Текст книги "Книжные дети (СИ)"

Автор книги: Терран

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 15 страниц)

Глава 1. Никто не умрет

   Впервые я встретил ее в Башне 17-ого этажа и некоторое время просто любовался на мгновенно вспыхивающие и гаснущие росчерки клинков. Две закутанные в черные плащи фигуры, больше похожие на тени, с двух сторон атаковали отчаянно лавирующую между ними гибкую фигурку, пытаясь зажать ее в клещи.

   Получалось у мобов из рук вон плохо. Одиночка ускользала от всех их атак, перетекая с места на место как вода, текущая между пальцами и время от времени огрызалась короткими выпадами одиночных ударов.

   Достаточно распространенная тактика среди игроков, – множество одно-, реже двухударных «спецприемов», простых в исполнении и не требующих глубокого анализа ситуации. Увидел дырку в обороне противника – бей, высокая скорость перезарядки и ничтожное «время задержки» не позволят тебе оказаться беззащитным в случае провала атаки.

   Сам я подобной тактикой, правда, не пользовался по одной простой причине: у меня нет того, чего природа сполна отмерила этой девушке, а именно – таланта бойца. Такая манера боя требует молниеносной реакции, хорошей интуиции и железной силы воли, ведь такие схватки, как правило, затягиваются из-за низких показателей урона у одноударных навыков.

   Увы, практика этой безжалостной игры на выживание показала, что я не обладаю ни одним из вышеперечисленных достоинств. Единственное, что мне остается, если я хочу выжить и продолжать проходить эту игру, – точный расчет и как можно больше не всегда честных приспособ и приемчиков, а так же – хорошая команда, которая всегда сможет прикрыть мою тушку.

   Мы, десять тысяч самых больших неудачников планеты, застряли в этой виртуальной тюрьме уже больше полугода назад, а я до сих пор не могу понять как относится к таким, как эта одиночка, – жалеть или восхищаться. Они берут оружие и отправляются в бой, часто не имея сведений о навыках и боевых алгоритмах мобов, полагаясь исключительно на свое мастерство и удачу. И, чего я тоже не могу понять, – они все еще живы.

   Пока я предавался посторонним мыслям, в схватке назрел переломный момент. Оба моба, Воины Тени 23-ого уровня, застыли в «задержке движения» после примененных навыков. Самое время атаковать.

   И точно, – незнакомка расставила ноги и чуть отвела клинок назад, принимая начальную позу для активации навыка.

   «Но постойте, это же...»

   Вспышка. Девушка обрушилась на стоящего прямо перед ней Воина всей подаренной Системой мощью. Два быстрых, практически неразличимых удара крест-накрест скосили и без того укороченную полоску хитов моба в ноль и тот немедленно рассыпался на полигоны. Тут же ожил второй сгусток мрака, названный Тенью исключительно из-за глюка системы, и занес клинок над беззащитной спиной этой безумной одиночки.

   Моя рука помимо воли потянулась к закрепленным на поясе отравленным дротикам, хотя я уже понял, что задумала моя коллега. Дело в том, что навык с совсем не грозным названием «Снежинка» состоял из четырех ударов. Два уже потрачены, осталось еще ровно столько же.

   В случае, если противник уже мертв, а прием еще не закончен, существовала возможность перенести оставшиеся удары на новую цель. Система пересчитает траекторию меча и движения тела так, как требуется и продолжит удары. Однако, если изменения будут слишком велики и твои характеристики не позволят выполнить требуемые действия для маневров, последствия будут печальны. Прерывание навыка с эффектом «Ошеломление» а в худшем случае еще и «Повреждение части тела» – опасная ситуация даже для сработанных партий и верная смерть – для одиночки вроде нее.

   Немыслимым образом изогнувшись (проделай она такое в реальности, точно хребет бы сломала) она встретила рассыпающим синие искры мечом удар Воина Тени и тут же, последним ударом приема, располосовала его грудь по диагонали. Я отлично видел, что это должно было закончить схватку, но... не закончило, ибо в дело вмешался Его Величество Случай, всесильный даже в этом царстве цифр.

   У каждого моба в Айнкраде, будь то кабан с первого этажа или Воин Тени с семнадцатого, есть навык, способность, прием или что угодно, который он применяет чрезвычайно редко. Помнится, мою партию на двенадцатом уровне чуть не поубивал какой-то жалкий гоблин, внезапно впавший в боевое безумие и с легкостью опрокинувший Стэна, нашего танка, хотя мгновением раньше не мог даже поколебать его щит. Спаслись мы тогда исключительно благодаря чуду.

   – Во имя Богини! – заорал моб и тьма, до поры притаившаяся в плохо освещенных углах, потянулась к своему слуге. Проникая через сияющие кроваво-красным раны, она мгновенно заполнила их и полоска хит поинтов Воина стремительно поползла вверх. Одновременно с этим и без того вороненый клинок в его руке засветился черным (такое, наверное, возможно только здесь, в этой невозможной стальной крепости) и взлетел вверх, угрожая беспомощной после окончания приема воительнице.

   Вот так вот и погибают игроки-одиночки, даже обладающие несомненным талантом. Одна ошибка, один просчет, одна непредусмотренная возможность – и тебе конец. Некому тебя прикрыть, некому вовремя схватить за руку и не дать совершить ошибку. Тупиковый путь, ведь это уже давно не игра, а поле боя. А один в поле, как известно...

   Слишком умные мысли для того, кто и сам приперся сюда один.

   Пока эта посторонняя ерунда крутилась в голове, руки действовали совершенно самостоятельно. Выхватить крайний правый дротик, смазанным парализующим ядом и метнуть в неосторожно подставленную спину – дело пары мгновений. Моб застыл, не в силах пошевелиться и мой длинный полуторник быстро довершил дело пятиударным комбо с пламенно ненавидимым мною названием «Полет шмеля». Уверен, повстречайся мне тот придурок, что придумывал эти названия – стал бы я «красным» игроком.

   Последний противник разлетелся на сотни полигонов и в пустынном по позднему времени лабиринте разнесся громкий звон упавшего на пол дротика, больше похожего на огромный пятнадцатисантиметровый гвоздь.

   – Не находишь, что это подозрительно смахивает на магию? – так и не найдя подходящих слов, спросил я.

   В SAO не должно быть магии и дальнобойных атак, только холодное оружие ближнего боя во всем его многообразии. Мои дротики носят не более чем вспомогательную функцию, их непосредственный урон смехотворен, ими я бы любого монстра с этого этажа закидывал несколько часов. А тут – мгновенное исцеление, вся эта иллюминация в темных тонах, обращение к высшим силам... Как-то несправедливо получается, что у игроков нет ничего подобного. Хотя, возможно, некой заменой можно считать магические кристаллы, безумно дорогие, но, тем не менее, пользующиеся бешеной популярностью.

   Она настороженно рассматривала меня, вовсе не собираясь убирать клинок в ножны. Ну-ну, девочка, неужели я похож на преступника? Да и не суются они на Передний Край.

   – Терри, – первым убрав меч в ножны, я протянул руку, пытаясь состроить как можно более дружелюбное выражение лица.

   Кажется, моя морда все еще сохраняет способность корчить нужные мне выражения, потому что незнакомка расслабила хватку на рукояти прямого клинка, выпрямилась и немного сместила ноги, выходя из позы, лишь немного отличающейся от необходимой для начала «Диагонального разреза».

   – Кана. Благодарю за помощь.

   Она замолчала, так и не пожав протянутую руку и явно считая инцидент исчерпанным, но я продолжал молча ее рассматривать. Длинные, заплетенные в косу черные волосы, стройная, гибкая фигура, хищные желтые глаза и несомненный талант в области шинкования противника на фарш.

   Если подумать, зачем я вообще сунулся на Передний Край в одиночку? Если забыть про необходимость выпустить пар и стряхнуть черную меланхолию, овладевшую мной после не слишком приятных (если не сказать – трагичных) недавних событий? Правильно, вернуться в строй, вступить в существующую или создать новую партию и пройти таки эту проклятую игру, уже отнявшую у меня друга. В отличие от всех остальных восьми с мелочью тысяч оставшихся в живых игроков, я не просто верил, что это возможно, я это ЗНАЛ.

   Вот только она явно не настроена на близкое знакомство и сейчас, по глазам вижу, лихорадочно подыскивает вежливый повод свалить от меня куда подальше. Даже странно как-то, у красивых девушек как правило хорошие коммуникативные навыки.

   Хотя в SAO, первой в мире ММО Полного Погружения хватало странного народа. Виртуальная реальность и живой мир привлекли сюда даже людей, ранее ни дня не проводивших в сомнительной ценности играх. Здесь хватало фанатов средневекового фехтования, привлеченных возможностью сражений в полную силу без тесных рамок техники безопасности, любопытствующих представителей «золотой молодежи», наложивших лапу на вышедшую ограниченной серией SAO просто потому, что это было модно и прочего люда, попавшего сюда совершенно случайно.

   – Я, наверное, пойду домой, – наконец произнесла девушка, явно чувствующая себя не в своей тарелке перед моим не слишком вежливым изучающим взглядом.

   В очередной раз за сегодня вынырнув из несвоевременных воспоминаний я брякнул:

   – Постой! Айда со мной в партию! – Да что ж со мной такое-то?! Всего три недели провел вдали от Фронта и в мыслях уже полный бардак!

   – Нет.

   Вот так вот, четко и не оставляя никакого пространства для маневра. Кажется, у нее действительно проблемы с общением. Однако я был бы не я, если бы сдался так просто.

   Она уже отвернулась от меня и успела сделать первый шаг в сторону выхода, когда я сделал вторую попытку:

   – Мы объединяемся только для сражений. Общение, шутки и дружба необязательны, я навязываться не собираюсь. Утром встречаемся у донжона, вечером разбегаемся. Ты хороший боец, но я думаю и сама успела заметить недостатки игры соло. На переднем крае опасно, а я твердо намерен дотянуть до конца.

   Почему-то я уверен, что это именно то, что нужно этой нелюдимой мечнице. Соратник, прикрывающий спину, но не лезущий к ней с разговорами, не докучающий общением и не пытающийся влезть в душу. Это я могу ей обеспечить, ведь и сам нуждаюсь в чем-то подобном.

   Она продолжала идти, будто не слыша мои слова и я уже успел попрощаться с мыслью найти себе компанию, но у поворота она задержалась и бросила через плечо:

   – Завтра в восемь утра на главной площади Свиредо. Один раз, а вечером я решу, – и скрылась за поворотом.

   Я облегченно вздохнул. Образование партии уже можно считать решенным фактом. Я действительно собираюсь выполнить все, что обещал Кане, а значит, беспокоится не о чем. А дальше... Либо как-то научу ее работать в команде и наберу партию полного состава, либо уйду к кому-нибудь в гильдию, благо варианты имеются.

   Я еще долго стоял в том месте, где познакомился с Каной, позднее известной всему Айнкраду под именем Немая Убийца и рассеянно поглаживал пальцами роскошное золотое колечко. В этом мире после смерти от тебя не остается ничего, только память и перечеркнутое имя на Монументе Жизни. Это кольцо – трофей, доставшийся моему другу от LA боссу 13-ого уровня, оно еще минимум пару месяцев будет помогать мне сражаться, да и потом я не собирался его продавать. Память – она куда ценнее, чем все деньги этого мира.

   Не знаю, как я снова решился вернуться на передний край и взять на себя ответственность за еще одного человека после случившегося. Наверное, у меня все таки есть сила воли.

   – В этот раз никто не умрет, Стэн, – тихо пообещал я кольцу.

   Эти слова вырвались до отвращения легко и я скривился. Как я могу обещать такое? Мы не прошли и шестой части пути до вершины этой парящей в небесах тюрьмы. Как я могу быть уверенным, что смогу сохранить жизнь своим людям? Никак, в темных, мрачных и смертельно опасных донжонах может случиться все, что угодно и едва не произошедшая на этом самом месте трагедия прямое тому доказательство.

   Но все же...

   – В этот раз никто не умрет.

   Тряхнув головой, я твердым шагом направился вглубь лабиринта. Время уже было ближе к ночи, но за те три недели, что я не появлялся на переднем крае, другие занимающиеся чисткой передовых донжонов игроки, которых уже стали называть Проходчиками или Фронтовиками, здорово выросли в уровнях. Если я хочу исполнить свое обещание, я должен стать сильнее. Намного сильнее.

Глава 2. Кривая Подкова

   Я так и не нашел себе новых сопартийцев. Не вступил в гильдию, не создал свою собственную, – ничего из того, что планировал. Вместо этого я остался с Каной, мечницей столь же талантливой, сколь и безбашенной. До сих пор, даже спустя почти четыре месяца, проведенных бок о бок, я не знал чего в ее отчаянной храбрости больше – собственно отваги или безрассудства (если не сказать глупости).

   Также я блуждал в потемках и относительно того, почему я все же остался с ней, отказав нескольким далеко не самым слабым гильдиям. Может, я просто привязался к этой молчаливой и замкнутой девушке, которая, казалось, совершенно не боится смерти? Вполне возможно. Думаю, это неизбежное следствие, если вы каждый день рискуете своей жизнью, прикрывая друг другу спину и выручая из передряг. Мне было хорошо и спокойно рядом с ней, несмотря даже на то, что за все время нашего знакомства мы не сказали друг другу и полутысячи слов, причем большая часть из них пришлась на первый месяц.

   Мы встречались каждый день, на главной площади ближайшего к переднему краю города, приветствовали друг друга (сначала – вербально, сейчас уже просто кивком) и отправлялись зачищать донжоны, или, намного реже, выполнять побочные квесты с особо вкусными плюшками.

   Даже удивительно, насколько можно понимать человека, не говоря ему ни слова и не слыша ни одного в ответ, как можно координировать действия в непредсказуемости боев на переднем крае всего лишь взглядом или жестом, как передать искреннюю благодарность за спасение простым кивком или безмолвной улыбкой.

   Мы встречались ранним утром и расставались глубоким вечером, после чего Кана, уже получившая свое ставшее впоследствии знаменитым прозвище отправлялась куда-то по своим делам, а я – двигал в «Кривую подкову», известный на весь Айнкрад кабак на пятнадцатом этаже.

   Так уж повелось, что здесь всегда собиралась весьма специфичная публика, а именно – Проходчики. Это была точка обмена информацией, собранной за день, внутри этого весьма узкого круга. Здесь никто не брал денег и никогда не платил за информацию о навыках мобов, их уязвимых точках или картах открытых территорий. Своеобразный клуб для избранных, изначально преследующий весьма прозаичную цель – помочь друг другу выжить. Впрочем, сейчас люди приходили сюда не только за этим.

   Я плюхнулся за барную стойку и хозяин, лучезарно улыбающийся НПС, мигом наполнил полную кружку моего любимого темного пива и придвинул тарелку с ароматно пахнущим мясом. Все таки Айнкрад – это не реальный мир, даже несмотря на то, что многие, в том числе и я, уже начали об этом забывать. Сделал заказ и система выполнила его в то же мгновение, никакого ожидания. Мне даже и заказ делать не надо было, – за символическую плату в сотню колов, автоматически списывающихся с моего счета еженедельно, мне готовили заказ тут же, едва я переступал порог «Подковы». Мелочь, а приятно.

   Но, не успел я приступить к трапезе, как меня окликнули:

   – Жив еще, курилка?

   Мне не надо было оборачиваться, чтобы узнать говорившего.

   – Не твоими стараниями, – пробурчал я, ожесточенно кромсая мясо на маленькие кусочки. Всегда бесил процесс, принятый в так называемом «приличном обществе»: отрезал – съел, отрезал – съел. По мне так лучше сначала выполнить первый пункт в полном объеме, а затем уже приступать ко второму.

   – Скорее наоборот, – согласился, присаживаясь рядом со мной, молодой белобрысый парень. Высокий рост, атлетическое телосложение, голубые глаза, ни грамма лишнего веса – просто ходячая обложка журнала для домохозяек.

   Тут я наконец позволил себе улыбнуться. Обмен подобными репликами уже успел стать традицией, которую мы оба свято соблюдали. А все началось с того, что три месяца назад, в нашу первую встречу, столкнувшись с моей маленькой партией в слабоосвещенном коридоре донжона восемнадцатого уровня, этот умник принял нас с Каной за мобов и напал. Страшно вспомнить, из-за того недоразумения мы чуть не поубивали друг друга, мне с трудом удалось удержать свою напарницу от немедленно кровопускания и прояснить ситуацию. Курт потом две недели ходил с «оранжевым» статусом преступника и на полном серьезе рассказывал всем желающим, что он всего лишь случайно подобрал чужой лут, хотя все прекрасно знали, что от этого статус меняется всего на час. Признаваться в том, что перепутал игрока с мобом, он отказывался категорически. Пришлось помогать.

   – Привет, Курт. Есть что интересного?

   – Да все та же хренотня, – с досадой бросил он, принимая от бармена свою порцию выпивки. – Этот донжон меня доконает.

   Я понятливо кивнул. Башня, связывающая двадцать пятый и двадцать шестой этажи Айнкрада была самой трудным испытанием, которому подвергалось сообщество Проходчиков со времен первого, стартового, этажа. Но там дело было исключительно в психологии, здесь же...

   Начать хотя бы с ее размеров, – она была минимум в пять раз больше, чем на предыдущих уровнях, ранее не слишком отличавшихся в этом плане, и занимала почти половину общей площади всего этажа. Фактически, кроме Башни, одного городка, пары деревенек и небольших островков леса вперемешку с непонятно кем обрабатываемыми полями здесь больше не было ничего. Даже мобов и тех не сыскать.

   Монстры были под стать Башне – все сплошь двухметровые бугаи такой классической «викингской» внешности, отличающиеся друг от друга только типом используемого оружия – естественно, сплошь двуручного. Я лично насчитал сорок пять наименований, а вчера, переговорив со всеми знакомыми Проходчиками, я получил жуткую цифру в две сотни типов вооружения, у каждого из которых были свои особенности.

   А еще были ловушки. Вылетающие из монолитной, казалось бы, стены стрелы, решетки, перегораживающие проход, засады монстров, в буквальном смысле вылезающих из-под земли или падающие с «неба», то есть потолка. И, конечно же, печально известные «антикристальные зоны», ужас каждого Проходчика, – места, где запрещено было экстренное бегство с помощью магического кристалла. Впервые мы повстречали их на двадцатом уровне, – тогда (предположительно) в ней погибло две партии, пока народ наконец не разобрался, где именно пропадают бесследно их товарищи. Слава богу, нас с Каной пока миновала эта участь, но как долго это будет продолжаться и как мы будем выкручиваться, когда везение кончится? Хотя все мы, сидящие в этой таверне, потенциальные смертники. Сколько сейчас осталось в живых среди тех, кто начинал проходить эту игру десять месяцев назад? Я узнавал – двадцать один, из сорока четырех, сражавшихся с боссом первого уровня, меньше половины.

   Как бы то ни было, сегодня – месяц, как мы приступили к зачистке донжона двадцать пятого уровня. Даже больше чем потратили на первый. Хотя статистика не может не радовать– на первом уровне погибла тысяча человек, на этом – полтора десятка Проходчиков и около трех десятков среди простых игроков на нижних уровнях. Если так пойдет и дальше, мы, может, и доберемся до этой заветной мечты – ни одного павшего в боях за этаж.

   – Этого следовало ожидать, – сказал я вслух, продолжая мечтать об этом светлом дне.

   – В смысле? – Курт даже от пива оторвался – знак величайшей заинтересованности.

   – Донжоны и боссы десятого и двадцатого уровней были заметно сильнее своих коллег с соседних этажей, – принялся объяснять я, закончив с нарезкой и отметив это дело могучим глотком. – Полагаю, дело как раз в цифрах – все таки своеобразный «юбилей», закрывающий прохождение очередной десятины игры. А двадцать пятый... четверть.

   – В этом есть определенная логика... – согласился Курт. – Это что же получается, босс будет под стать донжону?

   – Скорее всего, – мрачно кивнул я, методично жуя кусок мяса. Обожаю, как здесь готовят баранину, но сейчас почти не ощутил вкуса – тема разговора не располагает к кулинарным изыскам.

   «Может, не пустить Кану на босса?» – мелькнула в моей голове мысль, показавшая в первый момент чрезвычайно удачной. К счастью, я быстро одумался. – «Ага, не пустишь ее...у нее и в одиночку мозгов хватит отправиться».

   – Ты как там со Снежной Королевой? Помирились хоть? – наконец нарушил затянувшееся молчание Курт, физически не способный молчать более пары минут. В свое время я славно повеселился, вслух строя предположения о том, как он в таком случае спит, ходит в туалет и занимается любовью и с какой именно частью тела в эти моменты разговаривает.

   – А мы и не ссорились, – спокойно ответил я. Впрочем, тут же опровергнув свои слова, я скривился, будто сдуру откусил пол-лимона.

   Хотя то, что между нами произошло, действительно нельзя было назвать ссорой. Скорее, мы оба скорее имело место быть недопонимание, основанное на наших взаимных ошибках.

   Недели две назад я случайно узнал, что моя неугомонная напарница, после нашего расставания, едва успев перекусить, берет в руки меч и возвращается на передний край. В одиночку. В ЭТОТ проклятый донжон.

   Это было как раз утром, пока я поджидал немного опаздывающую Кану. Добрые люди подсказали, что вчера видели ее в одном из плохо исследованных нижних уровнях Башни. К сожалению, она явилась как раз под занавес этой истории. Будь у меня хотя бы пара минут я бы, может и успел взять под контроль поднявшуюся откуда-то из глубин души темную волну, но... не сложилось.

   Мне говорили, что я орал на нее. Отчитывал как малолетнюю дуру, сунувшую пальцы в розетку, на глазах у всей площади. Сам я, если честно, ничего не помню, кроме всепоглощающей ярости и не менее всепоглощающего страха, почти ужаса. Еще я помню ее. Она стояла, низко опустив голову и спадающие волосы, которые она почему-то не заплела сегодня в косу, мешали мне разглядеть выражение ее лица.

   Когда у меня наконец закончились слова и я замолк, отчаянно хватая ртом воздух, она сказала только «Прости» и, развернувшись, бросилась к телепорту. Никто и опомнится не успел, как с она растворилась в синей вспышке телепорта и пропала. На три дня.

   Помнится, я тогда потратил все свои сбережения, которые откладывал на покупку дома, чтобы нанять как можно большее количество людей для ее поисков. Мы перевернули практически всю известную часть Айнкрада, но так ничего и не нашли. А я клял себя на все лады, что за все время, проведенное вместе, так и не добавил ее во френд-лист и поэтому не мог отслеживать ее перемещения.

   Я уж было совсем потерял надежду, но на четвертый день она вернулась. Выйдя ровно в восемь утра на ту самую площадь, я просто увидел ее стоявшей у камня телепортации с таким видом, будто ничего и не случилось вовсе.

   Помню, как я мгновенно очутился рядом, обнял ее и минут пять не мог заставить себя отпустить явно смущенную девушку. Я бессвязно шептал слова извинений, перемежая их требованиями никогда меня больше так не пугать и угрозами лично в следующий раз свернуть шею. В общем, я нес полнейшую чушь.

   В общем, дело замяли и с тех пор мы оба старательно делали вид, будто ничего особенного и не произошло. Однако до сих пор каждую ночь я несколько раз просыпался и проверял где она находится, – просто для того, чтобы иметь возможность нормально спать.

   – Об этом случае даже романтический рассказ успели написать, «Любовь на войне» называется, – поведал «новость» Курт. Сообщить мне об этом «радостном» известии считал своим священным долгом каждый знакомый игрок с таким видом, будто рассказывал о победе в конкурсе молодых талантов на той стороне.

   – На месте его автора я бы молился о том, чтобы Кана никогда об этом ничего не узнала, – заметил я.

   – Скорее всего так и будет, – хмыкнул этот белобрысый засранец.

   Ну да, у Каны, кроме меня друзей нет, на каждого подошедшего к ней глупца она смотрит таким взглядом, будто с ней заговорил таракан: занятное и по своему удивительное зрелище, но до крайности отвратительное. Курт, будучи в изрядном подпитии после празднования победы над боссом двадцатого уровня, как-то поделился со мной, что боится мою напарницу куда сильнее, чем недавно побежденного босса. И в этом с ним многие были солидарны...

   С миром она связывается через меня, то есть именно я – тот человек, что сообщает ей все новости «большого мира», в основном посредством писем. А уж от меня она об этом точно не услышит.

   – Ну что мы все о грустном да о грустном! – продолжил Курт. – Ты вот лучше послушай хохму. Недавно один мой знакомый...

   В тот день я так и не узнал о том, что там случилось с его знакомым (впрочем, зуб даю, никакой это не знакомый, а сам Курт, с его-то удивительной способностью попадать в тупейшие ситуации), потому что пробил колокол. Одиннадцать вечера.

   Гул голосов оживленно болтающих о чем-то игроков мгновенно смолк. В полной тишине с места поднялся совсем молодой парнишка. Даже не Проходчик – всего лишь единственный пока в Айнкраде бард. Одиннадцать вечера – время ЭТОЙ песни. Вытащив их воздуха гитару и усевшись на мгновенно освобожденный стол в центре зала, он провел рукой по струнам и тихо запел.

   Никогда ранее и никогда после я не слышал песни, более подходящей сложившейся в Айнкраде ситуации, чем «Баллада о борьбе» Высоцкого. «Книжные дети, не знавшие битв», – это про нас, про всех и каждого, кто сидит в этой таверне, сражается сейчас в донжоне или спокойно спит в своей кроватке в Стартовом городе, так и не высунув носа за пределы безопасной зоны.

   Средний возраст игроков SAO – примерно семнадцать лет. Когда-то в это время уже женились, рожали детей и погибали в войнах, но в нынешние насквозь благополучные времена в этом возрасте народ еще даже не заканчивает минимальное обязательное образование. Дети, чистые дети, никогда не знавшие трагедий серьезнее, чем пара синяков, полученных в драке, двойка за контрольную или ссора с девушкой.

   И вот они мы, вчерашние школьники – здесь. На фронте, сражаемся за свою и чужую свободу, ставя на кон свою жизнь и жизни своих друзей. Мы на войне и эта песня – о нас.

   ...Только в грезы нельзя насовсем убежать,

Краткий бег у забав, столько боли вокруг.

Постараться ладони у мертвых разжать

И оружье принять из натруженных рук.

Испытай, завладев еще теплым мечом,

И доспехи надев, что почем, что почем!

Испытай, кто ты – трус иль избранник судьбы,

И попробуй на вкус настоящей борьбы!

И когда рядом рухнет израненный друг

И над первой потерей ты взвоешь, скорбя,

И когда ты без кожи останешься вдруг,

Оттого, что убили его, не тебя...

Ты поймешь, что узнал, отличил, отыскал,

По оскалу забрал – это смерти оскал.

Ложь и зло, погляди, как их лица грубы,

И всегда позади воронье и гробы.

   Каждый из нас терял на этой войне друзей. За прошедшие десять месяцев с начала игры погибло более полутора тысяч человек. И это – не предел. Любой из нас, выйдя завтра в рейд, может не вернуться обратно, не оставив после себя ничего, кроме памяти. Но, даже не смотря на это, каждый возьмет завтра в руки оружие и отправится сражаться. Сейчас, спустя долгие десять месяцев это уже не кажется безумием или даже подвигом – скорее единственным возможным выходом.

   А тогда, в первые пару недель... Мы все тряслись по углам, шатаясь внутри Стартового города и ждали, что нас вот-вот спасут. Но – не спасли. Мы оказались один на один с виртуальной реальностью, оказавшейся куда более жестокой, чем настоящая.

   Если мяса с ножа ты не ел ни куска,

Если руки сложа, наблюдал свысока,

И в борьбу не вступил с подлецом, с палачом,

Значит, в жизни ты был ни при чем, ни при чем!

Если путь прорубая отцовским мечом,

Ты соленые слезы на ус намотал,

Если в жарком бою испытал, что почем,

Значит, нужные книги ты в детстве читал.

   Какими мы вернемся в реальный мир? Все мы видели фильмы о солдатах, вернувшихся домой после войны и... не нашедших себя в мирной и безопасной жизни. Что будет с теми, кто дойдет до конца, убьет главного босса игры и вернется в такую желанную сейчас реальность?

   У меня нет ответа. Его ни у кого нет. Мы делаем все, что от нас зависит, – мы сражаемся. Даже не столько с мобами и Системой, заменившей нам Бога, сколько с самими собой. Со своим страхом, неуверенностью и слабостями. Со своим отчаянием, тоской по дому и родным, бессильным гневом на заварившего эту кашу безумца и полной невозможностью свернуть с назначенной нам Судьбой извилистой тропы.

   Ведь в Айнкраде у тебя есть только три пути. Запереться в безопасной зоне, выйти в поле и сражаться за свою свободу или умереть, пытаясь. Вот и все.

   «Надо привести сюда Кану...» – в который раз подумал я.

   Мы еще посидели немного, болтая на отвлеченные темы, но исполнение «Баллады» всегда было своеобразным сигналом «расходимся по домам» и вскоре все засобирались. Но, в тот самый момент, когда первый с явным нежеланием поднялся и принялся прощаться, дверь в «Кривую подкову» распахнулась и на пороге появился настоящий гигант, закованный в стальные доспехи подобно невозможному в этом мире танку. Коберт «Полковник», глава сильнейшей на данный момент гильдии, Армии Освобождения, единственный в Айнкраде настоящий кадровый военный, имеющий к тому же опыт реальных боевых столкновений. Без преувеличения символ нашей борьбы, человек, уже успевший стать легендой.

   Тишине, установившей в «Подкове» мог бы позавидовать любой морг. Каждый и без слов знал, ЧТО именно могло привести сюда этого человека в столь поздний час.

   – Сегодня мы обнаружили покои босса, – без обиняков заявил он. – Завтра Армия ведет разведывательные бои, на послезавтра назначаю штурм. Две рейд группы, открыты вакансии для шестидесяти человек, заявления принимаются весь завтрашний день и только от полностью сформированных команд. На завтрашний день моя гильдия закрывает доступ на последний уровень Башни. На этом все.

   И, не мешкая ни секунды, он развернулся и вышел, не дожидаясь вопросов.

   – Мы сядем тебе на хвост? – полуутвердительно спросил я у Курта.

   – Само собой...

Глава 3. Ничего, кроме памяти

   Обычные игроки SAO, живущие и сражающиеся на средних уровнях, объединяясь в партии, всегда стараются набрать максимальное число участников – шесть. Чем больше бойцов, тем чаще они смогут меняться в авангарде, тем больше общее число хит поинтов группы и, соответственно, тем безопаснее.