Текст книги "Мэрианн. Минуя войну (СИ)"

Автор книги: Техно Ведьма

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 24 страниц)

В ту ночь спал ужасно. Всю ночь снился и мерещился звон металла. Стоило мне уснуть, как погружался в мотивы национальных мелодий княжества Фрайфол, призывающие сбор в битву. Снились военные сборы. По обычаю северного княжества последний день перед битвой проводится в кругу близких людей, это же была именно подготовка. Звон кузнечного молота, запах кожи для брони, скрежет точильного камня о лезвия топоров и секир. Я шёл по столице Фрайфола, увидев меня, люди почтительно кивали и продолжали свою работу. Что-то было странное в их поведении. Наконец, я вошёл в одну из лавок.

– О! Вы пришли! – женщина широко улыбнулась, засуетившись, – элементы готовы, осталось только их собрать!

На столе сразу разложили обрез ткани глубокого бордового цвета, кольчугу из мелких звеньев и фрагменты кожаной брони, такой как наплечники, наручи нагрудник, рассчитанный как на защиту груди, так и живота. Всё бы ничего, но его рельеф явно свидетельствовал о том, что броня не для мужчины. Последнее удивило меня больше всего, я потянулся к нему рукой и только тогда увидел до боли знакомое кольцо на женской руке. Моей.

– Мэрианн!!!

Солнце едва начало свой путь ввысь, когда два ястреба покинули столицу, унося письма с вопросами Алану и Маттео. Неужели Теодора убила всё же Мэрианн и теперь новый король мстит за брата? Для начала можно было получить ответное письмо от князя, но моей выдержки хватило только на пару часов, а не неделю, прежде чем я отправил вопрос о происходящем в Сициады. Или всё же недостаточно прозрачно объяснил Эззиану держаться подальше от княжны и её княжества? Или это только сон и я сам выдумал то, чего нет?

Следующая неделя прошла в муках терзания и ожидания. Три дня полёта птицы в один конец и столько же на обратный, если мне ответят тем же днём. Я почти смог убедить себя что этот сон всего лишь плод моей больной фантазии, но через два дня, на рассвете третьего, примчал взволнованный страж рубежа. Он требовал немедленной аудиенции со мной, не смотря на ранний час.

– Ваше Величество! Прошу вашего великодушия! Простите, я бы не потревожил вас, не посчитай я это крайне важным для вас…

– Ты дольше извиняешься. Так в чём дело?

– Фрайфол срочно собирает военные силы!

– Ты уверен? Может, они просто укрепляются? – Я спрашивал скорее у себя, до последнего не отпуская надежду.

– Никак нет, Ваше Величество! Полноценная военная компания, крайне срочная. С городов собираются военные к столице Фрайфола.

– Они бы сообщили мне… – Больше всего сейчас хотелось сию минуту самому выехать в княжество, не теряя более ни мгновения на рассуждения. Но письма и сведения в таком случае вновь прибудут во дворец

Первый удар моего отчаяния пришёлся на Мартина. Орган не смолкал практически весь день. Бедный маэстро, только он мог заставить замолчать моих внутренних демонов, что терзали и изводили меня каждый миг.

Ястреб с ответом Маттео пришёл раньше, чем от Алана. Судя по всему, князь был действительно слишком занят. Да и до Сициад было несколько ближе, чем до княжества. Разница в том, что от одного отделяла долгая степь, от другого ещё одного королевство. Маттео в своём письме выказывал крайнее удивление и недовольство, что уже выслал необходимую поддержку Мэрианн и что не обязательно его каждый раз торопить и шантажировать. Это было весьма любопытно. Значит, у княжны даже есть рычаги давления на нового короля и тот даже уверен, что я о них знаю? Нужно будет узнать при случае, если эта возможность конечно появится. Негативный момент конечно же в том, что Маттео Уже выслал поддержку. Ощущение, словно не успеваю за чем-то глобальным и непоправимым.

Если письмо Маттео вносило пищу для размышлений, то послание Алана не принесло ничего кроме отчаяния и боли.

«Роберт, мне очень жаль. Я не знаю, как ты узнал, но это правда. Эззиан схватил дорогую Анне девочку…

– Это он о Илин?! Да как же… Нет…

…и мы посчитали это провокацией со стороны Думонд. Анна согласилась ждать только до прибытия партии горящих смесей с Сициад.

– А я?!

…Она запретила кому-либо сообщать тебе. Особенно мне. Анна не хочет вмешивать кого-то ещё, в частности Герфельд. Мне очень жаль, но сегодня Рыжая Бестия вместе ещё с несколькими кораблями покинули Фрайфол. С уважением, Алан.»

Дочитав письмо, я рассмеялся. Сначала тихо, но потом хохот не давал места воздуху, в конце концов переходя в крик, срывающий горло. «Два идиота», как называла нас Илин, обращаясь к Оливеру, когда думала, что я не слышу. Вполне вероятно, Эззиан просто нашёл способ как убедить Мэрианн, что девочка у него. Учитывая, как дорога она княжне, нет ничего удивительного в отсутствии здравого взгляда на вещи или промедления. Надо было послушать этого волчонка и сообщить княжне, что она у меня. Поздно раздумывать, как было необходимо поступить, нужно определиться, что делать дальше.

После эмоционально всплеска в голове всё улеглось. Первым делом написать письмо Алану с благодарностью об информации, хоть и поздней. Так же высказать слова поддержки. Для слов скорби рано и страшно представить чтобы они вообще потребовались, но подозреваю, Алан опечален новым походом дочери. И конечно было необходимо признаться князю, что с маленькой Илин всё хорошо и она в добром здравии. Всё же во всём случившемся всецело моя вина. Не сказал, не предупредил и вновь решил сам. А ведь когда-то уже было так. Сколько не силился сейчас вспомнить улыбку Мэрианн, вспоминались только образы проклятого сна и глаза полные так и не пролитых слёз во время встречи в Кёльвуде.

Следующим письмом попросил у Маттео так же большую партию горящих смесей. Чуть помедлив, написал ещё два распоряжения. С одного секретарь снимет копию и разошлёт по крупнейшим городам и казармам. Второе же было нужно передать из рук в руки.

– Входи.

Элиас застал меня за методичным сожжением писем с просьбой об аудиенции очередных гениев искусства. Дождавшись, что командир войдёт, кинул в камин всю стопку.

– Ваше Величество, вы посылали за мной?

– Да. На моём столе письмо для Грегори. Бери своих лучших людей и отправляйся в порт Крэйвола. В письме указания для вас двоих.

– Сколько людей мне отобрать для похода?

– Сколько потребуется, чтобы обесточить порт?

– Простите, это осада?

– Ни в коем случае. Нам не нужны кровопролития. Только не допустить, чтобы хоть одно судно покинуло порт.

– Мы можем взять корабли?

– Нет. Они понадобятся нам поздней. Но порт могу доверить только вам с Грегори.

Гневное послание от Катерины не заставило себя долго ждать. Даже не вчитываясь, мне хватило беглого взгляда, чтобы понять общую суть. Как всегда много слов, обвинений, но никакой конкретики. Сжёг его без сожаления. Поддержание тепла в холодном кабинете – это большее, на что годилось письмо.

Когда же белая королева сама пожаловала в обитель мрака, то она уже выглядела весьма озадаченной. Проезжая по моему королевству, Катерина не могла не заметить армии, что сходились к линии портов. Да, Герфельд вновь в военном положении. Было удивительно приятно наблюдать за эмоциями на лице Катерины и за тем, как она пыталась их удержать в узде. Полагаю, она планировала вторгнуться ко мне и сыпать упрёками свысока, но вместо того попала в клетку к дикому зверю. К тому же озлобленному. Сборы армий, доносы стражей рубежей и тревога за княжну, что не унимались не на минуту последние недели не могли сказаться положительно на моём отношении к гостье, чего скрывать я и не собирался.

– Роберт!

– Катерина.

– Я писала вам…

– Да, я сжог ваше письмо не читая.

– Ваше поведение возмутительно! Чего вы добиваетесь?! Что означает поведение ваших солдат в моём порту?!

– А вы? – Ответил ровно, но не сводя взгляда с гостьи, – я предупредил, что только одно покушение в сторону княжны или княжества и я сотру Крэйвол с любых карт.

В последнем я блефовал. На данный момент у меня не было и в планах нападений на Крэйвол, но это пока. Не известно, что будет завтра.

– Никакой атаки или покушений на княжну не было, тем более на Фрайфол! После того как конкретно вы посетили Крэйвол ни её самой, ни отряда не было на землях моего королевства, так что это Герфельд атаковал порт!

– Ни в коем случае. Крэйволы могут беспрепятственно входить и выходить из него.

– Отзовите людей! Они не дают нашим суднам покинуть порт!

– Я знаю. – Мне начала доставлять удовольствие ситуация. Говоря спокойно и сидя в кресле я упивался злостью и безысходностью Катерины, – Равно как и вы сами знаете, что не правы.

– Не понимаю, о чём вы, – Роберт. – Катерина попыталась придать лицу независимый вид, но глаза рассказывали о всём, что хотела бы умолчать хозяйка.

– Допустим. Вы не понимаете о чём я, вы не были в сговоре с Эззианом, тогда я в свою очередь представлю, что люди в порту не мои.

– Острова Думонд – наши союзники, равно как Фрайфол и Сициады – ваши.

– Верно. Именно поэтому вы в ответе за их действия на вашей земле, тем более под вашим знаменем, хоть и формально. Но вы забыли, что Илин – человек княжны.

– Девушка уроженка Крэйвола, живёт на его земле и по его законам. Где она и что с ней – моё дело, потому что она моя поданная.

– Не мне учить вас заботиться о подданных, но вы не уследили за ней. Нет и смысла спрашивать умышленно ли.

– Оставьте порт Крэйвола в покое и я не трону служанку!

– Нет, тронете служанку и можете забыть, что порт хоть когда-то принадлежал вам.

– Крэйвол не так беззащитен, как вы думаете. У нас тоже есть союзники.

– Думонд? Полагаю, они сейчас заняты другим вопросом. – Потеряв остатки самообладания, Катерина направилась к двери, – и мой вам совет. Не делайте глупостей. И Герфельд и Фрайфол сейчас вооружены. Если мы узнаем, что вы поднимаете армию, то… о последствиях догадываетесь.

Выйдя наконец за дверь, Катерина больше не возвращалась к вопросу и покинула дворец уже следующим днём. Я был рад, что она всё же посетила Герфельд и лично увидела обстановку изнутри. Так же исходя из диалога убедился, что всё сделала верно. Крэйвол действительно рьяно жаждет поддержки Думонд, а потому сейчас Катерина нервничает, не в силах обменяться вестями с Эззианом. Моё же состояние усугубило новое письмо от Алана.

«Роберт, как ты уже знаешь, Анна уже больше месяца как должна быть на островах. Мы условились с ней, что она пишет мне письмо из первого же захваченного града, но за всё время не получил ни единой вести. Я не ведаю, обладаешь ли ты какой-либо информацией, но если ты что-то знаешь, заклинаю – не томи и сообщи. Со своей стороны я посылаю новую армию, хоть прямой просьбы и не поступало. С уважением, Алан.»

– Зато честно. – Я грустно улыбнулся.

Войско Герфельда уже давно стояло полностью подготовленное и вооружённое, изрядно затрудняя функциональную часть порта и торговли. Так что письмо Алана было только сигналом. Недели неизвестности выматывали душу хуже любой схватки, так что в какой-то мере вздохнул с облегчением. Более того, даже приободрился, когда передал секретарю письмо, чтобы тот его скопировал и разослал. Наконец-то было хоть какое-то движение и возможность действия.

И вновь тишина. Первые недели она воспринималась легко, ко мне даже начал возвращаться аппетит к еде и жизни. Я даже подумывал устроить бал, чтобы показать знати, что всё хорошо, но вовремя одумался. Герфельд сейчас переживал не самые лучшие экономические времена. Срочный сбор средств на армию не могли положительно отразиться на обстановке, равно как и дорогостоящие средства с Сициад. Ещё через неделю начал подкрадываться страх, угрожая перейти в отчаяние. Жаль Мартина, Орган звучал по несколько часов каждый день. Ни один из кораблей не вернулся за это время, как ни один из командиров не передал ни единого послания. Пробовал сам писать Алану, но он знал столько же, сколько и я. По сути и Герфельд и Фрайфол сейчас были крайне уязвимы, реши хоть кто-то на нас напасть. Порт Крэйвола так и оставался под жёстким контролем, так что королевству ничего не оставалось, кроме как продолжать поддерживать торговлю с соседними странами, то есть с нами.

Уже обычными стали кошмары. Огромная бальная зала, где множество танцующих пар, а я ищу её. И ужасно боюсь не найти. Опоздать. Или напротив, в ту же залу врываются солдаты в латах без каких-либо гербов и хладнокровно вырезают всех присутствующих, заливая всё вокруг брызгами алой крови. Бывали и такие, где дворец вовсе пустовал. Ни пламени свечей, ни игры света сквозь витражные окна. Только толстый слой пыли и тлена былого величия.

Бесконечное ожидание вестей и опасения за безопасность Герфельда так выматывали, что не всегда понимал, где ещё продолжается ночной кошмар, а где уже реальность. Точку поставило послание командира, первое и единственное за эти месяцы.

«Ваше Величество, осмелюсь донести, что мы проиграли и отступили с островов Думонд. Эззиан утроил засаду, в ходе которой пало практически всё войско. Княжну среди выживших не нашли. Ожидайте нас с подробным отчётом, но порадовать вас нам нечем. Скорбим об ушедших, капитан Болдер»

Я перечитал несколько раз письмо, прежде чем осознал смысл.

– Нет… Этого не может быть… она не могла…

Ещё раз перечитал каждое слово по отдельности. Потом каждое предложение и каждую строчку. Болдер всегда посылает крайне короткие сообщения, поясняя при этом всё лично, если того требует ситуация. Сейчас требовала и крайне остро, но… пока он домчит, даже напрямик, не заезжая ни в какие населённые пункты пройдёт не один день. Сдерживая порыв смять злополучное послание, аккуратно разгладил и положил на стол. Взяв со стола бокал с остатками напитка сделал два крупных глотка, после чего с силой швырнул бокал об пол.

Кажется я физически слышал лязг замка врат души и сердца. Когда-то уже было так. Старые слуги, что работают при дворе со времён моего детства, шепчутся, что всё как и четверть века назад. Тяжёлые створки заперли все эмоции, чувства и желания глубоко внутри. Теперь же я не чувствовал ничего. А зачем? Дикая княгиня мертва. Последнее живое существо, что заставило меня оглядеться куда-то дальше стен дворца.

Следующая неделя прошла в рассылке писем о новых указах и распоряжениях. Первым делом нужно было избавиться от всех пришлых, что подобно ржавчине на благородном металле отравляли королевство изнутри. Идея звучала просто – «Либо работаешь на благо Герфельда, либо депортация». В частности это касалось новых гениев искусства. Хватит с нас. Будем укреплять. Пусть обучают, либо пошли вон. Или, как вариант, публичная казнь. И всё же я не смог, не справился. Мать, отец, Мэрианн. Теперь Герфельд – единственное, что у меня осталось. Пусть я не оставлю наследника, но моё наследие уже не отнять. Осталось его отшлифовать и укрепить, ценя то, что есть сейчас. Письма хранителей рубежей велел складывать в отдельную шкатулку, не имеющие никакой срочности. Всё теперь потеряло важность. Навеки смолкла музыка ночи.

Глава 6 «Потерять всё»

– Обратишься за помощью и просьбой о солдатах к Герфельду?

– Нет. Илин – моё личное дело. И ты не смей писать Роберту.

– А как союзнику? Ты же обратилась к Маттео?

– К Маттео я обратилась с требованием, а не просьбой. Это в корне разные вещи.

– Я переживаю за тебя. Боюсь даже представить, что…

– Так не представляй. Я знаю все сильные и слабые места Думонд. Я справлюсь. Верь в меня. Кто, если не ты?

Не знаю, чего добивался отец этим разговором. Во взгляде князя читалась тоска, но не по тому факту, что ухожу вновь в поход. Я княгиня фрайфолов и уже неоднократно показала себя в битве. Алан же часто заводил бессмысленные диалоги, словно пытаясь донести до меня что-то глобальное, но не находя слов. Подозреваю, он надеялся, что король Герфельда отговорит меня. Возможно и так, хотя ещё вероятнее добившись того, что останусь в мнимой безопасности Роберт направится в атаку сам. Но чем больше я мечтала о подобном, тем больше понимала, на сколько это далеко от реальности. Мы всего лишь союзники, альянс чьих государств выгоден для всех. Так что если он и будет меня отговаривать, то из соображений безопасности народа и материальных благ. Я же ужасно не хотела как разочаровываться самой, так и втягивать в разрушения дорогой сердцу Герфельд. Мне хватило того, что не уберегла Илин.

Я планировала задержаться разве что на три дня, позволяя армиям с ближайших территорий срочно выступить в поход к порту, но к сожалению пришлось задержаться больше чем на неделю. Пока ястреб донёс письмо Маттео, пока тот собрал и отправил кораблём требуемое сырьё. В этот момент порадовалась, что имею возможность надавить на старого знакомого. Если бы пришлось просто договариваться, упрашивать и выплачивать, то неизвестно на какой срок растянулась бы поставка. Мне не было жаль Маттео. Стоило только вспомнить плачь несгибаемой Элейны. Не говоря уже о том, сколько раз он лгал конкретно мне.

Пользуясь случаем, сделала особый заказ на снаряжение гильдии оружейников. Конечно, они сначала удивились, но оживились, дослушав задумку до конца. Сказали, что даже объединятся с ткацкой гильдией. Правда, несколько расстроило отсутствие кружева Герфельда. Ждать особого заказа и привоза разумеется не стала.

Зато за время подготовки и сборов преобразился весь главный град. Прогуливаясь по улицам нельзя было найти ни одного человека, кто не был занят делом. Проходя по территории гильдии оружейников даже снежинки стыдливо скрывались в густом мехе плаща, становясь каплями. Гудел кузнечный горн, звенел молот, ударяясь о заготовки оружий, визжал точильный камень, затачивая их острие. Ткацкую и красильную гильдии можно было найти по запаху снадобий, где вымачивали кожаные заготовки и выводили на них теснения и руны. Здесь же можно было приобрести краску для боевого окраса тела. В ювелирной гильдии было веселее всего. Здесь юные фрайфолы маленькими детскими и юношескими ручками смеясь и общаясь создавали подвески и простые аксессуары. Впрочем, ни одну улицу нельзя было называть тихой. Гильдия музыкантов расползлась по всему городу, поддерживая народ песнями и музыкой. Оглядывая всё это брала гордость за Фрайфол. Даже с учётом того, что в нём уже давно жили не только фрайфолы, никто никого не гнал, место нашлось для каждого.

Там же, на улице столкнулась и с Къяром. Матёрый воин так же как и я прогуливался по главному граду, всматриваясь в улицы, но в отличие от меня не восторгаясь, а контролируя покой и порядок.

– Къяр, какая встреча.

– Здравствуйте, княжна. Рад видеть вас в добром здравии. На этот раз на улицах куда безопасней.

– Верно. Но ты не можешь не знать к чему все готовятся.

– Ведаю, княжна.

– Могу я рассчитывать на тебя в этом походе? Отправишься ли ты с нами?

– Нет, княжна.

– От чего же? Я выделю тебе почётное место.

– На сколько осведомлён, ваш отряд вновь собран.

– Андерс слишком юн и горяч. Мне нужен опытный воитель.

– Я уже говорил, что дал жест верности князю Алану много лет назад. Я своё отвоевал.

– Хорошо, поняла тебя. Твоя верность несомненно вызывает уважение. Храни главный град и береги князя. – Я уже прошла пару метров дальше по улице, когда со спины всё же раздался ответ воителя.

– Присмотритесь к Дэвиду. Он не так прост, как может показаться. И постарайтесь вернуться. Я буду ждать вашего возвращения. Каждый день, как и ваш отец.

Растерявшись на мгновение, обернулась для ответа, но Къяр уже растворился в толпе улицы так же внезапно, как и появился.

На следующую ночь никак не могла уснуть. Всё тело и сознание будоражили предстоящие сборы. Не было ни паники, ни отчаяния. Скорее напротив, подбиралась клокочущая злость, стоило подумать об Эззиане и Илин. Одевшись, направилась к лавке, проверить как обстоят дела с моим боевым снаряжением. Город не замолкал, продолжая жить и гудеть подготовкой к битве. Звон кузнечного молота, запах кожи для брони, скрежет точильного камня о лезвия топоров и секир. В нужной мне лавке меня сразу узнала мастер, кому и сообщала свои пожелания, что меня обрадовало.

– О! Вы пришли! – женщина широко улыбнулась, засуетившись, – элементы готовы, осталось только их собрать!

На столе сразу разложили обрез ткани глубокого бордового цвета, кольчугу из мелких звеньев и фрагменты кожаной брони. Особенно мне понравился нагрудный комплект. По его краю шёл ажурный оттиск трилистника, что издали создавали образ кружева. Я в восторге потянулась к нему посмотреть.

– Мэрианн!!!

Я вздрогнула, озираясь. Но в лавке никого не было, а из окна было видно, что все мастера заняты каждый своим делом.

– Что-то не так, княжна? – мастерица участливо заглянула мне в лицо, – если вам что-то не нравится, то скажите сразу! Без радости от брони она вас не защитит!

– Мне показалось… Не важно. Скажите, вы точно успеете к сроку? Времени совсем мало.

– Непременно княже! Ночно и денно будем творить, но к сроку уложимся! А что мерещится всякое, так вы поспите отдохните. Сон ещё никому не навредил.

Через два дня мой наряд был готов. Высокие, но ужасно тонкие сапоги до колена не сковывали движений, но ступали бесшумно. Само тело облегало платье насыщенного бордового цвета с лёгкой свободной юбкой, что расходилась складками по подолу. Его можно было называть не практичным и излишне лёгким, если бы не вязь тонкой цепи, накинутой сверху. Грудь, плечи и руки закрыты кожаной бронёй, на стыке которых тоже были металлические звенья и вставки по краю. Будь сражение во Фрайфоле или хоть в Крэйволе и я бы в таком наряде умерла от холода в первый день, но на островах Думонд было тепло. Мне хотелось, чтобы меня видели такой. Красивой, но защищённой. Опасной.

Но дни шли и драгоценный горящий груз всё же прибыл в порт. Днём мы обсудили с капитанами план штурма первой крепости и разошлись. Теперь у всех осталась священная ночь перед боем.

Тишину нарушал только треск камина. Но тишина не была гнетущей. Напротив, её печаль была уютной, обволакивая и даруя тепло и покой ещё лучше, чем мягкая шаль, накинутая на манер пледа. Отец восседал на широком княжеском кресле, прижимая мою голову к своей широкой груди. Я же сидела у него на коленях, перекинув ноги через подлокотник и укрыв нас обоих шалью. И пусть я уже давно взрослая женщина, но завтра новый поход и нам обоим хотелось быть последние часы как можно ближе друг к другу. Алана не было как отца рядом, когда росла, когда могла бы сидеть вот так же. Фрайфолы не боятся смерти, Хель нежна и радушна к любому. Больно только тем, кто остаётся в живых. Я помнила сковывающий душу страх его первых походов при мне, когда князь выступал на Крэйвол. Особенно ценились после такого подобные дни до и после сражений. Так и сейчас отец не хотел выпускать меня со своих рук, ведь не факт, что будет возможность вот так же сидеть в обнимку слушая тишину и глядя в камин.

– И всё же ты удивительно похожа на мать.

– Не на столько, как хотелось бы. Она была брюнеткой.

– Да, рыжим пламенем волос ты пошла в меня, но душа пылает как у неё. Постарайся вернуться.

– Всё будет хорошо. Я буду писать тебе из каждого захваченного города или крепости.

– Это было бы прекрасно. Так я буду знать, как обстоят дела и если что направлю новый отряд или даже армию.

– Сомневаюсь, что верну корабли, так что начинай строить новые уже завтра. Так будет не так скучно без меня.

– С тобой не бывает скучно, это точно. – Чуть рассмеялся отец, ещё крепче прижимая к себе.

А на утро мы отплыли. Спокойная гладь воды поддерживала ощущение правильности решений и действий. Пришла пора искоренить зло, чтобы во всех ближайших государствах воцарилось процветание и покой.

Приближаясь к знаменитому кольцу скал, что защищали острова, разделили флот на две части. Одна его половина во главе с Рыжей Бестией направились к месту, где скал практически не было. Так называемый главный вход. Остальные же распределились по сторонам. Все уже знали способ обойти магию песни душ, а потому на каждом из кораблей музыкант тихо наигрывал мотив. Эззиан был уверен, что в скалах защита, но он не учёл, что она подобно плотной стене работает на обе стороны, так что пока думонды видели вдали небольшой флот, основной проник к островам ещё затемно. Я не видела и не могла контролировать их подготовку к нашему вторжению, но в том, что справятся не сомневалась. Рыжая Бестия подплыла только на закате следующего дня, в громком сопровождении. На каждом из из остальных кораблей барабанщики громко выбивали единый ритм. Красиво и пафосно. Представление оправдало себя, в городе громко звучали переливы колоколов, а вокруг крепости и дворца выступила армия. Тёплой улыбкой отзывался огромный прорыв в стене, оставленный нами с прошлого раза, позволяя видеть происходящее в городе как на ладони. Подняв руку высоко вверх, дождалась, пока на кораблях это заметят и барабаны утихнут. Долгие пять секунд и вот раздался грохот в одной части города, следом вторя в другой, а следом и вдоль остатков охранной крепости пошла золотая молния пламени, разрастаясь в разные стороны и круша город изнутри. Теперь можно и нам вступать. Причалив к берегу, все поспешили на берег. Времени было мало, ведь не смотря на суматоху совсем скоро с дальних концов улиц к нам начали спешить солдаты Думонд.

– Свободные умирают свободными!!! – Выкрикнув, устремилась вперёд, под одобрительные выкрики толпы, что так же не осталась на месте, сливаясь с подступающими думондами. Звуки барабанов и волынок вызывали улыбку, будоража кровь и заставляя улыбаться.

И вновь танцовщица, то ли танец, то ли бой. Только меня то и дело выводила из транса звучных барабанов нежная скрипка, что плакала и пела совсем рядом. Да, по такту и ритму она сливалась с барабанами, но сам факт её звучаний казался сейчас инородным.

Увидев Дэвида в действии, чуть было не отвлеклась и не пропустила роковой удар, но оно того стоило. Скрипач был словно самой душой битвы и сражения. Он слился не просто со скрипкой, но с обстановкой вокруг. Мне показалось, или даже зажмурил глаза? Но даже с прищуром он прекрасно слышал и чувствовал всё вокруг, умудряясь не только перемещаться между людьми, но и уворачиваться от атак таким образом, словно просто танцует. Он действительно чувствовал сражение так же, как и я! Хотела было ворваться в самый разгар битвы, но едва не упала на месте. Ноги замерли. Я хочу не этого… А чего? Закрыла глаза, выравнивая дыхание. В голове возник образ отца во время диалога в родном княжестве.

«– Чего ты хочешь?

Скорее услышала, чем увидела приближение атаки. Не открывая глаз резко взмахнула мечом. Послышался булькающий хрип и грохот падающего тела. Естественно, человек попытался меня задеть в последний раз. Снизу. Резко развернулась всем корпусом, ведя клинок снизу вверх и вбок.

– М? Не поняла вопроса?

– Чего ты хочешь, – повторил Алан, выделяя каждое слово, – прямо сейчас, чего бы ты хотела? Где бы оказалась?

Новые аккорды далёкой скрипки Дэвида и кажется, что вокруг не воины и солдаты, а толпа разодетых аристократов.

– Хочу бал. – Призналась неожиданно даже для себя, – хочу переливы, крещендо и диминуэндо мелодии… кружить вальс и танго… И чтобы по стенам горели свечи в канделябрах, а с потолка свисала многоярусная люстра. Туда, где красиво, нет сражений, смертей и предательств…

Увы, без смертей никак. Не всё ли едино? На светских приёмах каждую секунду ты под прицелом взглядов, где колкое слово может обернуться в плеть и ужалить точнее, чем узкая шпага? Вот только открытый поединок честнее. Ты видишь и противника и его оружие. От словесной же перепалки, ровно как и от презрительных взглядов и осуждения ты не сможешь надеть броню. Она вырабатывается годами и к тому времени, когда наконец появляется, то на тебя уже боятся атаковать. А я? А я всего лишь княжна. «Рыжая бестия». «Королева крови и мечей». Так к чему отпираться? Ниже падать некуда.

Я не врывалась в битву. Я просто вела смертельную партию.

– И темноволосый партнёр в танце? – отвернувшись наконец от камина, я подняла взгляд на отца. Говорить, спорить и подтверждать было бессмысленно. – Увы, у тебя есть дела поважнее».

Улыбка мгновенно сменилась на горький оскал. Да, Роберт навсегда останется в моём сердце как воплощение изыска и чувственности но… Аристократкой я была где-то далеко в другой жизни, в величественных дворцах Крэйвола и Герфельда. Сейчас же вела за собой народ именно как Анна. Не королева крови, но княгиня меча и пламени.

Взмах смычка – и на сильной доле вместе с рукой скрипача мой меч рассекает воздух, забирая и жизнь у врага. Мне не нужны более диктовка Адалаиды и сглаживание углов Альберта. У меня отобрали рояль и всучили меч. Пусть так, но мою мелодию так легко не заглушить. И теперь нежный шёлк заменяет кольчуга, а рёбра стягивает не аристократичный корсет, а броня из выделанной кожи и металлических вставок. Ну и вместо лент и рюшей защитные руны.

Распахнув глаза, встретилась взглядом с Дэвидом. Обменявшись понимающими улыбками, продолжили танец. Пробираясь в самую гущу сражений, прикрывали тылы друг друга, находясь при этом на достаточном расстоянии, чтобы пируэт моего меча не задел изящный стан скрипки и наоборот. Делая драматичные паузы, скрипач и правда мог сделать резкий выпад в сторону, нанося смертельную рану металлическим лезвием вдоль смычка или раня острыми шипами на локтях. Стало понятно, почему Къяр так настоял на нахождении Дэвида в моём отряде. Остальные к слову были тут же, рядом.

Крепость была обречена. Солдаты Думонд просто не успевали даже вступить в бой, сминаемые натиском людей княжества. Улицы города были серые от дыма и пыли разрушений. Последним аккордом стал треск огромной скалы, что начала отсоединяться от общего монолита. Всё бы ничего, но из той скалы был высечен дворец. Из расползающейся трещины начало вырываться пламя. Крики практически всегда были неотъемлемой частью сражений, особенно если проходили внутри населённых пунктов. Но сейчас я была уверена, что в стремительно кренящейся к земле части высокого особняка кричат напуганные аристократы. Новый грохот, яркое пламя и они стихли.

В разные стороны летели сгорая листья, оставляя за собой золотистый след. Вперемешку с ними крупными серыми и белыми хлопьями падал снег. Но откуда он на островах? Только присмотревшись, увидела в пролетающих мимо хлопьях пепел. Это было ужасно, если начать размышлять, но я чувствовала покой. Кетиль отомщён.

Первым делом мы проверили уцелевшую часть дворца и пристройки вокруг. Перепуганная прислуга при одном нашем виде сразу вспомнила меня и мой отряд. Быстро заговорив на крэйволе, они сообщили, что король Эззиан уже давно покинул столицу и не появлялся не один месяц.

Управлять слугами и простым народом Думонд оказалось на удивление легко. Привыкшие к постоянному контролю, им было по большей части едино кому служить. Прислуге хватило показать меч и намекнуть, на что он способен, чтобы они начали лебезить и выказывать уважение. С одной стороны это было легко и удобно но с другой растекалось ощущение некой грязи. Фрайфолы шли за мной из уважения, а потому даже приказы им были скорее из позиции просьбы. Думондов же необходимо продолжать держать в узде и страхе, чтобы обеспечить собственную безопасность. Можно было сказать, что Эззиан сделал всё за нас и люди были напуганы изначально, но я слишком хорошо помнила, на что способны озлобленные люди в подворотнях.