Текст книги "Книжные дети (СИ)"

Автор книги: Терран

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 15 страниц)

   – Ни за что на свете. Забыл, я же самый крутой мечемахатель Айнкрада!

   – С этим трудно спорить, – я не смог сдержать улыбки.

   Не имеет значения, насколько мне больно и тяжело, неважно сколько испытаний мне придется преодолеть на выбранном пути. Пока она рядом со мной, я выдержу все.

   Он пришел в город поздним утром, когда отоспавшиеся после эпичной двухдневной всеайнкрадской гулянки игроки собрались на главной площади, чтобы разбиться на партии и привычно отправиться в вылазку за пределы безопасной зоны в поисках лута, золота и приключений.

   Сегодня в Альвейне, жилой зоне двадцать второго уровня таких приключенцев набралось ровно сорок два человека. Сейчас они разбились на множество небольших групп, обсуждающих куда конкретно они сегодня отправятся – поглазеть на открытую жилую зону пятидесятого уровня, в которую только сегодня начали пускать туристов или в поход за сокровищами Лепреконьих Лесов этажом выше.

   Обычное Айнкрадское утро.

   На мягкую вспышку телепорта никто не обратил внимания – всего-навсего очередной искатель приключений, пришедший сюда найти себе компанию на день.

   Зато тихий хрустальный звон и шелест сталкивающихся в воздухе полигонов услышали все. Площадь мгновенно стихла, ошеломленно уставившись на высокую фигуру в черном плаще с костяной маской вместо лица, неподвижно застывшей посреди облака сверкающей смерти.

   – Ты! – незнакомец на мгновение исчез, чтобы спустя мгновение появиться на прежнем месте, держа за шкирку какую-то девчонку в легком доспехе, смотревшей на него расширенными от ужаса глазами. – Отправляйся в Грандум, передай красно-белым что я устал ждать, когда они примутся за выполнение своих обязательств.

   И швырнул девчонку в раскрывшуюся воронку портала, хотя никто не видел, чтобы он пользовался кристаллом. Последнее, что услышала девушка, перед тем как вывалиться перед воротами цитадели Союза, было:

   – А вы все умрете, чтобы полубог со своей цепной псиной поторопились...

   -...Вот так все и было, – девчонка всхлипнула и спрятала лицо в ладонях, съежившись на стуле и вздрагивая всем телом.

   Я махнул рукой Курту и Глянцевый Рыцарь, понятливо кивнув, подхватил девчонку на руки и вышел из Золотой Залы Грандума, места, где по традиции заседал Высший совет Союза, прижимая к груди хрупкое тельце и шепча какие-то успокаивающие глупости.

   – Что за чертовщина твориться?! – тут же взял быка за рога Седрик. – Откуда вообще взялся этот Бродячий Босс, которому нипочем безопасные зоны? Мы же должны быть совершенно неуязвимы внутри городов!!

   – Успокойся, торгашья душа. Пусть этим займутся профессионалы, – прервал его Хитклиф тяжелым голосом и глава Горна и Молота, немного подумав, кивнул.

   – Уговорил, Паладин. Всегда недолюбливал мечемахателей, но тут без вас, кажется, не обойтись.

   Хитклиф проигнорировал привычный наезд самого миролюбивого обладателя личной армии и, не мигая, уставился на меня. Тяжело вздохнув, я поднялся с места и начал доклад, в первую очередь низко поклонившись Седрику.

   – Я официально прошу прощения у Горна и Молота за то, что не смог уберечь Милану. По соглашению именно РыК должен быть щитом вашей гильдии и я прошу не винить Рыцарей в моей оплошности.

   Седрик озадачено моргнул. Еще бы – зрелище добровольно и без скандала заговорившего казенными фразами меня удивит кого угодно, кто имеет представление о том, НАСКОЛЬКО я ненавижу весь этот официоз. Однако очень скоро удивление сменилось пониманием:

   – Оставь, мальчик. Все мы прекрасно знаем, насколько вы были близки с моим замом. Я скорее поверю в то снег на самом деле черный, чем в то, что ты не сделал все от тебя зависящее, чтобы ее спасти.

   – Благодарю вас, милорд, – поклонился я и, в очередной раз взяв за горло истекающую кровью душу, продолжил. – Того, что я сейчас скажу, не было в моем предыдущем докладе, поскольку тогда я еще не был уверен в истинности своих догадок. Но буквально полчаса назад я наконец получил ответ на свой запрос от «Вестника». Кана, прошу тебя...

   Моя напарница послушно поднялась с кресла и быстро раздала Совету тоненькие коричневые папки.

   – Это досье на игрока по имени Крадил, – пояснил я и поднял руку, пресекая вопросы. – Наберитесь терпения, я все объясню. Еще в нашу первую встречу, когда погибла... глава боевого отдела Горна и Молота, мне показалось странным, что так называемый Бродячий Босс вел себя как игрок. Все мы умеем с первого взгляда отличать непися от человека, но тогда я встретил моба, ведущего себя как игрок. Я даже на какое-то время решил, что мой разум... помутнился, но уважаемая Кана подтвердила мои наблюдения. И тогда я отправил запрос «Вестнику», как крупнейшим в Айнкраде торговцам информацией. И вот он, вкратце, их ответ.

   Игрок по имени Крадил действительно существовал, состоя в гильдии «Северный ветер». Гильдия была уничтожена печально известным «Веселым Гробом», а сам Крадил лишь чудом спасся. Еще с месяц после этой памятной всем нам трагедии будущий Бродячий Босс успешно поднимал на уши весь Айнкрад, пока Армия, РыК и все крупнейшие гильдии искали этих психопатов.

   Затем он неожиданно пропал, его имя на Монументе Жизни оказалось перечеркнуто, а еще спустя пару дней история повторилась со всеми известными членами «Веселого Гроба».

   – Мистика какая-то... – пробормотал Седрик.

   – Именно, уважаемый, именно, – кивнул я. – Все это полная ерунда с точки зрения здравого смысла, но нам с вами известен как минимум один персонаж, который плевать хотел на этот самый здравый смысл и, что хуже всего, вполне способен это сделать в буквальном смысле.

   – Намекаешь на Каябу? – мрачно спросил мой босс.

   – Прямо говорю. Только ему под силу придать игроку статус НПС.

   – И способность убивать внутри безопасных зон...

   – И это тоже. Уникальный навык, скорее всего.

   – Все это очень интересно, – не выдержал Седрик. – Но что мы, черт возьми, будем с этим делать?!

   – Мы убьем его, – спокойно ответил я. – И я даже знаю, где именно мы это сделаем.

   Весь Совет подался вперед, вперив в меня жадные взгляды.

   – Кладбище Стартового Города, западная его часть, совсем рядом с памятником Полковнику. Именно там похоронены члены «Северного Ветра» и именно там Бродячий Босс будет нас ждать.

   – Ты уверен?

   – Абсолютно.

   – Я не о том, – сморщился Хитклиф.

   – Мы Проходчики, – после секундной паузы ответил я, твердо глядя в глаза своему наставнику. – И наша работа – убивать боссов.

   – Не пожалеешь?..

   – Я жалею только о том, что в SAO нет физической боли.

   Пару секунд длился этот безмолвный поединок взглядов, а потом Хитклиф отвел глаза. Ну и правильно. Даже непобедимому Паладину не стоит сейчас становиться у меня на пути.

   – Хорошо. Давайте обсудим состав рейд-группы...

   – В рейд-группе будем только я и Кана.

   Как говориться, накрытие и попадание... или наоборот, я уже не помню. Члены совета уставились на меня так, будто сомневались в моем душевном здоровье. Впрочем, я и сам сейчас в нем сомневался...

   – Задание выдано именно нам и, так как в деле замешан Каяба, я уверен в том, что никто другой не сможет даже поцарапать Крадила.

   Ответом мне были только задумчивые взгляды и неохотные кивки, – все присутствующие знали об этой особенности некоторых квестовых монстров.

   – В рейд-группу войдут Кана и Терри, – наконец сказал Хитклиф. – И я. Это не обсуждается!! Пусть я не смогу его ранить, но я все еще лучший танк Айнкрада и обладатель уникального навыка. Путаться под ногами я не буду в любом случае.

   Теперь кивать пришлось мне. Впрочем, я изначально не рассчитывал, что он отпустит нас одних.

   – Тогда на этом совещание предлагаю считать оконченным. Рейд-группа выдвигается в девять утра, в восемь – быть на складе гильдии. Передайте Курту результаты собрания и пусть он сообщит Вестнику, что РыК решит проблему завтра же. Вопросы?

   Я тут же развернулся и, не прощаясь, покинул Золотую Залу. Не желаю сейчас никого видеть, выслушивать соболезнования и терпеть сочувствующие взгляды.

   В полном молчании мы с Каной прошли по полупустым коридорам замка.

   Мы с ней так и не купили себе жилплощадь и пользовались казенной, то есть заняли шикарные апартаменты совсем рядом с хоромами Хитклифа и Главной Лестницей. Наверное, потому что покупать нам бы пришлось один дом на двоих, что привело бы к новым слухам... впрочем, слухов давно нет, все уже все решили за нас.

   Правильно решили, кстати.

   Нерешительно потоптавшись около дверей, Кана уже сделала было шаг к своей комнате, но застыла, почувствовав, что я схватил ее за рукав.

   – Не уходи... – попросил я и сам удивился своему надтреснутому, переполненному усталостью голосу.

   Ну разве так приглашают девушку к себе домой?

   Но мне безумно повезло год назад, когда я встретил эту удивительную девушку в мрачных коридорах переднего края.

   – Ни за что, – ответила она и решительно распахнула дверь в мою комнату, буквально втащив меня внутрь.

   Наверное, не очень хорошо, что я делаю это под влиянием боли и тоски, но... Айнкрад в очередной раз напомнил мне, как коротка жизнь Проходчика. Завтра мы оба можем не вернуться из рейда, а, может быть, вернется только один из нас. Какое в такой ситуации могут иметь значение мои тайны и принцип: быть честным с любимой?

   Да никакого. Все это чушь и хрень, ни ей, ни мне не нужна правда. Нам нужны МЫ. И только МЫ имеем значение сейчас, завтра и всегда.

   Я должен был сделать это давным-давно, в тот день, когда она впервые открыто мне призналась.

   «Прости, что я заставил тебя ждать так долго, любимая...»

   Растянуться в длинном прямом выпаде, вынуждая противника изогнуться немыслимым образом, уклоняясь одновременно от моего клинка и мечей Каны, атаковавшей слева.

   Послушно податься вслед за клинком, проваливаясь в атаке и падая на землю. Крадил тут же воспользовался своим шансом и, перехватив рассыпающий синие искры клинок обратным хватом, опустил его вниз, пытаясь пришпилить меня к земле.

   «Отлично» – пронеслась на границе сознания равнодушная мысль. – «Он открылся».

   Хранитель рванулся навстречу, прямо в полете загораясь кроваво-красным, – начинать спец-атаки из любого, даже не предусмотренного Системой положения, последняя фишка, изобретенная мной в процессе освоения «Режима Бога».

   Две рукотворных молнии в наших руках сталкиваются, чтобы мгновение спустя разлететься в противоположные стороны, вынуждая нас застыть в «задержке движения».

   Мне-то ничего, а вот Крадил мгновенно почувствовал на себе всю скорость лучшего бойца Айнкрада, обрушившего на него град ударов. Кана успела уронить его хиты в желтую зону прежде, чем закончилась «задержка» от прерванных навыков и сражающие откатились в стороны.

   Скосив глаза в левый верхний угол поля зрения, я тихо выругался сквозь зубы.

   – Плохо дело... – согласился со мной Хитклиф.

   За десять минут сражения здоровье лучшего танка Айнкрада опустело наполовину, а мы с Каной вплотную подошли к границе красной зоны. И все, чего мы смогли достичь – это покрасить хиты Бродячего Босса в желтый.

   – А вы хороши, – проскрежетал Крадил, с усмешкой наблюдая, как мы глотаем лечебные зелья. – А ты, полубог, даже умеешь немного управлять Системой... Впечатляет.

   – Пошел на <цензура>! – почти прорычал я.

   – Знаешь, в чем твоя ошибка? – не обращая внимания на мой тон, продолжал Бродячий Босс. Поднеся клинок к лицу он ласково провел пальцами свободной руки по извилистому лезвию и, словно это было командой, черный клинок засветился мягкой синевой и едва слышно загудел, как работающий трансформатор.

   «Да чтоб тебя!! Когда же у тебя закончатся сюрпризы?!»

   – Ты борешься Системой, пытаясь противопоставить ее законам свою волю... А этот путь не для тех, в чьем профиле Бог оставил свою метку.

   – Метку? – Надо потянуть время, пока лечебные зелья восстановят здоровье. Можно и поболтать, у него-то такой роскоши нет.

   – Система – послушная собачка у ног Избранных Творцом, – по-прежнему игнорируя меня, распинался Крадил. – Совсем как твоя шавка, полубог.

   Потребовалась вся моя сила воли, чтобы не броситься на него прямо сейчас, прервав тем самым действие восстанавливающих зелий.

   – Признаю, приручить такую талантливую девочку, – сильный ход с твоей стороны. Вот только что же ты не используешь ее... хм... во всех доступных смыслах? Вроде симпотная...

   – Клянусь, еще одно слово и я...

   – Не говори ерунды, – совершенно спокойным тоном прервала меня Кана. Скосив глаза, я удивленно уставился на невозмутимое лицо. – Да даже если бы это было правдой, быть его орудием – честь для меня.

   – Вот об этом я и говорю, – согласился с ней Крадил. – Чем же ты так привлекаешь людей, полубог?

   – Я не убиваю их направо и налево, – проворчал я, отметив про себя, что здоровье почти восстановилось. Скоро начнется второй раунд и Бродячий Босс Крадил умрет.

   – Какая прелесть, – «умилился» мой враг.

   Тренькнуло звуковое уведомление о восстановлении здоровья и наша тройка тут же ринулась вперед.

   – Не, так неинтересно...

   В тот же миг мне пришлось затормозить, потому что я внезапно обнаружил, что Каны и Хитклифа больше нет рядом. Оглянувшись, я увидел, что они беспомощно болтаются в воздухе, а около полоски здоровья красуется заставляющий ее медленно ползти вниз кроваво-красный символ эффекта «Удушение».

   – Всегда любил Дарта Вейдера, – поделился со мной Крадил. – У тебя есть примерно минута, чтобы убить меня, полубог.

   Стиснув зубы с такой силой, что на зубах заскрипела эмаль, я лишь крепче сжал в руках Вершителя и, обернувшись к противнику, сосредоточенно уставился на него.

   – Ну что же ты медлишь? Неужели боишься?

   Кана пятью ударами смогла ополовинить полоску его хитов, но она всегда больше напирала на количество, а не силу ударов. Мне, если правильно выбрать момент, хватит одного.

   С другой стороны, практика показала, что одно единственное «чистое» попадание его черного извилистого клинка означает мгновенную смерть.

   А мне нельзя умирать. Только не сейчас, когда два наших с Каной "я" превратились в одно всеобъемлющее «мы».

   Потребовалась всего несколько быстрых обменов ударами, закончившихся парой практически безобидных порезов на моем плече, чтобы я понял – мне не победить.

   Я не великий воин, в одиночку повергающий колоссов, я – командный боец. Мне нужна Кана, чтобы я мог не спеша выбирать время и место для удара – одного единственного, но решающего. Без нее я – никто.

   Но я все еще могу его убить. Одним ударом, как я умею.

   У каждого моба есть несколько зон, попадание в которые в определенный момент времени означает практически мгновенную смерть, или, в реалиях Айнкрада, гарантирует критический удар с множителем больше десяти.

   Я выбрал сердце.

   Сначала был рывок, в лучших традициях Каны, то есть дьявольски быстрые, почти мгновенное перемещение в пространстве, за которым не успевает следить взгляд.

   Чтобы поймать момент, когда нужно нанести критический удар, необходимо засечь момент времени, когда противник полностью беззащитен, то есть, во-первых, прервать навык, а во вторых – обеспечить неподвижность. В нынешней ситуации я могу сделать это только одним способом.

   Мой неразличимый для простых смертных рывок, само собой, для этого монстра был как на ладони. Продолжавший сверкать холодной синевой клинок рванулся навстречу и я не стал уклоняться, покорно принимая в свое тело холодную сталь.

   На величину множителя урона, кроме всего прочего, влияет и время удара: чем меньше его пройдет после начала «задержки», тем выше он будет. Таким образом, атаку надо начинать еще до того, как противник откроется, рассчитав все таким образом, чтобы ударить в критическую зону в правильный момент .

   «Вот и все», – мелькнула отстраненная мысль. – «Осталось только довести дело до конца».

   И не думавший останавливаться Хранитель входит Крадилу под третье снизу правое ребро и беспрепятственно добирается до сердца, пронзая на пути легкие и задевая, таким образом, сразу две критические зоны.

   «Нанесен критический удар. Множитель урона: 21» – загорелись передо мной ярко-алые буквы отчета беспристрастной Системы.

   "Прости меня, Кана... – думал я, наблюдая как убийца моей подруги покрывается паутиной светящихся трещин. – Я хотел бы провести с тобой вечность, но смог подарить тебе всего одну ночь. Я хотел бы сказать тебе все ласковые слова, придуманные человечеством, но успел сказать только банальное «я люблю тебя».

   Ну зачем же ты кричишь, родная?! Почему я слышу в твоем голосе слезы? Все же хорошо..."

   Я действительно считал, что все хорошо. Ведь в этот раз я смог сдержать однажды нарушенное обещание.

   Когда-то давно, шепча золотому колечку слова «Больше никто не умрет», я понимал, что, возможно, однажды платой за это станет моя жизнь.

   Это странно, – чувствовать, как твое тело распадается на тысячи кусочков. Это странно, чувствовать себя одновременно в каждом из них, смотреть на мир тысячами глаз и слышать тысячами ушей.

...Когда тебя назначили бойцом

И вытолкнули на пустую сцену...

Пора платить? Выписывайте счет!

И снова жизнью отвечает тот,

Кто знает жизни истинную цену.

   Чувствуя, как тысячи осколков, еще пару мгновений назад бывшие мной, медленно поднимаются вверх, шурша как сминаемая в пальцах фольга при столкновениях, мне вспомнилось одно стихотворение, на которое я наткнулся еще на Той Стороне. Мог ли я тогда предположить, что однажды я буду повторять его про себя с тем особым чувством, когда ты не просто понимаешь, о чем писал автор, – ты и сам прошел через тоже самое.

   "...Даря другим безоблачное утро,

   мы умираем каждый день и час" – было последней мыслью.

Глава 11. Новое начало

   "Полагаю, у тебя и у самого хватит мозгов, но на всякий случай предупреждаю: на передний край для тебя возврата нет. Неприятности гарантирую.

   P.S.: Встретимся на вершине".

   Перехватив поудобнее окошко ЛС, отправителем которого значился мой отец, я как следует размахнулся и швырнул его изо всех сил.

   – Пять... семь... – вслух принялся считать я количество расходящихся по ранее безмятежной глади озера кругов. – Двенадцать. Хорошо пошла...

   Что полагается делать ожившим мертвецам? Шаркающей походкой бродить в поисках вкусного мозгового вещества? Греметь цепями и завывать замогильным голосом в темных коридорах мрачных замков? Или, может быть, пить кровь и спать в гробах?

   Уж точно не сидеть вторые сутки в живописном, но глухом уголке первого этажа парящей в небесах стальной крепости, отыскивая новые способы применения диалоговых окон Системы и старательно избегая принимать решение.

   Я задумчиво провел рукой по лицу. Снежно-белая, абсолютно гладкая поверхность, ни глаз, ни ушей, ничего, что нарушало бы ее безупречную форму. Обычная болванка, пустышка, заготовка для человека.

   Стандартный стартовый аватар SAO.

   Теоретически я – все тот же Терри, каким был, скажем, пару суток назад. Сублидер сильнейшей гильдии Айнкрада, а в недалеком будущем – ее глава. Проходчик, или, если этот титул вам ничего не говорит, один из сильнейших воинов этого мира сражений и битв, каждый обитатель которого исповедует Путь Меча. Напарник Немой Убийцы Каны, девушки, в руках которой мечи танцуют завораживающий танец смерти, от которого нет спасения. Ученик Паладина Хитклифа, в прошлом – мультимиллиардера, живой легенды нашей виртуальной темницы. Ну и, как будто предыдущих пунктов было недостаточно, сын Бога.

   Теоретически – ничего во мне не изменилось, я остался все той же личностью. На практике...

   Еще вчера у меня была Цель, верные друзья и большая любовь. У меня был Путь, который я выбрал для себя сам. У меня было будущее, такое, какое я сам себе пожелал.

   А сейчас у меня нет ничего, даже лица. Проходчик по имени Терри погиб в бою с Бродячим Боссом, пожертвовав жизнью ради товарищей и спокойствия своих «сокамерников».

   Я могу стать кем захочу. Героем я уже был, злодеем становиться не желаю. Возникает вопрос...

   – Кто я?

   Не тот, кем я хотел бы быть, а тот, кем я являюсь.

   Полубог, живущий среди обычных людей. Бессмертный на войне, где все, кроме него, умирают.

   Взмахнув левой рукой, я открыл главное меню и вписал в графу «Имя» пять букв.

   – Риока... – тихо проговорил я, пробуя на вкус свое новое имя, и повторил уже чуть громче. – Ри-о-ка.

   На языке моего отца это означает чужака, пришельца, бродягу. Жаль, я не помню, как будет по-японски «бессмертный»... Хотя «нарушитель границ» тоже звучит неплохо.

   Листая прочие вкладки меню, я хмыкнул. Кажется, я был не совсем прав – кое-что от прошлой жизни у меня все же осталось... Уровень, характеристики, список и значение навыков, инвентарь и золото – все при мне.

   Как будто эти цифры что-то меняют...

   Чем еще там полагается обладать игроку SAO? Ах да, тело и лицо...

   Ковыряться в редакторе персонажа, собирая с нуля новую внешность не хотелось, тем более что я и сам не знал, кем хочу быть. Что там у нас есть в стандартных моделях? Гламурные красавчики и суровые бородатые дядьки с двухметровым размахом плечей. И как я сам не догадался?

   – Буду красавчиком, – хмыкнул я, выбрав наименее смазливую модель.

   Во мне кипела непонятная даже для меня самого веселая злость. Наверное, не стоило принимать важные решения в таком состоянии, но сейчас мне море было по колено.

   Я уже отхватил самый главный чит в этой игре на выживание, которого были лишены игроки полтора года назад не так далеко отсюда, на главной площади Стартового города. Я бессмертен. Все остальное по сравнению с этим – не стоящая упоминания ерунда.

   – А давай-ка еще росту прибавим! – решил я, пальцем двигая один из роликов редактора.

   Теперь во мне сто восемьдесят сантиметров. Могу носить Хранителя на поясе без позорного скрежета задевающего землю клинка.

   От меча, кстати, придется избавиться, как и от доспехов. Как следует размахнувшись, я зашвырнул служивший мне верой и правдой клинок куда-то на середину озера.

   – Официально переименовываю тебя в Экскалибур*, – с серьезной миной на лице прочитал я короткую погребальную речь, а затем принялся с остервенением сдирать с себя пластины доспеха, отправляя их вслед за мечом.

   Опомнился я только от ощущения свежего весеннего ветерка на обнаженной груди. Выругавшись себе под нос, полез в инвентарь за запасной рубашкой.

   – Ох, а я и забыл уже про тебя... – пробормотал я, кликнув на знакомое название в списке вещей. Красный плащ и шляпа, которые я прикупил для нашего с Каной отпуска. – Где-то у меня еще краска была...

   Краска нашлась только белая, бывшая одним из ингредиентов той волшебной штуки, что наносила на наши доспехи символику РыКа. Цвет потерь, траура и печали в Японии.

   Самое то.

   Стоя на обрыве у берега крупного лесного озера, я глубоко вдохнул почему-то отдающий горькой солью воздух.

   – Когда-нибудь я убью тебя, отец, – тихо, почти одними губами, пообещал я холодному аквамарину над головой. – Только попробуй не дождаться нашей встречи на вершине.

   Кинув прощальный взгляд на место своего второго рождения, я развернулся и бодрой походкой зашагал прочь, на ходу открывая карту и распугивая своим присутствием местных мобов, задним радаром чуявших пропасть, разделяющую наши характеристики.

   Решение было принято – божество сказало свое слово, смертные обязаны подчиниться.

   И не надо меня осуждать – история с Бродячим Боссом напомнила мне, что где-то на вершине мира обитает всемогущий Бог, в чьей власти карать и миловать, даровать огромную силу и отнимать ее.

   – Прости меня, любимая, – прошептал я. – Ты же подождешь меня еще немного?

   Если Каяба хочет, чтобы я ушел с Переднего Края – так тому и быть, я подыграю.

   Только не думай, отец, что это продлиться вечно.

   Изменить маршрут меня вынудило довольно обыденное для Айнкрада явление, а именно – звон клинков, раздавшийся где-то в стороне от едва заметной тропинки, которая, согласно моей карте, должна была вывести меня на главную дорогу Стартового этажа.

   Точнее сказать, звонкий лязг сталкивающейся стали раздался всего дважды, затем – короткий вскрик. В следующую секунду я уже стоял на краю поляны, откуда раздались заинтересовавшие меня звуки, не успев даже на секунду задуматься о том, нужно ли мне вообще лезть не в свое дело.

   Права наверно была Кана, когда подкалывала меня на тему «комплекса героя», намекая на мою потребность спасать каждого несчастного, встреченного на пути.

   Да и плевать. Я тот, кто я есть и неважно, красуется ли на моем белом плаще алый рыцарский крест или нет.

   А на поляне тем временем происходили весьма интересные события.

   Девчонка, скорчившаяся на земле и паренек лет шестнадцати на вид, закрывающий ее своим телом от полной партии какого-то мутного народу облаченного в армейские доспехи и с повязками на лицах.

   – Где ты достал такие крутые шмотки, сопляк? – глумливо спросил один из «армейцев» (я очень надеюсь, что кавычки будут к месту в этом случае). – Не по уровню будут.

   – Друг оставил, – мрачно отозвался парень, с бессильной яростью сверля глазами «армейца».

   – Вот и ты мне оставишь, – обрадовался тот. – Мы же с тобой друзья?.. Ведь с Армией либо дружат, либо погибают. Понимаешь, о чем я?

   – Вы меня не убьете, – с уверенностью, которую явно не ощущал, ответил паренек. – Иначе ваш курсор станет красным и о службе в Армии можно забыть.

   – Ты слишком узко смотришь на мир, малец, – доверительным тоном поделился житейской мудростью «армеец», масляным взглядом лаская формы всхлипывающей от ужаса девчушки. – Давай я расскажу тебе историю...

   Шли мы, значит, с моими друзьями, – красноречивый жест рукой на сопартийцев вызвал волну тихих смешков. – На патрулирование, как обычно. И тут налетает на нас какой-то парень, псих психом, и пытается нас убить. Кричит какую-то ерунду о том, что освободит всех нас путем усекновения головы и все в таком духе. Пришлось нам его прирезать, пока к праотцам не отправились.

   Вот такая вот история, малец. Так что делись с Армией, как боженька заповедовал, по-хорошему, и все останутся живы.

   Так... с меня хватит. Сделав на всякий случай скриншот, дабы было что потом предъявить Армии в качестве доказательств, я вышел на белый свет из-за дерева, за которым до этого прятался. Жаль, видео можно записывать только с помощью очень редкого и дорогого кристалла, которого у меня, само собой, не было. Все такие штуки тут же выкупаются «Вестником» для видеорепортажей, поднимающих и без того высокий рейтинг единственной в Айнкраде газеты до абсолютных показателей.

   – Вы вообще в курсе, что сделал бы Полковник с вами на той стороне, ребята? – с откровенной насмешкой спросил я. – Я думаю, распилил бы вас на множество маленьких засранцев да прикопал бы где-нибудь у себя во дворе.

   – Шел бы ты отсюда, красавчик, – пробежав глазами по моей фигуре и не обнаружив ничего, кроме обычной «гражданской» одежды и плаща, посоветовал «армеец».

   – Вот думаю, может и мне последовать его примеру? – не обращая внимания на недружелюбный тон главаря и многозначительные похлопывания по рукоятям клинков его подельников, продолжил я. – Мужик-то правильный ведь был...

   Надо их спровоцировать. Если они нападут на меня первыми, то, что бы я с ними не сделал, моему курсору это не повредит. Всего-то и надо – довести их до белого каления.

   – Парни, разберитесь с ним, – небрежным тоном велел главарь и, тут же позабыв о случайной помехе, развернулся к своим главным жертвам. – А ты смотри, полезно будет.

   Ожидая не спеша берущих меня в клещи бандитов, я подмигнул смотрящему на меня с отчаянной надеждой парнишке и безмятежно улыбнулся прищуренным водянистым глазам заходящего спереди противника – провокацию никто еще не отменял.

   – Как-то он слишком спокоен, – с подозрением заметил один из бандитов.

   – Ну, я же псих, который вас всех «освободит», – хмыкнул я. – Мне можно.

   Ответом мне был прямой длинный выпад справа, пристрелочная атака, призванная проверить на что я способен, а заодно заставить отвлечься и сместиться чуть вперед и влево, прямо под удар подельника.

   Даже смешно как-то. После завораживающего мастерства Каны, быстроты и четкости движений мобов переднего края, нечеловеческих способностей Бродячего Босса атака армейца смотрелась... жалко. Словно мазня пятилетки рядом со «Звездной ночью» Ван Гога.

   Подставив правую руку под клинок, я остановил этот неуклюжий удар голой ладонью.

   Когда-то давно, когда мы еще только начали свое восхождение к вершине Айнкрада, после взятия двенадцатого уровня перед всеми игроками встал выбор между двумя взаимоисключающими навыками: «Стойкостью», увеличивающей максимальный объем хелсбара и «Железной кожей», повышающей естественную защиту игрока.

   Я выбрал второй вариант и с тех пор ни разу не сожалел о своем выборе. Сочетание тяжелой брони на руках, «Железной кожи», «Рукопашного боя» и «Парирования» позволяло мне вытворять такие фокусы даже против монстров переднего края, превращая мою левую руку в некое подобие щита. Удар тяжелого двуручного оружия этим, само собой, не остановишь, но вот отвести при определенном внесистемном навыке и доли удачи в сторону удар легкого одноручного – влегкую.

   С силой сжав пальцы правой руки в кулак, я ударил в основание клинка раскрытой ладонью левой. Раздался жалобный хруст и армеец отпрыгнул назад, ошеломленно глядя на огрызок своего оружия.

   В принципе, этой демонстрации силы достаточно.

   – Брысь отсюда, – процедил я, сбрасывая маску добродушного идиота. – Советую не проверять, хватит ли у меня духу разнести вас на полигоны.

   Они не были новичками в Айнкраде и прекрасно поняли, насколько велика разница между нашими уровнями и навыками, а потому, после недолгих переглядываний, попятились к лесу, избегая поворачиваться ко мне спиной.

   – Потому что у меня хватит... – тихо сказал я, когда они скрылись за толстыми стволами деревьев.

   Я ведь уже убивал. Крадил, Бродячий Босс, хоть и имел статус НПС, тем не менее, оставался человеком, и его кровь была на моих руках. А самое страшное, что я совершенно ничего не испытываю по этому поводу, словно он был обычным мобом, коих на моем счету числилась не одна тысяча...

   – Благодарю вас, милорд, – вырвал меня из несвоевременной задумчивости почтительный голос парнишки.

   – Не стоит, – отмахнулся я. – Не знал, что такое бывает на контролируемых Армией этажах.