Текст книги "Дом льда (СИ)"

Автор книги: Thindy

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 11 страниц)

***

Добраться до Гранта одним переходом не получилось. Я слышал, что после войны попасть в столицу через Арки хаат невозможно – полоса отчуждения, поставленная ведьмаками, не позволяет.

Но мы всё равно рискнули и вновь оказались в лесу.

– Если мне не изменяет память…. – я присвистнул. – Мы в неделе лёту от города. Неплохо поработали ведьмаки!

Талле лишь вздохнула. Устала уже идти и идти; не для неё такой образ жизни. Да и какая девушка по доброй воле согласится лазать по холмам и буеракам?

– Куда? – только и спросила она.

– Туда, – кивок в сторону проглядывающей сквозь деревья поляны. – Но можно сократить дорогу.

– По воздуху? – с неуловимой иронией отозвалась моя ведьмачка, предрешив выбор.

Не доверяет…. Мы столько уже отшагали вместе, а она до сих пор…. Я разозлился.

И какого я за ней тащусь?! Интересный вопрос. Казалось бы, все карты уже раскрыты, но…. Ей удалось провернуть всё так, что стало не столько понятнее, сколько запутаннее. А вдруг все действия Талле – хорошо продуманный план?.. Не хочется снова пострадать из-за собственной глупости и проделок хаат.

Тьфу!

Великая Харкта, до чего же я стал мнителен!

– Можно нескромный вопрос: сколько тебе лет? – спросил я, приподнимая низко растущую ветку и пропуская девушку вперёд. – Только честно.

– Хм…. Почти девятнадцать, – бросив на меня быстрый взгляд из-под ресниц, сказала она.

– Девятнадцать десятков? – уточнил для пущей уверенности, несколько сомневаясь в утвердительном ответе. Как помню, возможность управлять Даром до полного слияния со Стихией проявляется не раньше размена первой сотни лет. Оттого Ант-Лер ценили и берегли, как собственный хвост. А если это так, то почему…

– Коготь!.. – обернувшись, с упрёком произнесла девушка, прервав мои мысли. – Столько не живут. Лет, конечно.

– Чего-о?! – протянул я, затормозив, получил по лицу веткой и чуть не уронил котомку с едой. – Сколько?! Ты что, несовершеннолетняя?!

– Я человек, друг мой, – с достоинством ответила та.

– Ты Смотрящая!

– Одно другому не мешает. У хаат, если не ошибаюсь, совершеннолетие наступает в пятьдесят. Я к тому времени уже внуками обзаведусь.

– Угу….

Дальше мы шли молча, обдумывая услышанное. У меня в голове никак не укладывалось, что Талле настолько… юна. Человек, как же…. Конечно, тысячелетней старухой она не выглядит, но…. Девятнадцать…. Великая Харкта! А развита Смотрящая не по годам: Даром уже пользуется… да и фигурка….

Тьфу! Хватит пялиться на неё!..

– Складывается впечатление, что моему ответу ты удивился больше, чем новости, что я – Ант-Лер, – донёсся ироничный голос Талле. Девушка успела порядком обогнать меня – пришлось прибавлять шагу.

***

Ночью мне не спалось – полная луна так и манила расправить крылья. Талле полусидя дремала у костерка, опёршись спиной о дерево. А я бдел её сон, попутно разглядывая спутницу. Давнишнее воспоминания о войне проносились в голове, всё то, что пытался забыть. Всё то, что ожило и теперь не давало уснуть.

А ведь появись Талле тогда, мы бы наверняка не раз сходились бы в поединке. Кто-то мог и не пережить его. Один на один – я всегда выходил победителем.

Внезапно она открыла глаза. Пару минут никто из нас не решался отвести взгляда.

– Что-то не так? – наконец, сонно спросила девушка, привставая и плотнее закутываясь в шерстяное покрывало. Лорд приказал снабдить нас всем необходимым, когда мы уходили. Невиданная щедрость. Навряд ли им двигало желание помочь. Просто маленькая «снежная» хаат оценила этот жест. А вообще-то, какая разница? Не мёрзнем, и то хлеб.

– Всё в порядке, спи, – отозвался я, подбрасывая в огонь сухую ветку. Огонь с жадностью захрустел ею, полыхнув волной жара.

– А ты почему не спишь? – не унималась Смотрящая.

– Ну, кто-то же должен за костром следить, – неохотно ответил я. Она многозначительно хмыкнула и замолчала, разглядывая танцующие язычки пламени и вьющихся рядом ночных букашек. А потом вдруг ни с того ни с сего поднялась, пересела ко мне под бок и крепко обняла, положив голову мне на плечо.

Сказать, что я был озадачен, значит, ничего не сказать. Прежде, пока я был в человеческом обличье, девушка старательно держала дистанцию. Не доверяла, боялась или воспитание не позволяло – причины не знаю.

– Ты чего?.. Замёрзла?..

– Коготь, всё в порядке? У тебя крылья….

Я обернулся через плечо. Великая, и ведь не заметил….

– Причём здесь они? – крылья с шелестом сложились на спине, а потом исчезли.

– В прошлый раз, когда ты их развернул в человеческой ипостаси, ты злился, – её дыхание щекотало шею. Странная попытка утихомирить. Но действенная. Размеренное биение сердца моей ведьмачки успокаивало. Но вскоре голову заняли совершенно иные мысли.

– Задумался просто…. – я провел ладонью по ёе длинным волосам, собранным в тугую косу.

– О чём? – словно опомнившись, она отстранилась и, почему-то смутившись, отсела чуть поодаль. – Э…. Лучше не говори, раз тебе это неприятно. Давай, послежу за костром, а ты поспишь?

– Предлагаешь завтра нести тебя на руках? – скептически поинтересовался я, поднимаясь на ноги. Талле не без возмущения посмотрела на меня снизу вверх своими синими глазищами.

– Что ты делаешь?.. – недоумённо пробормотала она, глядя, как я стягиваю рубашку.

– Собираюсь ипостась сменить….

Опустившись на четыре лапы, я подобрался к Талле. Девушка привычно прижалась к моему боку, забравшись под опущенное крыло. Она теперь стала и кем-то вроде ловца снов. И вообще, я чувствовал, что начинаю привязываться к ней всё сильнее.

– Спокойной ночи…. – приглушённо прозвучало оттуда. А я, забыв, что не могу говорить в этой ипостаси, заклекотал и досадливо спрятал голову под другое крыло. Только тут до меня дошло, что происходит.

Перерождение. Не знаю уж, каким образом, но из человека она превращалась в хаат. Носящую Дар одного из Домов. У них в крови обязанность заботиться о своих сородичах – инстинкт, схожий с тем, что заставляет орлицу душить змею, забравшуюся в гнездо. Только причём здесь я?

***

Ничто так не освежает мысли, как рассветный полёт. Солнца только-только показались из-за леса, а я уже встречал их боевым кличем. Где-то внизу моя ведьмачка смотрит в небо, пытается увидеть меня.

Набрав высоту, я полетел вперёд – разведать, куда идти дальше. Город пока ещё не был виден где, но направление угадывалось правильно. Несколько мощных взмахов ожившими крыльями, и пора возвращаться на землю.

Я почти долетел обратно, но тут что-то со свистом пронеслось мимо шеи – машинально перехватил это нечто клювом. Арбалетный болт! Великая Харкта, откуда?!

Резко спикировав в густые заросли, метрах в десяти от стрелявшего, я сменил ипостась и бесшумно перебрался в сторону, разглядывая противника.

Мальчишка…. Судя по внешнему виду – бродяга, скрывающийся в лесу. Одичалый – вон, как таращится на кусты, где я был секунду назад. Ещё и принюхивается…. Наверняка гадает, как такая туша смогла тихо скрыться.

– Эй, ты! Выходи! – неуверенно крикнул он, наводя многозарядный арбалет в сторону несчастного орешника.

А пахнет он странно…. И знакомо…. Как… зверь. Великая…. Быть этого не может!

– Выйду, если стрелять не будешь, – отозвался я. – Обещаю, не нападать.

Лицо мальчишки ошеломлённо вытянулось.

– Х-хорошо…. – промямлил он, опуская оружие. Дурак….

Я в два прыжка оказался рядом с ним, выбил арбалет и уронил незадачливого охотника на землю, заломив ему руки за спину. В следующий раз будет лучше думать. Если он наступит, этот следующий раз.

Теперь запах стал ещё более явным, не оставляя никаких сомнений.

– Дом, клан, имя, – потребовал я. Всё официально – их обычаи мне знакомы. Предатели!

От переполнявшей ненависти хотелось рычать.

– Дом Зверя, Клан Орла, Лларго, – просипел мальчишка, не дергаясь. Понял, наконец, что птичка ему не по зубам. Я рывком поднял его на ноги, не отпуская заломленных рук.

– Где остальные?

– Нету….

– Не ври. Тебя бы одного не отпустили – не оперился ещё!

Пленник приуныл, но говорить не собирался. Где-то в стороне раздался испуганный вскрик. Талле. О, Великая! Схватив арбалет, а мальчишку – за запястье, я рванул на голос. "Зверь" спотыкался обо все кочки и корни – специально, гадёныш! Но потом оттуда, куда мы бежали, дохнуло холодом, и закричал кто-то другой. Это придало "зверю" стимула для нормального бега.

На опушку мы вылетели одновременно.

Бледная до прозрачности Талле чересчур спокойно смотрела на взрослого «зверя», баюкавшего левую руку, по плечо затянутую инеем. Мужчина рычал от боли и страха, прожигая затуманенными от острых ощущений глазами противницу. Я заметил, что её лицо расчертила глубокая царапина – по всей левой стороне лица, начиная от подбородка и заканчиваясь у виска.

Рычание вырвалось помимо воли. Сграбастав Лларго, я выломился из кустов навстречу стихийнику и швырнул «зверёныша» ему под ноги.

– Держи своих птенцов под крылом, Свар, пока им клюв не пообломали!

Ошалело вытаращившись на меня, мужик недоверчиво повёл носом. Ну, да. Покойником числюсь. Краем глаза наблюдая за хаат, я медленно подошёл к Смотрящей. Она могла сейчас точно так же шарахнуть по мне. Но опасения оказались напрасны. Девушка только прижалась, вцепилась побелевшими пальцами в перья.

– Больно? – спросил я, аккуратно касаясь царапины. Талле молча покачала головой.

– Керет?.. – «ожил» старший хаат, забыв про медленно оттаивающую руку. А когда-то мы с ним рубились плечом к плечу…. – Но как?! Тебя же убили!

От звука имени из уст бывшего боевого товарища меня перекосило.

– Воскрес. Не ожидал, что ты опустился до нападения на женщин, Свар, – мрачно заметил я, успокаивающе перебирая тёмные волосы моей ведьмачки – ремешок, удерживающий их, куда-то делся.

Хаат дёрнулся было возразить, но промолчал. Лларго воинственно шмыгнул носом и поднялся на ноги, сверля меня недобрым взглядом из-под грязной чёлки.

– Она из «ледяных». И давно ты с ними дружбу водишь? – нашёлся, наконец, «зверь».

– Тебя не касается. Шли бы вы… подобру, поздорову…. – «намекнул» я.

– Мы-то пойдём, а твоя девка!.. – угрожающая реплика мальчишки была перебита смачным подзатыльником. Поняв только ему ведомый знак, «зверёныш» припустил бежать вглубь леса.

Как же…. Почитание старших они с молоком матери впитывают.

– Пойдём, Керет. У меня все ножи ядом смазаны, – тяжело вздохнул Свар, старательно избегая смотреть в нашу сторону.

Дом Снежных Вершин

В голове засела какая-то навязчивая мысль, не дающая покоя. Словно что-то приснилось, а что именно никак не вспомнить. Заметалась между снов и явью, запуталась, заблудилась….

«Уже уходишь?..» – прошептал кто-то. Перед глазами возник образ пожилой женщины с нитками седины в иссиня-чёрных волосах. Хм…. Где я могла её видеть?.. И почему стало холодно?..

Что-то коснулось моего лба.

«Пожалуйста, не бросай их…. Ты обещала….»

Что, кому и когда?

От холода было трудно дышать. От накатившего из-за этого страха – вдвойне тяжелее. Негнущиеся пальцы судорожно сжались, комкая ткань, пока их не накрыла чужая горячая ладонь.

Воспоминания взорвались в голове яркой вспышкой. Глаза широко распахнулись.

– Коготь?.. – хрипло позвала я и поморщилась – голос был не ахти.

– Я здесь, не бойся… – парень бережно коснулся свободной рукой моего горячечного лба. Странно, а мне было наоборот холодно.

Проморгавшись, я попыталась подняться и рассмотреть место, где нам повезло оказаться на этот раз.

Бревенчатая комната, довольно-таки необычная…. Хм…. Под потолком висели ароматные косы из засушенных трав и странные резные фигурки на шнурках. У противоположной стены – полки, заставленные разномастными склянками. Шкуры на полу….

– Мы… в гостях, не пугайся, – добавил парень, сидевший на краю постели рядом со мной. Его присутствие действительно дарило мне спокойствие.

– Чего пугаться? Нечего тут пугаться, – пробормотал незнакомый мужчина, стоявший в стороне от нас и посему остававшийся незамеченным. Я присмотрелась к нему и не удержалась от удивлённого возгласа.

Но…. Стихии! Это же он напал на меня там, в лесу!

Тропинки догадок разошлись в разные стороны, оставив меня в полном недоумении на их перекрестье.

– Свар, Клан Орла, – представился, тем временем, незнакомец. – Извиняться не буду, – оскалился он.

Дом Зверя, значит…. Виновники войны и её отголосков…. Те, из-за которых мои хаат… мой Дом погибает!

Я только усмехнулась, оставив без внимания предупреждающе сжавшую моё запястье руку грифона, медленно выдохнула облачко пара – Свар напрягся, недобро прищурились. Он

боялся

– может быть, пытался убить по этой же причине. А мой прежний страх перед "зверями" ушёл. Они стали обыкновенными и почти привычными. Как два солнца чужого мира.

И, в конце концов, что может быть глупее, чем начинать по новому кругу, тем более, сейчас?

Не без труда встав с постели, я подошла к застывшему хаат и протянула ему руку ладонью вверх – опрометчиво, может быть. Обычаи рас не особо различались. Мужчина с удивлением и недоверием протянул свою, но рукопожатие было уверенным – «я тебе доверяю, и ты мне доверяешь».

Коготь, склонив голову набок, внимательно следил за мной.

– Небольшое недоразумение можно просто забыть, – предложила я. Одна половина меня ужасалась и паниковала. Другая воспринимала происходящее как само собой разумеющееся.

Свар ухмыльнулся, сверкнув пронзительно жёлтыми глазами, и сказал:

– Непохожа ты на «ледяную»…. Да и не хаат ты. А для ведьмачки слишком уж хорошо стихия слушается…. Полукровка?

Я покачала головой. И здесь моё происхождение покоя не даёт.

– Человек.

– Значит, прабабка учудила… – удовлетворённо кивнул мой собеседник. – Не бойся, ещё как война закончилась, наш Глава запретил таких трогать, – он вздохнул, постарев разом на десяток лет. Я опешила.

– Но разве это не против общего правила?

– А из-за чего оно появилось-то? – вопросом на вопрос ответил хаат. – Из-за нас – за нежить принимали в нечеловеческой ипостаси….

– Вы тоже меняете облик?!

– По-твоему, кланы у нас так, для красоты по-разному именуют?

– О….

– Да, и Силу сдерживать полукровки не умеют толком, если она у них есть. Вот люди от них так и избавлялись. А во время войны их как лазутчиков использовали. Оттуда и пошло. Это сейчас мы смесков растим со своими детьми, учим. Ну, сама увидишь, если в четырёх стенах сидеть не будешь, – на прощанье сказал Свар и ушёл по своим хаатским делам.

Неожиданный ход…. Дом Зверя: жестокие, охочие до чужой крови, яростные, беспощадные, а внутри Домов – строжайшая иерархия по Кланам? И первыми взяли полукровок под защиту?! Интересно, это что: некая попытка искупить свою вину или тактический ход – держать потенциальных врагов при себе и воспитывать, как союзников?..

Неужели мне теперь везде будет мерещиться двуличность? А её действительно может не быть?..

Впрочем, всё это мелочи. И, чтобы ни означало моё странное и запутанное донельзя предсказание, надо добраться до Гранта. Как можно скорее.

– Куда спешить? Ты едва поправилась, – с ноткой возмущения заметил Коготь.

– Что, вслух?.. – опешила я. Он кивнул. – Совсем с ума схожу…. А от нервного потрясения ещё никто не умирал.

– Зато от ядов – сплошь и рядом, – помрачнел парень, поднимаясь. – Ты четыре дня не приходила в сознание.

– Ох…. – у меня не нашлось слов для отповеди, однако пришлось быстро взять себя в руки. – Но сейчас уже всё в порядке. Хватит бессмысленных разговоров. Где мои вещи?

– Думаешь, я тебя отпущу? – насмешливо поинтересовался грифон, по-птичьи склонив голову набок. Упрямый осёл! И ведь наверняка догадывается, что без него у меня не получится найти Гранта. Хм, а ведь я могу припомнить ему Долг. Но принуждать свободолюбивое существо…. Это подло.

Что ж, тогда с ним или… без него.

– Не намерена спрашивать твоего соизволения.

Но Коготь лишь скептически хмыкнул в ответ и тоже ушёл. Стихии!

– Постой! – я выбежала следом и оказалась в похожей комнате. К счастью, входная дверь была приоткрытой.

Солнечный свет поначалу ослепил меня. Только спустя несколько мгновений, проморгавшись, я смогла оглядеться и с удивлением поняла, что нахожусь всё в том же лесу.

Вот, где спрятался Дом Зверя. В какой-то степени предсказуемо.

Повсюду были в хаотичном порядке разбросаны небольшие едва приметные дома. Даже кое-где на огромных деревьях можно было заметить подобные строения – не берусь утверждать точно, но мне почему-то кажется, что они принадлежат Клану Орла. Хаат занимались своими повседневными делами, не обращая пока на меня особого внимания.

Всё равно стало не по себе. Чужие. Незнакомые.

– Не бойся, они тебя не тронут, – возникший из ниоткуда грифон перепугал донельзя. – Не надо так недоверчиво смотреть. Пойдём, кое-что покажу тебе.

– Зачем? – тон вышел каким-то нервным.

– Боишься? – со смешком подначил Коготь, щуря янтарные глаза из-за яркого солнечного света.

– Боюсь, – серьёзно ответила я. – И имею на то причины.

– И зря, – отозвался парень и целеустремлённо куда-то зашагал. Вздохнув, я поспешила следом. Хаат косились на нас, кто-то здоровался с грифоном, но в целом ничего особенного не происходило. Неужели их мировоззрения и правда настолько поменялись? Или мои источники информации безнадёжно устарели?

Поселение показалось слишком большим, чтобы незаметно располагаться посреди дремучего леса и так близко к городу.

Хотя не думаю, что здесь всё так просто. Без магии не обошлось…. Интересно, а у них тут есть Ант-Лер? И что она делает?

Размышляя в таком ключе, я поспешала за Когтем, пока вдруг не столкнулась с кем-то на полной скорости. Не удержавшись, мы дружно плюхнулись в траву. Точнее, я. А вот хаат удачно приземлился сверху.

Где-то сбоку раздался грозный оклик грифона. Хаат приподнялся на руках, недоумённо потряс головой и заинтересованно уставился на меня.

В первые пару секунд я забыла как дышать. Веймар?..

– Извини. Как ты? – он без труда поднялся на ноги и протянул мне руку ладонью вверх.

– Что? – пролепетала я, ошеломлённо разглядывая хаат. И только спустя пару мгновений поняла, что передо мной лишь полукровка. И куда младше главы Дома Снежных Вершин. Почти человеческие черты лица – не так явно, как у Ордея, но всё равно различимо.

– Не трожь её! – рыкнул Коготь, моментально оказавшийся рядом.

– Всё в порядке, – я неловко поднялась, приняв помощь, и отошла от полукровки на пару шагов. Грифон успокаивающе приобнял меня за плечи, недобро уставившись на незнакомца.

– Так это о тебе все говорят… – с лёгкой улыбкой протянул он. Стихии! Как было странно видеть улыбку на почти веймаровском лице! – На человека похожа.

Я не удержалась от смешка – а сам-то. Парень пожал плечами, небрежно откинул длинную иссиня-чёрную прядь, упавшую на лицо, и вопросительно приподнял брови.

– А ты очень похож на главу моего Дома, – пояснила я, сняв руку Когтя со своего плеча – пробившиеся у него когти оставили на ткани параллельные надрезы.

– Правда? – старательно маскируя заинтересованность, спросил полукровка. После утвердительного кивка он собрался было ещё что-то спросить, но помедлил.

И только когда мы отошли уже на приличное расстояние, растерянно окликнул меня по имени на Древнем. Во мне, кажется, отозвалась каждая клеточка. Что-то внутри щёлкнуло и безвозвратно изменилось.

Полукровка. Хаат. Мой. Дейлар, Дом Снежных Вершин.

– Талле… – Коготь обеспокоенно заглянул мне в глаза и вдруг отшатнулся. Тёмные крылья раскрылись за его спиной почти в тот же момент, но так же быстро опустились. – Великая Харкта…. – тихо выдохнул он.

– Что? – испуганно спросила я. С губ сорвалось облачко белого пара.

– Ты… хаат, – обескуражено ответил парень, бережно приподнимая пальцем мой подбородок и всматриваясь в лицо. – Я чувствую тебя, как полноценную «ледяную».

***

Мелодичный перезвон глиняных колокольчиков, украшенных перьями, действовал необыкновенно умиротворяюще. Я качнула один из них, и комната снова заполнилась мелодией ветра и весенней капели.

– Ну, и что теперь? – Коготь сидел рядом за небольшим грубо сколоченным столом, на котором были разбросаны ароматные сушёные травы. И ему здесь определённо не нравилось. – Какого они привели нас сюда?!

– Простите за ожидание. Я хотел поговорить с вами обоими, – прозвучало с порога.

Невысокий коренастый мужчина с заплетенными в короткую косу седыми волосами притворил за собой дверь и окинул нас с грифоном цепким взглядом пронзительных голубых глаз.

– Здравствуйте, – поприветствовала его я, чувствуя непонятное волнение. От этого хаат исходила волна силы, но такой спокойной, мирной, что её невозможно было опасаться.

– Давайте без лишних церемоний, – ещё больше нахмурился Коготь, перебираясь поближе ко мне. Мужчина понимающе хмыкнул, на секунду опустив взгляд. – Талле, это Ан-Лер Дома Зверя, Турр.

– Очень приятно, – удивлённо протянула я.

– Взаимно, – тепло улыбнулся хаат. – Не стойте, усаживайтесь. Разговор будет долгий.

– А ты уж постарайся покороче, Ведающий, – проворчал парень, оставив без должного внимания мой укоризненный взгляд.

– Спокойнее, Керет, – без капли раздражения отозвался Турр.

Похоже, ему не в первой было общаться с возмущённым и недовольным грифоном, и тот, как ни странно, действительно притих.

– Как твоё самочувствие, Талле? Полегче? Хорошо. Но напрягаться сейчас не советую. Ума не приложу, как вышло, что ты переродилась. Не поверил бы, если бы не видел тебя человеком. «Ледяные» обряд какой-то провели над тобой?

Я задумалась, перебирая пучок неизвестных трав, сильно смахивающих на пырей. Можно ли доверить хоть толику того, что знаю, этому хаат? Дом Зверя….

– Насколько помню, нет, – осторожно ответила я. – А это возможно?

– Вполне, – отозвался мужчина. – Как ты попала к ним?

Хм…. Похоже, мне решили устроить внеочередной допрос? Или банальное любопытство или, чем Стихии не шутят, желание помочь? Я мельком взглянула на терпеливо ожидающего собеседника, потом на Когтя, заинтересованно рассматривающего меня. Стало не по себе

– Я не очень хорошо помню, – ни капли лжи. Про то, что меня «призвали», не забыла, но выяснять подробности буду у своих. – А почему Вы спрашиваете?

– Не подумай ничего плохого, – успокоил Турр. Поток силы, исходящей от него, ненавязчиво коснулся меня, внушая чувство защищённости. Ого…. Кажется, это называется эмпатия? Разве она может идти вовне? – Но до нас доходят странные слухи. И хотелось бы с ними разобраться.

– Какие слухи? – Коготь хищно прищурился.

– Начну издалека…. – вдумчиво произнёс хаат. – Про коронацию наследника в Гранта знаете? Сын императора несовершеннолетний, а корону должен принять меньше, чем через месяц. Так предписания гласят. Его двоюродный брат по матери, Лейдэл, тоже претендует на трон, и у этого парня куда больше шансов получить власть. Но беда в том, что он – полукровка, – мужчина насмешливо сверкнул глазами. – Прадедом его был хаат Дома Бриза. Об этом известно очень немногим. И наследник, между прочим, боится прямой огласки. Он заручился поддержкой ведьмаков и делает всё, чтобы брат не смог захватить престол.

– Захватить с помощью хаат? – скорее констатировал, чем спросил Коготь.

Турр кивнул.

– А откуда известно об этом? Или опасения наследника не безосновательны?

– Дом Зверя принял присягу полукровке.

– Чтоо?! – грифона аж подбросило, на лице начали пробиваться перья. – Ты чего добиваешься? Второй войны?!

– Сядь, – грозно нахмурился Турр. – Война уже идёт. Не явная, не такая бездумная и кровопролитная для людей, как прошлая. Но для нас она будет последней. Дом Света и Дом Песка уже под объединённым протекторатом и с нами тоже. Дом Бриза к величайшему прискорбию спасти не удалось – остались только полукровки. Вижу, Дом Льда постигла та же участь?

Я помотала головой, пытаясь сдержать нарастающую панику. Страх тугим комом свился где-то внутри, отбивая все разумные мысли. Хотя навряд ли я могла бы предложить хоть что-то дельное.

– Со мной будет пятеро, – уточнила я. И зачем-то добавила. – Надеюсь, что будет.

Есть ли смысл тянуть с правдой, если всё катится в тартарары? Едва ли. Поколебавшись, вкратце рассказала, что произошло с Домом Снежных Вершин.

– Турр, зачем они взяли нас в плен, если могли сразу убить? – далеко не единственный мучивший меня вопрос. Их накопилось множество: пересматривая всё произошедшее то с одной, то с другой стороны, я находила всё больше несоответствий.

Мужчина одобрительно усмехнулся и принялся пояснять.

– Тебе известно, что людям недоступны Стихии – они слишком слабы, чтобы удержать их и обратить во благо. Полукровкам и то их нечеловеческая половина помогает дольше колдовать, быстрее восстанавливать силы. Но ведьмаки – как и все люди – до новых знаний и способностей жадные….

– Эксперименты? – я похолодела, краем глаза заметив, как вздрогнул Коготь, и, нашарив его ладонь, стиснувшую край лавки, накрыла своей. Похоже, он не понаслышке о них знает. Ведь ведьмакам как-то удалось удерживать его в ипостаси зверя во Владычице.

– Возможно, некоторых используют, как заложников, чтобы подопытные не сопротивлялись. Не знаю, в чью дурную голову пришла эта идея, но началось всё с пропажи двух семей Дома Света за пару лет до начала той войны. Тогда с нами ещё считались.

Вот так. Надеялась тихонько найти и вызволить своих хаат, а в итоге выяснилось, что грядет массовый геноцид. Локальная заварушка плавно переросла в нечто куда более грандиозное, куда ты, Талле, и не преминула влезть.

А разве у меня был выбор?

– Чем я могу помочь своим собратьям?.. – мой голос прозвучал неестественно спокойно.

Грифон

…Разговор с Турром и вправду затянулся надолго – дёрнуло же меня рассказать про последнее предсказание Смотрящей! «Коронованный Стихией» – не о том ли полукровке шла речь?..

Когда мы вышли из дома Ан-Лер, солнца устало клонились к заалевшему горизонту, а воздух наполнился вечерней свежестью. Но дивные виды сейчас волновал меня в последнюю очередь.

Потрясающе! Великая знает, каким чудом выбраться из Владычицы, чтобы оказаться в точно такой же кучке известно, чего! За что?! Из горла вырвался отчаянный рык.

– Что с тобой? Нехорошо? – прохладная ладошка коснулась моей руки. Обеспокоённо заглянув мне в глаза, Талле покаянно вздохнула. – Ты не обязан нам помогать, Коготь. Ведь сам говорил, что грифоны в нейтралитете….

Ещё бы мои собратья опускались до подобного!

– Я тебя не брошу, – грубовато перебил я девушку. Она ведь чувствует себя виноватой. Да что ж такое?! Взяв её за руку, я пошёл к избушке, в которой нас поселили – Смотрящая ещё не знала, где это.

– Прекрати, – поморщилась Талле и подёргала меня за рукав, чтобы привлечь внимание. – Сколько раз нужно повторить, чтоб ты понял: твоего Долга я не приму!

– С чего ты решила, что это из-за него? – покосился на неё через плечо и сам удивился своим словам.

Да кого я обманываю?.. За ней пойду хоть по дну Океана….

– Э… но… – девушка запнулась и недоумённо нахмурилась, а потом пожала плечами. – Что ж, это твоё дело.

И вот разбери: то ли ей на самом деле безразлично, то ли природная тактичность не позволяет всё разузнать и выспросить.

– А почему не примешь?

Вопрос заставил Талле удивлённо приподнять тонкие тёмные брови и даже слегка замедлить шаг. Но потом она лишь покачала головой.

Дойти мы так и не успели – по дороге нас перехватил тот самый «ледяной» полукровка и пригласил к общему костру. Поди, уже вызнал, что Смотрящая приняла под свой протекторат Дом Зверя, а значит, не причинит никому из «подопечных» вреда. Хотя бояться её не перестали. Вон, как косятся «звери», ещё и подальше отодвинуться пытаются – правильно делают. Зато «ледяные» полукровки облепили со всех сторон – откуда только их столько взялось?! А Талле рада: глаза сияют, что льдинки на солнце.

Я устроился чуть поодаль от неё, чтобы не мешать. Кажется, совсем недавно точно также сидел за длинным столом, уставленном всяческой снедью, за которым собирались «звери» от мала до велика, и даже помыслить не мог, что за ним когда-нибудь окажется хаат из другого Дома. Два десятка лет – не так уж много для таких долгожителей как мы или стихийники. Но оказалось, вполне достаточно, чтобы перевернуть всё с ног на голову. Нет, вру. Всего лишь одна война и ещё двадцать лет.

Кто-то от души хлопнул меня по плечу, отрывая размышлений. Обернувшись, я приветственно рыкнул. Невысокий огнённо-рыжий паренёк хитро ухмыльнулся в ответ. Стирш, Клан Лиса. Во время первой войны Клан Лиса исполнял по большей части партизанские миссии. И частенько мы с этим пройдохой отправлялись на вылазки и пакостили в рядах противников как могли.

Со Стиршем я успел поговорить, как только прибыл в поселение хаат. Честно говоря, я не жаждал общения со старыми знакомыми, опрометчиво бросившими меня во вражеском окружении без возможности спастись. Но всё встало на свои место, когда Стирш рассказал о приказе главы Дома, согласно которому за пленными не возвращались. Точнее за пленными другой расы – на тот момент ваш покорный слуга был единственным, кто таковым являлся. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять: от меня желали избавиться, как только я стану бесполезен хаат. Жаль, нельзя «обсудить» этот щекотливый вопрос с предыдущим главой – мужчины Клана Правящих были истреблёны, а женщины – изгнаны. Теперь Домом Зверя управлял Ан-Лер. Оно и к лучшему: Турр всегда был мудрым и осторожным, только раньше его редко, когда слушали.

Ну, да ни к чему вспоминать старые обиды. Хаат за всё заплатили.

– Слышал: завтра «песчаные» прибудут, – просветил меня друг, усаживаясь рядом. Прочие «звери» не стремились со мной общаться, верно угадывая не самое лучшее расположение духа. – Выжившие Дома собирают Общий совет. Ума не приложу, как они собираются всё разрешать?

– Главное, чтобы сами не передрались. А то все проблемы Наследника решатся сами собой. Почему-то я сильно сомневаюсь, что никто из хаат не помышляет о захвате власти. Почти законного, заметь. Разве сложно будет поставить своего за спинку тронного кресла Императора?

– Зачем нам эта морока? – скривился Стирш, налегая на традиционную похлёбку «зверей».

– Ну, как же. Восстановить былое величие, – поддел его я, наслаждаясь оленьим окороком: вне зависимости от ипостаси питаться приходилось как целому грифону.

– Не ожидал, что Смотрящая запросто будет болтать с полукровками, – сменил скользкую тему лис, кивнув в сторону Талле.

– «Ледяные» всегда к людям терпеливо относились. А Талле и без этого очень… человечная, – старательно изображаемого равнодушия в моём голосе не прибавилось ни на йоту. Какого вон тот смазливый полукровка вертится рядом с ней?! Нет, он точно дождётся….

– Чем тебе не угодил Дер? – с любопытством спросил мой собеседник. – А-а-а, кажется, понимаю. Тем, что понравился Смотрящей?

Стирш гаденько захихикал, покосившись на меня, что-то порбубнившего и уткнувшегося в тарелку.