Текст книги "Драконий маг (СИ)"

Автор книги: Svir

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 9 страниц)

========== 8 ==========

Дракон молча смотрел в бледное измученное лицо своего мага. Пока не заснул, Тарелль еще как-то держался, но теперь тени под глазами проступили отчетливее, ярче и глубже показались две параллельные морщинки меж черных бровей, резче обозначились скулы. Дракон искренне полагал, будто не подвержен мукам совести, однако мысли о том, что он едва не просто оттолкнул от себя человека, а чуть не убил его, не давали покоя. Как бы он жил дальше, если бы из-за его глупого просчета Тарелль ушел по звездной дороге? Дракон с силой зажмурился и тихо выругался сквозь зубы.

Маг пробормотал что-то и повернулся на бок. По комнате пронесся едва слышный звон, а это означало, что придется вставать и смотреть, кого принесла нелегкая. Не всякий гость отважился бы заявиться в замок посреди ночи, еще и минуя главные ворота.

По спине пробежал холодок, однако Дракон лишь сильнее стиснул челюсти. Даже хорошо, что незваный гость прибыл сейчас: Тарелль не помешает, а разговор будет непростым. Сев, он все же не удержался: протянул руку и невесомо погладил разметавшиеся по подушке волосы. Если бы он только мог, не покинул бы своего мага ни до утра, ни вообще. Если бы только Тарелль позволил.

В аметистовую гостиную он вошел через минуту с небольшим, уже полностью одетый для приема, бросил взгляд на камин, встроенный в угол, на свечи, горевшие тусклым лиловым светом, и на непроглядный полог мглы в кресле по ту сторону круглого стола. Темнота разливалась по комнате, однако гость проявлял вежливость (как сам понимал ее) и немного света позволил.

– Доброй тебе ночи, Повелитель Мрак, – поздоровался Дракон и присел напротив.

Мглистый полог на мгновение стал тоньше, удалось рассмотреть длинную узкую кисть с тонкими, красивыми и уж точно сильными пальцами. Кажется, у Повелителя Мрака имелось на одну фалангу больше, чем у всех известных Дракону существ. В полумраке мелькнуло даже не лицо, а намек на него. Только и отразилась в памяти уверенность в безупречной красоте гостя – живого, несмотря на то, какой стороной бытия (или вернее, как раз полной его противоположности) тот правит.

– И тебе, страж, – раздался приглушенный бархатный голос – обволакивал, щекотал пушистым мехом, искрился смешинками, как полуночный небесный свод звездами.

Сложно было не заслушаться, когда говорит сам Мрак, нужно обладать поистине железной волей, чтобы не влюбиться в звучание и не пойти за ним, отдавая всего себя. Мрак обосновался по эту сторону врат, но с завидным постоянством ловил человеческих магов. Он вообще питал к теплокровным слабость, кажется, искренне восхищаясь ими.

Дракон в который раз порадовался тому, что Тарелль им не помешает. Его человек являлся мастером иллюзий, а иллюзии довольно сильно близки к ночным грезам, ну а ночь – преддверие мрака.

– Знаю я о твоем отсутствии. Не скажу, будто долгом, но… – тьма вновь рассеялась и окутанная мглой фигура качнула головой.

– Сложно говорить о времени, когда привык все мерить Вечностью, – заметил Дракон.

– Именно. Однако пару раз мне пришлось вмешаться.

Дракон предпочел никак не выказать напряжения, но внутри у него все сжалось от этих слов. С Мрака сталось бы потребовать ответную услугу за свои труды.

– Не стоит опасаться, – фыркнул тот.– Ты, конечно же, все еще устраиваешь меня в роли хранителя, однако и не столь интересен, как существа по ту сторону. Я вовсе не заинтересован в их гибели и поголовном переселении в мое царство. Это неинтересно, по меньшей мере. Ко мне попадали и попадают лучшие, но для того, чтобы человек стал этим лучшим, он должен прожить долгую жизнь, а не быть сожранным кровожадной тварью, с которой, увы, не сможет справиться.

Дракон почтительно склонил голову. Собственно, ответить ему было совершенно нечего.

– Я пришел, во-первых, предупредить, поскольку ждет тебя сражение; во-вторых, узнать обо всем из первых уст. Вы, драконы, сплетники почище человеческих кумушек. Признаться, каких только слухов не ходит о тебе… Ама… – он не договорил имя до конца, но Дракон так вцепился в подлокотники кресла, что оставил на них глубокие борозды от когтей. Мрак весело расхохотался, наблюдая. – Говорят, тебя пленил человек.

Дракон скрипнул зубами.

– А иные утверждают, что ты сам поддался и позволил скрутить себя.

Дракон не сумел сдержаться: глаза вспыхнули опасным огнем. Темнота на миг рассеялась, и мужчина, сидящий в кресле напротив – на удивление человечный, идеально красивый, с черными, будто мгла меж звездами, волосами, клубящимися вокруг его фигуры, и ясным пронзительным взглядом – стал виден целиком. Дракон тотчас зажмурился, но собеседник и не подумал гневаться, лишь расхохотался еще громче.

– Помнится, совсем недавно ты не был столь забавен! Напыщенный сухарь, глыба, время от времени плюющаяся пламенем! Надо бы навещать тебя почаще, – произнес Мрак с такой неподражаемой ехидцей в голосе и обещанием скорой встречи, что по позвоночнику пополз холодок.

– Не надо!

Мрак казался не тем гостем, с которым хотелось бы видеться как можно чаще. Он был слишком непредсказуем, а кроме того, обожал развлекаться за чужой счет. Пожалуй, люди – единственные существа, которые считали его чуть ли не равным (то есть, возвышали себя до его уровня). По мнению Дракона, проявляли они тем самым явную глупость, недальновидность и самоуверенность. К тому же он боялся, как бы Мрак и Тарелль не нашли общий язык.

– Ревнивец. Так значит, предположения о твоем пленении верны? Ох, жди гостей.

– Жду и встречу, – буркнул Дракон, нахмурившись.

– В твоих бойцовских качествах я действительно не сомневаюсь, однако кроме врат ты ответственен и за земли вокруг, а на них неладно. Просто силой не решить. Впрочем, если еще одна сплетня верна, и маг, перехитривший тебя, находится здесь…

Дракон встал слишком резко – кресло отъехало в сторону, а ножки прочертили борозды по полу, издав отвратительный скрип.

Мрак тонко хихикнул, что с его обычной покровительственно-издевательской манерой разговора не сочеталось.

– Сядь! – приказал он, и Дракон не посмел ослушаться: пододвинул кресло и уселся в него.

– Позови, – велел Мрак, и в гостиной на миг стало темно, словно в подземной пещере.

– Мой гость, – последнее слово Дракон выделил особо, – отдыхает в столь поздний час, и я не смею будить его.

– Жаль, не пленник. Было бы проще… – ухмыльнулся Мрак. – Неужели ты в коем-то веке проявил мудрость?

Дракон вопросительно приподнял брови.

– Люди, – ответил Мрак так, словно это все объясняло, – а маги – особенно, недаром верят в сказку о свободе воли. Она у них действительно есть. Вернее, они выдумали ее, потом искренне поверили, а затем и действительно обрели.

Дракон повел плечом.

– Не сказал бы. Я бывал по ту сторону врат и скажу с полной уверенностью: нет существ, настолько готовых низвергать себя и других до уровня скотов. Именно люди выдумали рабство и неравенство, основанное на отличии мужчин от женщин.

– Верно, – хмыкнул Мрак. – Однако не думал ли ты, будто это не что иное, как проявление их свободы?

– Свобода стать рабом?

– Почему нет? Это же так весело: упасть на самое дно, а затем вновь карабкаться наверх.

– По-моему, к подобному больше подходит слово «извращение», – заметил Дракон.

– Кому как, – ответил Мрак.

– Потому ты с ними и возишься?

– Но и ты теперь не слишком далеко ушел. Все-таки гость?

– Гость, – подтвердил Дракон, зная, что обязательно пожалеет об этом.

– Значит, он свободен уйти в любой момент?

– А вот это вряд ли.

– Я задолжал пять лет жизни, – Тарелль возник в гостиной словно из ниоткуда. Дверь точно не открывалась. Во всем черном (как специально вырядился!) он казался верным слугой Мрака.

Дракон снова вцепился в подлокотники и разве что не зарычал.

– Вот как… – Голос Мрака стал более проникновенным, бархатным и переливчатым, хотя и так было дальше некуда. Дракон постарался успокоиться и хотя бы не сверкать глазами: второй раз божество вечной мглы могло и не простить дерзости.

– А ты хотел бы освободиться? – поинтересовался Мрак у Тарелля. – Я готов оплатить твой долг.

– Я не приму! – тотчас сказал Дракон.

Мгла развеялась, вновь явив прекрасный лик хозяина тьмы. Мрак ухмылялся и смотрел так, словно интересуясь: «Да куда ты денешься?»

– Благодарю за предложение, Повелитель Мрак, – ровно ответил Тарелль, грациозно кланяясь, – но свои долги я привык отдавать сам.

– Надо же! Меня узнали! – расхохотался тот, а Дракон с облегчением выдохнул, получив отсрочку.

– Было бы мудрено ошибиться, господин мой. Ведь именно вы являетесь покровителем магии, – Тарелль выглядел безупречно и говорил так, что у Дракона голова шла кругом. Он слишком часто видел, как в многочисленных храмах бьются лбами об пол люди, стоя на коленях перед статуями или досками с намалеванными на них ликами. Даже перед ним самим, захватчиком и холоднокровным, многие расшаркивались. Что уж говорить о Мраке – божестве, непосредственно связанном с магией, тайной и большинством того, к чему стремятся маги? Однако Тарелль выглядел достойно. Именно это и заставляло бояться за него: Мрак слишком любил таких, одаривал многим, но и завладевал.

– Обожаю иллюзии, – промурлыкал Мрак, выпростал из-за завесы мглы указательный палец и сотворил еще одно кресло: ровно посредине между собой и Драконом. – Прошу… Как твое имя, кстати?

– Тарелль.

– Та…релль… – Мрак покатал звуки на языке, и они зазвенели, словно хрустальные колокольчики. Дракон поймал себя на мысли, что никогда не слышал ничего более красивого и одновременно развратного. – Красивое имя, тебе подходит. Присаживайся.

Однако маг качнул головой, прошел к столу и встал позади кресла Дракона.

– Чародей и скромность?.. – протянул Мрак. – Удивительное сочетание.

– Я служу Дракону, – пояснил Тарелль, – и хотя бы поэтому не могу быть вам ровней.

Ни от кого не укрылось это «хотя бы», но Мрак решил не развивать далее тему. Он лишь снова на мгновение показался из-за полога тьмы и на этот раз изобразил поклон, очень напоминающий тот, который исполнил маг.

– Мастер иллюзий – как раз тот, кто способен спасти твое королевство, – заметил он Дракону. – Что ж, я доволен. Мне не придется подыскивать нового хранителя в ближайшее время. Приятно развлечься, – и он поднялся, мгновенно развеявшись в воздухе.

Свечи немедленно запылали ярче, сияние их стало золотистым. Пламя в камине взметнулось вверх. Дракон снова вскочил, развернулся и схватил Тарелля за плечи, вонзив когти в нежную человеческую плоть. Маг вздрогнул от боли, но не отступил. Дракон отпустил его, но успокаиваться и не подумал. Ярость клокотала в груди и требовала выхода.

– Как ты здесь оказался?! Кто тебя звал?!

Тарелль приподнял левую бровь и прищурился. Говорить же начал еще спокойнее и ровнее, чем до этого с божеством, лишь в глубине интонаций звучало нечто странное, напоминающее ехидство, смех и превосходство. Мраку подобное отношение Дракон спускал, всем остальным – никогда.

– Ты взял меня на службу и назначил своим телохранителем, – напомнил Тарелль. – Зачем еще нужен маг, если не участвовать в подобных переговорах или сражаться?!

– Быть там, где я укажу, и делать то, что прикажу! – взревел Дракон. Под напором его голоса зазвенело все стекло, находящееся в комнате. Хрустальный кувшин, примостившийся на маленьком квадратном столике у двери, сорвался вниз и разбился вдребезги.

– Служение – это не рабство. Я знаю свои обязанности, заключающиеся в защите и помощи. Сверх них я ничего тебе не должен, – прошипел Тарелль, – и, мне кажется, мы уже все выяснили по этому поводу. – Его взгляд запылал сильнее звезд и почти сравнился ясностью с тем, что позволял увидеть Мрак.

Дракон отступил невольно. Магическая сила разлилась по гостиной, ее удалось почувствовать даже ему.

– Если так уж интересно, то меня разбудил золотой дракончик, летавший под потолком и звеневший крылышками, – глубоко вздохнув и усмирив свою магию, сказал Тарелль.

– Символ моего рода, – недовольно проронил Дракон. Похоже, собственный замок объявил ему войну.

– Похоже, твой собственный замок умнее тебя, – озвучил, изрядно перековеркав, его последнюю мысль Тарелль. – Неужели ты не видел меня на переговорах? Почему до сих пор сомневаешься?!

– Но Повелитель Мрак – не какой-нибудь королек вашего мира!

– Он могущественнее! – воскликнул Тарель. – Он божество, покровитель самой магии! – в голосе звучало неподдельное восхищение, и Дракону оно совершенно не нравилось.

На широких черных рукавах крови видно не было, но он почти не сомневался в том, что расцарапал плечи своего мага до крови. Мрак никогда не сделал бы ничего подобного. Он заманивал к себе людей, но точно не причинял боли и вреда. Развлекался, издевался, потешался – да, но никогда не мучил. А еще он мог отпустить, если его просили об этом. С какой стороны ни посмотри, но Дракон на его фоне неизменно проигрывал.

Пять лет покажутся одним мигом. Стоит ли растягивать агонию? Ведь ясно: по истечении срока маг развернется и уйдет. Это именно Дракон не находил себе места с тех пор, как впервые увидел его, Тарелль же всегда действовал последовательно, разумно и ни разу не показал собственной заинтересованности. Теперь, когда на него обратил внимание сам Мрак, он станет еще более отстранен и равнодушен.

– Мне кажется, ты снова навыдумывал себе то, что не имеет ничего общего с действительностью, – произнес Тарелль, провел ладонью по плечу и поморщился, увидев кровь. – Сейчас я всецело на твоей стороне.

– Пять лет… – выдохнул Дракон.

– Неужели ты думаешь, что, захоти я уйти, не нашел бы, как это сделать? – фыркнул он, повел рукой в сторону кресла, созданного Мраком, и то развеялось черным туманом, стекшим небольшой лужицей тьмы, поспешившей к стене и юркнувшей под пол. – Многие мои коллеги не пожалели бы отдать полжизни за подобную встречу, однако я не принадлежу к их числу. Советую поразмышлять об этом на досуге, мой Дракон. Приятных снов, – с этими словами он развернулся и устремился к двери.

Дракон застыл, не в состоянии ответить. Кажется, он снова выставил себя самым настоящим болваном: тупой деревяшкой, как выразился бы Мрак.

========== 9 ==========

Золотой дракончик прыгал по мебели и постоянно звенел крылышками. Забрался на шкаф, но долго там не просидел, перелетел на спинку кресла, потоптался по ней, потом перемахнул на стол, прогулялся по столешнице. Чирикнув, он взвился к люстре и принялся на ней раскачиваться.

– Встаю-встаю, только не роняй! – рассмеялся Тарелль. Удивительно, но, несмотря на ночные треволнения, он заснул очень легко и прекрасно выспался. Конечно, Повелитель Мрака вчера выглядел самим совершенством, однако разговаривать с богами, и особенно отказывать им, всегда тяжело. Неизмеримо хуже только стать их любимцем, а Тарелль умудрился если не сделать это, то точно заинтересовать. Да еще Дракон навыдумывал невесть что! Конечно, он мало знал людей, да и не интересовался ими особенно, но ведь провел рядом немало времени. Неужели Тарелль производил впечатление того, кто добровольно шагнет во тьму?!

Словно почувствовав его мысли, дракончик спрыгнул с люстры и сел на постель, наклонил голову набок, а потом боднул рогатой головой его руку.

– Хоть ты меня понимаешь, – улыбнулся Тарелль и почесал его под подбородком (котам и коням подобное нравится, так почему нет?).

Дракончик замурлыкал и прикрыл глаза от удовольствия, а потом прыгнул на бедро, заставив зашипеть: острые когти вмиг пропороли тонкое одеяло.

– Вольно же вам всем меня царапать…

Не обращая внимания на слова, дракончик высунул язык и принялся вылизывать его плечи. Кожа, еще недавно расцвеченная темными кровоподтеками так, будто Тарелля жестоко пытали, а его магия снова перестала действовать и не залечивала повреждения, светлела на глазах. Вскоре и следа не осталось от несдержанности Амартэ.

– Благодарю, – прошептал Тарелль и принялся одеваться, а затем направился к двери. Сердиться за бедро больше не тянуло, да и несильно его дракончик и поранил, хотя когти у него, конечно знатные.

В коридорах стоял негромкий, ненавязчивый, но постоянный гул, раздавалось бряцанье оружия и поспешные шаги. Видимо, предупреждение ночного гостя Дракон воспринял серьезно и готовился к осаде, хотя о ней речи как-то вообще вчера не шло. Тарелль представил себе поединок двух драконов в боевой форме и выдохнул сквозь зубы. Если взлетят, самым умным будет накрыть замок непроницаемым магическим куполом, а если сойдутся на главной площади, то и это не поможет. Жалко стены – пострадают ни за что.

Золотой дракончик прозвенел над правым ухом, опустился на плечо и потерся рогатой головой, кажется, содрав кожу на виске. Вынырнувший из-за угла холоднокровный – и не понять, воин или вельможа, но точно не простой слуга – удивленно и ошарашенно взглянул на Тарелля, сложил вместе ладони и поклонился. Маг машинально кивнул, не менее оторопело взглянув на… представителя расы, который, по всей видимости, обязан его и ненавидеть, и держать за бесправного пленника, и… вообще презирать.

Выпрямившись, холоднокровный убег куда-то дальше по своим делам, оставив Тарелля недоуменно хмуриться, глядя ему вслед.

Шататься по коридорам и путаться под ногами у занятых и спешащих драконов было последним, чего он хотел. Конечно, следовало найти Амартэ и спросить, какое место тот отводит боевому магу в предстоящей битве. С другой стороны, Тарелль не сомневался: как только понадобится, его тотчас найдут.

С так и не покинувшим его дракончиком на плече он спустился во двор и присел на каменный парапет. Небо сегодня было ясным и темно-синим с яркими серебристо-голубыми звездами в зените. Солнце – золотой диск – светило вовсю, ярко, приятно и тепло, но не жарко. Почему оно не затмевало свет звезд – одному Создателю этого мира известно. И каким это, интересно, образом Тарелль, человек с глазами, явно для этого не приспособленными, мог смотреть на дневное светило, не слепнув и не щурясь – тоже.

Золотой дракончик переступил лапами и замурлыкал, словно довольный кот. Коготь прорвал ткань на плече, а вместе с ней и кожу, но обращать на это внимание было лень – не так уж и больно, если подумать. Только рубаху жаль: вскоре она рисковала превратиться в обноски. Не то чтобы Тарелля очень уж заботил внешний вид – он за модой никогда не гнался, но предпочитал придерживаться личного понимания о приличиях и допустимом: маг не должен выглядеть ни петухом, ни огородным пугалом.

Трое стражников в темно-синих шароварах и в длинных тогах из серебристого металла тащили через двор треногу величиной с телегу, пыхтели и тихо ругались. Двум другим, обхватившим огромный кристалл – по виду гелиодор, но Тарелль не стал бы утверждать наверняка, – приходилось еще тяжелей. Тот, что шел последним, споткнулся и…

Тарелль успел протянуть руку, ловя кристалл в воронку силы, и едва не взвыл. Он постарался не показать, насколько ему тяжело. Первые стражники уже установили свою чудовищную треногу и теперь молча взирали на происходящее.

Не нужно было быть великим мыслителем, чтобы понять нехитрую конструкцию, и Тарелль движением пальца поместил кристалл в чашеобразное углубление на вершине треноги. Раздался щелчок – камень встал в невидимые пазы, а тонкие, но наверняка прочные металлические цепочки окончательно закрепили всю конструкцию, привязав ее к земле за кольца, самостоятельно выдвинувшиеся из плит, мостивших двор.

Стражники выстроились в шеренгу и принялись кланяться так же, как и недавний холоднокровный. Тарелль кивнул, и они ушли.

– Вижу, ты уже освоился и в моем замке, и с моими подданными, – во дворе появился Дракон – кажется, он все видел.

– Не сказал бы, – ответил Тарелль. – По-моему, твои подданные ведут себя странно.

– С точки зрения человека, но никак не дракона.

– Кем они считают меня?

– Союзником, – ответил Дракон и усмехнулся.

Золотой дракончик перестал оттаптывать плечо Тарелля и перелетел к Дракону, удобно устроившись у него на макушке, приспособив тиару в виде своеобразного гнезда.

«Может, венец высшей власти специально и создавался такой формы, чтобы символу рода было удобнее сидеть?» – подумал Тарелль и спросил:

– А они в курсе, из-за кого ты столь долго отсутствовал?

– Разумеется. Именно это является лучшим доказательством твоей силы. Не всякий маг сумел бы пленить меня.

Тареллю было странно слушать такое, но он не взялся спорить. Холоднокровные, в конце концов, не люди и, судя по всему, предвзятости в отношении чужаков не испытывали.

– Я хотел спросить, какую роль ты отводишь мне в предстоящей схватке, – произнес он, поднимаясь. – Не хотелось бы навредить по незнанию.

– Мне бросит вызов дракон воздуха. Разумеется, биться с ним в вышине я буду сам. Эти кристаллы, – Дракон указал на установку, – сейчас устанавливают по всему замку и по границам поселения за его стенами. Они обеспечат защиту в том случае, если кто-то из нас рухнет. Однако кроме непосредственного поединщика сюда сползутся его слуги.

– Много?

– Не слишком, но тебе хватит, – ответил Дракон. – Конечно, все они уберутся тотчас после моей победы, но до этого момента постараются как можно серьезнее навредить замку, а главное – прорваться к вратам и проникнуть в твой мир. Этого допустить нельзя.

– Почему? – вырвалось у Тарелля помимо воли.

Дракон склонил голову набок, и пришлось пояснять:

– Зачем тебе защищать мой мир от своих соплеменников?

– Ты вчера имел беседу с божеством, – напомнил Дракон. – Повелитель Мрак благоволит теплокровным и особенно людям. Когда-то он помог мне утвердиться в замке и с тех пор считает у себя на службе.

– Вот как…

– В некотором роде, – тотчас поправился Дракон. – Я не его слуга, но мы точно союзники.

– Бога точно лучше иметь в союзниках, нежели в противниках, – согласился Тарелль.

– Воистину. Как и все божества, Повелитель Мрак любит развлекаться. Именно этим я объясняю его отношение к людям. Однако мои старания по защите вас – отнюдь не только его прихоть. Оглянись вокруг, нравится ли тебе мой мир?

– Он невообразимо красив, – не стал кривить душой Тарелль, хотя, наверное, не стоило превозносить красоты чужого мира и не слишком жаловать собственный.

– Сейчас да. Но если у вас, теплокровных, случается беда и многие смерти, небо у нас скрывают багряные тучи, а из них проливается ядовитый дождь из кислоты и вашей алой крови. Реки пересыхают, холоднокровные болеют, перестают рождаться дети. Наши миры связаны, именно потому я и охраняю их оба.

– И твой соперник знает об этом, и все равно бросает вызов?!

– А мало ли тебе известно твоих соплеменников, готовых сжечь страны, если не весь мир, в горнилах войн ради собственных амбиций? – вопросом на вопрос ответил Дракон.

Тарелль потупил взгляд: возразить было нечем.

– Тебе надо бы поесть, мой маг.

– Это перед боем-то? – фыркнул Тарелль, пытаясь припомнить, когда ел в последний раз нормально. Получалось – очень давно. – Благодарю покорно, но лучше потом. Маги не столь сильно зависят от еды, как иные люди, но вот выворачивает их при излишнем магическом напряжении гораздо чаще.

Удивительно, но Дракон счел возражения разумными и настаивать не стал, сразу повел на стену, любоваться видами и приближающимся поединщиком. Тот аккурат только-только появился на горизонте, но особо не спешил.

Выглядел он восхитительно. При всей его опасности иного слова Тарелль не подобрал бы никогда. Огромный воздушный змей висел над кронами деревьев, извиваясь всем телом – почти прозрачным, лишь слегка более уплотненным в синеву – и шевелил плавниками, переливающимися золотым, изумрудным и сапфировым сиянием. Красив! А еще зубаст. Если не лгут глаза, то Тарелля он мог бы с легкостью перекусить пополам и не особенно напрячься при этом. А еще змей (или те, кто его сопровождал) оказался вонюч. Оценить силу отвратительного запаха «посчастливилось», когда переменился ветер, а процессия преодолела половину пути до замка.

– Он специально гонит перед собой смрад, – пояснил Дракон. – Хочет запугать.

– Подобное скорее раздражает, – заметил Тарелль и оценивающе взглянул на него. Вроде бы в боевой форме Дракон сопернику не уступал, но смутное беспокойство сжало сердце и никак не желало отпускать. – А те размытые фигуры, которые копошатся под ним? Это и есть его союзники?

Змей, разумеется, привлекал внимание, но внизу клубилось пылевое облако, и иногда в нем удавалось разглядеть какое-то копошение.

– Так и есть.

– Тогда мне лучше встретить их внизу перед воротами.

Дракон кивнул:

– До полусотни лучших моих воинов уже там.

Тарелль с досадой подумал, что зря скрывался от обитателей замка. Теперь ему придется идти в бой с абсолютно незнакомыми людьми… то есть холоднокровными. С другой стороны, меньше знаешь – лучше спишь. Одно дело, если голову оторвут кому-то неважному, и совсем иное, если существу, имя которого известно или, упаси высокая магия, хорошему знакомцу.

– Нам можно будет отступить или следует держаться до конца? – Тарелль просто уточнял. Он не имел понятия, допустимо ли укрыться за стенами, да и где находятся эти пресловутые врата, тоже хотел бы знать. Все же первый бой настиг его слишком быстро, а времени на выяснение подробностей почти не было.

Дракон воззрился на него то ли с ненавистью, то ли со злобой, то ли оскорбленно или еще как-то – Тарелль не сумел разобрать его эмоций, зато оценил синий пронизывающий лед, которым наполнились глаза. Белые зрачки расширились и засияли, превратились в два осколка солнца, и отвернуться от них не выходило никак.

– Как ты посмел предположить, будто я отправлю тебя на смерть?! – от громогласного рева, казалось, весь замок вздрогнул. Вот уж чего точно не хватало: повредить его перед штурмом!

– Я все смею, мой Дракон, а вот ты явно возмущаешься не по делу, – Тарелль всегда придерживался уверенности, что если кто-то орет, ни в коем случае не стоит кричать в ответ. Единственное, к чему может привести подобная перебранка – к срыву голоса, а ему еще заклинания произносить. Хотя разозлиться, конечно, очень хотелось. – Какова стратегия защитников крепости? Куда ни в коем случае нельзя пускать захватчиков, если они прорвутся? Я, разумеется, понимаю, что местоположение врат ты мне не говоришь, поскольку боишься побега, но основное я знать обязан!

– Я вовсе… я всецело доверяю тебе, мой маг… – сказал Дракон, кажется, слегка пристыженно, взгляд его перестал обжигать, но не потух окончательно.

– Не стоит омрачать ложью минуты покоя перед сражением, – заметил Тарелль. – Оставим эту тему. Возможно, таким образом ты подзадориваешь себя, но не нужно делать это ценой моего душевного равновесия. Магу перед боем и во время него необходима полная сосредоточенность и спокойствие. Я жду ответа на конкретные вопросы.

Дракон склонил голову и вздохнул, а потом принялся говорить ровно и спокойно:

– Вам будут противостоять несколько чудовищ. Никаких армий, только они. Потому вы и встретитесь перед замком – так удобнее. Если сможете уничтожить парочку – очень хорошо, возможно, остальные уберутся сами. Однако если перевес в силе окажется не на вашей стороне, уходите за стены. Главное – никого не пустить в сам замок.

– Ясно. Это все, что я хотел знать. Удачи, – Тарелль развернулся и направился к лестнице, ведущей вниз. Чем быстрее он окажется за стенами, тем лучше. Только глупые драконы, не имевшие ни малейшего разумения в законах высокой магии, могли полагать, будто боевому магу все равно, где драться. На самом же деле важно все, вплоть до кислотности почвы на поле брани и камней, залегающих глубоко в недрах. К тому же очень не помешал бы посох или любой его заменитель.

Сбежав по ступеням и снова оказавшись во дворе, Тарелль окинул его быстрым взглядом. Подошел бы любой шест, однако все, на что он смог бы рассчитывать – лопата, одиноко прислоненная к углу сарая. Загнав подальше подкинутую воображением картину того, как будет смотреться с этаким посохом, Тарелль подошел к ней, ухватил, взвесил в руке и, закинув на плечо, направился к воротам. Пусть глупцы потешатся, смеяться им точно недолго.

========== 10 ==========

Дракон лишь вздохнул, глядя на своего мага: рассерженного, самоуверенного, считавшего, словно все ему подвластно, и точно не испытывавшего к нему, идущему биться с опаснейшим существом воздушной стихии, никаких теплых чувств. С одной стороны, было обидно. За что его так, да еще перед поединком, результат которого на самом деле непредсказуем? Но с другой, обматывать соплями крылья – последнее дело, держать хуже будут.

– Удачи и тебе, мой маг, – сказал Дракон в спину Тареллю. Вряд ли чародей услышал, да и неважно: добрые слова все равно найдут того, к кому они обращены, станут незримой защитой и спасут тогда, когда ничто уже не поможет. Дракон не знал точно, но верил в это. И разве не являлся он существом, творящим магию одним своим существованием? Так пусть она поможет.

Замковая стена покачнулась, стремительно уходя вниз. В воздух Дракон прыгнул, находясь в обычном своем виде, расправил крылья и лишь затем перекинулся в боевую форму. В ней он был больше, ловчее, быстрее, маневреннее и смертоноснее. Впереди точно также вертикально ушла ввысь синяя змейка. Соперник не собирался давать ему преимущество высоты. Воздушный змей купался в своей стихии, как рыба в воде. Дракон в сравнении с ним казался неуклюжим и тяжеловесным. Зато он умел плеваться огнем.

Первая атака воздушника захлебнулась, когда навстречу ей ударила волна пламени. Змей затормозил, изогнулся, совершил пируэт и чуть не завязался в узел. Дракон воспользовался этим, чтобы подлететь ближе, и клацнул зубами, почти попав по шее. Воздушник лишь в последний момент вильнул и тотчас попытался ухватить в кольцо змеиного тела, сдавить, смяв крылья.

Дракон снова укусил воздух, не попав по змею. Вот ведь вертлявая тварь! И ударил пламенем. Огонь опалил полупрозрачное тело и хвостовой плавник. Синее стало черным от копоти, а вокруг все зазвенело от шелестящего крика. Змей кинулся куда-то вбок и словно растаял.

Дракон озирался по сторонам. Он ни разу не слышал о способности этих существ становиться невидимыми. Впрочем, он тоже не раскрывал своих тайн. Воздух все еще звенел, но тихо-тихо, на пределе слышимости. Дракон расправил крылья и парил, ожидая нападения, но никак его не удостаиваясь. Взгляд сам собой устремился к земле – туда, где рядом с замковыми стенами сражались маленькие фигурки воинов. Тарелль стоял чуть в отдалении и в полном одиночестве. Не желал иметь дела с холоднокровными? Предпочитал дальний бой ближнему?..

С воздушником пришли отвратительные существа. Боликен – напоминавшая огромную многоножку тварь – практически подобралась к воротам, но десяток воинов встретил ее длинными копьями. Боликен плевалась ядом. Вся трава на пять шагов вокруг пожелтела, однако воины могли противостоять отраве достаточно долго. Главное, чтобы она не попала на человека!