на охот… – он прервался, но быстро поправился: – В бой идти. Я должен знать.

Сотник цыкнул и вопросительно посмотрел на Ирму, на что та неохотно буркнула:

– Первый.

– Теперь и ты опиши свои умения, – благодарно кивнув ей, повернулся к парню легионер.

Тот, поджав губы, перечислил:

– Быстро могу поставить два Щита размером с человека, способных выдержать заклинание или много болтов и стрел. Выдать четыре магических стрелы на расстояние в сотню шагов. Смотреть далеко. Левитацию. Остальное для боя не отработано, мелочи помочь на привале. Лечить пока не умею.

– А по твоей шаманской части, Рик?

– Для боя бесполезно, – покачал головой маг.

– Всё ясно?

Девушка, к которой был обращён вопрос, хмуро кивнула, и сотник сухо их предупредил:

– Обстановка неспокойная. Я отправил пару человек посмотреть окрестности. Следов много, варвары постоянно наблюдают за местностью, ищут, на кого стоит напасть. Будете ехать, на разведку сил не жалейте.

– У меня всего семнадцать человек, вы пошлёте с нами ещё кого-нибудь?

– Четверо и маг. Они же разведкой и будут.

Ирма поджала губы, но про себя облегчённо выдохнула. Как учили её в военной академии, разведка в таких случаях может сама выступать целью нападающих. И если группа небольшая, то разумно убить сначала разведку, а потом отвести бросившийся в догонку за нападающими отряд в засаду.

Если же основной отряд отступит или продолжит движение, атакующие способны отступить или «повиснуть на плечах», беспокоя отряд стрелами. Могут и вступить в прямой бой, всё зависит от их целей и возможностей. Но идти совсем без разведки – это вероятность попасть в засаду сразу всему отряду.

Через час караван полз по снегу, а впереди, в полутора сотнях шагов, ехали сани с магом. Остальные сани местных держались по бокам и в тылу. Колонна двигалась со скоростью быстро идущего человека, однако, несмотря на неторопливость, всё внимание девушки поглощало управление упряжкой.

Старожилы тундры хмурились, посматривали на яркое солнце. Боялись не успеть до темноты, очень уж много остановок приходилось делать. То кто-то запутается в поводьях, перевернётся. Останавливались так часто, что даже стоянок на отдых собакам не делали. Миновал полдень, когда новички немного привыкли и получалось проехать хотя бы несколько сотен шагов без проблем.

Именно тогда едущий впереди маг остановился. Поднялся в санях, а следом забросил на плечо свой мешок и припустил в сторону основного отряда, попутно отправив в небо взорвавшийся облаком красных искр магический снаряд. Сигнал о нападении, как и было обговорено ранее.

– Стоять! Щиты! Стройся! – во весь голос крикнула Ирма, подхватывая алебарду и спрыгивая с саней.

Пока сообразили, остановили собак, колонна проехала ещё почти тридцать шагов. А маг в это время бежал к ним, преследуемый по пятам стрелами.

Дикари спрятались на склоне холма под присыпанными снегом щитами. А через ближайшую сопку перемахнул отряд на санях, ведомых оленями, который стремительно мчался к легионерам. Довольно далеко, две сотни шагов, но расстояние быстро сокращалось.

Лаяли псы, лязгала броня, взводились тетивы арбалетов, пока воины Державы смыкали щиты, превращаясь в несокрушимый монолит. Правда, очень маленький.

Ирма встала перед своими людьми, сжимая вспотевшими ладонями древко. Сколько там врагов? Около пятидесяти против её двух десятков? Страшно, но должны справиться. В конце концов, это просто варвары. Мимо неё пролетел маг, оказавшись за стеной щитов, дали первый залп четверо арбалетчиков её отряда.

Упала пара оленей, но основная масса продолжала катиться на строй. И пусть олени в основном отворачивали в сторону, не желая влетать в преграду, часть из них должна была в любом случае влететь в стену щитов. Но, перед тем, как девушка собиралась броситься вперёд, перед ней возникла матовая стена, в которую олени и влетели. Продержалась она недолго, может, секунды три, но остановила живую лавину.

Ирма про себя отдала должное магу. Если бы эта волна дошла до куцего строя, он бы перестал существовать как единое целое. Впрочем, ей быстро стало не до того. Сдвинувшись, она пропустила рядом наконечник копья и уколола сама.

Хрустнула кость, она, провернув древко, вырвала оружие из раскрытого рта врага и коротким движением резанула ещё одного. Отступила, отмахнулась, приняла на нагрудник чужой выпад.

Бой быстро превратила в круговерть парирований и атак.