Текст книги "Создатель героев (СИ)"

Автор книги: Swfan

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 21 страниц)

Глава 19
Орда

Именно так. Назревала война. Михаил едва не поперхнулся кофе, когда об этом услышал, и немедленно переместил внимание с Кая на табличку, в которой расписывалась мировая обстановка.

Оказывается, что началось всё три месяца назад, когда Северные копья, элитные отряды разведчиков, которые совершали дальние экспедиции в руины падшей империи Талимбур, стали пропадать один за другим. Генералы Пограничной армии заволновались и насторожились; затем один из отрядов наконец вернулся, не в полном составе (даже люди были не в полном составе, ибо многие потеряли руки, ноги или глаза) и подтвердил наихудшие опасения.

Зеленокожие собирали армию.

Орду.

Разрозненные племена гоблинов, которые обычно мигрировали среди гор, пожирая местную живность, теперь сливались воедино, точно притоки, образуя великую гремящую и клокочущую реку и поднимая свои страшные знамена, которые делали из человеческой кожи.

На самом деле зеленокожие регулярно пробирались в пограничные земли, совершая набеги на деревни и терроризируя гарнизон, но то были небольшие стаи численностью в пару десятков монстров. Орда была иной. Уже сейчас больше шестидесяти тысяч кровожадных гоблинов и гигантских, как замки, огров тянулись на юг; в ближайшее время к ним, согласно донесениям разведчиков, должно было присоединиться ещё двадцать, и тогда на горизонте замаячит целое воинство зеленокожих, впервые за более чем пять десятков лет после кровопролитной осады Крепости Тёмного Рассвета.

Смешанные чувства охватили жителей Пограничья, и в то время как рыцари открывали старинные винные погреба своих отцов, ибо у них наконец-то появился шанс прославится и блеснуть своей доблестью на весь мир, ибо летописцы и даже великие лорды постепенно собирались на границе, дабы посмотреть на грядущее сражение, бедняки в ужасе закапывали свои тщедушные пожитки, а старики разливали горькие слёзы, собирая сыновей на войну.

Приказом верховного генерала Пограничной армии Гутриха велено было собрать по меньшей мере тридцать тысяч солдат в дополнение к текущему сорокатысячному гарнизону. Рекрутёры и так забирали каждого второго молодого человека из деревни – теперь была названа конкретная цифра, добирая до которой стали хватать целые семьи. Даже дети комендантов не были исключением, хотя они, будучи дворянами, сразу становились офицерами и оруженосцами.

Не рыцарями.

До рыцарства им было ещё далеко.

Впрочем, если они проявят себя на ближайшей войне, то могут быть опоясаны одним из великих лордов за свои подвиги.

Именно на это уповал Кай.

Несмотря на тревогу домочадцев, он считал происходящее большой удачей. Наконец! Наконец он седлает свою лошадь и ринется в битву! Наконец ему больше не придётся скрывать свою силу. Иной раз гоблины, даже несмотря на то, что, будучи монстрами, не могли использовать сложное искусство Трепета, носили доспехи из чёрной стали; иной раз такую броню отбивали, и если просто найденный доспех требовалось передать дворянскому суду, то военные трофеи становились, согласно рыцарским законам, собственностью победителя.

Каю просто нужно было сделать вид, что свою перчатку он заполучил именно таким образом.

Ему неприятно было скрывать последнюю (рыцари ничего не прячут), но по мере взросления он примирился с тем, что дворянская кровь временами обязует ходить вокруг и около правды.

Все свои планы юноша – уже в который раз – рассказывал Амели, пока они возвращались в деревню. Девушка шла прямо и смотрела перед собой, то и дело потирая свои золотистые волосы тонкими белыми пальцами. Со стороны могло показаться, что она его не слушает, но Кай прекрасно понимал, что это было не так. За все эти годы он понял, что Амели была умней любой дворянки, которая знала этикет и не более того, точно собачка, которой известны простые трюки.

Амели была другая.

Как и всякая любимая девушка в глазах своего молодого человека.

Кай определённо любил свою подругу. Михаил был уверен в этом хотя бы потому, что так было записано в «Карте отношений героя», которая приводилась в его профиле. На последней значились его родители, в том числе почившая мать (крестик возле портрета), гувернантка, прочие слуги, детские обидчики и так далее.

Над стрелочкой, которая вела к портрету Амели, было нарисовано сердечко.

Мнение самой девушки было немного менее очевидным, однако в данный момент Михаила занимал другой вопрос.

Сама война казалась ему странной.

Почему гоблины отправили свою орду на человеческие земли именно сейчас? Разве не разумнее с их стороны было занять глухую оборону до момента, когда случится второе извержение, и численность их возрастёт десятикратно? Тогда у людей не останется ни единого шанса. Зачем они решили заранее подкосить собственные силы?

Люди не задумывались о намерениях зеленокожих, считая последних бездумными животными, которыми руководила жажда крови, но Михаил, зная, что они были намного умнее, чем казались на первый взгляд, видел, что всё это было подозрительно.

Стараясь разобраться, он снова открыл Энциклопедию, а затем переключил «точку зрения» с человеческой на гоблинскую.

Книжка и конкретно Энциклопедия была предельно справедливой, предоставляя как нейтральный, объективный взгляд на всевозможные события, так и мнение различных фракций. В ней можно было почитать, например, взгляды северной империи Талимбур и Южного союза на их великую войну, которую одни считали «покорением слабовольных южан», а другие – «героической борьбой против северных тиранов».

Свободолюбивое восстание обращалось в кровожадный бунт, гениальный тактический манёвр – в коварную подлость. Даже победа могла обернуться поражением, прямо как на варио картинках, которые меняются в зависимости от того, с какого угла ты на них смотришь.

Всё это навело Михаила на размышления: если мораль действительно была настолько серой, почему именно гоблины считались Мировой угрозой? Нет, с ними было относительно понятно, они представляли собой гигантские плотоядные грибковые споры, но если найдётся другой мир, в котором с людьми будет сражаться более разумная раса, эльфийская, например, они тоже будут считаться Мировой угрозой? Или нет? Или существуют определённые критерии, в зависимости от которых один народ становится угрозой, а другой – жертвой?

Михаил изучить проверить этот вопрос, и…

Глава 20
Страшный план

Михаил уже собирался изучить этот вопрос и проверить другие миры, но…

'ОШИБКА!

Поиск невозможен. В данный момент все свободные слоты (1/1) заняты'.

…Видимо, придётся отложить это дело на потом.

На его текущем уровне ему не позволялось работать в рамках нескольких миров одновременно.

В любом случае сейчас следовало сосредоточиться на гоблинах.

Михаил немного опасался, что у него не получится прочитать точку зрения зеленокожих, потому что те были не совсем разумными, или что последняя будет чем-то вроде экспериментального романа, который расписывал историю Америки с точки зрения конкретного дерева эвкалипта, но в итоге перед ним высветился на удивление слаженный текст.

Слишком слаженный, почти механический.

Человеческие летописи испещряли сравнения, эпитеты и так далее; не потому что Энциклопедия хотела блеснуть своим литературным талантом, но потому что сами люди воспринимали мир в немного метафоричном ключе, невольно окрашивая его в разнообразные оттенки.

У гоблинов было не так.

С их точки зрения мироздание представляло собой голые факты.

Это навело Михаила на определённые подозрения, но когда он попытался докопаться до сути…

«ОШИБКА!»

Как обычно.

Книжка не позволила ему прочитать, откуда появились гоблины и что представляли собой до момента, когда обрушились с небосвода более века тому назад.

Неприятное обстоятельство, но по крайней мере он смог узнать, почему они отправили свою орду именно сейчас. Оказывается, таким образом они хотели «подкосить» человеческую армию.

Чёрная утроба разумно (именно так, оказалось, что данное создание обладало собственным разумом) заключило, что люди были достаточно сильны, чтобы через четыре года прорваться к Проклятой горе. Едва ли они действительно попытаются это сделать, ведь им было ничего не известно про грядущее второе извержение, и тем не менее опасность, пускай иллюзорная, оставалась, а потому зеленокожие решили заранее завязать бой на своих условиях.

Более того, сами гоблины не боялись никаких потерь.

Почему?

На самом деле лишь некоторая доля зеленокожих бродила по бескрайним северным землям. Прочие десятки тысяч дремали в многочисленных ущельях, поддерживая жизненные силы крупицами солнечного света (собственно, зелёными они были потому, что были способны к фотосинтезу, которого, однако, было недостаточно для активного образа жизни). Промёрзлый край просто не могли поддерживать столь многочисленную популяцию. Но если тысячи уже пробуждённых погибнут на войне, их немедленно заменят, и тогда зелёная орда вновь заполонит северные горы, и Чёрная утроба будет в совершенной безопасности.

Это был хороший план; настолько, что по его прочтению Михаил вышел из рабочего пространства и добрые десять минут курил на балконе.

Что ему теперь делать? Весь юг с предвкушением ожидал грандиозную победу, не подозревая, что война была всего лишь прелюдией. На ней погибнут тысячи – в том числе Громогласные рыцари. А ведь единственный герой не сможет пробраться до Проклятой горы. Карабан был не из тех миров, где сильные мира сего могут в одиночку сворачивать горы. За спиной Кая должна стоять армия, и такими темпами человечество её потеряет.

Нужно было остановить Южный союз… но как? Если не дать бой зеленокожим, последние сперва разорят Пограничье, а затем уже сами хлынут на южные земли. Можно было попробовать прямо сейчас направить человеческую армию к Проклятой горе, но это было безумием. Ни один разумный генерал не станет этого делать.

Никто из них не поверит Михаилу.

В итоге он ломал голову до самого вечера и даже ночью, в перерывах хлебая шампанское, праздничный аромат которого между делом совершенно испарился (и не только потому, что он забыл его закупорить). Наконец, когда за шторами вспыхнуло солнце, зажигая очертания кота, лениво сидящего на балконе, Михаил понял, что вариант был только один.

Некоторое время он искал подходящего человека (благо, выбор был небольшой), после чего направился в прихожую, где висели на крючке тяжёлое пальто и белая маска чумного доктора…

…

По полям, по дорогам, по великим трактам, которые рассекали зелёную пшеницу, по извилистым тропинкам, которые неустанно боролись против леса, через широкие каменные мосты, что громоздились над бурлящими реками, в которых серебрилась рыба, и скрипучие деревянные мостики, протянутые над смердящими болотами, над которыми роились комары, – тысячи человек брели на север.

Среди них были рыцари, облачённые в начищенные латы, среди них были оруженосцы в кольчугах и жилетах с фамильными гербами, среди них были простые крестьяне, которых нарядили в обноски, выдали копья (а иной раз и простые палки, которые приходилось строгать по дороге) и погнали в поход.

Среди них было всё Пограничье.

Кто же возглавит великое воинство?

Вот уже тридцать лет северным гарнизоном командовал, а вернее сказать повелевал генерал Гутрих, по прозванию Старый волк. Формально, он был не более чем ставленник; не формально, он был королём, нет, тираном Пограничья, ибо в то время как южные лорды вынуждены были полагаться на своих вассалов, его власть была не ограничена ничем. И тем не менее две трети продовольствия для северного гарнизона производили богатые южные земли, а потому их правители закономерно требовали своё слово на военном совете и свою толику славы.

Именно поэтому Южный союз принял решение, согласно которому собирающаяся «Триумфальная армия» (следуя старинной традиции, южане, к удовольствию историков, всегда давали названия своим войскам) будет подчиняться не только генералу, но и совету из шести наиболее влиятельных лордов.

Решение было спорное. Зачерствевшие за годы службы стражи Пограничья с пренебрежением смотрели на изнеженных южан; сами южные дворяне мечтали о славе и насмехались над «солдафонами», которые забыли идеалы истинного рыцарства.

Возникали конфликты, дрязги, побои, подковёрные игры и прочие неприятности, на которые Эдвард Де’льфин, герцог Дельфии, маркиз Ламары, виконт Мендалии и так далее и тому подобное (полный титул занимал целую страницу, и всегда возникла длинная пауза, когда его зачитывали перед началом официальной беседы), а также великий лорд и один из шести избранников союза, – так вот, он смотрел на всё это как на страшную мороку…

Глава 21
Сделка с дьяволом

Эдварду Дельфину было тридцать два. Ровно три года назад он наследовал пространное приморское герцогство, в котором ловили рыбу и выращивали виноград. Смерть прошлого герцога, его отца, была как будто ожидаемой после того, как последний перестал вставать с постели, но одновременно с этим и неожиданной.

Впрочем, к этому моменту Эдвард уже вёл все торговые и дипломатические дела своего края.

И ему это нравилось. Нравилось считать виноград; нравилось заключать торговые сделки и бродить по берегу, когда под ногами хрустят белые ракушки. С великим удовольствием он бы никогда не покидал родные земли.

И тем не менее он здесь, на расстоянии нескольких недель утомительного странствия, неподалёку от северного пограничья, дрожит от разящего ветра, который с неистовым ревом налетает на грубые камни.

Эдвард поёжился и посмотрел в окно, на ясное звёздное небо и не менее ясную землю, которую усеивали многочисленные огни его воинства.

С его губ сорвался усталый вздох.

Ему не хотелось этим заниматься… Совершенно. Если нужно отправить на север армию – пусть, но зачем он должен был становиться её полководцем? На самом деле Эдвард прекрасно понимал причину: чтобы он, великий герцог, сдерживал генерала Гутриха. В этом состояла великолепная идея Южного совета, да только сам Эдвард чувствовал себя мальчишкой, которого отправила в логово старого волка с приказом «нацепить на него ошейник».

Исход был очевидным, если только он вообще туда доберётся, а не замерзнет насмерть в единственной башне старого приграничного замка.

Эдвард не любил войну; он умел размахивать мечом, как и полагается человеку его происхождения, и даже владел булавой из чёрной стали, которая досталась ему от деда, и тем не менее в искусстве Трепета он был непримечательным, едва дотягивая до ранга обыкновенного Рыцаря, и совершенно не гнался за славой. С лёгким ужасом он смотрел на других лордов и дворян, которые так яростно хотели оставить свои имена в истории, что готовы были записать их хотя бы даже собственной кровью.

Эдвард вздохнул, снова прищурился на бумаги у себя на столе и понял, что не может прочитать ни единого слова; только тогда он заметил, что свечка почти растаяла, а света от камина было недостаточно, чтобы осветить просторную комнату.

Ничего не поделаешь. Он поднялся, присел на корточки перед камином и стал теребить кочергой угольки. Жар был обжигающий, неприятный; совсем непохожий на сладкий южный ветер, который ласкал его кожу, когда он вечерами выходил на балкон своего белокаменного замка и разглядывал большое море на горизонте.

Зачем вообще люди живут на севере? Это были мрачные, холодные, одним словом…

– … Проклятые земли.

– Ещё нет, но скоро станут, – раздался голос у него за спиной.

Эдвард вздрогнул и немедленно повернулся.

В красном сиянии камина он заметил человеческую фигуру с длинным клювом, которая мрачной тенью возвышалась посреди комнаты.

«Монстр», – промелькнуло у него в голове.

Эдвард замер, не смея пошевелиться.

– … Если мы что-нибудь не предпримем, разумеется, – снова раздался невозмутимый голос, после чего неизвестный безмятежно присел на его стул, скрестив ноги.

Воцарилось молчание. Хрустели угольки. Постепенно приходя в себя, Эдвард прищурился и обнаружил, что длинный клюв и блестящие круглые глаза, в которых отражалось его лицо на фоне яркого камина, на самом деле представляли собой обыкновенную маску. Впрочем, это открытие не сильно его успокоило. Как этот человек пробрался в его покои?

– Кто ты? – спросил Эдвард, выпрямляя спину и мысленно перебирая варианты: шут? Нет. Убийца? Из Гильдии проклятых? Последние тоже, кажется, носили странные наряды, но как же он сюда проник? Впрочем, Эдвард не имел ни малейшего понятия, как устроен этот замок. Его армия прибыла сюда вечером, затем последовала волокита, так что в покои его провели посреди ночи, перед этим проведя через длинный лабиринт однотипных лестниц.

Эдвард даже мочился в окно, ибо понимал, что если выйдет в коридор и попытается найти эркер, то никогда не отыщет обратную дорогу. А значит неизвестный запросто мог пробраться через потайную дверь. Вопрос был не в этом, а в том…

– Что тебе нужно?

– Кто? Всего лишь обыкновенный путник – ничтожная пустышка перед лицом Великого герцога, Эдвард Дельфин. Однако мне от тебя ничего не нужно, напротив, у меня есть то, что нужно тебе… – сказал странный человек и приподнял на него указательный палец в чёрной кожаной перчатке.

– Мне? – удивился Эдвард, между делом старательно вспоминая, где лежит его булава из чёрной стали.

Настоящий Громогласный рыцарь никогда не расставался со своим оружием. Некоторые проводили в нём свою свою жизнь, и немудрено, ибо чёрные латы даровали великую силу, которая делала воина неприкасаемым для обыкновенных смертных. Со своим оружием Эдвард мог не бояться ни одного убийцы. Проблема в том, что…

– Ты ведёшь своих рыцарей на войну, не так ли? – сказал неизвестный, одной рукой приподнимая чёрную булавку и разглядывая последнюю через чёрные стёклышки своей маски. – На великую битву против зеленокожих монстров; совсем скоро ты оставишь своё имя в истории как один из шести великих лордов, которые привели Триумфальное воинство к победе. Я же, Эдвард Дельфин, всего лишь предлагаю сделать так, чтобы это имя потом не стали… проклинать.

– Проклинать? – растерялся Эдвард и невольно отметил, что неизвестный говорил очень странный вещи как для убийцы. Может, он пришёл сюда по другой причине? Но тогда кто он?

А что если он действительно был… не человеком?

Неизвестный медленно кивнул.

– Более того, я обещаю покрыть тебя великой славы; я обещаю сделать тебя спасителем. Чего? Юга. Севера. Своих рыцарей. Своего мира и всего человечества, и мой подарок, моё предложение, находится здесь…

С этими словами неизвестный достал небольшой конверт и торжественно приподнял его посреди воздуха.

– Здесь записаны тайные тропы, по которым собираются создания, которых вы называете гоблины, их численность, пути снабжения, припасы, а самое главное – точка сбора, где они, следуя повелению своего божества, своей Чёрной утробы, намереваются собрать свою вторую армию, ещё одну орду помимо первой, которая прямо сейчас неумолимо приближается к северному пограничью. С этим конвертом ты станешь гениальным стратегом в глазах окружающих – Богом войны…

Глава 22
Бах

Эдвард рассеяно посмотрел на белоснежный конверт.

Будучи человеком благородных кровей, который получил соответствующее образование, он, несмотря на отсутствие интереса к военному делу, разбирался в нём достаточно, чтобы понять всю ценность этого предложения. Иной раз шпионы разрешали целые войны именно потому, что добывали такого рода информацию!

Если этот конверт был настоящим, он стоил как целая армия.

А известие про вторую орду зеленокожих… Одна только мысль об этом холодным ветром пронеслась по его позвоночнику.

Эдвард сделал глубокий вдох.

Нет, глупость; даже Северные копья, самые способные разведчики Пограничья, не могли раздобыть такие сведение. И теперь их предлагает… собственно, кто? Безумец в странной маске. Только идиот поверит в такую историю.

– Откуда у тебя все эти сведения? – спросил Эдвард подозрительным голосом.

Он хотел разоблачить собеседника неожиданным вопросом, на который тот не сможет ответить, но…

– Откуда у тебя твои земли, Эдвард Дельфин? Откуда у тебя твои рыцари? Откуда твой конь? Откуда – ты сам?.. У меня есть этот конверт, потому что я – это я… Путник – и не более того, – заявил мужчина и медленно приподнялся.

В этот момент Эдвард наконец заметил его необычайный рост; ему показалось, будто голова незнакомца сливается с густой чернотой, которая, точно гигантский паук, сидела на потолке.

– Завтра ты получишь ещё один подарок, Эдвард Дельфин. А на этом всё. Впрочем, думаю, что мы ещё встретимся. Когда? Ответ зависит только от тебя…

Неизвестный повернулся и направился в другой конец комнаты. Эдвард пришёл в себя, посмотрел на булаву из чёрной стали, которую тот оставил на столе, и подумал, что сейчас может схватить её и броситься в погоню, но в итоге даже не дёрнулся. Сам не зная почему, Эдвард был не в состоянии сделать ни единого шага перед лицом этого человека.

В итоге он просто наблюдал, как неизвестный одним движением забрался на высокий подоконник, раздвинул ставни и растворился в темноте.

На долю секунды Эдвард был абсолютно уверен, что чёрный плащ его обратился в крылья, и демон растворился в леденящую звёздную ночь. Потом…

Бах!

Раздался грохот.

Эдвард разинул рот.

Он… он что, спрыгнул и разбился?..

Минута растерянности, а затем…

– Ха… ха-ха!..

Эдвард засмеялся; его страх немедленно развеялся, и на смену ему пришёл безудержный хохот. Убийца из таинственного ордена проклятых? Монстр? Загадочный демон?.. Смешно! Это был обыкновенный безумец, который пробрался в его комнату посреди ночи, наговорил невнятных бредней, а затем выбросился из окна. Прямо с башни высотой в шесть этажей! Да от него там ничего не осталось! Он превратился в лепёшку – хлюп!

Эдвард выглянул в окно, пытаясь рассмотреть его тело, но было слишком темно.

Великий лорд фыркнул и выпрямил спину.

Север… И зачем люди здесь живут? Здешний ветер буквально сводит с ума.

Он подобрал таинственный конверт и хотел бросить его в камин, но в итоге сдержался, кинул в стопку прочих бумаг и лёг спать.

Эдвард ещё пока не знал, что когда завтрашним утром выйдет во внутренний двор замка и станет осматривать последний в поисках трупа (желая посмотреть на безумца без его нелепой маски), то ничего не обнаружит; более того, местные слуги заверят его, что тоже ничего не находили, и даже собственные рыцари и советники будут бросать на него странные взгляды, когда он поведает им про свою ночную встречу, и скромно намекать, что господин, вероятно, увидел сон; что когда он, рассеянный и смущённый, вернётся в свои покои, то найдёт у себя на столе потёртую деревянную лошадку со следами синей краски – детскую игрушку, которую потерял, когда ему было одиннадцать лет…

Тогда Эдвард перероет все бумаги в поисках конверта и не выпустит последний до самого своего прибытия в приграничную Крепость Тёмного Рассвета, где собиралась Триумфальная армия…

…

Вернувшись в рабочее пространство, Михаил снял маску, прикинул и решил, что впредь будет держать её здесь, ибо становилось очевидно, что пользоваться её он будет часто.

Между делом он серьёзно задумался о том, чтобы обустроить это место. Сидеть на полу было, конечно, удобно, но диван, кушетка или кресло определённо будут намного приятнее. Тем паче, что пронести их сюда совсем несложно – достаточно найти что-нибудь не совсем прогнившее в заброшенном поместье северного лорда.

Михаил сделал себя заметку заняться этим в ближайшее время и снова посмотрел на экран.

В данный момент последний демонстрировал великого лорда Эдварда Дельфина, который нервно теребил конверт и наблюдал за тем, как его армия собирается в поход.

Михаил выбрал Эдварда неслучайно. Энциклопедия расписывала жизнь каждого обитателя Карабана, от самого знатного герцога, до вши, которая елозила на голове последнего плебея. В ней приводились их тайные мысли, желания, мечты; благодаря всему этому Михаил узнал, что Эдвард, в отличие от прочих лордов из большой шестёрки, не питал особого энтузиазма касательно предстоящей войны.

Следовательно, он был идеальным кандидатом.

Прочие дворяне могли попытаться использовать дар Путника для собственной выгоды; они могли захотеть докопаться до правды, найти маскированного демона, завладеть его поддержкой, силой и так далее. Амбициозные люди слишком опасны. Слишком непредсказуемы. Михаилу нужна была верная, но важная пешка, которая поможет осуществить его план…

Какой?

Сообщить людям про вторую армию гоблинов и, по возможности, сократить человеческие потери во время грядущей битвы. Для этого Михаил использовал свою единственную на данный момент силу – информацию. При этом он собирался и дальше наблюдать за Триумфальной армией, которая в этот момент неумолимо собиралась на северном пограничье…