Текст книги "Книжные дети (СИ)"

Автор книги: Терран

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 15 страниц)

   – Меньше знаешь – крепче спишь, Саня, – так же тихо ответил я, не оборачиваясь. – Я – прямое тому доказательство.

   Некоторое время мы молчали. Наконец я, усилием воли скинув с себя серую апатию, встал с кровати и принялся натягивать на себя валявшиеся у кровати штаны.

   – Пойду, что ли, поесть сварганю... Ты будешь завтракать?

   – Только никакого сладкого – я слежу за фигурой.

   Обернувшись через плечо, я благодарно улыбнулся попытавшейся меня рассмешить девушке и вышел, аккуратно притворив за собой дверь.

   Когда я только оказался в приюте, то почти сразу с удивлением осознал, что совершенно неприспособлен к обычной жизни, – хотя бы потому, что у меня не было ни единого не боевого навыка.

   Я не мог добыть себе пропитание рыбной ловлей, охотой или собирательством, я не мог самостоятельно приготовить себе поесть, не мог получить ни единого колла каким либо другим способом, кроме как геноцидом мобов.

   И даже более того – я не хотел этого делать. Я скучал по звону клинков, спорам до хрипоты по поводу тактики сражений с боссами, вечному соперничеству с конкурирующими гильдиями...

   Конечно, сейчас, спустя почти полтора месяца после моей вынужденной отставки, ситуация изменилась в лучшую сторону и спустя десять минут я гордо поставил на стол дымящиеся чашки с кофе и поднос с бутербродами – вершиной моего кулинарного мастерства на данный момент.

   – Сегодня они действительно пахнут кофе, – похвалила мои усилия вошедшая Александра, в мягких домашних тапочках и темно-синем халате.

   – Еще бы – в этот раз я действительно положил в них кофе, а не толченный клык василиска.

   Некоторое время мы молча завтракали и я чувствовал, как медленно расслабляется напряженный до предела узел где-то в районе груди. У Саши, этой удивительно домашней, несмотря на стальной внутренний стержень, девушки был потрясающий дар – в ее присутствии растворялись все тревоги и печали, оставляя вместо себя спокойствие и умиротворенность.

   Внезапно в царившей на кухне тишине тренькнул звоночек оповещения и я с некоторым удивлением ткнул пальцем в конвертик в правом нижнем углу поля зрения, краем глаза замечая, как Александра зеркально повторила мое движение.

   "Внимание, экстренный выпуск!

   Нам только что стало известно, что вчера, незадолго до полуночи, скончался глава Рыцарей Крови, всем известный Паладин Хитклиф.

   Пресс-служба сильнейшей гильдии Айнкрада уже сделала объявление, в котором заявила, что весь руководящий состав Союза был осведомлен о болезни своего лидера, но по его просьбе держал эту информацию в секрете.

   Наша газета скорбит вместе с вами – это огромная потеря для..."

   Диалоговое окно Системы захрустело в моих пальцах, а затем с жалобным хрустом лопнуло, брызнув во все стороны острыми гранями сверкающих полигонов.

   Я готовился к этой потере с того момента, как узнал, что мой друг и наставник не доживет до конца игры. Я убеждал себя, что мне не будет мучительно больно, когда придет его время, – потому что успел подготовиться и смириться.

   Я искренне в это верил, но... почему мое сердце забыло, что ему полагается биться в моей груди горячим насосом, а не замирать холодной льдинкой, больно протыкая меня изнутри острыми гранями?

   – Риока?..

   – Мой кошмар продолжается... – прохрипел я.

   «Здесь слишком много народа...» – думал я, оглядывая собравшуюся на кладбище близ Грандума толпу, – на моей памяти такое количество скорбящих было только на похоронах Полковника.

   Я знал, что, когда эта официальная часть закончится, мои друзья и соратники выйдут на задний двор цитадели Союза и поставят там вторую могилу – на личном кладбище Рыцарей Крови, куда не было ходу посторонним.

   Увы, к посторонним с некоторых пор следовало относить и меня.

   Слева и чуть позади стояла Александра – я спиной чувствовал ее обеспокоенный взгляд. Справа – как всегда невозмутимый Ким и только его левая рука, поглаживающая короткую седую бородку чуть более нервно, чем обычно намекала, что он вовсе не бесчувственный робот, а за моей спиной мялись непривычно тихие Карас с Миной, явно чувствовавшие себя не в своей тарелке.

   Глядя на тихо переговаривавшихся людей, я в который раз за последний час, что мы провели в ожидании начала похорон, сожалел о том, что вообще поддался на уговоры Александры. Надо было придти сюда ночью, когда все разойдутся и попрощаться с наставником без свидетелей.

   – Они идут! – пискнула за моей спиной Мина, заставив всех вокруг обернуться. – Рыцари!

   И правда – стоило мне обернуться, как я увидел колонну воинов в бело-красных доспехах. Четко чеканя шаг, мои бывшие соратники неспешно и где-то даже величественно двигались сквозь толпу, молча расступавшуюся перед ними.

   А впереди, гордо вскинул подбородок, с до боли знакомым мне выражением бездушного робота на лице шагала моя бывшая напарница, держа под мышкой массивную мраморную плиту.

   Рядовые бойцы РыКа имели белоснежно-белые доспехи с незначительными вкраплениями алого и, чем выше они поднимались по карьерной лестнице, тем больше цветовой баланс смещался в сторону красного.

   Кана была в полностью красных доспехах и только большой белый крест на всю грудь да того же цвета плащ контрастировали с основным цветом формы главы сильнейшей гильдии Айнкрада.

   Что ж, все верно, – кроме меня только у нее хватит авторитета, чтобы отдавать приказы могучей военной машине, коей и была моя бывшая гильдия.

   Впрочем, если вы думаете, что в тот момент, когда я в первый раз после своей смерти увидел любимую, я думал о таких мелочах – вы ни черта не понимаете в жизни.

   Весь мир мгновенно исчез, сузившись до размеров бесстрастного лица, маски, за которой только я видел тщательно скрываемую боль потери. Не отдавая себе отчета в своих действиях, я сделал шаг вперед, чтобы обнять, утешить, защитить ее от всех невзгод этого жестокого виртуального мира, но...

   Сделав этот шаг, я почувствовал железную хватку на своей руке. Обернувшись, я было собрался смахнуть неожиданное препятствие и броситься к Кане, но застыл, уставившись на побелевшие от напряжения женские пальчики. Подняв удивленный взгляд на Александру, я заметил на ее лице не меньшее удивление, – хозяйка приюта, казалось, и сама не понимала что делает.

   Она медленно подняла голову и, когда наши взгляды встретились, на исчезающее малый миг я увидел в ее глазах отчаянную мольбу: «Не уходи!». Но уже через мгновение она отвернулась, отпустив мою руку, и мрачно сказала:

   – Я ничего не делала, а ты ничего не видел. Усек?!

   Я не ответил. А ведь я, наивный дурак, полагал, что мы оба понимаем, что наши отношения не продляться долго.

   Впрочем, если бы я действительно это понимал, разве я чувствовал бы это приятное тепло, разлившееся в груди?..

   Но, так или иначе, угроза моего глупого саморазоблачения миновала – колонна Рыцарей добралась до места назначения и Кана медленно воткнула в землю надгробие, которое несла в руках. Развернувшись к безмолвно взирающей на нее толпе, Кана обвела мрачным взглядом с ожиданием смотрящих на нее людей и...

   – Я не буду говорить длинных речей, – начала она и ее тихий голос без каких бы то ни было затруднений достиг ушей каждого, кто пришел сегодня почтить память Хитклифа. – Я скажу только одно – в Айнкраде было три великих человека. И сегодня мы потеряли последнего.

   В тот день было сказано еще много чего – веселого и грустного, смешного и героического, словом, всего того, что принято говорить на похоронах.

   А если бы кто-то спросил меня...

   Наверное, я бы сказал, что в Айнкраде было два великих человека и оба принесли свое величие из реального мира. Они были Лидерами и Воинами еще до того, как попались в виртуальную ловушку и никто не сделал для нашего освобождения больше, чем эти двое таких непохожих друг на друга людей.

   Наверное, я бы сказал, что нам пора перестать рассчитывать на чужую силу и начинать что-то делать со своей, обретенной уже здесь, в этой проклятой всеми богами стальной крепости.

   Но меня, к сожалению или к счастью, никто не спрашивал и, терпеливо достояв до конца церемонии, я двинулся к выходу вместе со всеми, пообещав себе, что приду сюда позже и вволю повою на луну, царапая ногтями пластины нагрудного доспеха в попытке вырвать мешающее дышать сердце.

Глава 14. Полуденная Стража

   «Внимание, новое поступление! В продаже имеются рецепты на уникальную амуницию!»

   Поправив длиннополую белоснежную шляпу, я подмигнул зардевшейся работнице магазина, пару мгновений назад приклеившей объявление на витрину. Вообще я битый час толкусь на площади главного города Союза совсем не за этим, но раз уж так совпало...

   С тех пор, как я утопил Хранителя в озере, мне приходилось использовать самые обычные, ни разу не уникальные клинки, и даже сейчас, когда у меня появилась работа, я так и не подобрал себе новое оружие. «Стальной меч стражника», что сейчас висел у меня на поясе, был куплен у НПС-торговца в одной замызганной лавочке, затерянной в дебрях Вилиума, главного города пятидесятого уровня. Самый обычный меч, длинный, острый, но будто... без души.

   На самом деле смешно, как уникальный дизайн и собственное имя меняют человеческое отношение к оружию.

   Чаще всего с боссов падала не сама экипировка, а всего лишь рецепты на нее – собери все нужные ингредиенты, найди прокачанного ремесленника и, – вуаля! – «уникалка» у тебя в руках. Конечно, большая часть такого товара доставалась Проходчикам, как основным потребителям (да и добытчикам), но кое-что перепадало и нижним уровням.

   – Приветствую, милорд, – я вежливо кивнул толстяку за стойкой.

   – И вам не кашлять, Стражник, – добродушно улыбнулся Вайер, опознав нашивку на моей груди, а я сдержал ироничную улыбку. Все никак не могу привыкнуть к тому, что я знаю человека, а он меня – нет. Присмотревшись получше, «горняк» присвистнул: – Да это же сам Охотник!

   – Повесьте скриншот! – хмыкнул я, кивнув на стенку, где были развешаны изображения знаменитостей Айнкрада, когда-либо заглядывавшие в эту лавку. Моя прежняя морда там, кстати, тоже была... в черной рамочке.

   – Непременно, – серьезно кивнул толстяк, а я прикусил язык. Повесит еще, чего доброго... – Рецепты на витрине.

   Бросив взгляд на улицу и убедившись, что моя цель пока не объявилась, я отправился вглубь лавки.

   Топоры, кинжалы, щиты, копья... Листая список товаров, я все больше укреплялся во мнении, что само Мироздание не хочет, чтобы у меня появилось достойное оружие, пока не...

   – Да вы шутите... – ахнул я, добравшись до последнего рецепта.

   Полуторник длиной чуть менее полутора метров, требования по навыкам – почти «потолок», со скрытым названием, но самое главное... Гномья сталь, метеоритное железо и Кристалл Памяти.

   Думаю, стоит объяснить, почему я вцепился в листок побелевшими от напряжения пальцами, изо всех сил сдерживая крик «Хочу!». Ответ, как всегда, кроется в моем прошлом: Гвардеец был сделан из гномьей стали, Хранитель – из метеоритного железа. Я буквально печенкой чувствовал, что этот клинок – МОЙ.

   – Сколько за этот? – стараясь говорить спокойно, спросил я.

   – Семьдесят тысяч. Со скидкой для Стражи будет... пятьдесят две с половиной.

   – Беру, – кивнул я, без тени сомнений отдавая большую часть заработанных за время работы на Стражу денег. А ведь мне еще и ингредиенты искать где-то надо...

   – При создании оружия по рецепту, купленному у нас, кузницы «Горна и Молота» предоставляют пятнадцати процентную скидку, – обрадовал меня Вайер, но я только рассеянно кивнул, убирая свиток в инвентарь и пытаясь сообразить – пришел ли уже каюк ржавеющему на дне озера Хранителю.

   – Угу... – пробормотал я, закрывая за собой дверь и даря окружающим улыбку счастливого идиота.

   От сладких грез о новом крутом мече меня отвлекла синяя вспышка телепорта. Резко развернувшись на каблуках в сторону испещренного рунами постамента в центре площади, я встретился взглядом с карими глазами пришельца, закутанного в черный плащ как сосиска в пленку.

   – Штейн, – прошептал я имя своей цели, растягивая губы в предвкушающей улыбке.

   – Охотник... – выдохнул преступник и открыл рот, чтобы скомандовать телепорту перенести себя в место побезопаснее.

   Надо ли говорить, что я не собирался упускать засранца? Времени на это у меня было всего пара секунд, – примерно столько нужно, чтобы произнести два слова: «Телепорт» и название города.

   Первым в Штейна полетел дротик, брошенный мной уже после того, как я сорвался с места, расшвыривая в стороны случайных свидетелей. Конечно, мы находились в безопасной зоне и заостренный кусок металла не мог навредить хелсбару... зато он заставил его покачнуться и оборвать на середине первое слово системной команды.

   – Телепорт... – снова начал Штейн, восстановив равновесие.

   Когда до него осталось всего пара метров, я всем телом наклонился вперед, будто собирался броситься на землю – спусковой крючок для спец-приема «Рывок» из колоды «Спринта».

   – Лар...

   Уже несясь со скоростью пули к телепорту, я понял, что не успею – Штейн выбрал самое короткое название из существующих – ему остался всего один слог.

   Вытянув руку перед собой, я с силой сжал пальцы в кулак и резко опустил руку, будто хватая кого-то за волосы и ударяя мордой о стол.

   Штейн рухнул на землю, будто нас и не разделяло больше метра пустого пространства.

   – Вы арестованы, – натянуто улыбнулся я, усаживаясь на него сверху и выуживая из инвентаря кандалы. – Вы имеете право на бесплатную кормежку до конца игры и экскурсию в казематы «Стражи».

   С тех пор как мне впервые удалось нарушить законы Системы в бою против Северного Огра, я все пытался понять одну вещь – где именно пролегает граница возможного, прочерченная Каябой? Ограничивается ли власть над Системой одними лишь увеличениями характеристик и контролем над своим телом во время выполнения спец-приемов или мы способны на нечто большее?

   С того дня прошло больше десяти месяцев и чем больше я узнавал о «режиме бога», чем больше открывал связанных с ним внесистемных навыков, тем сильнее крепло во мне подозрение, что никаких искусственных границ не существует вовсе, а все барьеры – порождения нашего собственного разума.

   – Ты заплатишь за это, Охотник! – прошипел Штейн, а я довольно улыбнулся – кажется, занятый скороговоркой преступник так и не понял что произошло. А все прочие увидели лишь смазанную тень, за пару секунд пересекшую отнюдь не маленькую площадь. – Ты выступил против нас, а Терри научил нас, как следует поступать в таких случаях!

   Я только молча скривился, защелкивая кандалы на его локтях и лодыжках.

   История с Бродячим Боссом наделала много шума в Айнкраде. Сильнее всего бросался в глаза вернувшийся страх перед виртуальным миром, который мы, казалось, давно оставили в прошлом.

   Может быть, именно потому, что мы перестали бояться, мой отец и решил напомнить своим игрушкам, кто в доме Божество? Напомнить всем нам, что он может убить нас одним движением пальца? Вернуть боль, подкрутить параметры мобов, отменить безопасные зоны? Напомнить, что его могущество в пределах созданного им мира ограничивается только его фантазией и совестью?

   Я, наверно, никогда не узнаю ответов на эти вопросы.

   Гильдия «Сломанный меч», последнего представителя которой я только что схватил, был другим последствием истории с Крадилом. Обитатели нижних уровней наконец прозрели и осознали одну простую истину – даже Проходчики не всемогущи и некоторые из них додумались решить проблему преступности на неподконтрольных Армии уровнях самым кардинальным образом.

   Так появилась гильдия «Сломанный меч», пара десятков отчаянных сорвиголов в черных доспехах, сломанным клинком в красном круге на гербе и девизом: «Судья, адвокат, прокурор и палач».

   А я, в смысле, моя прошлая морда, числился у них в отцах-основателях как идейный вдохновитель и первый член.

   Надо ли говорить, что поимка Виджиланте* стала для меня личным делом?

   – Терри убил Крадила потому, что был слишком слаб для того, чтобы решить проблему другим способом, – наконец ответил я, вздергивая Штейна на ноги и довольно грубо подталкивая в спину. – Топай давай.

   – И у тебя хватает наглости обвинять его в слабости? – прорычал последний из «Сломанных», семеня мелкими шажками в направлении резиденции Стражи. – Да какое у тебя на это право? Где ты был, когда он сражался за нас?

   Я не ответил. Право слово, не рассказывать же ему историю моей жизни?

   Я шел за Штейном по улицам Грандума и ловил на себе взгляды прохожих. Разные взгляды – равнодушные, сочувственные, одобрительные, просто заинтересованные...

   Сколько снято фильмов о людях, взявших правосудие в свои руки? О героях, что сражаются по ночам за спокойный сон обывателей – вне закона, вне правил? Уверен, каждый видел фильмы о Бэтмене. Боже упаси критиковать мужика в маске с ушками, но... такую власть – власть единолично судить что хорошо, а что плохо можно доверить лишь единицам с безупречным внутренним компасом и железной силой воли. А все прочие рано или поздно скатятся до уровня тех, с кем сражаются, если не хуже.

   Да и личный мотив отметать не стоит – не очень приятно, знаете ли, когда убивают с твоим именем на устах.

   – Ты все-таки его поймал! – Воскликнул Олаф – огромный мускулистый мужик, выглядевший до крайности внушительно, если не знать о том, что этот здоровенный рыжий детина – самое ленивое существо в Айнкраде. Похожий на викинга Олаф выполнял в Страже функции, бывшие чем-то средним между охранником, консьержем и «отделом по работе с клиентами». – Крис проспорил мне штуку.

   – Угостишь меня пивом и мы в расчете, – улыбнувшись приятелю, я кивнул на мрачно сверлившего взглядом пол Штейна. – Оформляй его.

   – Где ты его взял? – С любопытством спросил Олаф, небрежным, привычным всем нам движением открывая главное меню, чтобы вызвать клавиатуру.

   – Да прямо здесь, на главной площади.

   – Вот скажи мне, Охотник, как ты вообще их находишь?

   – Фокусник не выдает своих секретов, – я едва удержался от искушения показать язык. У Охотника была слишком полезная репутация до крайности сурового парня, чтобы портить ее подобными выходками. – Тебя шеф просил зайти, как объявишься.

   – Да? А что хотел?

   – А он вообще оборзел в последние дни, – пробурчал Олаф, старательно что-то набивая на висящей перед ним в воздухе призрачной клавиатуре. – Перестал передо мной отчитываться, представляешь?

   – Язва ты, рыжий... – Скривился я, направляясь к лестнице, ведущей к главному. – Бывай, камушек**...

   – Гори в аду!

   Поднимаясь по главной лестнице особняка, я привычно здоровался со снующими туда-сюда знакомыми Стражами, приподнимая пальцами шляпу. Сам не пойму, толи я действительно немного пижон, толи меня просто забавляет им притворяться.

   А на душе, впервые за долгие-долгие месяцы было легко и спокойно. Впервые с момента своей смерти я стряхнул с себя «трупное окоченение», сломал собственноручно возведенные вокруг себя стены и снова открылся миру. К тому же, в Страже я был занят ДЕЛОМ.

   Это сложно объяснить человеку, ни разу не испытывавшему подобных чувств, но я уверен – стоит хотя бы один раз прикоснуться к чему-то, что больше тебя самого, и ты уже не сможешь без этого жить.

   Прохождение игры было для меня своеобразной «надцелью», высшим приоритетом, чем-то, ради чего я жил и дышал и, оказавшись на задворках айнкрадской жизни без возможности вернуться на Передний Край, я... растерялся, не зная, что делать и куда идти, если не на Фронт. Проживая пустые дни в приюте, я даже не пытался найти себе новое Дело.

   Но Хитклиф, да пребудет он в свете, подарил мне новую цель под названием «Полуденная Стража».

   Я уже, кажется, рассказывал, что в последнее время на нижних уровнях было все меньше порядка и все больше – анархии, когда каждый делал все, что взбредет ему в голову, включая грабежи и убийства.

   Раньше за порядком в Айнкраде следила Армия, но чем выше поднимался Передний Край, тем за большей территорией им приходилось присматривать. А ведь детишек Полковника не становилось больше, скорее наоборот, после смерти Коберта крупнейшая гильдия лишилась солидной части своего авторитета, а заодно – и членов.

   В общем, на момент начала истории с Бродячим Боссом, армейцы худо-бедно контролировали только первые двадцать этажей, за парой последних присматривали мы (в смысле Проходчики), а все остальные оказались предоставлены сами себе.

   На средние уровни (так стали называть этажи между двадцатым и Передним Краем) приходили те, кому не нравилась проводимая Армией политика, весьма похожая на действия настоящего государства, включая налоги на собственность и все остальное. Еще там обретались те, кого армейцы объявили вне закона и просто авантюристы, ищущие приключений на свою виртуальную задницу. Ну и, конечно, тем, кто набирал уровни для сражений на Переднем крае, было не миновать средних уровней. Коктейль из таких разных по своей сути и целям людей отдавал на вкус взрывчаткой, готовой взорваться от всего одной не вовремя вспыхнувшей искры. Что периодически и случалось.

   На самом деле, если подумать, появление «Сломанного меча» было лишь вопросом времени.

   В такой ситуации обитатели средних уровней обратились за помощью к тем, для кого, по всеобщему мнению, не существовало ничего невозможного – к Рыцарям Крови.

   А мы... мы отмахнулись от них, сказав – разбирайтесь со своими проблемами сами. Перед обернувшимся трагедией финалом Чемпионата я впервые серьезно задумался над тем, чем мы можем помочь обычным игрокам Айнкрада. Однако Бродячий Босс спутал мне все карты, не дав додумать пришедшую в голову идею.

   Это дело за меня закончил Хитклиф.

   Полуденная Стража – организация, созданная и финансируемая ведущими гильдиями Переднего Края, чьей задачей было навести, наконец, порядок на средних уровнях.

   Стража, как и любая гильдия в SAO, делилась на партии по шесть человек и главным в каждой такой «ячейке» был Проходчик, во многом благодаря тому, что только людям из своего круга мы могли доверять. Некоторые из нынешних командиров покинули Передний Край давно, остальные – после создания Стражи. Прочий же состав партии оставался на усмотрение ее главы.

   Мы надеялись, что успеем пройти игру прежде, чем человеческая натура успеет испортить эту незамысловатую систему.

   Полуденная Стража не брала деньги «за защиту», – все финансирование шло напрямую от гильдий Переднего Края и Горна и Молота. Правда, мы принимали пожертвования, но это ведь совсем не то же самое, не так ли?

   В данный момент в Страже действовало сорок три партии, рассеянные по пятнадцати этажам. Двести девяносто восемь человек и... я, лучший Охотник за головами в Айнкраде.

   Лучший, потому что единственный.

   – Звали, шеф? – с нескрываемой иронией спросил я, заглядывая в кабинет главы Полуденной стражи.

   Иронизировал я потому, что ранее прекрасно знал своего нынешнего босса.

   – Звал, непочтительный засранец, – кивнул уже привыкший к моему поведению Каин. – Садись, разговор есть.

   Каин... парнишка, которого я встретил на двадцать пятом этаже почти год назад, в день создания Рыцарей Крови. Парнишка, который, жутко нервничая с непривычки, тем не менее, потребовал у меня документы. Парнишка, преданно заглядывающий мне в глаза в поисках одобрения и совета и просящийся в мою партию потому, что у меня не было танка.

   Я и не заметил, как он вырос...

   Возможно, это глупо, но рядом с ним я не мог вести себя, как Риока по прозвищу Охотник, гроза преступников, известный своим мастерством мечник и вообще суровый парень, лишь немногим уступающий уровнем Проходчикам. Он был частью моей прошлой жизни и, когда я с ним разговаривал, то будто снова становился самим собой, – Рыцарем Крови Терри, всегда готовым на любые безумства, если над ними впоследствии можно будет посмеяться.

   – Неужели объявилась еще одна тушка, на которую надо нацепить популярные в этом сезоне металлические украшения?

   – Ты когда-нибудь бываешь серьезен? – вздохнул Каин, отодвигая в сторону гору бумажек, с которыми возился до моего прихода.

   – Только в случаях, смертельно опасных для моего завтрака.

   Каин вздохнул и картинно закатил глаза, добившись этим лишь насмешливого фырканья с моей стороны.

   – Незадолго до своей смерти меня вызвал к себе Хитклиф.

   Я молча ждал продолжения, неотрывно глядя ему в глаза.

   – Подозреваю, что ты позвал меня не для того, чтобы рассказать, как чудно вы попили чай, – наконец сказал я, осознав, что Каин ждет моей реакции.

   – Да... Хитклиф хотел поговорить о тебе.

   – И?..

   – Он попросил, чтобы я присмотрелся к тебе и прислушивался к тому, что ты говоришь. Сказал, что он тебе доверяет и поэтому доверять должен и я.

   – Вот даже как... – индифферентно протянул я.

   – А еще он сказал, что я был вторым, кому он предложил возглавить Полуденную Стражу. Мне надо говорить, кто был первым?..

   – Пожалуй, не стоит. Полагаю, он отказался объяснять причину?

   – Сказал, что это не его тайна, – кивнул Курт. – Сказал, что ты отказался потому, что не имеешь достаточно авторитета для того, чтобы тебя слушались. На мое замечание, что для этого достаточно ЕГО авторитета, он только грустно улыбнулся. Тогда я не понял, в чем причина... а спустя неделю он погиб.

   – Я бы не успел набрать достаточно очков за оставшееся у Виктора время, – кивнул я. – А на чужом авторитете далеко не уедешь.

   – Даже я не знал о том, что он болен. А ты, выходит, знал?..

   – Ты же сам сказал – он доверял мне.

   Пару секунд Каин сверлил меня пристальным взглядом, а потом решительно кивнул самому себе, будто что-то решив:

   – Собирайся, ты отправляешься со мной в Железный Дворец, главный армеец имеет к нам разговор.

   – Сей секунд, босс! Мне завязать вам шнурки?

   – Топай давай... – пробурчал Каин, подхватывая лежащий на краю стола позолоченный шлем. – Молча.

   Запрокинув голову, я рассматривал Железный Дворец – строение было настолько монументальным, что мне пришлось придержать шляпу, чтобы та не свалилась на землю.

   Строго говоря, воплощение власти Армии, по размерам превосходящее замок Грандум, не принадлежало никому – Коберт просто занял его, когда ему потребовался штаб для своей гильдии.

   – Внушает, – оценил я это несколько жутковатое произведение сумрачного дизайнерского гения.

   – И не говори, – Каин взялся за массивное бронзовое кольцо в зубах оскалившего клыки льва и несколько раз постучал им в расписанные золотом ворота.

   С минуту ничего не происходило, затем послышался торопливый цокот каблучков, а через мгновение дверь открыла миловидная девчушка лет восемнадцати в наряде горничной и тотчас склонилась в глубоком поклоне.

   – Приветствую вас, милорды. Господин Кибао ждет вас.

   Шагая за девушкой по роскошным коридорам Железного Дворца, я не мог отделаться от странного ощущения... Смутной тревоги, чувства, что я не замечаю нечто бесконечно важное... и очень, очень опасное.

   И только когда девушка открыла перед нами очередные монументальные двери, больше похожие на ворота, и склонилась в очередном поклоне, я осознал, почему моя пятая точка сигнализирует о неприятностях.

   Девушка не была в КОСТЮМЕ горничной, она была СЛУЖАНКОЙ.

   Самые богатые люди в Айнкраде, как несложно догадаться – Проходчики. Мы сражаемся с самыми высокоуровневыми противниками и, как гласит главный закон любой РПГшки: выше уровень врага – больше денег за победу над ним. Но мы никогда не копили золотые кругляши, предпочитая тратить их на снаряжение, эликсиры и разные полезные побрякушки.

   Зачем нужны деньги, которые не позднее чем через год мгновенно потеряют свою ценность, став ничего не значащими цифрами где-то в недрах серверов SAO?

   Но здесь, в центре крупнейшей гильдии Айнкрада, я видел совсем другое отношение к богатству. Им наслаждались и всячески подчеркивали.

   – Для меня честь принимать в своем доме таких высоких гостей, – с достоинством поприветствовал нас поднявшийся из кресла мужчина лет тридцати на вид. Высокий, широкоплечий, с тонкими и даже где-то красивыми чертами лица, в расшитом золотом зеленом камзоле он до боли походил на аристократа, принимающего в своем поместье таких же высокородных коллег. – Сам Охотник, подумать только! Полагаю, вас можно поздравить с последним пойманным представителем «Сломанного меча»?

   – Вы весьма любезны, уважаемый, – я вежливо склонил голову. – И весьма неплохо осведомлены. Но я предпочитаю, чтобы меня называли по имени.

   – Конечно, конечно, Риока! – взмахнул руками Кибао и, виновато улыбнувшись, указал рукой на кресла. – Присаживайтесь.

   – Итак, зачем вы пригласили нас сюда? – прямо спросил Каин, устроившись в кресле.

   Наш человек, уважаю.

   – Вообще-то я хотел вас поздравить! Признаться, я до конца не верил, что Страже удастся задуманное, но вы смогли меня удивить. Предлагаю тост: за спокойный Айнкрад! Лана!

   Выскочившая буквально из-под земли девушка быстро разлила по бокалам вино и тут же растворилась, будто ее здесь никогда и не было.

   – За спокойный Айнкрад, – кивнул Каин, учтиво наклонив бокал в сторону армейца, и я с досадой заметил, что он доволен похвалой.

   – За спокойный Айнкрад! – кивнул я и добавил. – Надеюсь, что мы еще немало поработаем ВМЕСТЕ, чтобы это стало правдой.

   – Вообще-то, это было вторым пунктом нашей встречи, – медленно кивнул Кибао, не сводя с меня задумчивого взгляда. – До меня дошли слухи, что наши... подопечные не совсем... довольны курсом Армии и, чтобы развеять эти пустые слухи, я решил предложить вам нашу помощь. Также я выделяю две партии для отправки на Передний Край и хотел бы попросить вас натаскать моих ребят. Дело в том, что мы здесь в основном занимаемся охраной правопорядка, а не сражениями с боссами и опыта у нас маловато. А в Страже много бывших Проходчиков...

   – Ни слова больше! – улыбнулся Каин. – Не думаю, что кто-то откажется помочь преемнику Полковника.

   На мгновение я уловил странное выражение, мелькнувшее в глазах армейца, но оно исчезло так быстро, что я даже засомневался в том, что видел.

   – Вот и замечательно! Рад, что вы не забываете о заслугах моего предшественника. Признаться, трудно занимать эту должность после столь... большого человека, если вы понимаете, о чем я. Давайте обсудим детали...

   ...Спустя полчаса, решив все вопросы, мы уже стояли в дверях, собираясь уходить, когда Кибао вдруг спросил: