Текст книги "Создатель героев (СИ)"

Автор книги: Swfan

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 21 страниц)

Глава 23
Прибытие

Ещё в эпоху тирании Талимбура на северной границе был построен ряд укреплений. После вторжения зеленокожих их превратили в полноценную стену, которая простиралась на несколько сотен километров и перемежалась тринадцатью крепостями, величайшей из которых была Крепость Тёмного Рассвета. Именно в ней заседал генерал Гутрих, которого называли тираном всего Пограничья, и именно здесь располагалось место сбора Триумфальной армии.

Когда Кай увидел громадную крепость в первый раз, забравшись на лесистый пригорок, у него на добрые десять секунд захватило дыхание; потом он спешился, взял своего вороного коня за поводья и неторопливо повёл его вниз по извилистой тропинке, между делом разглядывая высокие каменные башни, лестницы и чугунные котлы, которые возвышались на зубастых стенах – во время осады их наполняли маслом, подкладывали снизу дрова и кипятили прямо на месте.

Крепость казалась Каю непреступной; она напоминала гору, море, нечто монументальное, вплетённое в саму ткань мироздания, как облака, так что невозможно было поверить, что её сотворили простые человеческие руки, как его собственные.

Как ни странно, в этот момент он почувствовал вовсе не гордость за своих соплеменников, но предвкушение перед армией зеленокожих: полвека назад они почти захватили нерушимую крепость, и от людей потребовались титанические усилия и реки крови, чтобы её отбить.

Гоблины, бич небесный… Воистину, это был достойный противник для великого рыцаря!

Кай взволнованно стиснул кулаки и побрёл быстрее, переступая камни, которые усеивали пыльную дорогу.

Он был один, хотя изначально планировалось, что он отправится вместе с ополчением от своей комендатуры. Сборы, однако, немного затянулись, а отпрыскам благородных семей велено было явиться к определённому сроку, дабы их успели посвятить в основы военного дела. Сам Кай тоже хотел поскорее взглянуть на поле боя. Единственной преградой служил его отец, который боялся, как бы на сына не набросились в лесу разбойники или дезертиры.

Слушая его бесконечные тирады, Кай невольно вспоминал перчатку из чёрной стали, которая лежала в сумке на спине его лошади. В действительности он не просто не боялся разбойников, но даже хотел с ними встретиться, чтобы испытать свою силу и покарать злодеяния! К сожалению, дорога оказалась спокойной, так что юноша добрался до границы, ни разу не обнаживши свой клинок.

(Между делом Михаил действительно размышлял о том, чтобы приманить разбойников, но в итоге воздержался).

В один момент на тропинке Кая встретили солдаты и велели назваться. Кай продемонстрировал им свою дворянскую грамоту, после чего стражники поклонились и проводили его в крепостной лагерь. При этом юноша почувствовал лёгкое разочарование: в тайне он надеялся, что его не признают, и путь ему преградит нахальный рыцарь, который вызовет его на утоптанную землю; теперь он серьёзно волновался о том, где же ему найти противника для своего первого поединка, ведь законы военного времени запрещали рыцарям устраивать баталии друг с другом.

Внутри Кая билось горячее сердце – сердце молодого человека, которому казалось, что именно сегодня он сделал первый шаг в удивительный мир рыцарских романов, которыми зачитывался с раннего детства.

Совсем скоро это изменится.

Совсем скоро Кай поймёт, что между алой, красной, бордовой, рубиновой, карбункуловой, цвета вина, цвета неба на закате, блестящей и огненной, – между той кровью, которую рисовали в своих книгах писатели, используя для этого самые разнообразные эпитеты, и которая, несмотря на это, представляла собой обыкновенные чернила, и настоящей, которая проливается на поле боя, пролегает великая пропасть… пропасть, способная поглотить твою душу без остатка.

…

Следующая неделя после прибытия Кая пролетела за считанные мгновения.

Буквально. Михаил промотал её всего за пару минут, изредка останавливая течение времени только для того, чтобы посмотреть на грандиозную процессию очередного великого лорда, которая пополняла ряды Триумфальной армии, или проверить непрестанно множащиеся социальные связи Кая.

На протяжении всех этих лет юноша лишь изредка покидал свою деревню, если не считать его недавнее путешествие на юг. За это время у него не сложилось особенной дружбы со своими сверстниками, ибо он всё ещё чурался северян (кроме Амели, разумеется), но вот, наконец, Кай оказался в окружении прочих молодых людей с такими же горящими глазами и принадлежащих к своей социальной страте, и теперь едва ли не каждый день на схеме отношений в его профиле, на которой прежде значились только отец, Амели и слуги, стали появляться новые лица.

Впрочем, далеко не все из них были именно друзьями, о чём свидетельствовало одно неприятное происшествие.

К этому моменту армия разделилась на две клики. К первой относились «настоящие южные дворяне», как они себя называли, к другой – те, кто проживал на Пограничье.

Чистокровные южане испытывали нескрываемое презрение в отношении последних, унижали, иной раз даже распускали руки. Многие смиренно терпели нападки, ибо трепетали перед разницей в социальном положении, но Кай был не из таких, и когда оскорбления обратились на него самого, юноша немедленно вызвал нахала на дуэль, под радостные восклицания сверстников.

Сперва предлагалось устроить битву насмерть, как и полагается рыцарям (и оруженосцам), но затем вмешались офицеры, и сражаться пришлось кулаками, с оголённым торсом.

Разумеется, это было унизительно для благородного человека, но лучше уподобиться северным варварам, нежели терпеть оскорбления.

Противником Кая и по совместительству человеком, который обозвал его род «северными собаками», был молодой южный дворянин с орлиным носом по имени Альфред Рубен.

Его семья носила титул графа и обладала значительным влиянием, настолько, что он смог подкупить судью и перед началом поединка спрятать в кулаках, замотанных белыми повязками, тяжелые камни…

Глава 24
Синяки

– Так его, господин Рубен!

– Покажите этой северной собаке!

– Забейте насмерть эту шавку!

Громкие крики стали раздаваться в поддержку Альфреда Рубена, когда юноши вышли на деревянный помост, который выбрали в качестве арене.

Разумеется, среди многочисленных зрителей были не только южные дворяне, но и жители Пограничья, однако последние сильно уступали первым в плане своего социального положение и попросту не смели приподнять голос. Некоторые из них и вовсе переметнулись на сторону противника и поносили Кая. Ведь этот идиот, говорили они себе, посмел идти против нерушимого порядка и противиться отпрыску настоящего графа, а значит заслуживал самое суровое наказание.

Поединок с самого начала был нечестным. Каждый удар Альфреда был подобен брошенному камню, оставляя кровавые синяки на теле Кая. Уже вскоре победитель казался очевидным, и на лице южного дворянина показалась высокомерная улыбка.

И тем не менее не просто так юноша все эти годы тренировался в лесу; не просто так его «Сила» находилась на отметке в «13». Помимо всего прочего, искусство Трепета и ношение доспеха из чёрной стали развивает мускулатуру и учит контролировать каждую мышцу своего тела, позволяя сосредоточить всю силу в единственном ударе.

Кай выдержал очередную атаку, затем стиснул зубы, замахнулся и молниеносным выпадом зарядил противнику в переносицу. Раздался хруст, брызнула кровь, и за пределами ринга повисла тишина, когда Альфред Рубин распластался на деревянных досках.

Кай выдохну облако белого пара.

Несколько секунд все были растеряны, затем…

– Нечестно! – закричал судья. – Схватить нарушителя, немедленно!

На огороженный ринг немедленно выбежали стражники. Кай хотел сопротивляться, но не успел опомниться, как его повалили на землю и стали колошматить тяжелыми палками, выбивая кровавые брызги. Меж тем судья пришёл в себя и величавым голосом продекламировал, что Кай Родригес посмел нарушить правила честного кулачного боя, за что понесёт суровевшее наказание…

…

Пока Кай тащили в темницу, к подножию крепости продолжали прибывать всё новые и новые армии, постепенно пополняя Триумфальное воинство и приближая его численность к восьмидесяти тысячам. Это была великая сила, за обладание которой происходила отдельная, закулисная война.

Вели её две фракции:

Первую возглавлял Старый волк Гутрих со своими офицерами.

Его оппозицию составлял Великий герцог Монтгомери и другие лорды из шестёрки, назначенной по велению Южного совета.

Все они претендовали на верховную власть и не придавали особого значения орде зеленокожих, тень которой неумолимо разрасталась на горизонте. Весь юг был уверен, что Триумфальная армия не может проиграть. Ведь за пятьдесят лет, которые прошли с предыдущей войны, люди стали намного сильнее. Великих лордов больше заботил делёж славы, которую принесёт победа, чем способы её достижения.

Это была ошибка.

Страшная ошибка.

Копаясь в настройках книжки, Михаил обнаружил своеобразные «Режимы карты». Некоторые из них подсвечивали самые населённые города и поселения избранного мира, другие – границы государств, вассальных вотчин, провинций; некоторые были связаны с историей и отмечали места знаменитых сражений, включая дату, когда они произошли, так что Михаил мог единственным взглядом окинуть сотни лет противостояния севера и юга.

Прямо сейчас он использовал «Военную карту», которая не только подсвечивала траекторию движения различных армий (орда зеленокожих представляла собой огромную зелёную стрелку, которая неумолимо приближалась к Пограничью и распадалась на множество других, помельче, стоило приблизить камеру), но и расписывала расстановку сил перед началом сражения:

'Третье вторжение гоблинов.

Значимость: Мировая.

Стороны:

Триумфальная армия.

Орда зеленокожих.

* * *

Триумфальная армия:

Командиры: «Старый волк» Гутрих, Великий герцог Монтгомери, Великий герцог Грегори, Великий герцог Вермонт…

Численность:

74 294 ополченца.

4024 рыцаря.

46 Громогласный рыцарей.

Всего: 78 364.

* * *

Орда зеленокожих (1):

Командиры: Сущность в недрах проклятой горы

Численность:

84 889 гоблинов.

14 192 гремлина.

84 огра.

Всего: 99 165.

…

Заурядный человек был немного сильнее заурядного гоблина (главную угрозу представляли собой гигантские огры), а потому могло показаться, будто стороны находились в равном положении. Это было не так. Главный подвох заключался в цифре «1» напротив орды зеленокожих. В действительности к Пограничью приближалась только первая армия, с помощью которой гоблины намеревались «проредить человечество». Одновременно с этим они постепенно пробуждали вторую орду, которая должна была встать на стражу Проклятой горы и сделает её непреступной.

Сами же люди ничего не подозревали. Они не могли даже представить, что гоблины в состоянии действовать настолько слаженно. Создания эти были коварными, но никогда не отличались особенной организацией. Именно поэтому орда была ордой, а не полноценной армией. Но это раньше. После пробуждения создания в сердце Проклятой горы у гоблинов появился повелитель, король, и теперь они были более едины, чем сами люди, просто не подавали виду.

И лишь один единственный человек во всём мире носил бремя страшной правды.

Михаил щёлкнул пальцами, после чего камера пришла в движение и сосредоточилась на рыцаре в блестящем доспехе и чёрной булавой на поясе.

Прямо сейчас он, Эдвард, стоял на широкой крепостной стене, смотрел в голубые дали и подрагивал от холода.

Это была спонтанная реакция. В действительности он почти не замечал мороза. Вот уже несколько дней все его мысли занимали конверт и письмо, с которым он не расставался после таинственной встречи в башне захолустного замка. С тех пор он перечитывал послание десятки раз, и при каждом прочтении у него неизменно трепетало сердце.

Вторая орда, коварный план, крах Триумфальной армии… Всё это казалось сущим безумием. Иной раз Эдварду хотелось засмеяться, когда он думал об этом – не получалось. Потому что он верил. Верил, что всё это было на самом деле и совсем скоро их великое воинство, а вместе с ним и весь юг, окажутся в страшной опасности. Ему нужно было сообщить остальным, но как? Ведь не мог же он заявить, что ему об этом поведал загадочный демон. Другие великие лорды его просто засмеют.

Отчаянно ломая голову, он наконец-то вспомнил человека, которому «Путник» в своём письме советовал уделить особое внимание:

– Кай Родригес…

Глава 25
Мрак

– Приветствую, ваше превосходительство, – ответил юноша и поклонился.

Глаза его немного щурились, как будто отвыкшие от солнца, а лицо было бледным и заметно исхудавшим.

В этот момент на сердце Эдварда мелькнуло разочарование.

В загадочном письме говорилось, что именно он, Кай Родригес, представлял собой «последнюю надежду человечества». Тем не менее, когда Эдвард попытался его найти, то обнаружил юношу в темнице.

…В общем, первое впечатление было далеко не самым положительным. И даже когда он изучил семейную историю Родригеса более подробно, то всё равно не заметил совершенно ничего примечательного – обыкновенный сын обыкновенного дворянина нижайшего ранга. В итоге Эдвард таки велел его выпустить (слово Великого лорда обладало монументальной силой), но испытывал при этом сильнейшее недоверие, что мальчишка действительно был на что-то годен.

И тем не менее в данный момент у него не было другого выбора.

Перед глазами Эдварда мелькнула белая маска.

Он набрал побольше воздуха в лёгкие и сказал напыщенным голосом:

– Кай Родригес, у меня есть для тебя особое поручение.

– Слушаю, ваше превосходительство, – взволнованным голосом ответил молодой человек.

Эдвард смутился. Поручение. Смертельное поручение. Что если он действительно отправляет мальчишку на смерть?.. Но ведь письмо…

– Я предоставлю тебе отряд – тридцать человек. Вы должны перейти северную границу, пробраться за рубежи зеленокожих и провести разведку… Ты справишься? – проговорил Эдвард, а про себя вздохнул.

Только так они могли убедиться и найти доказательства, что гоблины действительно собирают вторую армию, однако с тем же успехом он мог попросить его прямо сейчас спрыгнуть с крепостной стены головой вниз. Это было безумие. Даже Северные копья с началом войны были отозваны в крепость. Ни один разумный человек не согласится на…

– Ваше поручение будет исполнено, – ответил юноша, голос которого был серьёзным, а глаза горели ярким светом.

После этого Эдвард рассеянно перечислил ему остальные подробности его задания и между делом, стараясь сделать последнее немного более справедливым, обещал посвятить молодого человека в рыцари, когда он вернётся

Под конец беседы Кай снова поклонился и пошёл назад.

Безумец, подумал Эдвард, провожая его взглядом.

Только безумец может согласиться на верную смерть…

…

Мрак.

Сперва сотни лет мрака среди безграничного звёздного пространства; затем ещё сотня лет после крушение, и наконец, постепенно, к «нему» стало возвращаться сознание, а вместе с ним – «его» предназначение.

Зачем «его» сотворили? Зачем отправили сюда? Чтобы покорить. Подчинить ещё один заблудший мир великой воле; перевоплотить его обитателей в новые семена, которые будут распространяться по вселенной. Это было легко. Здешняя цивилизация была примитивной и малочисленной. Всего несколько миллионов разумных созданий; впрочем, иной раз «он» ставил под вопрос их разумность.

Пусть.

Роль. Предназначение.

Голод.

Голод.

Сотни лет межзвёздного мрака, ещё сотня лет после ошибочного пробуждение, и наконец «он» приближается к своей цели. Оставалось только устранить последнюю, минимальную угрозу.

Именно с этой целью «его» слуги двигались туда, где представители местной цивилизации собирались десятками тысяч. Это будет первая чистка. За ней последует вторая. «Его» план был идеальным. Были рассмотрены все вероятности, учтены все переменные.

Остальное – вопрос времени…

…

Когда стало известно, что один из представителей верховного совета Триумфального воинства, до сих пор совершенно непримечательный лорд Эдвард Дельфин, решил собрать личный отряд разведчиков и отправить его далеко на север, многие посчитали это странной политической авантюрой.

Странной и совершенно бессмысленной, ведь всякому было известно, что «разведывать» у гоблинов было, собственно, нечего.

Несмотря на свою хитрость, зеленокожие были обыкновенными животными. За ними полезно было приглядывать в мирное время (собственно, чем и занимались Северные копья), чтобы заранее узнать, когда у них случится очередное буйство и заставит их собраться в орду, но с началом войны их действия становились предельно предсказуемыми. Генерал Гутрих и прочие стражи Пограничья воевали с ними многие десятки лет и понимали, что подобного рода «разведка» не только не имеет ни малейшего смысла, но даже опасна, ибо пробираться на север, когда гоблины собрали орду, было безумством.

Поэтому на военном совете Старый волк хмыкнул и спросил, не отправляет ли лорд Эдвард своих шпионов следить за куропаткой, прежде чем выйти на охоту?..

Смех (довольно громкий, ибо наблюдать за советом разрешалось всем представителям дворянского сословия) продолжался целую минуту; сам Эдвард побледнел, и даже прочие лорды, которые находились в прямой оппозиции великому генералу, разумно заявили, что досконально изучили гоблинов перед началом похода и не считали это предприятие особенно резонным.

Всё это время Кай, который тоже находился на собрании, испытывал горячий стыд, смешанный с негодованием. Ведь это было его поручение! Его подвиг!

В итоге лорд Эдвард не смог сказать ни единого разумного слова в защиту своего предложения, но продолжал настаивать. Многие посчитали это обыкновенным упрямством и помотали головой. Совет, однако, одобрил его авантюру, ибо некоторые дворяне считали, что после неминуемого провала великий лорд совершенно себя дискредитирует и потеряет всякое политическое влияние, после чего они избавятся конкурента, который, видимо, тоже претендовал на власть, но совершенно непонятным образом.

Кай в этот момент почувствовал облегчение.

И теперь он здесь. Посреди далекого севера. Сидит за костром вместе с прочими солдатами, которые не испытывают и толики его энтузиазма и желают поскорее вернуться назад.

Может быть они правы, размышляет Кай, разглядывая свои загрубевшие от тренировок пальцы на фоне красного пламени; может быть это поручение действительно не имело смысла; может быть они исполняли обыкновенную прихоть влиятельного человека… И всё равно это была его первая настоящая битва. Он не мог просто взять и забросить последнюю.

Это будет бесчестно.

Впрочем, с каждым днём оставаться верным долгу становилось всё сложнее и сложнее…

Выйдя за пределы крепости, они сперва отправились в горный лес на востоке от последней, после чего стали медленно двигаться на север, стараясь не привлекать внимания. Пробирались долго, мучительно; в один момент ударили морозы, и в это же время самый опытный из них, бородатый мужчина, который состоял в Северных копьях, сообщил, что им больше нельзя было разводить костёр, – с этого дня леденящие ночи превратились в сущую пытку.

Некоторые получили обморожение.

Другие захворали, но возвращаться было поздно.

Следуя тайными тропами, они вышли за пределы леса и оказались посреди каменистого плато. Тогда они снова смогли оседлать своих лошадей, однако никто не обрадовался, ведь к этому времени они вышли в тыл орде зеленокожих, а значит были совершенно отрезаны от Триумфальной армии.

Более того, они были отрезаны от человечества; теперь они были единственными людьми на расстоянии многих десятков километров.

И снова зазвучали настойчивые предложения вернуться, и снова Каю пришлось говорить «Нет», несмотря на отчаянные лица своих солдат, в глазах которых постепенно разгорался мрачный блеск.

Кай чувствовал себя всё более изолированным.

Всё чаще он замечал, как солдаты шепчутся между собой.

Он смутно понимал, что происходит, и усердно пытался придумать, как это предотвратить, но когда он проснулся посреди ночи и почувствовал леденящее лезвие на своей шее, а затем увидел глаза своих подчинённых, сверкающие, как у хищных зверей во время ночной охоты… Тогда было уже слишком поздно.

Глава 26
Упорство

…Не самое приятное развитие событий.

Именно об этом подумал Михаил, рассеянно наблюдая за тем, как собственные солдаты связали Кая по рукам и ногам.

Новоявленный создатель героев присел на кушетку, взял кружку, сделал глоток и задумчиво посмотрел на кофейную гущу.

Так… И что теперь делать?

Вопрос хороший, серьёзный. Очень своевременный.

Нет, если смотреть на дело с логической точки зрения, подобный исход был довольно предсказуемым. Поручение Эдварда действительно казалось бессмысленным – не даром прочие полководцы Триумфальной армии отнеслись к нему с пренебрежением. В свою очередь Кай был, по сути, неопытным мальчишкой, который до сих пор смотрел на мир через призму книжек и бездумно старался проявить себя и стать рыцарем.

Для Михаила этот аспект его характера был довольно полезным, ведь юноша стремился к героической славе, но прямо сейчас он же его и подкосил. Если бы Кай был немного более осторожным, если бы попытался наладить отношения со своими солдатами, если бы он их убедил, что им нужно исполнить поручение, или хотя бы заполучил доверие, а не грезил с утра до вечера, разглядывая северные дали, которые обещали заветный рыцарский пояс, мораль, возможно, не опустилась настолько стремительно, и тогда бы его не стали привязывать к собственной лошади и пускать её галопом по каменистой пустоши.

Сейчас да, было уже немного поздно.

Михаил пожал плечами.

По крайней мере его не стали убивать.

Как матросы после успешного бунта иной раз оставляют своих офицеров барахтаться на лодке посреди океана с минимальным запасом припасов, так и дезертиры «пощадили» юного Кая. Они всё равно обрекли его на верную смерть, но формально сохранили свои руки чистыми.

Если бы только юноша заранее надел свою перчатку из чёрной стали, которую прятал в дорожной сумке…

Михаил вздохнул, промотал немного времени до момента, когда Кай накренился на коне и потерял сознание, ударившись головой о камень, а затем применил «Явление».

Дезертиры немедленно просмотрели багаж своего командира и взяли всё самое ценное, но перчатку оставили, ибо Кай заранее догадался покрасить её лазурной краской. Знающий человек всё равно бы догадался, что последняя была сделана из черной стали, но бывшие крестьяне ничего не заподозрили.

Михаил отвёл коня Кая в сторону, затем развязал юношу (верёвки оказались крепкими, так что пришлось использовать кухонные ножницы), заклеил его шишку пластырем и, присев на холодный камень, стал планировать свои дальнейшие действия.

Леденящий северный ветер прекрасно освежает голову.

Вскоре Михаил пришёл к выводу, что не всё потеряно. Кай всё ещё мог исполнить свою миссию, пробраться в тыл зеленокожих и сообщить про вторую орду. Более того, теперь, когда не было посторонних глаз, юноша наконец мог использовать силу Громогласного рыцаря.

Однако это будет непросто. Он был совершенно один перед лицом целого полчища гоблинов. На самом деле Кай был одним из сильнейших Громогласных рыцарей в мире, но если он будет сражаться слишком долго, то попросту устанет. В этом заключалась главная слабость мастеров Трепета: несмотря на свою разрушительную силу, которая позволяла крушить горы, они всё ещё были простыми людьми, а значит у них была ограниченная выносливость.

Михаилу же на его текущем уровне, к сожалению, не позволялось перемещать персонажей ни между разными мирами, ни даже в пределах одного конкретного. Впрочем, даже если бы он мог перекинуть Кая в самое сердце Проклятой горы, в этом не было бы особенного смысла, ведь свой подвиг он должен был совершить прилюдно.

Михаил встал, похрустел шеей и вернулся в рабочее пространство.

Через некоторое время Кай открыл глаза и посмотрел по сторонам. Затем повернулся, свалился спиной на землю и прищурился на высокое северное небо.

Его горло пронизывал медный привкус крови. Голова звенела, как колокол, однако боль приносила ясность. Если бы не она, юноша, верно, и дальше морозил кости на каменистой земле.

Впрочем, почему бы и нет?

Его предали, и Кай испытывал призрак негодования, но ещё сильнее его пожирала обречённость. Если бы он был в полном здравии, он, быть может, ругал предателей, но теперь концертом его чувств заправляла меланхолия, этот безнадежный дирижёр, который с трудом приподнимает свою палочку, но при этом неумолимо сводит симфонию души в могилу.

Теперь он видел себя таким, каким был на самом деле: наивным мальчишкой, который взялся за безумную миссию в надежде проявить себя, а в итоге едва не напоролся на собственную смерть.

Кай повернул голову.

Перед ним простиралась каменистая пустошь.

Могила для настоящего рыцаря…

На его губах мелькнула горькая улыбка.

Некоторое время он просто лежал на земле. Затем медленно приподнялся, нашёл своего чёрного коня, который смиренно стоял неподалёку на фоне серой скалы, подозвал его и достал из сумки лазурную перчатку.

Надевая последнюю, Кай размышлял, что ему делать дальше.

Отправиться на север непонятно зачем, чтобы вернуться с пустыми руками (или вообще не вернуться)? Или же повернуть назад, в Крепость Тёмного Рассвета?

Последний вариант казался единственным разумным: хватит бравады. Хватит ребячества. Пора браться за ум, Кай Родригес. Он вернётся, оставит свои детские мечты, после чего перестанет гнаться за эфемерной славе и призрачными идеалами.

С этой мыслью Кай вновь открыл свою сумку, намереваясь проверить оставшиеся припасы, как вдруг рассеянно сморгнул и достал из неё старую книжку.

Открыл.

Небеса уже синели, но на земле было ещё темно, и он с трудом разбирал изворотливые буквы, однако последние то и дело прерывались цветными гравюрами бронированных рыцарей, монстров и высоких башен, на которых возвышались белоснежные принцессы. Это был сборник старинных сказок, который Каю в далёком детстве читала его мать, когда укладывала спать. Много лет прошло с тех пор; образ матери потускнел в сознании мальчика, почти забылся, обратившись в призрак теплоты, и тем не менее, когда Кай впервые научился читать и самостоятельно прочёл первое предложение из книги, в его голове оно прозвучало именно её нежным и заботливым голосом.

Галахан, Межевой рыцарь; Меркел, Рыцарь Зелёной Долины; Юлий, Рыцарь Звёздного Неба; Амадис, Рыцарь Белой Марки… Каждые несколько страниц красивыми литерами приводилось имя легендарного воина, вымышленного или настоящего (время стирает различия) и его свершения. Кай пролистал книгу до конца и уже хотел закрыть, как вдруг заметил каракули на внутренней стороне обложки. Он присмотрелся и разобрал кривые буквы, оставленные неумелой детской ручкой:

«Кай Радригес Лучеший Рыцарь»

Кай рассеянно приоткрыл подветренные губы.

Другой на его месте мог улыбнуться горькой улыбкой, но в этот момент внутри него нечто переменилось. Он положил книгу в свою дорожную сумку. Выпрямил спину.

Стоял предрассветный час. Тёмное синее небо простиралось над каменистой землёй. Звёзды уже почти погасли, однако линия горизонта разгоралась всё ярче и ярче, отражаясь в глазах юноши ослепительным светом.

Он вскочил на своего коня, повернулся на север… и поскакал.