Текст книги "Я, Завоеватель (ЛП)"

Автор книги: SwordnQuil

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 10 страниц)

Я, Завоеватель

Автор SwordnQuil

Перевод: группа товарищей

Аннотация:

Габриэль отправляют в параллельный мир, где Зена-Завоеватель.

Хуже нет, когда сны становятся явью.

Дисклеймер: Данный текст связан Авторским соглашением и его последующие публикации возможны только со ссылкой на http://rxwp.ru

Глава 1.

Луна представляла собой раздувшийся шар, тяжело висевший над горизонтом. Ее призрачный свет струился на укромную полянку с небольшим озерцом и защищенную со всех сторон высокими старыми деревьями, хранящими свои тайны. На душистых ветвях укрывались такие же старые филины.

У края воды паслась золотистая лошадь. Такой цвет ее шкуре придавали отблески вишневого пламени костра, мерцавшего в центре небольшой лощины. Хозяйка лошади сидела на сырой от росы траве, опершись спиной о поваленное бревно. В руках она держала потрепанное временем точило. Звуки ударов о металл распространялись над неподвижной гладью воды и отражались боевой мелодией от противоположного берега. Ее спутница лежала на меховом одеяле животом вниз. Тихие звуки иглы, царапающей кожаный пергамент, заглушались ударами точильного камня. В глазах девушки и ее легких движениях отражались события, что она переводила в слова на пергаменте. Свободная рука периодически поправляла за изящное ушко длинный светлый локон. Внезапно игла остановилась.

– Зена, – спросила, нахмурившись девушка, не отрывая взгляд от пергамента.

– Да, – ответила ее подруга, продолжая свое занятие.

– Когда я дралась с тем огромным парнем... ну, ты помнишь – лысый с бельмом – я дважды его ударила левым или правым концом своего шеста?

Приостановив точильные движения, Зена наклонила голову и на секунду задумалась.

– Правым – уверено кивнула она – точно.

Габриель взглянула на подругу, усмехнулась и вернулась к своему свитку.

– Спасибо!

– Обращайся в любое время.

Звуки металла опять наполнили воздух.

– Между прочим, это было красивое движение, – обронила Зена.

Габриель опять посмотрела на подругу.

– Правда?

– Да, правда, – Зена выглядела абсолютно серьезной, – ты совершила нечто невероятное своим шестом. Поэзия в движении.

Бард не удержала свою падающую челюсть. С трудом подавив икоту она ответила:

– Спасибо. В твоих устах это дорогого стоит.

– Ну,– пожала плечами Зена, – Я только сказала то, что видела. Убирая меч в ножны она поднялась одним плавным движением. Отблески огня подчеркнули выразительные мускулы на высоких бедрах. – Пойду, проверю окрестности. Скоро вернусь.

И она растворилась в темноте, в безмолвном мире теней.

Габриель в недоумении посмотрела на то место, где только что была ее любовь. "Хорошо," – она взглянула обратно на пергамент, понимая, что после такого удара, уже не сможет писать. Ее мысли были полностью поглощены последними секундами разговора с Зеной. "Нда… Поэзия в движении? Нда…"

Она свернула наполовину законченную рукопись и аккуратно поместила ее в специальной походной сумке для свитков. Затем перевернулась на спину, сложила руки на животе и стала разглядывать ночное летнее небо, ожидая возвращение Зены.

Спустя несколько мгновений она обнаружила, что звезды ей загораживают копна черных волос и смеющиеся голубые глаза.

– Что-то итересное? – спросила Зена.

– Теперь да, – усмехнулась Габриель, приподнимаясь на локтях – Все тихо?

"Ап" – снимая меч и шакрам, Зена быстренько разобралась с латами и ботфортами, размещая все в определенном порядке вокруг походного одеяла. Оружие должно всегда находиться под рукой. К великому огорчению своей подруги она не сняла кожаных одежд. Но такова была ее обычай, когда она попадала в подобную глушь.

Сделав вид, что не заметила выражения лица Габриель, воительница легла на одеяло и нежно целуя в нагретую огнем щеку, крепко обняла свою любовь. После чего перевернулась на спину и стала рассматривать звезды, украшающие ночное небо.

– Ты в порядке? – спросила Габриель после долгого молчания, прислушиваясь к спокйным ударам сердца храброй воительницы под своей головой.

– Просто размышляю.

Еще одно мгновенье тишины, нарушаемое приглушенным треском огня.

– О чем?

Зена глубоко вздохнула. Ее грудь приподнялась, а потом медленно опустилась, по мере выдоха.

– О том факте, что я бы предпочла, чтобы Автолик выбрал для своего ареста любой город, кроме Коринфа.

Габрель кивнула, осознав услышанное. Она была в курсе, что Коринф относился к тем немногочисленным местам, что Зена избегала в своих путешествиях.

Это было место самого страшного поражения. Место битвы, где чтобы выиграть, ей бы пришлось рисковать жизнью сына. Жители Коринфа, даже спустя все эти годы, были уверены, что нет ничего ужаснее королевы воинов. Другие барды рассказывали Габриель, что на стенах домов в Коринфе до сих пор развешиваются листовки "разыскивается" с описанием Зены.

И, несмотря на все это, Зена по своей воле возвращается в Коринф, готовая на все, ради помощи другу. И Габриель верит, что этот поступок покажет всем, как сильно изменилась ее подруга.

– Зена?

– ммммммммм

– Чтобы случилось, если бы ты выиграла ту битву? Если бы ты взяла Коринф?

Последовавшее за этим молчание длилось столь долго, что Габриель отчаялась получить ответ и уже была готова провалиться в соблазнительные сети Морфея. Но, тут глубокий голос прогрохотал под ее ухом.

– Афины бы пали и Греция стала бы моей.

– Это.. это было то, к чему ты стремилась?

Погрузившись в горькие воспоминания, Зена опять замолчала.

– В то время – да. Я стремилась к этому многие годы. Крах этой мечты опустошил меня. Бораис ушел. Солан был у кентавров. На поле битвы стояла моя честь. Я оставила с собой только мою армию и до сих пор не могу поверить, что они остались со мной после всего, что произошло.

– А сейчас?

– Сейчас? Габриель, мир не нуждается в столь могущественном воине, как я была в то время. Ты можешь говорить что угодно обо мне и моих мнимых возможностях управлять темной стороной. Но, мы обе знаем, что она еще здесь, вся в ожидании… – Зена крепче сжала теплое тело, столь доверчиво расположившееся в ее руках, – Нет. У меня нет ни малейшего желания возрождать конкретно эту мечту.

Когда она заговорила в следующий раз, голос уже теплел улыбкой. "Нет, не сейчас, когда у меня есть много других желаний, которые я хочу реализовывать снова и снова». Ослабив объятия, она наклонилась, притянула голову Габриель, встретила своими губами манящие мягкие губы подруги и подарила глубокий поцелуй, лишивший дыхания обеих.

– О, да… – Усмехнулась Габриель: «будь совершена свободна в релизации этой мечты так часто, как тебе заблагорассудится».

Зена тот час вернула шутку:

– Я собираюсь заняться этим прямо здесь, бард! Приступим!

***

Этим утром Габриель просыпалась медленно, ворча на лучи солнца, пробившиеся сквозь ветки деревьев и отдыхавшие на ее веках. Ууххх", – бормотала она, натягивая меховое одеяло на голову. "Только пять минут. Зена, я обещаю, только пять минут".

Никакого ответа. Хотя, она и не ожидала его. Несомненно, "вставши еще до рассвета" воительница нарезала сотый круг по озеру, отрабатывала новый превосходный удар мечом или оттачивала очередной из бесчисленных своих таланов. Или, что либо еще из того, что она проделывала, когда ночные кошмары прошлого вытаскивали ее из-под теплого одеяла и заставляли переживать все заново.

Солнце, осознав, что его света не достаточно, чтобы вытащить юную девушку из постели, принялось реализовывать остальные свои возможности, начав поджаривать барда под толстым меховым одеялом.

"Отлично прожарена", вскричала Габриель, стаскивая одеяло, которым была до этого накрыта с головой. "Апполон, если ты когда-нибудь решишь спуститься вниз и заплатить нам за визит, пожалуйста, не сдерживай мою благодарность за все эти трюки, что ты вытворяешь каждое утро".

После этого, бог солнца, благоразумно решил, что молчание есть достоинство, и направил свои лучи на более благодарные земли.

Бард облегчено села, потягиваясь и зевая, попыталась привести в порядок спутанные за ночь волосы. И тут, простите за подробность, очень весьма громко заявил о себе ее мочевой пузырь, намекая, что промедление не благоразумно.

Застонав от вселенской несправедливости, девушка вскочила на ноги и еще раз потянулась, зевая во всю мочь.

Ее челюсть закрылась со стуком, как только пелена сна наконец слетела и Габриель оглядела место стоянки, где этой ночью она заснула в объятиях Зены.

Ей еще сильнее захотелось в туалет.

"Зена" осторожно позвала Габриель, озираясь по сторонам.

Ответом были лишь убаюкивающие звуки леса.

"Зена. Зена ты здесь?"

Тишина.

Габриель еще раз осмотрела место стоянки, и ее сердце учащенно забилось. Исчезли все признаки пребывания Зены. Отсутствие оружия и лат еще можно было попытаться объяснить привычкой Зены не оставлять ничего, даже малейшей рыболовной снасти.

Но, исчезло абсолютно все. Как будто, и не существовало вовсе.

Не было даже седла, уздечки и седельных сумок. Бард оглянулась по сторонам. "Арго, Арго, иди сюда девочка".

Не дождавшись ответа, она призывно свистнула. Обычно, на этот свист Арго сразу же появлялась рядом.

Но, Габриель, по-прежнему, оставалась одна в этой узкой лощине.

"Что же, Тартар, здесь происходит? Зена, если это твой садистский урок, будь уверена, я его уже осознала. Клянусь именем отца, что никогда больше не буду спать. А, теперь ты не могла бы вернуться? Это уже не смешно".

Весьма расстроенная причудами Зены, Гариель повернулась в сторону одеял с твердым намерением пойти и поспать, пока подруга не образумится.

Но, то, что она увидела, заставило тихо застонать: "Нет, о, нет. Пожалуйста, нет". Там, где прошлой ночью лежало два одеяла, скомканные в любовной игре, осталось только одно. Упав на колени, Габриель уткнулась носом в мех. Но, пахло только ею, никакого намека на Зену. "Боги," прошептала девушка: "что происходит?"

Где-то позади послышался шум, Габриель вскочила на ноги и схватила шест. "Зена, это ты?"

Шум усилился, и она распознала в нем звуки сапог, людей, не заботящихся о внезапном появлении.

Поправочка. Много сапог, которые двигались в ее направлении.

Еще раз оглядевшись, Габриель заметила густой подлесок и бросилась к нему в поисках укрытия, чтобы уже оттуда решить, кто идет – друг или враг.

В следующее мгновение в лощине появились первые признаки человеческой формы жизни. Это были хорошо вооруженные солдаты, ведущие скованных цепями мужчин, женщин и детей.

Бард насчитала двадцать солдат и, по меньшей мере, раз в пять больше пленников. Онаа крепче сжала шест, перебирая в голове различные варианты атаки. "Черт возьми, Зена! Где ты?"

Габриель вздрагивала каждый раз, когда шаги воинов и пленников, продирающихся сквозь ее владения, раздавались слишком близко. Их было так много, что они походили на саранчу. Когда последний воин прошмыгнул мимо, девушка, продолжая следить за противником, начала осматриваться в поисках нового убежища, пользуясь тем фактом, что еще могла думать о том, как противостоять такой толпе и сохранять надежду на благополучный исход.

Очень быстро лес перед путникам стал походить на непроходимую чащу. Это было на руку Габриель. Все еще составляя план атаки, она решилась тихонько покинуть свое укрытие. «Ты мне дорого заплатишь за это, Королева Воинов».

Но как только она попыталась выполнить задуманное, чужая рука опустилась на ее плечо. Габриель быстро обернулась, взмахнула шестом и чуть не отправила незнакомца в царство Аида. «Что? Что вы здесь делаете? Здесь сейчас очень опасно. Вам лучше уйти отсюда как можно дальше. И быстро».

Незнакомец, сухощавый старик с бородой до пояса, спокойно улыбался, как будто, совсем не был обеспокоен услышанным. «Ты должна пойти со мной. Это очень важно.»

«Я должна…. Может быть, вы не поняли меня, как вас там. Вам придется вернуться туда, откуда вы пришли. Одному. Мне же надо проследить за солдатами и найти способ освободить этих людей. У меня нет сейчас времени на разговоры с вами»

Маленький старичок мягко взял Габриель за руку, его темные глаза были абсолютно серьезны. «Ты должна найти время, Габриель из Потедии. Судьба мира весит на волоске».

Габриель прищурилась «Откуда вы знаете мое имя?»

«Это сейчас на важно. Тем не менее, сейчас важно сообщение, которое я должен тебе передать».

Вздохнув с досады, бард провела рукой по волосам. Она глядела вслед воинам. Вполне возможно, что если она поспешит, то ей удастся атаковать их в конце пути. «Извините. Но я не могу. Я…»

«Ты должна. Прошу.»

Пожав плечами, Габриель придала своему лицу выражение вежливого интереса. «Что вы должны рассказать мне?»

«Не здесь. Здесь солдаты. И с каждым днем их все больше. В Коринфе собираются великие армии. Скоро война. Ты должна пойти со мной в безопасное место. Здесь тебя все будут преследовать»

«Но, эти люди…»

«На данный момент они в безопасности. Их используют на рудниках Завоевателя»

«Завоевателя?» Габриель нахмурила брови.

«Это я тоже объясню. Прошу. Пойдем»

Она бросила еще один короткий взгляд вслед уходящим и повернулась к старцу, упорно стоявшему перед ней. Еще раз тяжело вздохнула. «Хорошо. Веди».

***

В итоге Габриель оказалась в маленькой пещерке, освещаемой пламенем разведенного в центре костра. Землю около костра покрывали толстые шкуры, а рядом с голыми стенами валялись в беспорядке сумки с едой, водой и одеждами. Во времена путешествий с Зеной барду уже приходилось бывать в пещерах отшельников, и эта ничем от них не отличалась.

В то время как старик пытался разместить свое костлявое тело на шкурах ближе к костру, Габриель решила оставаться стоя. Она с огромным усилием сдерживала свое любопытство и желание помочь пленникам. Воткнув шест в землю и, опершись на него, она посмотрела на незнакомца: «Что же тебе необходимо рассказать мне?»

Старик спокойно улыбнулся «Во-первых, меня зовут Манус. Я жрец Судеб».

«Судеб? Какое им дело до всего сущего?»

Манус сложил свои руки на коленях и пристально посмотрел на огон «Большое дело. И против их воли. В настоящее вплетена не та нить жизни».

Сбитая с толку, Габриель тряхнула головой: «Вас не затруднит объяснить это чуть-чуть попонятнее? Не думаю, что до меня дошло сказанное».

«Ты знаешь женщину по имени Калисто? Я прав?»

«О, да. Я ее очень хорошо знаю».

«В твоем мире она богиня, не так ли?»

«Что значит « в моем мире»?» – нахмурилась бард.

«Только то, что я сказал. Так что? она не богиня?»

«А?… Да, она богиня. Она что-то натворила? Что-то изменила?»

Манус кивнул головой. «Да уж. Мир, в котором ты заснула прошлой ночью, не был тем миром, где ты проснулась сегодня утром. Как богиня, Каллисто смогла изменить ход истории, вернувшись в прошлое и предотвратив одно событие, предписанное Судьбами».

«Что же она изменила?»

«В твоем мире есть человек, известный как Геракл. Полагаю, ты его знаешь?»

«Геракл! Конечно, я знаю его. Все знают Геракла! Он один из величайших героев нашего времени!»

Старик грустно тряхнул головой «Никто в ЭТОМ мире не знает Геракла, поскольку он никогда не рождался. Каллисто убила его мать, прежде чем она дала ему жизнь.»

«О, Боги!» прошептала Габриель. Она закрыла глаза, как если бы пыталась представить весь ужас мира без Геракла. Все, кого он спас, были мертвы, потому что его не существует. Гиганты и монстры, убитые им, свободны в своих похождениях, т.к. нет достаточной силы, остановить их. «Это невозможно!»

«К сожалению, это правда».

«Почему она это сделала? Какая ей с этого польза?»

«Боюсь, я не до конца ее понимаю», – в голосе старика послышались виноватые нотки. «Единственная выгода, из того, что приходит на ум, это то, что она стала правой рукой властителя Греции».

«Повтори!»

«Греция покорилась Завоевателю и Каллисто сидит справа от ее трона».

«Ты второй раз упоминаешь завоевателя. Кто же Завоеватель? Назови, пожалуйста, имя. Довольно загадок!»

«Габриель, я говорю тем, что ты называешь загадками, только для того, чтобы ты поняла всю серьезность задачи, что Судьбы просили поручить тебе».

Бард с досадой сжала кулаки «Что за задача? Кто Завоеватель? Что здесь происходит? У меня полно дел и сочинение на тему «20 вопросов» к ним не относится».

Манус взмахнул руками. «Но, я задам еще один вопрос. Верю, что ответ на него поможет тебе во всем разобраться».

Пытаясь успокоиться, Габриель глубоко вздохнула и кивнула головой «Прекрасно. Что за вопрос?»

«Какой из поступков Геракла кардинально изменил твою жизнь?»

Габриель опять нахмурилась, вспоминая свои встречи с Гераклом. Все они были важны. Как выбрать наиболее важную? Может быть освобождение Прометея? Приковав Прометея, Олимп обрек мир на хаос. Но, если это же произошло в предполагаемой новой реальности, эффект получился совсем не такой, как в ее мире. Несмотря на глубокую старость, Манус выглядел достаточно здоровым. И огонь свободно горел в очаге. Она почесала затылок. Что же еще было важным лично для нее? Единственное, что приходило на ум – первая встреча с…

Она подняла голову. Ее лицо побелело от потрясения. «Зена. Это она, не так ли? Завоеватель, о котором ты говорил. Это Зена?»

Манус кивнул. «Да. Зена и есть Завоеватель Греции. Геракл не помог ей встать на путь добра. Она смогла собрать другую армию и штурмовала стены Коринфа. Вскоре пали и Афины. Она правит Грецией, Индией, Египтом, Китаем и многими другими странами. Каллисто – ее правая рука. И сейчас она готовится пойти войной против Рима и Цезаря. Судьбы сказали, что в этой войне не будет победителя. Как огонь она распространится по всему миру. Дойдет даже до Галлии и тех земель, о существовании которых мы даже еще не знаем. Миллионы умрут, и цивилизация рухнет, мир будет лежать в руинах. Эту войну нельзя допустить».

Габриель застыла в молчании. Она была в шоке. Образы переполняли ее воображение, и она не представляла, что должна говорить. Кусочки в сознании отказывались складываться в целое.

«Габриель, ты единственная в силах предотвратить это» – торжественно произнес Манус.

«Я? Как же мне предотвратить войну?» ее глаза заблестели еле сдерживаемыми слезами «В этом мире Зена хотя бы знает обо мне?»

Старик встал и с состраданием взял барда за холодную руку. «Нет, она не знает. Потедия и все ее жители были уничтожены много лет назад воином по имени Дрейко, бросившим вызов господству Зены. Тебя никогда не было в этом мире».

Слезы прорвались наружу, медленно стекая по щекам. «И как же мне тогда выполнить твою просьбу? Мне понадобились годы, чтобы достичь близких отношений с Зеной. И это была Зена, уже выбравшая путь добра. У меня нет столько времени! И, если я все-таки доберусь до нее, она, вероятно, убьет меня раньше, чем я смогу заговорить».

«Впереди много трудностей, Габриель» согласился Манус, неловко похлопывая ее по спине, желая утешить. «Но, возможно, есть одна вещь, способная тебе помочь».

Габриель посмотрела на старика, вытирая слезы тыльной стороной ладони «И что это?»

«Драгоценный камень на верхушке скипетра Завоевателя. В отличие от Каллисто Зена не знает о его свойствах. Это – камень Хроноса. И он единственный обладающий силой изменить ткань времени. Если ты сможешь как-нибудь добыть этот камень, то сможешь вернуться назад в то время, где Каллисто убила Алкмену. И если Геракл сможет появиться на свет, нити жизни распределятся правильно и эта реальность перестанет существовать. Твоя реальность опять станет единственно верной».

«Итак, все, что мне нужно сделать, это всего лишь приблизиться к Зене на столько, чтобы можно было украсть камень. Затем понять, как он работает, вернуться назад и предотвратить убийство Алкамены.» – криво усмехнулась Габриель.

«Ну, или попытайся убедить Завоевателя не начинать войну. Любое способ, любое решение, но судьба мира лежит на твоих плечах».

Бард встряхнула головой: «Почему я?»

«Потому, что ты связь, Габриель. Через тебя соединились две реальности».

Девушка, взяв в руки шест и стала измерять шагами тесные границы пещеры. На ее лице горе быстро сменялось смятением, затем уверенностью, а затем опять горем. «Но, но… я справлюсь?» – наконец-то спросила она.

«Даже Судьбы не знают ответ на этот вопрос, Габриель. Прости меня».

Габриель горько рассмеялась. «Я значительная фигура. Когда боги к этому привыкнут?»

Она подняла руку прежде, чем Манус смог ответить «Не трудись. Это был риторический вопрос».

Прекратив хождение, она присела перед огнем, пристально всматриваясь в танцующее пламя, как будто его лепестки могли предсказать будущее. В голове звучал голос Зены: «Габриель, ты никогда не будешь убегать».

И она не будет. Действительно. Если это так важно.

Она раскраснелась, приняв твердое решение. Сердце набралось решимость перед предстоящим путешествием. «Хорошо», – голос был серьезным и твердым: «расскажи, как добраться до Афин».

Манус рассмеялся: «Завоеватель находится в Коринфе».

Бард махнула рукой: «Коринф. Афины. Покажи мне дороги. Мне нужно найти камень».

Жрец не смог сдержать улыбки, вызванной мужеством девушки «Несколько предостережений, прежде ты двинешься в путь».

«Что?» – спросила, явно сбитая с толку, Габриель.

«Чтобы ни двигало Каллисто, она сменила свою божественность на возможность быть на стороне Завоевателя. Однако, она осталась прежней Каллисто из твоего мира. Она знает тебя и несомненно догадается о твоей цели, как только увидит тебя. И я абсолютно уверен, что она сделает все возможное, чтобы помешатьтебе».

Бард закрыла глаза и взмахнула руками: «Великолепно. Как только я набралась мужества утащить камень у Завоевателя этого мира, как я получаю в нагрузку Каллисто!» Она пристально посмотрела на старца: «Что ты еще мне не рассказал?»

Манус нахмурился: «Тебе надо сменить одежды».

Габриель повторила его жест: «Мои одежды? Что в них плохого?»

«Габриель, ты одета как амазонка. В этом мире амазонок больше нет. Может быть, только в некоторых очень удаленных местах. И те, что остались, боятся за свою жизнь. Каллисто сделала своей целью своей жизни: стереть амазонок с лица земли».

«Каллисто? С каких пор ее беспокоит судьба амазонок?»

«Ну, ее это совсем не беспокоит. Завоеватель решил, что они представляют угрозу, и практически сравнял с землей самый большой бастион амазонок. Она планирует вернуться в момент их упадка и забрать самых сильных бойцов, как гарант будущей безопасности. Новая некоронованная королева Амазонок по имени Веласка решила убить Каллисто и ей это почти удалось. Прошлым летом, когда последняя в разведке проверяла маршрут Завоевателя. С тех пор у Каллисто личный интерес в этом вопросе. И гулять в одеждах Амазонки равносильно самоубийству".

Запутавшись в хитросплетениях, Габриель начала размышлять, понимая, что небытие Геракла в этом мире, повлекло более серьезные последствия, чем она предполагала в начале. Зена не умирала в этой реальности, а Габриель никогда не существовала, и не было никого, кто помешал бы Веласке занять трон Амазонок. Она вздохнула. Амазонки, ее друзья, исчезли. Ее семья исчезла. Зена – ужасная незнакомка и правительница практически всего мира.

Из них всех осталась только Каллисто. «Однако, может быть я смогу это использовать в своем путешествии. Может быть».

"Хорошо. Пожалуй, я знаю, что с этим делать" – громко сказала Габриель. "Может быть. Есть ли еще что-то, что я должна знать?"

«Больше ничего Судьбы мне не сказали» ответил Манус. Он порылся в одном из мешков, валявшихся на земле, и достал оттуда простой крестьянский наряд – юбку и кофту.

Взяв у него одежду, бард удивлено вскинула брови.

Секунда замешательства, а затем жрец понял, в чем дело и засмеялся. «Лучшее, что я мог найти. Боюсь, Судьбы сделали своей выбор самостоятельно. Я только выполнял их инструкции».

Габриель не смогла сдержать улыбки «Догадываюсь, мне придется тебя отблагодарить. Здесь есть местечко, где бы я могла переодеться?»

Жрец почтительно поклонился, его борода повисла над пыльным полом. «Я выйду из пещеры. Дайте мне знать, когда будете готовы».

Через несколько мгновений Габриель уже была одета и получала последние инструкции. Посмотрев вниз на себя – на длинную юбку и скромную блузку – она не могла поверить, что когда-то давно была крестьянской девочкой, вышедшей в мир в подобном наряде. Как много лет прошло с тех пор! И эта попытка вернуться назад казалась слегка забавной.

Прошло уже 3 года с тех пор, как она, будучи наивным ребенком, постоянно нуждалась в поддержке Зены. А сейчас мир ждет помощи от нее. Весьма литературно.

«Отлично» сказала Габриель, как только Манус закончил приводить в порядок ее внешний вид – он разорвал подол юбки и втер пыль в одежды: «Что-нибудь еще?»

«Нет. Думаю, это – все» – ответил жрец, бросая в огонь остатки материи и наблюдая, как огонь жадно накидывается на них.

«Гм… сколько у меня времени? Я имею ввиду – до того, как это произойдет?»

«Из того, что я услышал от солдат, проходивших мимо и не заметивших моей пещеры, я бы предположил, что одна луна, в крайнем случае – две. Когда Завоеватель чего-то желает, он не терпит промедления».

Габриель фыркнула: «Точно. Узнаю Зену».

«Говорили, что она ждет, когда доберутся войска из самых отдаленных концов ее владений. Те, что из Китая, уже стали прибывать. Как только все соберутся, она отправит корабли на Рим».

«Месяц – не самый большой срок, чтобы отговорить правителя всего мира от войны. Особенно от войны против Цезаря. Я знаю, как сильно она его ненавидит, и думаю, наши две реальности в этом схожи», – размышляла Габриель, беспокойно вращая шестом. «Я умею отговаривать. Но, в данном случае это не сработает. Выходит так – или камень, или ничего. Надеюсь, инструкции, а может что-нибудь еще мне поможет».

Выпрямив спину и расправив плечи, бард оперлась на шест и сказала, глубоко вздохнув: «Я готова».

«Твой шест… это не очень хорошая идея», – Манус опять выглядел виноватым.

Глаза Габриель округлились «Почему нет? Слишком длинный? Слишком короткий? Слишком… деревянный?»

«Слишком похож на шест амазонки» –ответил старик, указывая на рисунки. «Если солдаты этого не поймут, то Каллисто и Завоеватель – несомненно».

«Ну, тогда им придется с этим смириться. Этот шест я возьму с собой. К тому же, если Каллисто приблизится ко мне настолько, что узнает мой шест, она наверняка сначала узнает меня. Я сожалею, Манус, но, я воспользуюсь шансом, что воины Зены не знают разницы между шестом амазонок и спартанской дубинкой».

«Это решение не кажется мне разумным», – голос Мануса окрасился сомнением.

Габриель улыбнулась: «Манус, я просто бард из Потедии, поверив тебе, собираюсь встать на пути Завоевателя этого мира – либо стащив камень из ее скипетра, либо отговорив от развязывания войны с ее злейшим врагом. Если в этом есть хоть капля здравого смысла, скажи мне об этом, поскольку я абсолютно уверена, что нет».

Манус улыбнулся. «Согласен. Твоя взяла».

«Отлично. Я рада, что мы разрешили наши сомнения. А, теперь, какая дорога ведет в Коринф?»

***

Внушительный каменный монолит дворца Завоевателя возродился из Коринфской земли, как птица Феникс из пепла. Эта аналогия абсолютно уместна, так, как вход Завоевателя в побежденный город был ознаменован разрушительным пожаром. Зена отпустила грехи Коринфа все очищающим пламенем. Она была на пороге возмездия единственному одержавшему над ней победу человеку. С тех пор прошло три года.

Не сказать, что все, что окружало Завоевателя, было выдающимся, значит не сказать ничего.

Пространство за пределами крепости было буквально забито солдатами, готовящимся к скорой войне. Бессчетные лагерные огни простирались до самого горизонта, создавая иллюзию заката.

Солдаты, большая часть которых все еще составляли греки, находились в состоянии боевой готовности. Они знали, что в любой момент взор Завоевателя может упасть на кого-то из них и отправить его душу к Аиду раньше, чем тело осознает, что уже мертво.

И никто, ни волонтеры, ни призывники не хотели оказаться под этим взором.

Быстро расставлялись палатки, распределялась охрана, в ожидании скорой битвы точилось оружие. Все переговоры были практически безмолвные. И только редкий смех или грубая непристойность иногда нарушали кажущуюся безобидность ночи.

Войско представляло собой разительный контраст с теми бандами мародеров, что Завоеватель возглавляла много лет назад.

Лишь единицы знали, что Зена однажды потеряла свою армию. Тогда ее прогнали сквозь строй. И воспоминание об этом всплывало в мозгу каждое утро, когда она осматривала свои завоеванные земли. Это унижение Завоеватель никогда больше не допустит. Раньше она полагалась на некоторые неподдающиеся контроля понятия о преданности. Пока не осознала всю горькую правду того урока, что у воров нет чести.

Теперь ее рецепт абсолютного повиновения был ужасающе прост.

Страх.

Страх поднял ее на вершину мира. И страх поможет ей здесь оставаться.

Атмосфера внутри крепости сильно отличалась от той, что была снаружи. Звуки веселого праздника отражались от каменных стен гостиной. Она была так велика, что, как говорили, могла вместить в себя весь Олимп. Монотонность голых стен нарушали гигантские гобелены. На их создание ушло много лет. Низкая музыка была едва слышна за хором голосов, поднимающих тосты, говорящих поздравления и ведущих пьяные беседы. Воздух наполнялся ароматом острых блюд, собранных со всех краев земли.

Сотни факелов окрашивали огромное помещение яркими красками. Казалось, здесь были все цвета радуги, даже те, что природа еще только задумала создать, чтобы поразить нас.

И над всем этим царила Завоеватель Многих Земель, равнодушная и безучастная, как гранитная скала. Трон, поддерживающий ее тело, был создан мастерами, покрывавшими золотом своих правителей перед тем, как отправить их на вечный покой под тонны Египетских пирамид. Клеопатра сама подарила его Зене. Говорили, она продала свое царство за поцелуй Завоевателя. Действительность была гораздо прозаичнее, чем истории бардов, но романтический идеализм сказок сослужил хорошую службу.

Завоеватель была в длинной тяжелой тоге, по стилю напоминавшей халаты китайских императоров, один из которых пользовался ее благосклонностью. Вшитые в тогу драгоценные камни, которым нет цены, составляли радужную чешую огромного дракона, обвившегося вокруг тела, Его огненная голова отдыхала на груди Завоевателя.

Черные волосы были собраны наверху и перевязаны простой золотой лентой, изящным бантом спускавшейся к шее. Большое кольцо на среднем пальце левой руки было единственным украшением на ее теле. Прозрачный камень кольца повторял цвет глаз.

Позади Завоевателя стоял высокий красивый мужчина с обнаженным торсом. Огромным веером он осторожно отгонял горячий воздух от своей госпожи.

Короче говоря, Зена выглядела пугающе отстраненной и ужасающе прекрасной. Ярчайший алмаз Греции – приз, за который стоило бороться и победить. Недоступный и недостижимый. Воплощение совершенства.