Текст книги "Дом льда (СИ)"

Автор книги: Thindy

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 11 страниц)

Если он и не поверил, то не стал расспрашивать.

– Заметил, – с нотками иронии отозвался парень, подходя поближе. Теперь, даже если бы я очень сильно постаралась, убежать не выйдет. Ему достаточно протянуть руку и схватить меня. – Откуда родом будешь?

– Ну…. Издалека…. Я не местная, в общем. А ты?

– Моя страна за Восточным морем. Но родился я в столице империи. Жил с отцом среди людей.

За морем…. Эти места, выходит, ему вовсе не родные. Тогда неудивительно, что прежде мне не встречалось ни единого упоминания о таких, как Коготь.

– Странно, я ничего о грифонах не слышала….

– О нас не многие знают. В Гранта тоже никто не догадывался, кто мы такие.

Коготь задумался, крутя в пальцах длинное серое перо с чёрной окантовкой, мягко спланировавшее с его ноги.

– Пока не началась война с хаат. Мои родичи никогда не вмешивались в разборки этого континента, а я по глупости влез. На стороне Дома Зверя… – он снова умолк.

– Когда мы попали в окружение – совсем небольшой группой, хаат попытались уйти. А люди помешали… попытались помешать….

– Ты помог хаат, да?

Парень кивнул, скривившись в горькой усмешке.

– И у них получилось. Вот только потом никто не спешил мне помочь. Я долго скрывался от людей, но всё равно попался. Когда камеры тюрьмы переполнялись, преступников отдавали мне. Сама понимаешь, почти все они были хаат. Ипостась я сменить не мог. Забыть предательство – тоже. Для меня врагами стали все бескрылые, понимаешь? Я жил от жертвы к жертве, забыл о свободе. Упивался их смертью. Я не хотел уходить, – в его голосе сквозило отчаяние, а речь становилась всё более бессвязной.

Зачем он всё мне рассказывает?.. Словно пытается выговориться, оправдаться. Так и есть: это сейчас грифон стал существом, который понимает, что собственными руками – или лапами – убил не один десяток разумных созданий.

– Потом ты появилась. Не знаю, что сработало: то, что ты не пыталась напасть первой, или, что магия от тебя исходила иная, спокойная такая… гармоничная. Или потому, что… – Коготь замолчал, но его пристальный взгляд самую малость пугал. – И ты не желала мне ничего плохого.

Внезапно зрачки в его янтарных глазах дрогнули, расползаясь почти по всей радужке.

– Освободила. Я теперь всю жизнь – твой кровный должник.

Не выдержав, я потупилась и стала разглядывать убитые носки изношенных сапожков. Странный оборот, который принял разговор, мне решительно не нравился.

– Мы квиты. Ты же спас меня.

– Зачем ты это сделала? – его тон стал злым. – Захотела завести себе ручную зверушку?

– Что? – вскинулась я. – О чём ты вообще?!

– Долг спасённого, упроченный ведьмачьими заклинаниями безволия! Долг Подчинения на всю жизнь! – в голосе грифона чудился звериный рык. Его руки непроизвольно сжались в кулаки. Словно он сдерживал себя от удара. Я отшатнулась, не желая спровоцировать его.

М-да, умею же заводить знакомства….

Стоп. Мне до всего этого нет никакого дела. Я должна найти своих хаат, раз уж выбралась и выжила. Хотя бы потому, что с них всё это безумие и началось. И так просто они не отделаются.

А этот полоумный грифон…. Откуда мне было знать, что так выйдет?! Неужели он не понимает?! Я жива осталась каким-то чудом! Как, интересно, он себе представляет побег без своего участия? Сам ведь спас!

Хватит себя накручивать. Больше его судьба от меня никоим образом не зависит, а раз так – пора прощаться.

– Иди ты лесом со своими заклинаниями, со своим долгом и маразмами, – веймаровским тоном процедила я после непродолжительной паузы внутреннего монолога.

Сорвав пушистую былинку, обогнула оторопевшего Когтя по широкой дуге и зашагала через луг. Душистое разнотравье щекотало руки, щедро осыпая одежду пыльцой.

Теперь главное – отыскать людское селение. Там можно будет найти и кров, и пищу, а потом уже попытаться выстроит план своего «триумфального» возвращения в Дом…. И что эта птичка о себе возомнила? Совсем спятил, точно…. Посиди-ка в «одиночке» ещё не до такого дойдёт…. Хм…. Жаль, я так и не успела научиться выстраивать переходы. Лучше поздно, чем никогда! Принцип общий известен, попрактикуюсь где-нибудь….

– Эй, ведьмачка!.. – я почти пересекла луг, когда услышала далёкий окрик. Но остановилась только для того, чтобы сориентироваться по сторонам света – благо, хвойные деревня неизвестной породы помогли справиться.

И почему я так бешусь из-за незнакомого чело… грифона?.. Нашла повод….

– И куда прикажите идти? – вслух пробормотала я и, задрав голову, осмотрела густую крону высоченного гибрида сосны и ели. А если забраться повыше и посмотреть? Сомнительно, что получиться – лес тут хвойный, а стволы у деревьев покрыты короткими, но острыми иголочками. Как у боярышника.

Хм…. А если создать нечто наподобие той ледяной площадки, только пластины делать толще и укладывать пирамидально?.. Не пойдёт – я истощусь магически почти до нуля, и к тому же двое суток ничего не ела. Полезть туда и свалиться – замечательно получится.

– Постой… – раздалось за спиной, и горячие руки легли на мои плечи. Я шарахнулась в сторону, споткнулась о древесный корень и приземлилась в густую траву ничком, отбив всё, что было можно.

– Стихии, Коготь! – я подтянула колени к груди и возмущённо зыркнула снизу вверх на гогочущего парня. А ведь он проделал тот же самый путь через луг раза в четыре быстрее меня. Даже хаат до такого далеко…. – Како… ой….

Грифон неуловимым движением оказался напротив меня, поблескивая любопытными янтарными глазами. До чего же неуютно, когда нарушают личное пространство.

– Теперь моя очередь извиняться, Талле.

– Я и не обижалась…. – пробормотала я, делая попытку отползти от него, и надеясь, что он не заметит моих раскрасневшихся щёк. Благо, длинные волосы позволяли скрыть румянец.

– Врёшь, – тихо сказал парень, отводя пальцами волнистые пряди, упавшие мне на глаза. Теперь я чётко видела мелкие шрамы, которыми люди и ведьмаки наградили его тело. Особенно был заметен белый росчерк на правой скуле. – Я думал, раз ты ведьмачка, то можешь видеть следы заклинаний на мне.

"Сколько можно пялиться на него?! Это же невежливо!" – навязчиво толкнулась мысль.

– Не суть, – я поднялась на ноги, отряхивая ладони, к которым прилипли опавшие хвоинки. Неплохо было бы прогуляться обратно до пруда и умыться. А если опять Дар заговорит? Как потом объяснять это грифону? Навряд ли человеческие ведьмаки могут изобразить что-то подобное. И мне очень не хотелось бы быть случайно убитой из-за расовой неприязни. Странно, что он не тронул Нута…. Или парень был нечистокровным? Бред, бред, бред….

– Могу я узнать, куда ты идёшь? – поинтересовался грифон, вытаскивая соринки из оперившихся штанов.

– Куда глаза глядят – местность мне не знакома, – призналась я без особого энтузиазма, памятуя предыдущий разговор. – Тут поблизости селения есть?

Коготь задумался, а потом нехотя ответил, что пару десятков лет назад – были.

– Не рискну утверждать точно. Война тогда перешла в отлавливание всех неугодных, но сама понимаешь – иногда из-за одной такой стычки вместо деревни мало, что оставалось. Я провожу тебя.

– Нет!

Озадаченно моргнув, парень уставился на меня.

– Ведьмачка, ты не слушала, что ли?

– Мне всё равно, – огрызнулась я, – что ты там наговорил! Ни в тебе, ни в твоих долгах я не нуждаюсь! И если уж… что это?

Воздух вокруг нас зазвенел и замерцал, но уже через пару секунд всё прошло. Коготь замер, прислушавшись к себе.

– А ты сильная, раз смогла… такое, – тихо проговорил грифон секунду спустя.

– Что смогла? – испугалась я.

– Потоки…. Ты освободила их от ведьмачьих чар.

– Какие ещё?..

– Я не смогу толково рассказать. Но от сопровождения избавиться также легко не удастся – всё равно идти в одну сторону, – он хищно ухмыльнулся. – И без меня тебя тут кто-нибудь съест.

"Ну-ну, и с тобой не поделится, вегетарианец ты наш…."

Значит, сняла?.. Потоки? Ну… ладно. Как жаль, что объяснить случившееся некому.

– Буду тебе очень признательна, – конечно, совместное путешествие заставит постоянно быть начеку, но он прав. Олафий много интересного успел рассказать об обитателях местной фауны. – Кстати, что за одежда у тебя такая?

– Вариации переходной ипостаси, – ответил Коготь. – Только ради тебя.

– То есть? – не поняла я.

– То есть, я голый, – охотно пояснил тот. – Но решил не смущать…. Талле, прекрати краснеть.

"Нудист пернатый!" – возмущённо подумала я, стараясь больше не смотреть в его сторону.

Грифон

Потоки воздуха ласкали крылья, оставляя после себя привкус солнца и влажных клубов кучевых облаков. Это было странно – подумать только, для грифона-то! – парить высоко в небе, ныряя в воздушные «ямы», чувствовать привкус ветра. Пусть я и жил среди людей, но воспитывал меня отец-грифон, оставивший свою страну много лет назад. Он никогда не давал забыть, кто его сын есть на самом деле. И ещё, никогда не рассказывал, почему ушёл от своих….

Крылья постепенно разработались, но пока перья не отрастут, я не рискну совершать сумасшедшие кульбиты, как раньше, когда со мной каждый «песчаный» мог на равных поспорить со мной в воздухе. Сейчас хватит и полёта, и без того опьянявшего светом и встречным ветром.

Кто я теперь? Призрак из прошлого, пожелавший забыть свой настоящее имя и прошлое, совсем не светлое и радостное. Даже здесь, вдали от людей, я чувствую, как сильно изменился мир за время моего заточения.

Ну и, тем лучше! У меня впереди ещё целая жизнь! Третья по счёту.

Покружив ещё немного, прижал крылья к бокам, резко снижаясь, а потом развернул, поймав воздушный поток, и замедлил приземление. Опушка была крохотная: одно неверное движение, и непременно впишешься в ближайшее дерево. Они тут огромные: ствол едва ли смогут обхватить четверо взрослых.

Как только лапы коснулись земли, я по инерции потянулся, впитывая непривычно жаркие после каменных стен солнечные лучи.

– Никак не могу привыкнуть, что ты меняешь ипостаси, – донеслось до меня с края опушки.

– А которая тебе нравится больше? – я вытянулся на прогретой траве уже человеком, подложив руки под голову, и посмотрел на Талле, аккуратно присевшую поодаль. Боится, что ли? Глупая….

– Для меня они одинаковы, – сказала она, хмурясь из-за яркого солнца. На свету её глаза начинали казаться двумя тучами – тёмными, свинцово-синими, а уж когда сердилась….

Разговорить Талле за все два дня толком не вышло – молчала, как на вражеском допросе. Ну, чему удивляюсь, от хорошей жизни в тюрьмы не попадают. А ведьмачка, если судить по скупым фразам и манерам, не из самого захудалого рода. Попала в немилость или кто-то из старших пересёк дорогу сильному противнику, а досталось самой слабой, не сумевшей выстоять.

Не знаю, чему радовался больше: внезапной свободе или ей. Грифоны никогда не живут поодиночке – этого инстинкта не отняли даже пробирающие до костей холодом камня камеры тюрьмы. Я тогда впервые почувствовал неясную, но удивительно гармоничную магию, чем-то похожую на стихийную, окутывавшую девушку прозрачным переливающимся туманом. Как глоток свежего горного воздуха, как полёт над Белым Хребтом – как напоминание, что у меня есть крылья! Убить? Её? Невозможно.

Почему, хотелось бы узнать, во Владычицу отправили женщину? С ведьмачками так не поступали – заставляли отрекаться от Силы и отправляли в горные монастыри на запад или милосердно убивали на месте без излишних мучений. Последнее особенно часто применяли к хаат.

А эту…. Ещё и ко мне…. Или порядок так сильно поменялись в последние двадцать лет, или она какая-то особенная. Да, именно особенная.

Нас, грифонов, во все времена тянуло к неизведанному, загадочному – мы отличные исследователи, и множество открытий тоже принадлежит Харкте, стране за Восточным морем, пересечь которое можно только на крыльях. Многие наши изобретения перекочёвывали к остальным расам.

И только грифонье любопытство могло заставить меня идти неизвестно куда за незнакомой девушкой, вместо того, чтобы…. А что бы я делал один? То же самое.

Отец считает меня погибшим. Так даже лучше – как показаться ему на глаза? А если он и знает, где я, и до сих пор не появился – тем более. Я предал устои своего народа, сражался на стороне противной Объединённого войска.

Но и одну я девушку не отпущу! Не сейчас. Хотя бы из-за Долга, который черноволосая ведьмачка совершенно не берёт во внимание – зря на неё наорал тогда. Ей действительно ничего об этом не известно. Да и знает она обо мне уже достаточно много. Навряд ли будет болтать – да и кому я особо нужен? – но всё равно….

– Если ты отдохнул, пошли дальше, – сказала Талле. А вот привал я сделал исключительно для неё – юная ведьмачка шла бы до вечера, пока не свалилась бы без сил. Упрямая, как баран. Но на всякого барана найдётся свой грифон. Это поговорка такая – сам я воровством мелкого рогатого скота никогда не промышлял.

– Куда ты торопишься? – лежа на боку смотреть на неё было удобнее. Если быть честным – следить за её реакцией, не заставившей себя ждать. Неуловимо дрогнули зрачки; руки, лежащие на коленях, сжались в кулаки; стук сердца участился. Но девушка постаралась ничем себя не выдать. Будь я человеком – ей бы это удалось.

Протянув руку, я слегка дёрнул её за чёрную прядь, выбившуюся из растрепавшейся косы, чтобы привлечь внимание притихшей собеседницы.

– Надо… найти. Кое-кого. И чем быстрее, тем лучше, – почти без паузы ответила ведьмачка, гневно покосившись на меня. Побаивается, каким бы безобидным я не пытался казаться. Когда мы были на равных за решёткой, этого не проскальзывало. Даже когда сделал вид, будто бы хочу напасть, она быстро взяла себя в руки. И что не так сейчас?

Ладно, быстрее, значит, быстрее. Я вскочил на ноги и помог подняться Талле.

Будем тянуть сведения постепенно, чтобы она ничего не заподозрила. Так даже интереснее.

***

На шестой день пути временное везение с погодой закончилось. Дождь, начавшийся с утра мелкой изморосью, перерос в грозу – вполне нормальную для этих краёв и времени года. Но, Великая Харкта, как некстати! Хорошо, что утренняя охота была удачной. Брести на голодный желудок – то ещё удовольствие.

Моя спутница, съёжившись, с мрачной решительностью шла следом, стараясь не отстать. Промозглый ветер забирался за шиворот её порядком испорченного одеяния. А ведь вечерами девушка тренировалась в обращении с магией, нещадно изматывая себя. Но единственное слово, сказанное Талле во время перехода, было предназначено заросшему травой трухлявому бревну, о которое она споткнулась. Ведьмачка, одним словом. Жизнь их здорово треплет, вот и учатся рано терпеть все лишения. Но если она сляжет с лихорадкой, помочь не смогу. Все прежние хиленькие навыки целительства я растерял.

– Надо переждать. Иначе заплутаем, – пришлось слукавить. Дорогу я отыскал бы и в темноте с закрытыми глазами.

– Х-хор-рошо, – да у неё уже зуб на зуб не попадает!

Подходящих деревьев вокруг, как назло, не было. А, нет… вон, то подойдёт – крона выглядит достаточно густой. Удачно, что лес пошёл смешанный – иголок можно не опасаться.

– Талле, ты по деревьям лазать умеешь? – спросил я, прикидывая, как бы удобнее разместиться на широкой почти сухой ветке, удачно прикрытой сверху от дождя. Главное, не покачнуть остальные – и так хоть отжимай.

– Смотря какое дерево, – ответила девушка. Проследив за моим взглядом, ведьмачка испуганно округлила глаза. – Нет! Я лучше под ним посижу, – быстро пробормотала она и чихнула.

– И там же героически скончаешься от холода? Не беспокойся, я помогу забраться, – успокоил я девушку и направился прямиком к нужному дереву.

– Коготь, я не грифон! Мне привычнее пережидать дождь на земле! – с нотками паники отозвалась Талле, едва поспевая за мной. – А вдруг молния?

И чего она упрямится? Высоты, что ли, боится? Великая Харкта, но там от силы четыре метра!

– Не будь трусихой, ведьмачка! – весело подначил её я. – Ты же сама спрыгнула в горное ущелье, никто тебя в спину не толкал!

– Формально – нет, но стражники могли что-нибудь похуже сделать…. И там, в конце концов, оказался ты, – поёжившись, сказала девушка. Такой несчастной она выглядела впервые.

– А я никуда не делся. Держись! – подхватив Талле на руки, одним прыжком оказался на ветке – чуть качнулась, но выдержала. Ничего, переждать грозу будет в самый раз, даже если она затянется до следующего утра. Так и будет, если чутьё меня не подводит.

Испуганно пискнув, ведьмачка посмотрела туда, где ещё секунду назад стояла.

– Стихии… – прошептала побледневшая (казалось бы, куда дальше?) она, намертво вцепившись в необъятный ствол дерева, и зажмурилась. Растрепавшиеся мокрые волосы делали её похожей на взъерошенного грифонёнка.

– Талле, – я не удержался от смешка. – Отпусти дерево и передвинься ко мне, а то совсем замёрзнешь.

Она стиснула зубы и отчаянно помотала головой. Вот глупая девчонка….

Вздохнув и мысленно посетовав на неразумность человеческих особей женского рода, я перебрался к ней сам. Готов поспорить: не бойся она так сильно свалиться, мне бы досталось за это. Но, как только замёрзшие до несгибаемого состояния пальцы Талле были отцеплены от дерева, они сразу же судорожно вцепились в меня. Так-то лучше…. И кого это из нас нужно «обнять и плакать»?! На чём только одежда держится….

Я аккуратно опустил крылья, прижимая ими к себе промокшую насквозь девушку. Но она, кажется, уже ни на что не реагировала. Постепенно стук её сердца стал спокойнее, а дыхание – ровнее.

– Это тоже переходная ипостась? – глухо спросила ведьмачка, не поднимая головы, лежащей на моём плече. Хорошо, что не видит лица – смесь птицы и человека являло малоприятное зрелище. Взять хоть то, что перья покрывали кожу полностью. Люди побаивалась хаат, не так уж сильно отличавшихся от них, что говорить обо мне сейчас?

– Да. Поспи, дождь кончится нескоро.

"А ты устала. И не пытайся доказать обратное".

– Спать на этом насесте?! – ужаснулась Талле. Руки, обнимавшие меня, напряглись. – Ой, прости. Я не хотела тебя оскорбить, просто….

Её тактичность иногда забавляла.

– Тише. Я не дам тебе упасть.

– Я всё равно не смогу уснуть, – с привычным упрямством возразила она. Помолчав, сонно спросила. – Коготь…. Можно спросить? Если не захочешь, не отвечай….

Какая нерешительная попалась ведьмачка.

– Ну?

– Ты….. Тебе в последнее время… там, в камере… стихийники не попадались?

– Нет. У людей они редко рождаются, только если предками были хаат. А их, скорее всего, уже не существует. Истребили – остались только смески. Почему ты спросила?

– Так, просто….

Конечно же, не просто. Но об этом ты расскажешь мне сама. Потом….

***

К утру всё стихло. По уму надо было разбудить Талле и идти дальше. Но девушка до того безмятежно спала, что тревожить её показалось мне небывалым кощунством.

Да и я неплохо восстановился после побега. Регенерация помогла наверстать упущенное вплоть до последнего махового перышка, а тянущие к земле ведмачьи заклинания Талле сняла, словно бы случайно. Теперь я был способен перенести на себе ведьмачку, но навряд ли она бы это оценила. Пришлось отказаться от довольно-таки заманчивого и быстрого способа путешествия.

До чего же люди слабые существа….

Подхватив спящую девушку на руки, я взлетел. Крыло только слегка зацепило крону растущего рядом дерева – тяжёлые капли полетели вниз, щедро орошая землю. Но моя ноша позволила по инерции преодолеть это препятствие. Сбитые, ещё нетронутые осенью, мокрые листья закружились, падая.

Когда-то я вытаскивал раненых хаат с полей битвы, неужели не справлюсь с какой-то девчонкой? Грифон я или кто? Талле что-то пробормотала во сне, уткнувшись носом в моё оперившееся плечо. А ещё разбудить боялся…. Её сейчас и десяток боевых рогов не поднимет.

Пахнущий озоном воздух взбодрил, прибавляя сил. Можно лететь, пока солнце не опустится за горизонт, в перину из грозовых туч, уплывавших на северо-запад. Значит, с моря они пришли. Пропутешествовали через полматерика. Вспомнились легенды о сильнейших из нас, которые могли договориться с любым живым существом, а через него – и с самой Великой Харктой, в чью честь назвали свою страну грифоны. Великая берегла от засух и потопов, от болезней и войн.

Я отвлекся на посторонние мысли вкупе с разглядыванием неба, покрытого серыми облачками, и едва не пропустил столб тонкого дыма, поднимавшегося слева от меня. Запах горелой древесины и хлеба смешался с дождевой свежестью и отвлёк не хуже вспышки молнии. Должно быть, деревня находится именно здесь. Странно, что кто-то отважился поселиться в шести днях пути от Владычицы….

Теперь бы найти место, куда можно приземлиться, не переломав себе крылья и оставшись незамеченным. Вполне может статься, что нам совсем не стоит появляться там.

Втиснуться между переплетёнными древесными кронами оказалось сложно, но старый навык пролезать везде брали своё. Место оказалось удачным вдвойне – совсем рядом протекал лесной ручей. Но Талле почему-то старается держаться подальше от воды. Мало ли какие тараканы бродят в голове у ведьмачек? Вдруг это какое-нибудь родовое проклятие? Помнится, ворожба «лунных» могла с небольшой отсрочкой выкосить целую семью.

Девушку пришлось разбудить, прежде вернув себе более… человеческий облик. Сонная, она не сразу поняла, насколько далеко мы ушли от памятного дерева и чего я от неё хочу.

– Посиди здесь тихонько. Я посмотрю, что впереди и быстро вернусь. Не побоишься остаться одна? – после такого вопроса осталось только прикусить себе язык и постучаться головой обо что-нибудь твёрдое. Талле скрестила руки на груди и посмотрела на меня с долей здорового скептицизма.

– Не впервой, вроде бы, – с непередаваемой иронией заметила она, прислоняясь спиной к ближайшему древесному стволу.

Говорить, что это я на самом деле боюсь оставить её, было бы лишним. Великая Харкта, она же ведьмачка! Что так носиться с ней, если Талле может постоять за себя?! Пусть в моих интересах сохранение её живой и невредимой, но нельзя же скатываться на крайности. Она не из тех, кто позволит себя опекать.

Размышляя в подобном ключе, я неслышно для людского уха пробирался через кусты и деревья, пока не вышел к бревенчатой избушке, слегка покосившейся на один бок. Под окном на чурбачке сидела женщина и что-то перебирала в маленьком лукошке.

– Чего стоишь, рот открыл? – строго спросила она. – Пошевеливайся!

Я прикипел к земле, ужасаясь и удивляясь одновременно – неужели заметила?! Оказалось, нет. Из-за угла избушки вышел мужчина, держащий объёмную кадушку с ягодой.

– Несу, не ворчи, – низко прогудел он. – Когда мальчишки придти собирались? Испортится же!

– Когда надо, тогда и придут, – рассердилась женщина. – Загонял детей….

– Третий десяток разменяли, а ты всё за юбку их прячешь, – ответно возмутился её собеседник, грохоча кадушкой по лавке.

Всего лишь сезонный сбор даров леса, а я-то думал…. Значит, поселение будет дальше. Можно возвращаться к Талле и идти к нему или поговорить с местными жителями. Но переговоры будет вести ведьмачка. Я не рискну показаться перед людьми в таком виде.

…Девушка всё также подпирала дерево, с непроницаемым лицом разглядывая ближайшие кусты. Похоже, всё-таки догадалась….

– Коготь, – не глядя в мою сторону, вкрадчиво произнесла она, – мне кажется или это не совсем то дерево, где мы пережидали грозу?

– Да, это совсем не то, – пришлось поспешно согласиться – не отрицать же очевидное. – Дождь кончился, и я решил дальше идти, – её глаза начали леденеть. Было в этом что-то пугающее и завораживающее одновременно. Подобное я видел и чувствовал лишь однажды, когда попал в эпицентр бури, созданной кем-то из хаат Дома Снежных Вершин. Чудом выжил. Но девчонка – человеческая ведьмачка…. Этим всё сказано.

– Ясно, – на этот раз бури не будет. – И что там?

– Насчёт «там»…. Ты сможешь придумать причину, по которой прекрасная юная ведьмачка может оказаться в такой дыре? Обо мне лучше не упоминай.

С ответом девушка не спешила. Задумчиво посмотрела на меня и опустила взгляд.

– Зачем? – спросила она, когда я уже начал терять терпение.

– Избушку нашёл. С людьми. Они ягоду собирают и перевозят её в деревню, к которой мы идём.

– Хочешь втереться в доверие? И как ты себе это представляешь? – затея Талле явно не нравилась.

– Великая Харкта! – опять её проклятое упрямство… – Втираться как раз и будешь ты. И представлять тоже.

Она хотела ещё много чего сказать, судя по красноречивому выражению лица, но смолчала. Интересно, насколько моя ведьмачка злопамятна?..

– Ладно. Показывай дорогу.

***

Мне было жутко интересно, что будет делать Талле. Я бесшумно забрался на одно из деревьев, растущих недалеко от избушки, и стал наблюдать.

Пробиравшаяся по моим следам девушка шла нарочито шумно, вперемежку с бормотанием под нос ругательств.

Сборщики ягод насторожились. Мужчина потянулся к посоху, прислонённому к бревенчатой стене, и стал красться на звук. Женщина, подхватив кадушку, поспешно спряталась в избушке, наблюдая из окна.

Завершающим аккордом появление Талле было её спотыкание об древесный корень и падение прямо под ноги опешившему мужику. Неплохо играет….

– Хаат тебя раздери! – он испуганно отшатнулся назад, не выпуская грозного оружия. – Мать, глянь, кого нам тут принесло!

Талле, поняв, что посох против неё уже не задействуют, попыталась подняться. Явившаяся на зов женщина с причитанием помогла ведьмачке и усадила её на лавочку, попутно отругав незадачливого охранника, едва не "зашибившего дитятко потерявшееся".

Пришлось покрепче вцепиться в ствол дерева на манер Талле, чтобы не свалиться головой вниз от душащего меня смеха. А потом «спасительница» увела девушку в избушку, и спускаться всё равно понадобилось.

***

Всё сложилось удачно, как я и рассчитывал. Промокшую и замёрзшую Талле приютили, обогрели и собирались проводить до Болотного – селения, находившегося на землях лорда Ордея. Если память мне не изменяет, основоположником его рода был Ойрд, некий хаат Дома Снежных Вершин. Он почему-то предпочёл своим собратьям общество людей.

Девушка назвалась своим именем, сказала, что она – ученица одного сильного ведьмака. Но на редкость неразумная: что-то напутала и оказалась неизвестно где. Несколько дней плутала по лесу.

Талле на удивление легко и спокойно это рассказывала, как будто всё – от первого до последнего слова – было правдой. Нельзя не учесть и такой вариант….

Что ж, раз моей ведьмачке помогут, надо искать Болотное и место поблизости, где можно спрятаться. Двое случайно потерявшихся в один день будет выглядеть подозрительно. Да и меня могут искать. Это Талле у нас «разбилась», а я – улетел на глазах стражников Владычицы Туманов.

Дом Снежных Вершин

Собравшись с духом, я приоткрыла створки окна и, опасливо оглянувшись, прижала узелок с едой покрепче и перелезла через подоконник. Хорошо, что заранее поставила под него пустой бочонок, а то впотьмах спускаться было бы совсем неудобно. Небо было затянуто тучами – ни одной звезды не могло пробиться сквозь их толстую пелену.

Коготь не появлялся в «пределах видимости» двое суток. Наверное, охотился, с комфортом ночевал на каком-нибудь дереве. Или… куда-нибудь улетел. Хотя навряд ли – он ни о чём подобном не предупреждал, но ведь и не обязан был. Да и пути наши, скорее всего, здесь же и разойдутся. А ещё за парня почему-то было тревожно….

Теперь надо найти его, угостить утренними пирогами Яниты, которая мало того, что помогла мне добраться до Болотного, так ещё и приютила в собственном доме, и попыталась откормить. С последним она, правда, не особо преуспела. А я ещё Когтя обидела комментарием по поводу непомерно стройной фигуры – сама ведь не лучше. Про спутанные в большой чёрный колтун волосы вообще молчу. Янита целый вечер расчёсывала, после того, как я хорошенько вымыла их в бане….

Выбравшись за околицу, я подошла к границе леса и позвала грифона. Тёмный силуэт мелькнул между верхушек деревьев и парень легко опустился рядом со мной.

– А я уже решил, что ты про меня забыла, – с привычной толикой иронии сказал он, перекидывая за спину куцую косицу. Мне стало немножко стыдно. И вместе с тем радостно, что парень меня не оставил.

– Раньше не получилось бы, – попыталась оправдаться я, подавив неуместный порыв с радостным воплем повиснуть у него на шее – находит же иногда…. М-да, знаю без году – неделя, а такие… эмоции. Ладно, можно оправдаться стрессовой ситуацией.

– К хозяйке сыновья с жёнами приехали – без долгого расспроса не обошлось. Стихии! Хорошо, что хоть поверили…. Кстати, держи.

Грифон принял протянутый узелок, принюхался и вопросительно посмотрел на меня.

– Что это?

– Пирожки.

– Ну… спасибо… – растеряно произнёс он, повертев узелок в руках, словно не знал, что с ним делать дальше.

– На здоровье, – отозвалась я, чувствуя возникшую неловкость. А вдруг грифон такое не ест? Пока мы бродили по лесу, забота о пропитании целиком лежала на его плечах. И решал он её без особых затруднений – охотился. На меня тут всё равно нельзя было рассчитывать. – Завтра дальше отправляюсь.

Парень, уже распробовавший один пирожок, покачал головой.

– Не «отправляюсь», а «отправляемся».

– Что, тебе снова в ту же сторону? – я испытала толику радости, что мне не придётся идти дальше одной, но в то же время – смутное беспокойство. Наверное, поэтому вопрос прозвучал с таким недоверием.

– И, знаешь, – твёрдо продолжил грифон, не обратив внимания на подначку, – буду сопровождать до тех пор, пока не буду уверен, что оставил тебя в надёжных руках.

– Что?! – ошарашено спросила я, не веря собственным ушам. – Зачем?!

– А что такого? – нахохлился парень. Кажется, моя реакция оскорбила его. – Ты же девушка, хоть и ведьмачка.

– Что-то я не улавливаю логики, – призналась я после непродолжительных размышлений. Темнит грифон…. А вдруг он обо всём догадался и хочет выследить хаат, чтобы убить их?

– По легенде ты – ученица ведьмака, – с упором на последнее слово произнёс Коготь. Моя недогадливость начинала его раздражать. – И не надо делать вид, что ты не понимаешь, Талле. То, что ведьмаки обучают только мальчиков, а ведьмачки – девочек, знают все. Исключение делают только для близких родственников.

– Ну… и что? – не выдержала я, когда грифон выжидающе уставился на меня.

– А то, что необученные ведьмачкив одиночку не высовываются. Раз ты у нас такая «неумелая», значит, твой наставник должен это предугадывать и не бросать на произвол судьбы. Вы же родня, – как нечто очевидное пояснил тот.

О, Стихии поберите этот патриархат!

– Коготь, по-моему, ты заигрываешься. Это же легенда, сам говоришь, – со смешком напомнила я, – и, следуя ей, я перенеслась сюда без чьего-либо ведома. И… какой тебе резон идти со мной?

Парень промолчал, занявшись очередным пирожком, и плюхнулся на траву. По всей видимости, вопрос считался решёным.