Текст книги "Лоли Эффект (СИ)"

Автор книги: squeezy

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 10 страниц)

Жнец стал заваливаться назад, как рушащаяся башня, и опёрся на одну руку о платформу, но та оказалась повреждённой и буквально раскрошилась под его весом. Рваная конечность соскользнула, и он стал падать вбок. Теперь металлический череп с одной дымящейся глазницей летел на бойцов, как астроид. Они со всех ног кинулись назад. Голова с треском обрушилась вниз, зацепившись зубами за край платформы.

Из укрытия вырвался Грант с сумасшедшей улыбкой и со всех ног кинулся к Жнецу. Замахнувшись своим кроганским молотом, он вдарил по металлическому черепу так, что даже оставил вмятину. Рядом появилась голем-Самара. Своими каменными пальцами она обхватила тяжёлое стальное веко снизу, и стала тянуть, что есть мочи.

Исполинские конечности хватались за края пропасти, но тяжёлая грудина и болтающийся хребет тянули Жнеца вниз. Джейкоб расшатал и выбил почти все оси из креплений, оставшиеся трубы были разбиты Мирандой и Тали. Но чудище ещё держалось, притом крепко.

Каменные руки от напряжения крошились, но Самара с гортанным гулким хрипом вырвала металлическое веко, как створку окна, и Грант тут же неистовым ударом молота пробил глаз. По телу Жнеца пробежала волна судорог, точно как живого существа. Зал наполнился таким визгливым гудением, что все схватились за головы и зажмурились.

Ослеплённый Жнец с пустыми глазницами оттолкнулся руками от платформ, раскрыв пасть.

– Опять! – завопил Грант. – Назад!!!

Лазерный луч вновь прорезал пространство, с грохотом обрушив часть потолка вниз. Гаррус и Джейкоб едва отскочили от падающей плиты. Бойцы, подгоняемые Тали, кинулись в конец зала.

Ещё залп!

Яростное гудение наполнило зал и ударило в головы так, что часть бойцов попадали с ног. Жнец бился в агонии, извергая из горла заряд за зарядом, не видя куда. Красный лазерный луч сжигал и плавил пол, стены, платформы. Откуда-то сверху полетели каменные плиты, размером с тумбу!

– Он разрушит всё! Нужно отцепить его от подъёмника! – крикнул Гаррус.

– Как?! – завопил Джейкоб. – Последний крепёж на спине!

– Самара!!! – раздался голос Джек, она прыгала к голему, кашляя от пыли. – Меня! Кинь меня!

– Он очень далеко, – гулким басом ответила та.

– Он заваливается, – объясняла Джек. – Кинь меня ему на череп, я спущусь по хребту и взорвусь прямо на креплении. Когда он вцепится руками в платформы, сбейте их!

– Там пропасть, Джек! – запротестовала Миранда. – Ты можешь не восстановиться!

– Разве ты не этого хотела?.. – она хитро улыбнулась.

Жнец качнулся. Лазерный луч вновь вырвался из его глотки, Гаррус и Джейкоб метнулись в сторону. Жар обдал Миранду и Джек. Массивное жнецовское тело заваливалось вперёд.

– Сейчас! – завопила бандитка и запрыгнула на руку голема.

– Ты уверена?... – спросила Самара.

– Как никогда.

– Джек! – крикнула Миранда.

Самара сделала выпад, крепко уперев ногу впереди, замахнулась, сжимая хрупкое тельце, прицелилась точно на макушку металлического черепа, и что есть духу запустила девчонку. Джек стремительно пролетела над пропастью, Жнец падал ей на встречу, цепляясь руками за края. Огромная голова наклонилась, и Джек упала плашмя на её затылок, разбив колени, лоб и нос. Со стоном и ругательствами она уцепилась руками в шейные позвонки Жнеца, кое-как развернулась, едва удержавшись на подвижном исполинском теле и стала спускаться по хребту вниз, как по лестнице. Ноги то и дело соскальзывали, из носа стекала алая струйка крови. Всё вокруг темнело.

Жнец вдруг резко извернулся, на миг Джек показалось, что её расплющит между хребтом и подъёмным механизмом. Но она продолжала спускаться, вокруг клубилась пыль. Наконец, девчонка ногой нащупала главное крепление и перешагнула на него.

– Готовьтесь столкнуть урода, – проговорила она мысленно и схватилась за металлический брус.

– Я подхвачу тебя, – шепнула Миранда.

– Ох, ты, сучка… – на её лице мелькнула улыбка. – Это почти романтично.

Раздался взрыв!

– Джек!!! – завопила Миранда, и её фантомы ветром метнулись в пропасть. – Поймайте её! Не упустите ни капельки её крови!

Подъёмный механизм выгнулся, крепления разорвало в труху, Жнец исторг устрашающий вопль и начал падать. Изорванные руки уцепились в края, но грузное туловище тянуло вниз. Грант и Самара подошли к рукам и мощными ударами сбивали их, не позволяя крепче ухватиться.

Один удар, второй, третий… Жнец ревел, открывал пасть, глазницы его дымились. Наконец руки не смогли удерживать его вес, и чудище с гулом сорвалось в пропасть, подняв клубы пыли.

Фантомы, растянувшиеся, как простыни, вынырнули из глубин, пролетели высоко и бережно опустились на платформу у ног Миранды. На них растекалась большая лужа крови, кусочки плоти и костей. Миранда опустилась перед ними на колени. Её тёмные волосы покрылись пылью, по лицу стекали красные капли той жижи, что сочилась из труб, а глаза слезились.

– Не соберёшься – убью… – прошептала она.

Бойцы и девчонки, тяжело дыша, поднимались на ноги. Перешагивая через обломки, обходя упавшие плиты, они вытирали лица от крови и пыли и потихоньку собрались в круг. Каменная плоть Самары осыпалась, и она на ходу превращалась в девчонку.

– Несколько бойцов ранены, – отрапортовал Гаррус, лицо которого стало наполовину обгорелым и покрылось волдырями, – у Кеннет переломана нога упавшей балкой.

– Это кажется ерундой по сравнению с этим, – Гарднер, держась за живот, указал винтовкой на лужу крови.

– Просто надо подождать… – со вздохом проговорила Миранда.

– Связь с СУЗИ установлена, – послышался голос Легиона. – Большая часть дверей блокирована, но войска коллекционеров мобилизованы. Долго их удерживать невозможно, идёт взлом. Они идут сюда.

– Надо взрывать базу, – проговорил Джейкоб.

– СУЗИ готова начать перегрузку основных систем.

– Мы ещё не нашли Шепард! – запротестовал Гаррус.

– У нас будет двадцать пять минут.

Все переглянулись. Тали громко вздохнула и наклонилась, уперев руки в колени. Бойцы, не слышавшие мысленного диалога, молча ждали приказов, кто-то постанывал от боли.

– Как долго двери смогут удерживать войска? – спросила Миранда.

– По прогнозу СУЗИ: двадцать шесть… Двадцать пять минут и пятьдесят пять секунд.

– Мы должны идти, – отрезал Джейкоб и кивнул бойцам, чтобы те направлялись в сторону коридора.

Грант приобнял раненного Гарднера, пытаясь дать опору старику, и тот благодарно улыбнулся.

– Активируй перегрузку, Легион, – скомандовала Миранда, сжала зубы и встала на ноги.

Её фантомы взлетели, аккуратно неся рядом лужу кровавого супа, в который обратилась Джек.

– Перегрузка активирована.

Легион спешно сбегал с лестницы, прыгая со ступеньки на ступеньку и мчался вслед за всеми.

– Надо помочь Тейну и Мордину, – проговорил Гаррус каким-то мёртвым голосом.

– СУЗИ следит за их передвижением через инструментрон Мордина, – сказал Легион и взял Гарруса за руку. – Нам не хватит времени, чтобы догнать их. Я успею вывести вас отсюда лишь раз.

– Остаётся лишь надеяться, – прошептала Самара.

Гаррус вздохнул и опустил глаза. Обожжённая его щека горела, голова болела так, словно мозг взболтали в миксере. Мокрая белая блузка стала наполовину красной из-за кровавого дождя. Она противно сладковато пахла и липла к телу.

Дюжина бойцов и отряд девчонок, хромая, ворча и постанывая, покидали базу витиеватыми тёмными коридорами, подсказанными СУЗИ. Блокируя одни двери и открывая другие, она вела отряд к безопасному месту, где их должна была подобрать Нормандия. Все молчали.

Спустя пятнадцать минут отряд был уже у корабля. Коллекционеров поблизости не наблюдалось.

====== Эпизод 22 ======

– Человек не может поступать правильно, не обладая свободой воли. С ней он может совершить и прегрешения. Это его выбор... Но тот, кто отнял у тебя свободу воли, отнял и твою личность.

Укрываясь в тенях, Тейн, Заид, Мордин и Касуми преследовали беглянок. На пути встречались целые толпы стрекочущих коллекционеров. Битком набитые ими залы походили на муравейники. Среди тёмных хитиновых панцирей синими раздутыми великанами торчали уродливые отпрыски. Чудовища, слепленные из нескольких людей, как из органического теста.

Девчонки оставались незамеченными.

Касуми, обращённая в теневую пелену, удерживала её изо всех сил. Мордин ориентировался по карте, передаваемой СУЗИ на инструментрон. Заид тихо высушивал души попадавшихся охранников-коллекционеров в узких коридорах. А Тейн работал ментально... Осознав, что именно собой представляет одурманивание, он пытался очистить ум Рэнди, ныряя в него, как в морскую воду. Вытаскивая грязь, вылавливая оттуда ядовитые инородные тела, отравляющие всё сознание.

Они шли по следам осторожно, тихо и непреклонно, как охотники, выслеживающую добычу. Шли и шли...

– Говорят, когда мы спим, боги отнимают наши души и играют ими. Рэнди, кто играет твоей?

Полпути Лолита пронесла Шепард на руках, но затем та пришла в себя, и смогла бежать сама. Крепкая девчонка тянула её за руку и повторяла, как мантру, что надо спешить, надо торопиться, скорее, скорее, скорее…

То они бежали по душным узким коридорам, то лезли по какой-то лестнице вниз, затем прыгали на платформу, одна за другой перед ними раскрывались двери и с глухим треском захлопывались за спиной. Рэнди только и успевала следовать указаниям, переставлять одну ногу вперёд другой, не в силах отвлечься от движения и подумать, что, чёрт возьми, она делает. Лишь на краю сознания звучал знакомый голос, который шептал какую-то невнятную философско-религиозную ерунду.

Этот Тейн так любит онанировать собственные мозги. Да и чужие… Всё казалось бессмыслицей до определённого момента.

– Кто ведёт тебя? Посмотри на неё. Кто перед тобой?

Наконец, они выбежали в доки. Красно-оранжевый свет ударил в лицо. Перед глазами развернулась впечатляющая картина. Чёрная дыра Тартары пожирала звезду, высасывала её жизнь. Она казалась невероятным монстром, бездной, концом всего живого. Окружённая горящим нимбом, она завораживала и пугала. Доки были защищены специальными щитами, удерживающими воздух на станции. Удивительно, как высокие технологии здесь сочетались с почти варварским обликом бугристых каменных стен и кривого пола с выбоинами и трещинами. Причален был лишь один корабль, колоссально огромный, встроенный во фрагмент астероида, с большими торчащими шипами – всё, как полагается. Возле него стояло около десятка солдат-коллекционеров.

Рэнди замерла в нерешительности, глядя то на корабль, то на чёрную дыру. Затем повернула голову и увидела перед собой два янтарных глаза…

– Нам нужно лететь, – шепнула Лолита и сжала ладонь девчонки.

– Но… куда? – в голову лезло столько сомнений.

– К ретранслятору, глупенькая. Здесь уже небезопасно.

– Разве нам не нужно доделать Жнеца?.. И… где мой отряд? Тали и… Миранда? Где Гаррус?..

Рэнди замотала головой, высвободила ладонь из руки Лолиты. Всю грудь сдавило в приступе какой-то невыносимой боли, и она согнулась пополам.

– Тише, тише… – Лолита наклонилась к ней. – Пойдём на корабль, тебе станет легче.

– Нет, нет, нет…

Шепард протестовала. Кольца крейсера вдруг пришли в движение, корабль был готов к отлёту.

– Скорее, Рэнди! – Лолита схватила её за руку, но та отпрянула.

– Нет! – крикнула она.

В покрасневших глазах показались слёзы. Коммандер выглядела больной и измученной. Она и без того была худощавой девчонкой, а сейчас и щёки впали, под глазами появились синие круги, всё лицо искажало нервное напряжение.

– Мы не пойдём на этот корабль, – проговорила она и вцепилась в плечи Лолиты. – Ты пойдёшь со мной, Ло.

– Пойду… куда? – девчонка вправду удивилась.

Вдруг послышался громкий стрёкот возле корабля. Один за другим коллекционеры рухнули на колени, их винтовки попадали на землю. Трёхпалые руки хватались за шею и за головы, словно их душили чьи-то невидимые руки. Лолита начала в панике озираться.

Тени расползлись в разные стороны, как сотня мелких змей. Коллекционеры упали замертво, а возле них из ниоткуда появилось четыре запыхавшиеся девчонки с разбитыми коленками и мертвецки уставшими лицами.

– Коммандер, Нормандия прибудет сюда спустя минуту, – отчитался Мордин.

– О… – только и проговорила Шепард, начавшая, наконец, что-то соображать. – Х… Хорошо!

– Надеюсь, я хоть капельку очистил твою голову, Рэнди, – проговорил Тейн, вперив в неё свой вечно пугающий взор.

– Да... Ты помог, Тейн, – голос коммандера чуть дрогнул.

Она крепко держала Лолиту за плечи.

– И как давно твоя голова «очистилась»? – спросила та с упрёком, но в жёлтых глазах играла удивительная эмоция, что-то вроде азартного недовольства.

– Минут десять назад.

– И что мы…

– Ни слова больше, – прошептала Рэнди, сжала кулачок и парализовала девчонку.

Та замерла с приоткрытым ртом, как манекен.

Оп, и всё.

– Как просто, – удивилась Касуми.

– Помогите мне занести её на корабль.

– Что? – удивилась азиатка, перешагивая через труп коллекционера. – Зачем она нам, Шеп?

– Не знаю… – она мотнула головой. – Ещё не знаю. У меня есть вопросы к ней.

– Хочу сказать, коммандер, что станция взорвётся через две минуты, – быстро проговорил Мордин и очень нервно улыбнулся.

– Что?!

– Хреновые вести, – вытирая пот со лба, проворчал Заид.

– А как вы вообще сюда пробрались?

– Ты нас сюда привела, – с улыбкой сказал Тейн.

Рэнди не стала допытываться. Послышался знакомый шум родного фрегата. Чёрно-белый корпус Нормандии, чуть помятый от грубых манёвров через космическую свалку и с сотней царапин после падения, засиял в рыжем торжественном свете.

– Возьми её за ноги, Заид, затащим её на борт.

– Может, всё-таки оставить её здесь? – засомневался он.

– Шеп, я понимаю, что Тейн всю дорогу выбивался из сил, очищая твой ум от одурманивания, – спешно изъяснялась Касуми. – Но тебе не кажется, что ты ещё не в состоянии разумно…

– Выполняйте приказ, – отрезала она, хватая Лолиту за подмышки.

Заид со вздохом взял девчонку за ноги, и они понесли её на Нормандию. Выдвинулся короткий мост, и девчонки спешно забежали в стыковочный отсек. Двери за ними захлопнулись.

– Всем держаться, вашу мать!!! – тут же истерически завопил Джокер.

Весь корабль тряхнуло, и девчонки рухнули на колени.

– С возвращением, коммандер, – послышался синтетический, но по-домашнему тёплый голос СУЗИ.

– Рада быть здесь, – проговорила Рэнди.

Она всё так же сжимала кулачок, не давая пошевелиться Лолите, но у самой не хватало сил встать на ноги. С колен она упала на спину прямо позади кресла пилота, от лихого манёвра корабля попадали и другие девчонки. Рядом с ними лежала парализованная Лолита с открытым ртом.

Нормандия пулей метнулась прочь от базы, прочь от чёрной дыры, прочь от всего этого кошмара.

– До взрыва пять, четыре… – отсчитывал голос СУЗИ.

– Дава-а-ай! – Джокер изо всех сил маневрировал мимо корабельных осколков. – Мы успеем!

– Три, два…

На фоне чёрного космического кладбища фрегатов и крейсеров звездой загорелся ретранслятор. Оранжевый свет залил всю рубку пилота, искажённую физиономию Джокера и уставшие лица девчонок.

– Один.

Вспышка. Огромная база коллекционеров, эта исковерканная станция по переработке людей, наполненная монстрами, болью и кровью, разлетелась в щепки точно как по щелчку пальцев. Ударная волна расходилась по всей системе. Мощнейший толчок с хвоста содрогнул корабль, но тут же Нормандия нырнула в ретранслятор. Оранжевый свет, сменился чернотой. Долгое мгновенье слышался лишь шум двигателя и скрип переборок, корабль находился где-то в пространственно-временной дыре.

Удар сердца, и вновь в окна упал жёлто-оранжевый свет.

Нормандия вылетела из ретранслятора Омега-4, который лишь спустя пару секунд погас, став неактивным. Фрегат замедлил ход.

Джокер откинулся на спинку кресла, приоткрыв рот и жадно втягивая воздух. Девчонки валялись на полу, кто с закрытыми глазами, а кто, не мигая, смотрел в мерцающие огоньки на бортовых панелях. Лолита не изменилась, лишь в глазах вдруг появилась странная печаль.

– Вашу… мать… – прошептал Джокер, вытер лоб и закрыл глаза.

– На третьей палубе ЧП, – раздался голос СУЗИ.

– Что там? – еле слышно проговорила Рэнди, не поднимая век.

– Там разлили Джек.

– Чего?..

– Джек… Её разлили.

– Она жидкая? – удивилась коммандер. – Господи…

«Господи…» – подумала она про себя ещё раз. И эта мысль в то мгновение объединила абсолютно всех, кто был на Нормандии.

====== Эпизод 23 ======

[Нормандия, система Сарабарик, туманность Омега]

Медотсек битком набился раненными. Оттуда доносились стоны, всхлипы, чертыхания, пиликанье медицинских терминалов и причмокивание дозаторов медигеля. Вокруг доктора Чаквас и Мордина образовался такой кипиш, какого на Нормандии ещё не было. Абсолютно у каждого члена команды была болячка большей или меньшей степени тяжести и болезненности. Самым трудным случаем оказалась, конечно, Джек, которая восстановилась без части подвздошной мышцы, и ей потребовалась срочная серьёзная операция. Миранда помогала обрабатывать швы и следила за её состоянием, не отходя от постели.

Инженер Кеннет ходил с загипсованной ногой, опираясь на костыль с одной стороны и плечо Габриэллы с другой. Израненный со всех сторон Грант наотрез отказался от «сюсюканий» доктора Чаквас, сам обмотал себя бинтами, обмазался с ног до головы медигелем и уже сидел на кухне, наворачивая приготовленную Гарднером стряпню. Джейкоб, Касуми и Самара после приёма лекарств помогали бойцам наводить порядок на палубах, поднимали упавшие стойки, раскуроченные переборки, собирали осколки и пыль. Тали с Легионом занялись починкой инженерных терминалов, а Заиду позволили отлёживаться на койке медотсека из-за сильно повреждённого бедра.

Джокер расхаживал по кораблю туда-сюда, топая кривенькими ногами, ругаясь матом от пережитого стресса, и всё никак не мог надивиться своему, мать его, мастерству залихватского пилотирования. Сколько же им довелось, мать его, пережить в этой Тартаре! И насколько же они круты, что умудрились не подохнуть в этом адском пекле и вернулись живыми. Альянс, мать его, кусает локти!

Рэнди стояла в душе, тёплая вода стекала по телу, смывала с кожи запёкшуюся кровь. Рана на животе начала затягиваться, и уже не так болела. Лишь разбитые коленки противно саднили. Глотнув воды прямо из-под душевой струи, Шепард почувствовала себя заметно свежее. Силы постепенно восстанавливались.

В её каюте, сидя на постели, скрестив под собой ноги, ожидали Гаррус, Тейн и Лолита. В качестве меры безопасности Тейн установил прочный ментальный барьер, защищавший от одурманивания всех на корабле. Впрочем, с момента выхода из Тартары с Лолитой произошла разительная перемена. Коммандер отлично помнила первое впечатление – сосредоточенное безумие на лице незнакомки, сумасшедшие глаза, лукавая улыбка, всё это после одурманивания обернулось в привлекательный ясный ум, завораживающий своей чистотой. Но теперь на её лице не было ни того, ни другого, а был лишь… покой. Покой и необыкновенная усталость, будто наросшая на ней за многие-многие века.

Присутствие Лолиты на борту осталось тайной для большей части команды. После выхода из ретранслятора никто не всматривался в лица, все были слишком озабоченны своими ранами, голодом, сном, усталостью, ремонтом корабля – чем угодно, но не подсчётом числа девчонок на корабле. А коммандер не посчитала нужным кого-то этим тревожить.

Легион признался, что больше не смог услышать Лолиту так, как слышал синтетиков. А у Тейна получилось. Кем именно она являлась, до конца ещё никто не понимал.

Шепард вышла из душа, вытирая голову махровым полотенцем. Она завернулась в старую одежду, чёрный балахон повис на ней большим мешком, а шорты то и дело спадали, и их приходилось придерживать. В каюте играла музыка. Отбросив полотенце на стул, Шепард увидела изумительную по-домашнему милую картину. Тейн, Гаррус и Лолита полукругом расселись на кровати и, сладко причмокивая, ели йогурты из маленьких пластиковых баночек. Если бы она не знала предыстории, все они выглядели бы лучшими подругами из одной школы. Сейчас Шепард подсядет к ним, и они начнут весело беседовать о крутых шмотках и симпатичных мальчиках…

– Мы по-прежнему бдим, Рэнди, – высовывая ложку изо рта, произнёс Гаррус, но вдруг скривился. – Эта проныра под полным контролем.

Ожог на его щеке стягивал кожу и сильно болел. Казалось одновременно и ироничным, и грустным, что в каком бы облике он ни был, всё равно половину его лица покрывали рубцы.

– Рада слышать, – по-деловому ответила коммандер.

– Мы и тебе захватили один, – Тейн взял с тумбочки йогурт с ложкой и протянул Шепард. – Там с ягодками на дне.

Рэнди взяла баночку и села на краешек кровати.

– Кхм…

– Приятного аппетита, – произнесла Лолита и облизнулась.

– Спасибо, – проговорила Шепард и сдёрнула с баночки защитную плёнку.

Возникла долгая пауза. Какое-то время в каюте слышалась лишь тихая музыка и чавканье. Девчонки переглядывались, улыбались. За десять минут прозвучало лишь задумчивое «Пу-пу-пу-у» из уст Гарруса и громкий вздох.

– Коммандер, входящий вызов от Призрака, – внезапно послышался голос СУЗИ откуда-то с потолка.

– Скажи ему, что я занята, – ответила Шепард, потерев затылок.

– Коммандер, он настаивает.

– Скажи, что меня нет дома.

– Коммандер…

– СУЗИ…

– Я просто сброшу звонок.

– Молодец, – Рэнди улыбнулась. – Ну, так? – она глянула на Лолиту.

– Что тебя интересует, моя сладкая? – спросила та, откладывая пустую баночку в сторону и наклоняясь ближе к коммандеру.

– Кто ты? – сухо спросила Шепард.

– М… – Лолита поджала губы. – Не знаю. Я, правда, не знаю, – она пожала плечами.

– Не очень продуктивное начало, – хмыкнул Гаррус.

– Ты что-то узнал? – коммандер повернула голову к Тейну.

Тот убрал отросшие зелёные волосы назад и сел поудобнее.

– Сложно сказать, кто именно она. Её мыслям пятьдесят тысяч лет... Не уверен, есть ли смысл копаться в них.

– Древняя дама, – шепнула коммандер.

Лолита выпрямила осанку и слегка кивнула, как аристократка.

– Это исковерканное существо, – продолжал Тейн. – Рождено протеанином, извращённое Жнецами до коллекционера и взятое ими под контроль. Когда ею управлял Предвестник, Легион чувствовал в ней синтетика, а я всё так же воспринимал её, как органика.

– Так она главный коллекционер, – закивал Гаррус.

– Да. Его прислужники однажды доставили на базу артефакт на подобии того, что мы нашли на Кописе. Все коллекционеры всегда охотились за редкостями, постоянно скупали что-то, добывали или людей с генетическими аномалиями, или технологии, или артефакты.

– И он превратился в девчонку…

– Со своим сознанием и новыми способностями, – Тейн потёр лоб. – Тогда хватка Предвестника, который его контролировал, стала сильно слабеть, и он придумал легенду о расе хранительниц, одурманил его повторно, создав Лолиту.

– Вот дерьмо, – Гаррус запрокинул голову. – Сколько же в ней личностей?

– Четыре, получается, – ответила Рэнди, не отрывая взгляда от девчонки. – Хотя сейчас, очевидно, Предвестника нет… Тогда три. Или, может, две...

– Или не одной, – оборвал её Тейн. – Она напоминает пустой сосуд, выжженный изнутри. Память в десятки тысяч лет внутри неё опутана ложью и искажёнными воспоминаниями. Где-то мелькает правда, но она так тесно сплетена с вымыслом, что теряет всякую ценность. Копаться в этом – всё равно, что кусать прелое и червивое яблоко в надежде, что в середине всё-таки окажется вкусный нетронутый кусочек мякоти. Перед нами пустая оболочка, преображённая артефактом. Всё остальное – ложь.

– Но хоть левиафаны-то существуют? – с надеждой спросил Гаррус и глянул на Тейна.

– Этого мы не знаем.

– Теперь тебе стало легче? – спросила Лолита, коснувшись пальчиком коленки Рэнди.

– Ты здесь не для этого, – ответила та.

– А для чего?

– Что это за артефакт, что ты знаешь о нём?

– Боюсь, что совсем немного, – Лолита откинулась на спинку кровати. – Это не технология Жнецов, это я тебе могу сказать. Они не занимаются тем, что создают маленьких девочек, они спецы по…

– Большим страшным уродам, – закончила за неё Рэнди.

– В точку! – она сделала жест пальцем. – Для них этот артефакт – такая же загадка, как и для вас. Но за тысячелетия своей бездумной деятельности под руководством Предвестника я чему-то научилась. Знаю, что любое превращение такого толка обратимо. Если вы хотите вернуть свой облик, то вам нужен своеобразный «контрартефакт». Помните, на какой именно вы натолкнулись на раскопках Кописа? Вам нужно найти точно такой же, наверняка он где-то есть.

– Мы видели такой на Элетании, – вспомнил Гаррус. – Точно такой же, помнишь?

– Да, и тогда он не взрывался, а был совершенно инертным, – задумчиво ответила Рэнди.

– Вот туда вам и нужно, – Лолита улыбнулась.

– А ты сама не хочешь вернуть свой облик? – спросила Рэнди.

Лолита задумалась, подняв голову и прижав затылок к стене.

– Под этой оболочкой скрывается исковерканный урод, но, возможно, так вам будет проще меня убить.

Гаррус и Рэнди переглянулись. Все понимали, что это необходимо, что перед ними враг, который снова может быть взят под контроль Жнецами, какой бы человечной она ни казалась.

– Никогда не ведись на внешний вид, Рэнди Шепард, – проговорила Лолита, печально взглянув на коммандера. – Жнецы безжалостны и они будут использовать все слабости. Враг есть враг. Даже если он в облике невинного ребёнка. Бей его без размышлений.

– Запомнила, Шеп? – ухмыльнулся Гаррус. – Увидела ребёнка – дай в морду.

– Хороший совет, – Шепард с улыбкой поднялась на ноги. – Что ж… Летим на Элетанию. СУЗИ, проложи курс, верни Джокера в кресло.

– Есть, коммандер.

====== Эпилог ======

[Элетания, система Геркулес, скопление Бета Аттики]

Лейтенант Токседо сидел за штурвалом челнока и поглядывал на отряд Шепард через зеркало. Они летели в тёмном звёздном небе Элетании над ярко-зелёными лугами. Из-за причудливого освещения казалось, что над ними ночь, а под ними день. Атмосфера планеты была токсичной, поэтому Токседо заранее надел на голову шлем. Все девчонки сидели смирно позади него, покачивая головами вправо-влево. Вправо-влево. Вправо-влево-вперёд. Две девочки были сильно ранены ещё в прошлой битве, их пришлось заносить в челнок на руках. Уставшие, они спали на плечах у соседок. Лейтенанту показалось, что их стало больше с прошлого раза, но он не придал этому значения. Он и тогда не всех запомнил…

Рэнди смотрела в окно на проносящиеся внизу хребты гор и покрытые сочной зеленью холмы. Они с отрядом заглядывали сюда несколько лет назад. На планете была пара изолированных исследовательских станций, но, в целом, жили лишь звери, которые адаптировались к ядовитым парам в воздухе. Какой бы красивой Элетания ни казалась, к человеческой жизни она была совсем не пригодной.

– Лоно природной эволюции, – со вздохом прошептала Лолита, глянув в окно.

– Гораздо приятнее, чем человекоперерабатывающий завод, правда? – ухмыльнулась Рэнди.

– Механизмы естественной эволюции ничуть не мягче того, что напридумывали Жнецы. Все звери едят друг друга, а чуть окрепнув и развив мозг, устраивают войны, насилуют, убивают…

– Началось, – Шепард закатила глаза. – Проповедница... Повесь икону Предвестника над кроватью.

– У меня нет кровати, – Лолита цокнула языком. – И я вовсе не фанатка, у меня есть принципы.

– Очень смешно.

– А вот и нет, – она наклонилась к ушку коммандера. – Но если тебе мои принципы не нравятся, у меня есть другие.

– Тейн, заткни её, – Рэнди потёрла лоб.

До самого приземления девчонки молчали.

Прохладный свежий воздух проник в лёгкие, когда все вышли из челнока. Весь отряд окружали зелёные кривоватые холмы. Десятки, сотни их тянулись далеко от них во все стороны света. Высокая трава шелестела под ветром и щекотала лодыжки. Выстиранные блузки снова белели на девчонках, и даже юбки были выглажены. Миранда и Самара поддерживали за подмышки Джек, Гаррус подставил плечо Заиду. Рэнди вдохнула полной грудью.

– Артефакт за тем холмом, нужно просто обогнуть, – она махнула рукой, и все девчонки потопали за ней.

Порывы ветра трепали волосы и поднимали юбки. Шелест травы, казалось, окутал всю планету. На тёмном небе горели яркие звёзды. Чем ближе девчонки подходили к артефакту, тем сильнее в их душах разгоралось неизъяснимое чувство тайны.

Обойдя холм и перебравшись через валуны, все замерли рядом с огромным летающим шаром. Он парил над постаментом точно так же, как на раскопках Кописа. Спокойно, величаво. От звёздного света на его гладкой тёмной поверхности играли блики. В головах слышалось приятное убаюкивающее гудение.

– Что ж… – проговорила Шепард.

Неожиданно она испытала такое волнение, словно на кону стоял не только её облик, но и сама жизнь. В небе горела луна, колоссальная и таинственная. Всех охватил трепет. От артефакта волнами исходила энергия и отдавалась небольшим давлением в груди. Шар парил и мерцал, словно призрак. Казалось, они собрались здесь совершать ритуал экзорцизма или какое-то религиозное таинство.

Готовы ли они вновь преобразиться? Не будут ли жалеть об этом?..

– Нужно встать вокруг шара, – вкрадчиво проговорила Лолита, – и взяться за руки.

Она шумно выдохнула. Все неловко переглянулись, но потихоньку разошлись. Сильный порыв ветра заставил девчонок зажмуриться.

– Встаём прямо… Вот так, да.

Девчонки выпрямились и сцепились в круг.

– А теперь произносим… – вдохновенно начала она, крепко схватив Шепард за руку и устремив взгляд в небо. – Во имя галактического спокойствия и демократических устоев, во имя здорового питания и отсутствия беспорядочных половых связей, да воздастся по заслугам всем…

– Ой, хорош, – Рэнди отдёрнула руку, и Лолита вдруг громко расхохоталась.

– Давайте уже убьём её, – проворчала Джек, выдёргивая свою ладонь из руки Легиона.

– Тейн, хватить филонить, – прошептал Гаррус.

– Вы такие милые, – утирая слезу, сказала Лолита.

Девчонки посмотрели друг на друга с немым упрёком.

– Я спрашивала на борту, но спрошу ещё раз: все хотят свои старые тела? – Шепард оглядела отряд.

Девчонки одна за другой согласно закивали.

– Все, коммандер, – ответила Миранда.

– И ты? – она повернулась к Лолите.

– Да, – она наклонилась к коммандеру и взяла её за плечо. – Но убей меня сразу, прошу.

Шепард до сих пор не понимала, каким образом какой-то артефакт смог превратить исковерканное создание в нечто столь странное, необычное и полное жизни. Да, ей уже разъяснили, что Лолита – лишь сосуд для Предвестника, но ведь она видит в ней совсем другое. Сияющие глаза, в которых прячется смех и печаль, одиночество и самоирония, ум, желания, похоть – всё, что есть у любого другого живого разумного существа. Неужели это всё иллюзия? Кто она: жертва Жнецов или же их союзник? Несчастная душа, попавшая в плен ещё в прошлом цикле, или же злодей? Наверное, ей самой не давали покоя эти вопросы и выедали её изнутри. Может быть, убийство будет не столько казнью врага, сколько милосердием для истерзанной души.