Текст книги "Мэрианн. Минуя войну (СИ)"

Автор книги: Техно Ведьма

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 24 страниц)

Служанка завершила все необходимые с её стороны действия туго затянув корсет. Жёстко и безжалостно. Вот от этого я точно отвыкла. Выходя из покоев, ещё раз бросила взгляд в зеркало, криво усмехнувшись. Вот так лучше. Оскал всяко лучше паники. Шла по коридору гордо подняв голову. Да, коридоры дворца по прежнему были наполнены воспоминаниями ужаса, но это было в прошлом.

– Выглядишь цветущей. – Нарушила Катерина тишину, едва мы окончили утреннюю трапезу.

Моя свита должно быть завтракала так же вместе, но в малой столовой. Нормы приличия же заставили Катерина делить еду со мной за один столом.

– Да, я смогла отдохнуть с дороги. Благодарю за тёплый приём. Он гораздо комфортнее, чем в прошлый мой визит во дворец.

– Так что ты забыла в Крэйволе на этот раз?

Катерина сделала вид, что не заметила мой намёк относительно приёма, я же в свою очередь не заметила момент, когда королева вновь начала обращаться ко мне на «ты». Хорошо, что хоть слуг вывела за дверь.

– Как и всегда – ответы на вопросы. Что я тебе такого сделала, раз ты гоняешься за мной по всем королевствам.

– Не бери на себя больше, чем сможешь унести. – Усмехнулась королева.

– Я беру ровно то, что мне под силу. Так неужели ты до сих пор на столько боишься меня, что…

– Спустись с небес, дитя.

– Внезапно… Признаться, я озадачена…

– Ты самовлюблённая эгоистка.

Складывалось ощущение, что Катерина была готова ещё лучше меня. Неужели она и сама ждала этого разговора? Сейчас же она говорила не стесняясь перебить и не стесняясь упрёков.

– Что? Будь добра, поясни.

– Тебе всегда нужно внимание. Везде всегда вставляешь своё «Я».

– У меня всего лишь есть жизненный опыт…

– Пхах! – Катерина весьма не аристократично усмехнулась. – А у других его нет?

– Каждый делится тем, чем полон сам, через что он прошёл.

– И поэтому ты решила, что выше остальных?

Диалог упорно шёл не в то русло, что было нужно мне. Более того, складывалось впечатление, что я попала в изящно расставленную паутину, где при каждом слове увязала всё сильней в умело расставленной ловушке.

– Ни в коем случае. Честно сказать, я обескуражена и не понимаю тебя.

– Тебя терпят, но кто-то должен тебе сказать. И пусть буду я. Врагам незачем лгать и лицемерить. Для этого есть друзья, любовники и родные.

– Это не так!

– Вот как? Тебе уже об этом и не сообщают, потому что ты всё равно всё перетянешь на себя. Даже среди аристократии. Даже среди правителей.

– Любой монарх и аристократ поставит на первое место себя. – Только произнеся вслух обратила внимание, на сколько мои слова перекликаются с мнением, что пытался навязать мне Эззиан.

– Да, если дело касается конкретно подвластных ему территорий. Но ты же почему-то решила, что все должны мчатся к твоим ногам едва ты появишься на горизонте. Твой отряд обновляется, но есть те, кто постоянно рядом. Неужели у них нет своей жизни? Достижений и внутренней борьбы? – Я молчала, глядя на Катерину. Сказать мне было нечего. – А Алан? Чего хочет Алан? На самом деле? Не прикрывая Твои потребности, а сам, искренне? Он потерял жену, а дочь постоянно где-то вне дома, прибегая обратно только зализать раны. И из-за тебя ему постоянно приходится делать выбор – потакать своей «несравненной» дочурке или всё же взять власть в свои руки.

– Князь Алан весьма успешно сочетает в себе обе грани.

– Ты всё ещё столь наивна, что веришь в это? – Катерина вздёрнула аккуратные брови, – наберись смелости, дитя, и посмотри правде в глаза. Чем больше он потакает тебе, тем быстрее теряет власть над народом. Я слишком много лет воевала с вами чтобы знать, что фрайфолы не потерпят слабого правителя. А слабость Алана не увидит только слепец, и то если будет глух. – Мне хотелось возмутиться, но я не могла подобрать слов. Всё было одновременно верным и вместе с тем совершенно чуждым. Всё не так! А как? Помолчав и насладившись паузой, Катерина продолжила. – Бедный, глубоко несчастный Роберт. Почему он не рядом? Неужели он всё же нашёл в себе силы посмотреть правде в глаза и оставить тебя, выбрав наконец себя? Да, ему плохо, но это только его мысли и переживания. Мне продолжать?

– Я тебя услышала, Катерина. Но напомню, что каждый человек в праве делать свой выбор. И они в праве как выбрать меня, так и отречься.

– А ты? Сама княжна Анна давно ли посещала моё королевство? Не под опасением за свою жизнь, а с праздным визитом, как к примеру Сициады или Думонд? Не удивляйся откуда я знаю. Просто имей ввиду, что ты не там ищешь врага. В белом королевстве ты найдёшь лишь призраки прошлого.

– Острова Думонд… – Внезапно я уцепилась за мысль. Разумеется, Катерина сейчас намеренно заставляет чувствовать себя мне виноватой, чтобы отвлечь от основного вопроса, – я действительно была там и обнаружила много интересного, что хотела бы обсудить с тобой, как с королевой Крэйвола. Например, Филл. Опустим тот факт, что он хотел убить меня, но Фрайфол… У Крэйвола есть всё для полноценного развития, так чем ты недовольна на этот раз? Мне продолжать постоянно брать с собой целую армию, в какое королевство бы не пошла с визитом? Хоть официальным, хоть гостевым?

– Что ты хочешь от меня услышать? Извинения и оправдания? Их не будет. Вы выставили Крэйвол разгромленным и павшим. Скажу откровенно, и ты и твой отряд могут спокойно перемещаться по территории королевства без какого-либо опасения за свою жизнь. Более того, я сделаю всё, что в моих руках, чтобы даже случайный разбойник не вздумал и смотреть в вашу сторону.

– Чем вызвана такая щедрость?

– Официальным визитом. Не допусти небо с княжной что-то случится именно на земле Крэйвола, все ближайшие государства сбегутся разнести королевство по камушку. Фрайфол, Герфельд, теперь ещё и Сициады. Даже далёкие Партоломеи вдруг проявляют заинтересованность, хотя раньше и знать не хотели о моем королевстве.

– Только на земле Крэйвола?

– Верно мыслите. Повторюсь, вы с Аланом не там ищите врага.

Глава 2 «Пламя балерины»

Приняв тот факт, что в Крэйволе нам не найти ни решений, ни ответов, нужно было понять, куда двигаться дальше. Для решения этого вопроса я собрала совет малого отряда. Как ни странно, прогнать Джулиано не удалось. Но к тому моменту все уже на столько привыкли к сициадцу в наших рядах, что и выставить за дверь его пытались больше для виду.

Однако сам музыкант времени не терял. Едва поняв в общих чертах обстановку, он начал активно настаивать на возвращении в Сициады. Как минимум, это наши союзники. Идти же на поклон к королю Герфельда и просить совета и помощи у Роберта не собиралась конкретно я. Мне явно обрисовали рамки дозволенного, проверять и нарушать границы которых ужасно не хотелось.

Партоломеи очень далеко и точно не заинтересованы вмешиваться во в наши разборки. Тем более, Леонор задала прекрасный вопрос в прошлый наш визит – что представляет собой Фрайфол? Кроме обмена красящими минералами нам было пока нечего им предложить, так что правители далёкого королевства не будут вмешиваться. Так или иначе, а все дороги вновь и вновь сводились в жаркие Сициады. Джулиано был этому несказанно рад, Элейна старалась отмалчиваться, лишь бы не показать своей заинтересованности.

Вопрос остался за малым – послать ястреба князю Алану, чтобы отправил Рыжую Бестию в порт Крэйвола. Добираться до Сициад верхом было не целесообразно, ведь мы бы потратили бы на дорогу порядка не пару недель, а месяцев. Добраться через весь Крэйвол до Герфельда. Пересечь мрачное королевство возможно мы бы и смогли без прошествий, но к затяжной степи без водоёмов и тем более пустыне наши лошади были точно не приспособлены. Поэтому отправив письмо отцу из дворца о добром здравии и своём маршруте, мы как раз практически одновременно прибудем в порт.

Выезжать за пределы белокаменной столицы и при этом не испытывать ужаса было странно. По крайней мере не привычно. Но мне понравился подход Катерины: главное, чтобы на территории её королевства со мной ничего не случилось. Катерина и не угрожала, но и не скрывала своего отношения. В этот раз нас никто не сопровождал, но это не значит, что за нами не следили издали.

В результате это было самый спокойный и комфортный визит в Крэйвол с того момента, как стала княжной. Проезжая по широким дорогам и видя идеальные засаженные поля и мирный народ можно было подумать что это совсем другое королевство и вовсе не здесь я становилась убийцей. Край, что так и не смог стать мне домом. Мой же небольшой взвод по прежнему растягивался длинной вереницей из фрайфолов, герфельдов, а так же повозок с вещами. Вечерами все смеялись и веселились у костров, тоже расслабившись. Даже угрюмые и отстранённые герфельды со перестали держаться обособленно, вливаясь в общий настрой.

Вот и знаменитый порт. Малый отряд, в частности я с нетерпением жаждали посетить конкретно одну таверну. Воины помнили, как хорошо там кормят и можно отдохнуть, меня же с Элейной приводила в восторг одна мысль о том, кого встретим. Однако первым делом было необходимо посетить прибрежную зону. Не обнаружив паруса Рыжей Бестии все демонстративно сделали тяжкий вздох, что придётся ждать, но конечно это только радовало. Как минимум можно будет отдохнуть перед плаванием в комфортных кроватях. Людей было по прежнему много даже для большого княжеского судна, а значит до Сициад плыть придётся вновь в тесноте и неудобстве.

– Хозяева, мне как обычно. Флэм накормить и почистить, а для меня…

– Элька-а!!! – Мимо меня с визгом пронеслась Илин, повиснув на шее воительницы.

– А вот сейчас обидно! – Я демонстративно скрестила руки на груди. Подумав немного, хотела назло обнять Оливера, но вспомнила, что княжна и сейчас с официальным визитом.

– Здравствуйте, княжна. – Оли подошёл сам и протянул руку. Намерение рукопожатия меня удивило, я протянула руку в ответ. Но Оливет повёл себя весьма галантно, ухватив только за пальцы и чуть коснувшись губами ладони. Всё, как и подобает высшему обществу.

– Какие манеры! Я обескуражена. – Мы оба рассмеялись. Наконец Илин вспомнила и про меня, прижавшись сбоку. – Вижу, у вас как всегда уютно и весело. Найдётся место для моей армии?

– Армии, опять? – Илин надула пышные губки.

– О, так я вижу в этот раз и Герфельд и Фрайфол? Выходит, мы не угадали с тем, кто найдёт первым.

Когда с первой волной радости и приветствия было закончено, перешли к размещению. Кого не уместили в комнатах таверны, расположили в ратуше. Все дни, пока на горизонте не показались рыжие с красным паруса княжеского корабля гудела и шумела вся улица. Когда грузились и отплывали, то впервые не было тоскливо. За месяц, что провели в Крэйволе, включая походы до столицы и порта, поселилось спокойствие и даже уверенность в завтрашнем дне. Наверное это чувство естественно для тех, кто не знает сражений, но мне нужно было к нему привыкнуть. Оно мне однозначно нравилось. Ради него можно и нужно бороться. На груди Илин по прежнему висел оберег, что подарила Элейна, а значит и с ней всё будет хорошо.

Как только вдали показались очертания Сициад, выплывая и прорисовываясь из синего марева, так стремительно исчезало и спокойствие на борту Рыжей Бестии. Фрайфолы, уже бывшие на балу, делились воспоминаниями и байками как вульгарно и извращено высшее общество и аристократия Сициад. Герфельды Роберта делились в свою очередь воспоминаниями о простом народе этого жаркого и пылкого королевства. Джулиано было всё равно, что говорят про его родину, ему хотелось скорее вернуться к Маттео, оно и понятно. Я подошла к Элейне, с надеждой, а не ужасом взирающей на приближающееся королевство. Ей, как и мне, нужен был Теодор. Вот только в отличие от меня, она в нём видела явно не только короля.

– Как думаете, княжна, он меня помнит?

Спрашивать, о ком речь смысла не было. Воительница спросила тихо, сначала убедившись, что я подошла одна.

– Конечно помнит. Такую роковую деву как ты никто не сможет так легко забыть. – Улыбнулась, стараясь поддержать подругу.

– Мне не нужны все, только… – Воительница смущённо осеклась, не договорив.

– Только он. Прекрасно тебя понимаю. Я не ведьма, но почему-то мне кажется, это взаимно.

Выход на сушу был отдушиной для всего экипажа. Было даже забавно наблюдать, как солдаты и воины разминают ноги и вновь вспоминают ощущение, когда под ногами не качается пол. Меня же очень скоро начал напрягать палящий зной. Лето само по себе самое тёплое время года, в жарких Сициадах же кажется набрало свой пик. Идя к дворцу, отстранённо подумала, как давно не была здесь. Отбывала совсем малым отрядом, сейчас же вела за собой небольшую армию. Зато за это время вспомнила, как это, когда думаешь не только о себе. Надо будет попросить у Теодора места для ночлега людям. На сколько я помнила, в огромном дворце должно быть много комнат, если только они в очередной раз не заняты аристократией со свитой и сопровождением.

Когда мы дошли к воротам дворца, нам на встречу вышел Маттео. Первое, на что обратила внимание, что очаровательная россыпь пятен витилиго на теле сициадца сейчас превратилась в крупные асимметричные пятна. Так значит, болезнь процветает? Тем не менее, советник короля казался по прежнему полон сил и доброго здравия. Широко улыбнувшись мне, он удивлённо поднял брови, оглядывая толпу за мной.

– Рад вас видеть, княжна Анна!

– Взаимно, Маттео. Моим людям нужен отдых, можем мы расположиться во дворце? И будь добр, согласовать аудиенцию с королём завтра…

Из толпы, расталкивая людей выбежал взбудораженный Джулиано.

– Маттео! – Музыкант кинулся к старому другу, игнорируя как нас, так и факт приветствия. Джулиано заговорил быстро, заглядывая к глаза и цепляясь за шёлковый костюм советника короля, – она балерина! Я нашёл её! Это правда она!

– Балерина?! ты уверен? – Маттео нахмурился и смерил меня оценивающим взглядом.

– Да! Зови Теодора! Я же обещал, что найду!

Сициадцы говорили быстро, но за время путешествия мы всё же выучили многое. Понимая основные слова, окончания можно было в целом понять по смыслу. Но то, о чём говорил Джулиану мне упорно не нравилось.

– Джулиано, – позвала, привлекая внимание, – о чём ты? О какой балерине речь? Кого ты нашёл?

Но ответ получить от музыканта не успела. Тяжёлые створки открылись и из дворца вышел Теодор. Как всегда в балахоне, на голове капюшон, не позволяющий увидеть скрывающееся под ним лицо, а руки в плотных перчатках.

– Княжна Анна, какая встреча, рад видеть вас в добром здравии. Всех вас.

– Ваша Светлость!! – Джулиано кинулся теперь к королю, совершенно игнорируя нас и нормы приличия. – Ваше Величество, я нашёл её! Огненная балерина!

– Джулиано, успокойся, иначе мне придётся тебя выгнать.

– Нет, послушайте! Маттео… Ваша Светлость…, – Казалось Джулиано сейчас задохнётся от переполняющих его эмоций. Переводя взгляд с короля на советника и обратно, он пытался донести до них что-то совершенно очевидное. – Княжна Анна, я видел её в танце! Танце смерти…

– И только поэтому ты решил, что она балерина? – Усмехнулся Маттео, но его голос предательски дрогнул, выдавая заинтересованность.

– Нет. Она прошла через пламя и после пламени стала танцевать! Об этом вещают во всём Фрайфоле, этого не отрицают и в Крэйволе!

– Джулиано, Хель тебя раздери! – Сорвался Кетиль, обнажая клинок. Раздался единый звон металла. Последовав примеру брата по оружию, остальные члены отряда так же обнажили мечи, – в Крэйволе знают княжну как танцовщицу, но ты… ты всё это время шпионил и собирал информацию?!

– Что вам нужно от нас? – Постаралась, чтобы мой вопрос прозвучал холодно и не предвзято. То, что Джулиано предатель конечно очень неприятно, но можно было догадаться, ещё в прошлый визит они с Маттео показали, что способны на обман. – Что ещё вы готовы скрыть и спрятать? Для чего заманили в Сициады на этот раз?

– Анна, прошу вас проследовать во дворец. Должно быть, ваши люди устали?

– Мы не сделаем и шагу, пока не узнаем, куда вы пытаетесь нас заманить. – Возможно, я в очередной раз ищу подвох там, где его нет, но слишком часто моё доверие оборачивалось самым худшим образом.

– Княжна, Джулиано слишком импульсивен и не знаком с манерами. Вам никто не причинит вреда, но разговор лучше проводить за закрытыми дверьми.

– Малый отряд останется со мной.

– Анна, вам ничего не грозит.

– Тем более.

– Джулиано, проводи людей княжны в их покои. Каждого.

Мы вышли в просторную, но совершенно пустую комнату. Её можно было назвать заброшенной, но подозреваю это как раз комната советов Сициад. Пустая комната с купольным потолком была высечена из камня и песка, как и весь дворец. Освещалось оно длинным горизонтальным окном вверху. Вместо сидений по всему периметру были высеченные из камня скамьи. Вместе с нами вошли четыре королевских стражника, встав у двери. Всё же Теодор решил перестраховаться. Выходит, мои воины всё же уместны. Садиться на скамьи никто так и не стал. Встав кругом, все в ожидании смотрели на короля Сициад, что встал в центре.

Повисла пауза. Но тишина не была безмолвной. В гнетущей обстановке казалось молчание и воздух можно было разрезать клинком. Первыми на пол полетели перчатки. Одну за другой Теодор стянул их, обнажая руки скелета, перетянутые кожей, красной и бугристой от ожогов. Потянувшись, правитель начал медленно стягивать назад длинный капюшон. Череп без волос, зато со вздувшимися синими венами. Кожа на лице не равномерно стянута, неестественно выделяя скулы и лысые брови и обрисовывая провалы глаз, а так же задирая веко одного глаза и прикрывая складкой другой. Губы и нос пожалуй оказались в наилучшей форме. Подозреваю, что спасаясь от пламени мужчина закрывал их рукой.

Реакция отряда была неоднозначной. Внезапно для самой себя порадовалась, что с нами нет Хелен. Как она сказала, не хочет видеть кошмары и ужасы, так пусть ждёт любимого в мире и спокойствии. Сам воин, ровно как и соратники выдержал зрелище с достойным спокойствием. Всё же на поле битвы видали разное. Герфельды хоть и вздрогнули, но старались держаться, беря пример с товарищей. Теодор же не сводил глаз с Элейны. На лице воительницы сменялась гамма эмоций, от сострадания до трепета, но только ни грамма ужаса.

– Его Величество Теодор! – Громко объявил Маттео, чей голос раскатисто разнёсся по комнате.

– Оставьте нас. – Прохрипел правитель.

– Но Тео… – Попытался возразить советник, но Теодору хватило перевести цепкий взгляд и приподнять бровь, чтобы тот умолк. Мне же показалось странным обращение «Тео». Надеюсь, Маттео всего лишь не договорил полное обращение. Я тоже обернулась к отряду и чуть качнула головой к выходу. Те кивнули и начали выходить. Все кроме Элейны, в чьём взгляде начала читаться немая уверенность. Я вопросительно посмотрела на Теодора.

– Пусть воительница останется. – Лицо Элейны ни дрогнуло. – Я не смею требовать и тем более просить вас, – продолжил правитель, когда остальные ушли, – в моём положении только умолять…

– Мы согласны! – Порывисто перебила фрайфол. Я удивлённо обернулась на деву. Теодор грустно улыбнулся и покачал головой.

– В моём положении только умолять, смиренно ожидая снисхождения, как бы грустно это ни было для мужчины. – Продолжил он после паузы. – Должно быть, вам уже говорили о том, что приключилось много лет назад. «Несчастный случай», как описали летописцы. Ночь, когда было выжжено треть столицы и практически вся правящая династия. На второй день после инцидента, пока я был в бреду, выхаживаемый Маттео, ко мне явились родные, во пламени. Они говорили, что должен найти балерину, что приведёт огонь, наполняющий нутро. – Я задумалась. Выходило крайне абстрактно. – Первое время мы искали танцовщицу, но это привело только к череде покушений. Со временем пришли к выводу, что балерина с огнём принесёт мою погибель, сжигая и нутро.

– Позвольте перебить? – Я решила задать очевидный вопрос. – Но почему Джулиано решил, что я та балерина? И почему привёл, если уверены, что убьём?

– Джулиано романтик. – Теодор хрипло рассмеялся. Элейна права, стоит привыкнуть и голос уже не так режет ухо. Пару дней рядом и можно привыкнуть даже ко внешности. – Певчий мальчишка искренне верил, что в балерине должен быть огонь внутри. Судя по возгласу, он нашёл это в вашем танце на поле битвы.

– Тогда… – Робко начала Элька, – почему вы так легко поверили и согласились с его словами?

– Потому что балерина сейчас стоит рядом с пламенем, что начинает пылать в моей груди. – Говорил это Теодор не сводя взгляда с воительницы, так что только глухой слепец мог не понять смысла сказанного. Элейна удивлённо замерла, не смея ничего сказать. – Я не знаю, что подразумевают слова покойных во снах, но они часто приходят ко мне в горячечном бреду. Не ведаю, что это значит, так что и просить мне не о чем. – Правитель так же медленно потянулся к капюшону и рывком накинул на себя, скрывая лицо под плотной тканью. Не сказав больше ничего, он развернулся и вышел. Тишина стояла всего несколько мгновений, перед тем, как воительница порывисто приблизилась ко мне.

– Княжна, инициация!

– М?

– Вы же проходили её! Старая ведьма говорила что-то об этом, когда только привела вас к князю! – Я неосознанно посмотрела на свои руки. Когда-то в шрамах от заточения, кожа на руках была идеально целой и невредимой. Лишь не смываемые рисунки фаз луны и руны напоминали о событиях прошлого.

– Этот обряд проводила ведьма.

– Она… – Дева запнулась, смотря на пол, – она учила меня…

– Ты проводила такое?

– Нет…

– А если не справишься? – Элейна коротко всхлипнула и подняла на меня блестящие от влаги глаза.

– Я должна!

– Ну… надеюсь, хуже уже не будет. Осталось придумать как донести смысл до самого правителя.

Шли дни, нам оставалось гулять по окрестностям столицы и дворца в ожидании.

Вопрос был весьма деликатным. С одной стороны, было очевидно, что донести его развёрнуто, но доступно сможет только сама ведьма. С другой же, мне хотелось продлить её пребывание с дорогим ей человеком. Бывало, я меняла своё направление пути, чтобы не мешать своим появлением их мирному общению. Не редко видела их в садовой аллее внутри территории дворца. В такие моменты буквально не узнавала девушку. Из собранной и прямолинейной воительницы, Элейна расцветала подобно нежному цветку. Чёткие и отточенные движения сменяли мягкие и изящные. Платья и украшения уже не выглядели на ней как обязанность, а раскрывали то, что и так было даровано. Особенно радовали меня её робкие движения, когда она сама того за собой не замечая смущалась и кокетливо заправляла прядь за ухо или прикусывала губу. В такие моменты она была удивительно очаровательной и милой.

Джулиано остался цел только благодаря покровительству Маттео и Теодора. Узнай мы о его предательстве ещё во Фрайфоле, то певчий сициадец в лучшем случае отправился бы домой первым же товарняком избитый и еле живой.

Но так или иначе, тянуть долго было нельзя. В один из дней прислуга передала мне письмо с печатью князя Алана. Крэйвол вновь начал странно себя вести, укрепляя позиции на границах и собирая войска. Пришла пора двигаться дальше.

Элейну я нашла сидящую вместе с Теодором на широком подоконнике резного окна без стекла. Подсвечиваемые солнцем с противоположной от меня стороны, они выглядели красиво. Из-за игры освещения, я видела в основном только контур их фигур. Воительница гладила монарха по лицу, тот в свою очередь накрыл ладонь девушки своей. Картина была слишком личной для посторонних глаз, поэтому я поспешила обратно, но плитка под моими ногами предательски скрипнула, оба человека вздрогнули, отпрянув друг от друга.

– Простите, что помешала… Я… искала Элейну… зайду позже…

Казалось, я смутилась ещё больше, чем король и воительница. Не слушая мои слова, Теодор накинул обратно на голову капюшон, надел перчатки и вышел с противоположной двери, так и не сказав ни слова.

– Я Слушаю вас, княжна? – Элейна выглядела несколько растерянной, но не смущённой и точно не выказывала недовольства нарушенным моментом. Разве что в её глазах отражалась грусть.

– Ты поговорила с ним?

– Да, он согласен, если проводить буду я, а не старая Ведьма Фрайфола.

– Будет проводить молодая ведьма. – Примиряюще улыбнулась я, присаживаясь на подоконник, где некогда сидел сициадец.

– Я не…

– Вы ведаешь, а этого достаточно. Главный талисман моего отряда. – Я попыталась приободрить грустную девушку. – Что скажешь о Теодоре? Он справится с испытанием огнём?

Элейна молчала какое-то время, опустив глаза.

– Я не встречала человека мудрее и интереснее, чем Теодор… Я искренне хочу ему помочь!

– Думаешь, справишься?

– Я… Постараюсь, – ведьма начала уверенно, но осеклась, – и ещё, княжна… У меня будет просьба. – Продолжила после паузы.

– Внемлю?

– Отпустите меня. Позвольте мне остаться с Теодором.

– Элейна, ты уверена?

– Да. Старая ведьма и князь говорили, что буду вольна делать что захочу, но я давала жест верности конкретно вам. Так что прошу именно вас. Княжна, позвольте мне остаться, когда история с островами закончится?

– Конечно. – К концу монолога воительницы я уже приняла решение. – Ты служила верно, без тебя мы бы не добились высот, что имеем сейчас. Верю и я, что ты справишься и поможешь Теодору.

После того случая я обратила внимание на две вещи. Во-первых, кисти Теодора хоть и были обезображены пламенем, но на ни одной из них не было следа от кинжала. Значит тогда на балу под его плащом и правда был не он. Во-вторых, упоминание островов Думонд и необходимости решить вопрос вызывало во мне явную волну неприятия. Всё моё нутро сковывало, едва пыталась придумать пути решения. Хотелось, чтобы слова Эззиана были правдой и за меня всё сделал кто-то другой, без меня и моих людей. Но я княжна и разбираться нужно мне.

Позже Теодор и сам нашёл меня, подтверждая и его заинтересованность.

– Элейна рассказала мне вашу историю. Я понимаю вас, Анна, вы не хотите возвращаться в войну, но и оставлять поведения Эззиана безнаказанным нельзя. Вы – княгиня, а значит лицо целого княжества. У Сициад достаточно слабо развит флот, мы люди степи и пустыни, но у нас есть горящие порошки и зелья. Мы научим вас пользоваться ими.

– Я слышала, что они жутко дорогие. Фрайфол только начал процветать и развиваться после многолетней войны. Да и не совсем понимаю связь дипломатии и поджога.

– На сколько я осведомлён, вы предлагали Эззиану договорённость дипломатией, он отказался. Теперь в ваших возможностях только сила. Что касается оплаты, деньги – это лишь ресурс обмена. В вашем отряде есть то, в чём я нуждаюсь гораздо больше.

– В таком случае, нужно подготовить всё для обряда перед отплытием.

– Вы теряете время. Сокрушите столичную крепость Думонд и возвращайтесь с победой.

– Но это опасный манёвр. Элейна может не вернуться.

– Вот именно. Вы, фрайфолы, не боитесь смерти. Пусть у девы меча будет цель вернуться, а вам, как княжне сохранить ей жизнь. Верните мне Элейну.

Когда был составлен план дальнейший действий, мне оставалось только отправить письмо отцу, сообщая, что Фрайфол вновь вступает в битву. Поразительно, но отплывал отряд собранным и целеустремлённым. Ещё на этапе подготовок и сборов, все внимательно слушали и как обращаться с горящим порошком, и как поджигать бутыли со столь же опасными эликсирами. Все дни подготовки и сборов были плодотворны. Не было шуток и смеха, но не было и грусти или растерянности. Вот что значит воины и солдаты. Им было гораздо комфортнее в военных сборах. Каждый был на своём месте, где чувствовал себя явно уверенней, чем «свита княгини». Что касается ведьмы, если Эльку и терзали внутренние переживания, то она их не выказывала. Эталонная «Дева меча», как назвал её король Сициад. Своего музыканта он так же отправил с нами, в так называемую «ссылку». Расчёт был на то, что он по возможности будет дополнительным солдатом и его будет не так обидно, если убьют. Всё же в бою, на что просился, на то и нарвался. Конечно, доверять ему никто не собирался. Более того, никто не горел желанием даже говорить с ним, так что на борту ему предстояло разве что следить за ценным горящим.

Помня прошлый визит, детально рассчитали время и место прибытия. Подплывая к кольцу скал, что защищали острова от внешнего мира, мы сделали крюк, приблизившись к месту, где камни имели наименьшую высоту. Дэвид расхаживал по палубе, наигрывая что-то отстранённое, но напоминающие людям о мирской жизни и не давая уйти на дно, зазываемые призраками. Дождавшись, когда солнце скроется за высокими пиками скал, вновь двинулись к памятной крепости.

Мы пришвартовали Рыжую Бестию за высокими крутыми скалами, задолго до столичного града. Конечно, это было весьма рисково, особенно с учётом опускающихся сумерек, но погода была относительно спокойной, нужно было пользоваться этой возможностью. Моряки свернули паруса, чтобы судно было не так заметно и узнаваемо издали. Теперь их задача ожидать нас и изменить расположение, если будет такая необходимость.

Скал мы не боялись. По крайней мере, не воины княжества, выросшие в подобных условиях. Я тоже уже успела привыкнуть к ним, а вот герфельдам и Джулиано приходилось не сладко. Регулярно спотыкаясь и по долго преодолевая особо скалистые территории, они замедляли весь отряд. Оставалось надеяться, что проявят себя при штурме самого города. Горючий порошок, ровно как и смесь для взрыва, тоже несли воины Фрайфола. Дэвид шёл с нами, хоть и без своей верной подруги – скрипки. Сейчас нам были излишни звуки, в отличии от опытного воина.

Преодолев последний крупный рубеж, мы сидели в расщелине между двух крупных скал и смотрели на простирающийся прямо под нами огромный город, слушая стоны и тяжёлое дыхание герфельдов, завершающих путь. Джулиано со временем адаптировался и приноровился, поэтому поднялся чуть ранее. Солнце уже скрылось за горизонтом, но ещё окрашивало тёмно-синее небо в последние отсветы фиолетового. По городу активно загорались огни. Пока ещё простого домашнего очага. На время смены караула мы уже опоздали, поэтому сейчас было нужно дождаться, когда город окончательно погрузится в ночной мрак.

Позже, когда уже и тёмные воины отдохнули, начались тихие споры, кто пойдёт в город, а кто будет брать крепостные укрепления. Я с Джулиано не вмешивалась, флегматично наблюдая за происходящим. Одни уверяли, что выигрыш за чёрными камзолами, другие – за серо-коричневыми одеждами свободных. В целом все были правы, поэтому смысл спора был не ясен.

– Так, хватит играть, как дети малые… Фрайфолы полезут в крепость, потому что мы элементарно сделаем это быстрее. Вы быстрее пробежите по ночным улицам, не имея тяжёлых мечей и секир. – Успокоила я всех, вставая и направляясь так же к каменной кладке, примеряясь, как можно вскарабкаться. На то, как Лир показал язык Клоду, старалась не обращать внимание. Все взволнованы. Пусть хоть так отвлекутся. – Джулиано, ты с Герфельдом.