Текст книги "Книжные дети (СИ)"

Автор книги: Терран

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)

   – Привет...

   «Умница!». Я довольно улыбнулся и на мгновение коснулся ее руки – для нее это было непросто. Перевел взгляд на Курта... Ага! Раньше такие ситуации вроде называли «картиной Репина», – сейчас говорят «разрыв шаблона».

   – Привет... – наконец выдавил он и перевел ошарашенный взгляд на меня. – Ну, знаешь ли... Ты на той стороне случайно укротите... Ауч! – Курт осекся и отодвинулся от меня, поджимая под себя отдавленную ногу.

   – Сам виноват, учись за языком следить, – хмуро заметил я, опасливо косясь на Кану, которая, однако, не подавала виду, что вообще услышала слова моего друга. Наверное, на сегодня стоит закончить шокировать окружающих. – Долго еще твоего уникального перца ждать?

   – Уже должен быть здесь, – Курт скосил глаза на часы.

   Я последовал его примеру – 11:59 прямо на моих глазах «округлились» до двенадцати.

   – Швейцарские часы отдыхают, – хмыкнул Курт, глядя куда-то поверх моей головы.

   Я оглянулся.

   Высокий, больше метра восьмидесяти, жилистый мужчина с жестким волевым лицом, седеющими короткими волосами и холодным взглядом голубых глаз. На вид ему далеко за сорок – крайне редкий типаж для SAO. Наверное, не только я один тут же задался вопросом – как такой человек вообще заинтересовался VRMMO?

   Кроваво красные доспехи, прикрывающие каждый миллиметр тела, белоснежные крестообразный щит и плащ с символикой «Рыцарей Крови» (красным крестом), прямой одноручный меч, – он действительно был похож на рыцаря без страха и упрека, настоящий человек-скала.

   А еще – то самое чувство, которое всегда возникало рядом с Кобертом. Хитклиф буквально излучал уверенность, спокойствие и привычку приказывать без тени сомнения, что твои приказы тут же бросятся выполнять, если надо, то и рискуя жизнью.

   Где же он раньше-то был, такой весь из себя замечательный? Полковник был Полковником уже с первого этажа, с легкостью собрав вокруг себя немногих отважных, рискнувших тогда бросить вызов первому боссу Айнкрада.

   Так и оставшийся для меня безымянным кабачок быстро затих, разглядывая новоприбывшего. Некоторые (видимо те, кто уже успел вступить в новую гильдию), даже вскочили на ноги, приветствуя начальство.

   – Приветствую всех откликнувшихся на мой призыв, – не считая нужным сходить с места, начал Хитклиф. – Я благодарен вам за это.

   Ответом ему был нестройный гул голосов, в котором лично я не смог различить ничего конкретного.

   – Я собрал вас всех для того, чтобы ответить на возникшие вопросы. После этой «пресс-конференции» вы должны будете решить – вы с «Рыцарями» или нет. Те, кто решат этот вопрос положительно, останутся здесь для обсуждения рейда на босса, всех остальных я попрошу удалиться.

   Таверна выжидающе молчала, не спуская глаз с красно-белой фигуры. Я и сам чувствовал, что, помимо воли, поддаюсь гипнотическому воздействию этого спокойного, чуть хрипловатого голоса.

   – Как вы уже поняли, я – Хитклиф. И да, мои люди вам не соврали, я обладатель уникального навыка «Святой меч». И да, я собрал «Рыцарей Крови» для того, чтобы убить Северного Огра и добраться до вершины Айнкрада. Вопросы?

   Не знаю, как у остальных, а все мои вопросы отпали сами собой. Хотя почему не знаю? Знаю, потому что молчали все.

   – Отлично, – Хитклиф позволил себе скупую улыбку. – Тогда я попрошу всех, кто желает вступить в мою гильдию остаться, всех прочих попрошу на выход – встретимся в покоях босса.

   Надо ли говорить, что не ушел никто?

   Ну, а потом были всякие организационные мелочи. Для начала мы с Каной молча подтвердили присланные нам Куртом приглашения, а затем мой глянцевый друг протянул удивленному мне две склянки с бело-красной краской.

   – Эта хренотня покрасит ваши доспехи в бело-красный и нанесет символику гильдии, – пояснил Курт.

   Я удивленно покачал головой. Обычно гильдии не сильно заморачивались на такой фигне, как униформа, – максимум обязывали своих членов носить повязку определенного цвета или еще какой аксессуар... и то далеко не все, хватало иконки рядом с именем, которое висело над головой у каждого.

   Единственным исключением была Армия, практически сразу выкрасившая в зеленый цвет обмундирование всех своих членов.

   – Преемственность поколений, так? – пробормотал я себе под нос.

   Армия (точнее, ее боевой отдел) погибла вместе с Кобертом в покоях Северного Огра. Сейчас, спустя более чем две недели после его смерти стало окончательно ясно, что в прежнем виде сильнейшей гильдии Айнкрада больше нет и никогда не будет. Получается, Хитклиф хочет дать всем узникам SAO новый символ?

   Я бросил косой взгляд на человека, из-за которого мы все сегодня здесь собрались. Что ж... Если это кому-то это и под силу, то только ему.

   Кивнув своим мыслям, я забрал у Курта краску и вопросительно посмотрел на Кану.

   Она всегда ходила в черном. Вороненые доспехи, черная же повседневная одежда, черные волосы... до «Рассветной слезы» у нее даже меч был черным. И только сейчас мне пришло в голову, что это может быть не просто любовью к черному цвету, а... трауром?

   Однако, немного поколебавшись, она приняла краску, пробурчав себе под нос что-то вроде «Однажды все равно придется» и, не отходя далеко от кассы, тут же ее применила.

   У меня даже несуществующее дыхание сбилось. Моя напарница и раньше была той еще красоткой, несмотря на не слишком любимый мной готичный образ, но в яркой бело-красной броне она выглядела... наверное, самый близкий аналог – образ ангела. Только не того пухленького карапуза со стрелами, ей больше подходил образ... будь проклята моя нерелигиозность, не знаю как назывались те из небесных жителей, что сражались с демонами в райских кущах.

   – Если ты будешь настолько глуп, что упустишь ее, то попробую я, – с угрозой прошептал Курт мне на ухо.

   Я промолчал, не считая нужным реагировать на откровенный троллинг.

   Под нашими восхищенными взглядами прекрасная воительница неловко отвела глаза, но я видел, что она довольна произведенным эффектом.

   С некоторым трудом стряхнув наваждение, я огляделся по сторонам. С еле слышными звуковыми эффектами мои теперь уже согильдийцы перекрашивали броню, бурно обсуждая обновки. Интересно, почему Хитклиф начал именно с этого? Какой-то психологический трюк, я полагаю...

   Хмыкнув, я тоже нажал на кнопку «применить» и рефлекторно огляделся в поисках зеркала, несмотря на то, что прекрасно знал – ничего подобного в этой забегаловке не сыщешь.

   – Да красавец, красавец, – не упустил своего шанса Курт.

   Я сморщился – уел таки засранец. Когда я создавал свою внешность в редакторе персонажа, то старался не слишком далеко уходить от своего реального образа, – лишь убрать характерные азиатские черты лица, которые легко могли навести на верные, но совершенно не нужные мне догадки окружающих – тех же репортеров например, в свое время основательно прошерстивших окружение Каябы. Почему только немного? Просто это было бы нечестно. Я заперт здесь так же, как и все, я умру, если умрет мой аватар и пользоваться своими привилегиями сверх необходимого мне не позволяла совесть.

   С эстетической точки зрения результат моей художественной работы получился не очень, а если еще вспомнить про мои жалкие метр шестьдесят два... Впрочем, раньше я не слишком об этом переживал – на той стороне я, в конце концов, тоже не принц на белом коне. Но при взгляде на нечеловечески прекрасную Кану мне становилось чуть ли не стыдно за свою не слишком привлекательную внешность. Хрен его знает, что тут и откуда, – пускай психолог с этим разбирается, когда мы отсюда выберемся...

   Всплывший в голове образ сеанса групповой терапии для выживших в SAO, жалующихся, что не могут воспринимать серьезно не выраженную в полигонах реальность и злящихся по поводу не выпадающего с комаров лута изрядно поднял мне настроение. Никогда не любил мозгоправов, но, честное слово, если мы отсюда выберемся, я буду им искренне рад – это будет значить, что я все таки вернулся живым.

   – Боишься, что отберу погоняло? – уколол я в ответ.

   – С тобой просто невозможно разговаривать... – с наигранной тяжестью вздохнул Курт и тут же улыбнулся.

   Когда суета и гомон по поводу смена окраса поутих, Хитклиф, так и не сдвинувшийся с места, продолжил собрание, с легкостью угомонив разошедшихся Проходчиков.

   И первым пунктом на повестке дня он поставил выбор сублидера, сиречь «вице-президента» новой организации.

   И предложил меня. И, что показательно, никто даже спорить не стал. До сих пор не знаю, прошло ли мое назначение так легко из-за того, что меня рекомендовал этот удивительный человек, или я все же действительно чего-то стою? Думаю, что и то, и другое, Хитклиф ведь кто угодно, но только не дурак, чтобы назначать в заместители негодного к работе человека.

   И вот сейчас я возглавляю отряд прикрытия в битве с самым сильным противником из всех, с кем когда либо сражались игроки. Волнения и мандраж остались в прошлом, ведь умение отбрасывать неуверенность и колебания – главный внесистемный навык для выживания в этой безумной войне. Не умеешь идти вперед несмотря ни на что и тебе лучше не то, что держаться подальше от Переднего Края, – вообще не высовываться из безопасной зоны Стартового города. В прошлый раз мы проиграли потому, что испугались и я намеревался не допустить повторения прошлого провала любой ценой.

   «Ну, почти любой» – покосившись на сражающуюся в передних рядах Кану, уточнил я.

   Я же привычно держался в задних рядах, периодически выскакивая чертиком из табакерки в нужное время и заваливая мобов частыми критическими ударами. Только сейчас я делал это гораздо реже, – надо было следить за общей ситуацией на поле боя. В прошлый раз из-за отсутствия центрального командования не раз случились опасные ситуации, когда на одну группу нападали два «викинга», а остальные не успевали или не решались придти на помощь, опасаясь повредить своим же в процессе выполнения спецприемов, когда теряется контроль над телом.

   В этот раз тоже была подобная ситуация, но мне (слава виртуальному Богу), удалось вовремя с ней справиться, перехватив «викинга» и задержав его на пару секунд. Не так уж и сложно – просто встретить его спецприем своим – прямо и без изысков. Тут фишка была в том, что если навык моба окажется сильнее твоего (выше характеристики или лучше оружие), то именно ты застынешь беспомощной статуей, а безмозглая программа, тем временем, спокойно сведет твои хит поинты до нуля. Но – все характеристики и приемы «викингов» были давно вычислены и большого риска не было, если забыть про Великий Рандом. В результате мой Гвардеец успешно отбил в сторону огромный молот противника и мы на бесконечных две секунды застыли друг напротив друга, остановленные всемогущей Системой из-за прерванных навыков.

   За это время группа, на которую сагрился моб, успела увести первого «викинга» в сторону, а оставшаяся без противника партия – окружить и связать боем второго.

   Обычное сражение. Каждый игрок, всерьез занимавшийся прохождением Айнкрада, прошел через тысячи подобных схваток, поэтому пока все шло строго по плану.

   Проблемы начнутся, когда у Огра закончится вторая полоса здоровья и активируется антикристальная зона, а вместе с ней и все сопутствующие неприятности в виде толпы разъяренных «викингов». Ни у кого из нас не было опыта схваток в стиле «стенка на стенку» в связи с особенностями боевой системы SAO, а именно – невозможности контролировать свои действия во время исполнения спецприемов. Вероятность зацепить союзника в такой ситуации была слишком велика. Поэтому мобы не ходили большими толпами, максимум группами по четыре-пять... особей. Ну, то есть мы так думали. И вот – очередной сюрприз этого проклятого двадцать пятого этажа.

   Мы давно научились разделять более менее крупные гоп-компании, разводить в стороны, растягивая сражение в пространстве, благо раньше Система всегда давала для этого возможность. Но не сейчас. Покои босса, пусть и были обширны, но, тем не менее, не настолько, чтобы почти восемьдесят «юнитов» могли провести маневр «расчленяй и руби».

   Немало копий было сломано на совещаниях в попытках найти идеальное решение, даже до дуэлей дело доходило. Но в результате все, что мы смогли придумать – не применять многоударные спец-приемы, ограничиваясь одно и двухударными, что, в общем-то, и так было очевидно. Главная же директива, выработанная Проходчиками после двух дней споров, была проста как табуретка: «ввязаться в бой, а там посмотрим». У одного известного французского императора работало... пока он не связался с русскими. Интересно, а наших противников можно назвать «суровыми русскими мобами»?

   Я, в сотый раз за сегодняшнее сражение пробежался глазами по сражающимся товарищам. Но, если вы думаете, что я, как заботливый командир, проверял как у них дела, то я со стыдом буду вынужден признать, что эта задача стояла всего-навсего на втором месте в списке приоритетов. А выискивал я черную... нет, уже бело-красную фигурку одной небезразличной мне воительницы, сейчас аккуратно обходящей одного из мобов с тыла.

   Что? Да, я беспокоился за нее и ничего не мог с собой поделать. Это было глупо – как боец Кана, одного за другим, сожрет десяток таких как я и даже не поморщиться... а потом еще и добавки попросит. Но все равно мне было спокойнее, когда она рядом. Надо было и ее включить в «малую тактическую группу быстрого реагирования», больше известную как «в каждой дырке затычка». Откуда слова такие знаю? Да от трех выживших армейцев нахватался...

   Ну что ж... со своей задачей мы справились на «отлично». Свита босса мертва, потерь нет – что еще надо для счастья?

   Известно что...

   Я перевел взгляд на другой конец огромного зала, туда, где сражение не затихало ни на мгновение. Задача группы прикрытия проста как табуретка и, в общем-то, ничем не отличается от того, чем мы каждый день занимаемся на переднем крае. Другое дело – группа А, чей задачей было уничтожить босса.

   Северный Огр – здоровенный перец ростом в два с половиной метра, исступленно размахивал четырьмя двуручными молотами, словно сумасшедшая мельница. Под его ногами крутились две полные группы, разбитые на пары: танк и кто-нибудь с длинным древковым оружием. Копейщиков, кстати, было всего шестеро на всю рейд-группу, так как волевым решением их было решено не брать на босса, – в предстоящей беспорядочной свалке бойцы с длинным оружием, нуждающиеся в обязательном прикрытии, будут бесполезны.

   Помимо воли мои губы искривились в ухмылке. Да уж... скандал был знатный.

   Вторая полоса здоровья медленно приближалась к концу. Подозреваю, не я один следил за тающей полосой со странной смесью страха и предвкушения. В прошлый раз в этом зале погибло почти тридцать человек – мои знакомые и иногда даже «почти друзья». А сегодня мы отомстим, и это глупо – мстить безмозглым мобам, просто отрабатывающим заложенный в них алгоритм действий.

   Я уверен – когда Огр разлетится на полигоны – я буду счастлив.

   Перехватив вопросительный взгляд Курта, я утвердительно кивнул и негромко произнес:

   – Приготовились.

   Больше не было сказано ни слова, да и зачем? Все окружающие и без меня прекрасно знали что делать.

   Танки вперед, «наносящие урон» или дамагеры – за их спинами. Думаю, исход всего боя решат именно первые мгновения, когда мы еще сможем действовать как полноценная команда, а не кучка одиночек. Сможем выбить достаточное количество викингов первым натиском – останемся живы, нет – повторим судьбу Армии.

   Краем сознания я отметил, что большая часть группы А зеркально повторила наши действия, оставляя босса на Хитклифа и четверых самых «тяжелых» танков РыКа. «Святой меч» обещал, что сможет удержать Огра в такой компании не меньше чем на десять минут.

   Пять процентов от второй полосы... Скрип кожаных перчаток, непроизвольно сжавших рукоять «Гвардейца» заставил меня вздрогнуть.

   Три... Немного стыдно в этом признаваться, но в эти мгновения я пожалел, что не знаю ни одной молитвы.

   Два...

   «Господи, пожалуйста, пускай никто не умрет!»

   Один.

   Рев босса, мгновенная смена освещения на ядовито-синий, грохот рухнувших стен. Дрожь, прошедшая по нашим рядам. Прекрасно понимаю вас, ребята, у самого душа в пятках, но...

   – Не ссать! У кого обнаружу мокрый доспех, сам прибью!

   Никто не засмеялся глупой шутке, да я и не рассчитывал. Просто нервы, товарищи, нервы...

   Меня посетило острое и не слишком приятное (учитывая, чем все кончилось в прошлый раз) чувство дежавю. Хитклиф и его товарищи в ловушке, зажатые между все еще «наполовину живым» боссом и заслоном из викингов и мы – их единственный шанс на спасение, который сейчас усиленно давит в себе соблазн развернуться и сбежать.

   И опять, как в прошлый раз, все застыло в хрупком равновесии. Впоследствии я понял, что большая часть испытываемого мною страха была вызвана именно этим. Ситуация повторялась с пугающей идентичностью, как бы намекая, что и дальше все будет развиваться точно так же, только на этот раз не спасется никто.

   – Вперед! – слышу чей-то хриплый, вибрирующий голос и с удивлением осознаю, что он принадлежит мне. – Вперед!

   И делаю шаг. И только людям, сделавшим этот шаг одновременно со мной известно, чего мне это стоило. Как оказалось, попытаться одержать победу там, где уже однажды потерпел поражение это намного, намного страшнее первой попытки.

   Но шаг сделан, Рубикон перейден и назад дороги уже нет. Со всех сторон слышится рев и я с какой-то отстраненностью замечаю, что кричат вовсе не мобы, а...мы. Страх и ярость, принявшая форму звука. Звук, принявший вполне материальную форму, заботливо укрывшую разум ярко-алой поволокой безумия.

   Дальше я все помню урывками.

   Вот – самая важная, первая сшибка. Мы были просто обязаны провести ее на «5+», пока наша маленькая армия все еще сохраняет порядок и способна действовать как единый организм. Бойцы первой линии с разгону врезаются в своих противников – «Таранный удар» – базовый прием для любого «щитовика» сбивает с ног сразу десятерых «викингов». Упавших и оглушенных мобов мгновенно добивают бойцы второй линии и отступают, прикрывая беспомощных после примененного приема щитоносцев.

   Вот чей-то меч, высекая целый сноп искр, чиркает мне по плечу. Все пошло по худшему сценарию – клинок не просто оставил царапину на доспехе, нет – наплечник просто сорвало к чертям собачим. Теперь мое правое плечо – самая уязвимая точка. На страх уже нет времени, – просто отмечаю, что теперь надо быть осторожней.

   Вот, прямо у меня на глазах, Эдриан замахивается топором, собираясь развалить моба на две половинки. Оружие уже налилось насыщенным оранжевым светом, когда прямо на траектории атаки возникает спина другого Проходчика, Арса, мгновением ранее отпрыгнувшего от своего противника спиной вперед. Успеваю заметить ужас в глазах Эдри, когда он понимает, что прием уже не остановить, удивление в глазах успевшего только обернуться Арса...

   Потом обзор заслонил очередной викинг, но я прекрасно понимал, чем закончится дело. «Френдли фаер», дружественный огонь. В этом бою Проходчики умирают не только от рук порождений Системы.

   И снова – дикая смесь световых и звуковых эффектов, мешанина криков и тел, блеск и скрежет сталкивающихся клинков... танец сверкающих полигонов, больше похожих на снежинки. Какие-то из этих «снежинок» мгновение назад были простым куском программного кода, какие-то – живыми людьми, которые больше никогда не вернуться на эту грешную землю. Воистину, Смерть уравнивает всех, даже в виртуальном мире.

   Мой Гвардеец, еще полчаса назад сверкающий полным запасом прочности, а теперь покрытый зазубринами с натужным скрежетом отводит в сторону монструозный меч моего противника и, вспыхнув красным пронзает незащищенную доспехами грудь моба. Пронзив ее насквозь, рывком устремляется вверх и влево, практически разваливая «викинга» на половинки, а затем молнией несется в сторону новой угрозы...

   Не успеваю отразить удар второго моба. Он настолько быстр, что времени не хватает даже на то, чтобы что-то почувствовать по поводу того, что вот-вот умру.

   Однако, сегодня у Судьбы на меня другие планы. Прозрачный льдисто-синий клинок встречает атаку в прямом, жестком блоке, а затем моя спасительница простым пинком под коленку обнуляет и без того болтающиеся в красной зоне хиты моба.

   И вот теперь я испугался. Я обещал ей, что мы вместе дойдем до конца. Я обещал Стэну, что смогу сохранить жизни людей, которые мне дороги. Я обещал себе, что больше не позволю стечению обстоятельств отнять у меня друзей.

   И что же теперь? Вот она, передо мной, – девушка, давно попавшая в мой список «они не умрут» вот-вот погибнет. И как – от моей руки!

   Тело не просто чужое. Его будто вовсе не существует, я просто слежу за его движениями, как и всегда, когда игроки пользуются помощью Системы. Начатый спец-прием можно только перенаправить на другую цель (которой сейчас нет в пределах досягаемости), остановить или изменить его невозможно.

   Так считается.

   Гвардеец просвистел над головой Каны на целых сорок сантиметров выше, чем должен был.

   С трудом уняв готовое выпрыгнуть из груди сердце, я огляделся. Викинг, которого запинала насмерть моя напарница был последним. Взглянув на удивленно хлопающую глазами Кану, я поймал ее взгляд и отрицательно покачал головой. Потом поговорим. А пока следует узнать, во сколько нам обошлась эта победа. Я вызвал информацию по состоянию рейд-группы.

   Шестеро. Еще шестеро человек никогда не вернуться в реальный мир, никогда не посмотрят, щурясь, на настоящее солнце, никогда не поваляются на настоящей траве.

   Я вымученно улыбнулся. Все же, это победа.

   – Группа А, возвращаетесь к Хитклифу, – хрипло прокаркал я. – Не расслабляться! Всем быть готовыми к повторению атаки!

   Однако, вопреки опасениям, дальше все прошло как по маслу и спустя полчаса я без сил сполз по стене, глупо улыбаясь во весь рот. Рядом молча устроилась Кана, со странным выражением на лице косясь в мою сторону.

   – Мы победили...

   Передний край поднялся еще на один этаж вверх. Четверть игры осталась позади, впереди еще семьдесят пять уровней.

   Что ж... это на двадцать пять меньше, чем было десять месяцев назад.

   Я оглядел свое воинство. На ногах не остался никто, люди, измученные долгим и тяжелым боем, развалились на мраморной плитке, вяло переговариваясь и даже не делая попыток подняться.

   – Мы победили, – повторил я.

   А значит – война продолжается.

Глава 6. Вопросы и ответы

   Вид с третьего этажа ресторана «Актория» открывался шикарный. Куда не кинь взгляд – аккуратненькие домики в классическом европейском стиле, с небольшим садиком и черепичной крышей, сейчас мягко поблескивающей в лучах заходящего солнца.

   Вообще жилая зона Синамии, главного города тридцатого уровня была самым дорогим районом во всем открытом на данный момент Айнкраде. Полагаю, в будущем здесь будет жить местный бомонд, пока же куплено от силы пара домов.

   Умиротворенно вздохнув, я некультурно закинул обе ноги на столик, проигнорировав осуждающий взгляд соседа. Все таки есть особое, ни с чем не сравнимое удовольствие в том, чтобы наплевать на правила этикета.

   – Однажды я научу тебя хорошим манерам, – пробурчал мой собеседник. – Ты же лицо РыКа!

   – Это ты главная морда, – безмятежно парировал я. – И мозг, и сердце и прочие органы. А я тебе хвост на поворотах заношу.

   Мне в висок прилетела вишенка.

   – Хам и наглец.

   Реагировать на столь необоснованное обвинение я счел ниже своего достоинства. Вместо этого, схватив со стола десерт, плюхнул себе на живот огромную вазу с мороженкой и запустил в нее огромную ложку, оставшуюся от первого.

   Услышав обреченный вздох, я довольно улыбнулся. Интересно, откуда у меня такая тяга к троллингу всех окружающих? Не замечал за собой такого до Айнкрада...

   – Да ладно тебе... – примирительно протянул начальству выловленный из мороженки кусочек киви. – Здесь же все свои.

   – Точнее кроме нас с тобой здесь никого нет.

   Действительно. Как уже было сказано, на тридцатом этаже самая дорогая недвижимость и здесь же находится самый дорогой ресторан, в VIP-зоне которого мы и сидим. Причем лично я раз в неделю прихожу сюда даже не столько потому, что тут можно купить блюда А класса, сколько потому, что здесь никого нет. Устал я что-то от людей в последнее время...

   – Тем более.

   После недолгого раздумья взятка была благосклонно принята и ложа погрузилась в молчание. Хитклиф еще некоторое время косился на меня, а затем, пробормотав что-то на тему «с волками жить», скопировал мою позу, закинув ноги на стол.

   – Только попробуй что-нибудь сказать.

   Я только многозначительно хмыкнул. Занятный он мужик все-таки...

   – Как там у тебя дела с «Режимом Бога»?

   Я скривился, будто случайно съел лимон. Как же все меня достали как с этим бестолковым названием, так и с самим вопросом! Нет результатов, нихренашеньки.

   – Я предпочитаю название «Манипуляция Системой», – проворчал я.

   Хитклиф довольно хохотнул. Ладно, шеф, будем считать, что ты мне отомстил.

   – Зря трепыхаешься, – заметил он. – Никуда тебе от этого названия уже не деться. Общество уже сделало свой выбор.

   Какое, нахрен, общество? О моем маленьком проекте знало всего шесть человек, они же – высшее руководство РыКа. Впрочем, он, как всегда, прав.

   – Все так же... – вздохнул я. – Один удачный опыт за два месяца опытов сложно назвать обнадеживающими результатами.

   Вообще, этот проект зародился в моей голове уже больше полугода назад, вскоре после моего знакомства с Каной и в его основу легла та невозможная скорость, которую она развивала в бою.

   Все, что мы знали на тот момент о законах Системы, четко говорило, что моя напарница не могла делать то, что она делала, что не мешало ей двигаться быстрее, чем это было возможно.

   Отсюда следовал только один вывод: в цифровом теле SAO содержится код, позволяющий манипулировать законами Системы в определенных рамках простой силой желания.

   Впрочем, все это оставалось всего лишь теорией до битвы с Северным Огром, когда у меня получилось изменить траекторию меча во время исполнения спец-приема. Именно тогда я окончательно уверился в том, что в этом мире нет ничего невозможного – надо только очень сильно этого захотеть.

   Главный недостаток спец-приемов – это их не пластичность, невозможность изменить их под изменившуюся ситуацию. Начал движение – и Система доведет его до конца в полном соответствии с заложенными алгоритмами несмотря ни на что.

   А теперь представьте: вся мощь Системы – в ваших руках! Это будет покруче даже «Святого меча» моего начальника. А если добавить к этому увеличенную скорость Каны... Если честно, это и правда будет похоже на «Режим Бога». Только вслух я об этом, конечно, никогда не скажу.

   Однако, мои цветные грезы об овладении этим внесистемным навыком очень быстро разбились о серые бастионы реальности. Толком повторить тот финт ушами, спасший жизнь моей напарнице у меня так и не получилось.

   Но я не терял надежды. Я уверен – это именно та сила, которая позволит мне сдержать данное Стэну обещание.

   – Хит... можно личный вопрос?

   Начальство смерило меня настороженным взглядом. Гы... кажется, я его и правда достал.

   – Я серьезно.

   – Ну валяй...

   – Почему ты появился на переднем крае только после смерти Коберта? Я хочу сказать, что все, у кого есть хоть какой-то талант и стержень, рано или поздно оказываются на переднем крае. Причем чем талант больше, а стержень – крепче, тем раньше они тут появляются. И я знаю тебя достаточно, чтобы понять, что таланта и воли у тебя дай Бог каждому...

   Долгое время мой старший товарищ молчал, задумчиво покачивая в руке бокал с красным вином. Ну не надеялся же он, что этот вопрос никогда не всплывет? Мы же все таки не идиоты...

   – Давай поиграем в игру, – неожиданно предложил Хитклиф и, в ответ на мой удивленный взгляд, пояснил. – Она называется «Вопрос-ответ». Я отвечаю на любой твой вопрос, ты – отвечаешь на мой. Как тебе?

   Ох, чует мой задний радар – это западня.

   – Согласен.

   Но интересно же!

   – Вообще это грустная история, – заметил шеф и я с потрясением увидел на этом всегда спокойном лице горькие складки у губ. Кажется, я действительно влез не в свое дело.

   – Начать наверно стоит с той стороны... Там меня звали Виктор Северов*, моя компания делала электронные потроха для нейрошлема, – я сглотнул. Это что, я только что троллил одного из самых богатых людей страны? Писец... – Да-да, тот самый...

   Мы помолчали. Я терпеливо ждал продолжения, уже настроившись на серьезный лад, Хитклиф задумчиво качал в руке бокал и глаза его, казалось, смотрели куда-то за пределы этого мира. Впрочем, там его и было.

   – Знаешь, историй подобных моей довольно много в человеческой истории. Обычная семья, мама учитель, отец инженер... детский сад, школа, МГУ... «лихие» девяностые, когда половить рыбку в мутной воде пыталась вся страна. Мне повезло, я свою поймал.

   Дальше была «Северов групп», богатство, женщины, свобода... неоперабельный рак.

   Я зажмурился. А я блин еще считал, что мне пришлось нелегко.

   – Мне дали два, два с половиной года. Честно признаться, я даже не знал, на что мне их потратить. Все мои достижения перед лицом смерти стали пустыми и ненужными, даже глупыми.

   А потом было сообщение о релизе SAO и я решил сбежать сюда. В Айнкраде не было слабости и тошноты после химии и никто не знал, что я, фактически, ходячий труп. Мне показалось удачным провести последние годы в раздолбайской атмосфере ММО, тем более с таким бонусом как отсутствие боли.

   Когда началась... эта война... Я даже не знаю, как объяснить, – он немного виновато улыбнулся. – Я навыбивал из мобов денег, купил себе домик в глухой части третьего уровня и стал просто жить... У меня был огород, я ловил рыбу и выпивал с приятелями в ближайшем баре ближайшего города. Понимаешь, у меня просто не было причин возвращаться в реальный мир. Во-первых, потому что здесь – лучше, здесь я это все еще я, до самого конца, а не еле передвигающийся живой труп. Во-вторых... Я все равно не доживу до того момента, как SAO будет пройдена. По моим подсчетам у меня осталось около года.

   Я неловко отвел глаза. Зря я вообще полез со своими дурацкими вопросами. Пребывал бы дальше в неведении, строил бы смешные теории... Идиот.

   А Хитклиф продолжал рассказ своим противоестественно спокойным и размеренным голосом человека, давно смирившегося со своей судьбой: