Текст книги "Лоли Эффект (СИ)"

Автор книги: squeezy

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 10 страниц)

====== Пролог ======

[Копис, спутник Махайры, система Оплос, скопление Центр Аида, 52 градуса по Цельсию]

– Повтори, Тали, связь что-то глушит, – прошептала Рэнди по рации и крепче сжала винтовку.

По лбу стекал пот.

– …ится жарче, комманд… вп… факт, – сквозь радиопомехи голос Тали едва слышался.

– Да, температура растёт, – тихонько ответила Шепард и внимательно огляделась.

Она шла впереди всего отряда, как разведчик, включив в своём боевом костюме режим тактической маскировки и став фактически невидимой. Она буквально растворилась на фоне каменных стен, так что никто бы её не заметил. Ни синтетик, ни органик. Только если он не приобрёл последнюю модель тепловизоров на подобии тех, что стали включать в себя эксклюзивные шлемы от Хане-Кедар или «Кестрелей»... Да, тогда она была бы видна как на ладони, но в этих древних развалинах едва ли кто-то следил за последними разработками.

Для штурма исследовательской базы на Кописе по запросу церберовских учёных потребовался целый отряд. Весь комплекс был оцеплен. Благодаря Касуми и Мордину удалось снять защитный барьер, а Джейкоб с Грантом уничтожили лазерную турель. Остальные тем временем расправлялись с гетами. Наконец, все прорвались внутрь базы, где их ожидали лишь трупы научных сотрудников с подозрительными записями в инструментронах и долгий спуск вниз.

– Коммандер, – послышался голос Легиона.

– Слушаю.

– Инструментроны Тали’Зоры, Тейна и Самары повреждены, но они в зоне моего наблюдения. Если захотите к ним обратиться, связывайтесь со мной.

– Принято, – сухо ответила Рэнди. – Что-то нас глушит.

– Подтверждаю, обнаружено влияние на радиосвязь, схожее с глушилками стандартного образца.

Раскопки велись уже давно, и по словам доктора Кайше здесь таилось нечто чертовски важное для всего человечества. Была ли это бравада учёного человека или же правда, никто не знал. Но всем был известен простой закон: цена находки всегда растёт пропорционально количеству жизней, отданных за неё. Кайше уже поплатился, его тело нашли в тоннеле, как и тела нескольких дюжин его коллег, так что артефакт впереди должен был быть просто бесценным.

Стены были совершенно сухими и горячими. С каждым шагом вниз температура повышалась. В голове начинало гудеть. Значит, они приближались к цели.

– Коммандер, – послышался голос Миранды в ухе. – Все геты уничтожены.

– Кроме Легиона, – поправил Легион, и Шепард готова была поклясться, что в его голосе прозвучала всамделишная человеческая эмоция, вроде обиды.

– Поняла, – прошептала Рэнди. – Спускайтесь ко мне. Заид, Гаррус?

– Приём, Шепард, – с шипением раздалось в ухе.

– Вижу артефакт.

– К…ой ..н? …во!

– Снова помехи, – Рэнди выпрямилась и огляделась.

Впереди высилось защитное ограждение из метала, какое Шепард уже не раз наблюдала почти на всех раскопках. Рядом располагалось несколько установленных учёными терминалов, которые, видимо, эту защиту снимали. Единственное, что отряду не удалось выяснить за время расследования – это то, стоит ли оберегать этот артефакт от других, или же оберегать самих себя от него. Никаких инструкций.

Как всегда.

Рэнди отключила маскировку и спрятала винтовку за спину. Притяжение на этой луне было в десять раз меньше земного, лишь магнитные ботинки позволяли держаться на насыщенной металлами земле, поэтому в теле ощущалась довольно приятная лёгкость. Но странное гудение, какое обычно исходит из любых жнецовских технологий, слегка давило на сознание.

– Для протокола, – произнесла она в микрофон шлема. – Артефакт Кописа возможно не инертен. Ощущаю вибрацию и характерное влияние на мозги… – она вздохнула. – Дерьмо.

– Шепард! – послышалось позади.

Из тёмного тоннеля выбежали запыхавшиеся Гаррус, Грант, Тали и Миранда. За ними следовал Мордин, а за Мордином летел розово-голубой дрон.

– Тали, сможешь взломать? – спросила Рэнди и кивнула на терминал.

– Смогу, – она кивнула и уверенно направилась к барьеру, на ходу активируя программу взлома на инструментроне.

– Ты уверена, Шепард? Кто знает, что за чертовщина за этими пластинами, – забеспокоилась Миранда, оглядывая мрачные стены и такую же мрачную защиту артефакта. – Мы вымотаны, никто не в состоянии сейчас принять разумное решение, тем более, что время терпит.

Шепард помотала головой.

– Здешние учёные погибли не от этого артефакта, а от винтовок гетов, – она взглядом указала на трупы у стен. – Он не опасней любого другого артефакта, что мы встречали, и уж точно не опасней неактивного Жнеца, плавающего между планетами. Думаю, если он и может нам навредить, то точно не убьёт нас мгновенно. Нам нужен грузовой челнок.

– Есть, коммандер, – Миранда несколько недовольно кивнула и связалась с Джокером и инженерами.

Гаррус подошёл к металлической защите и осторожно коснулся её рукой. Вибрация пробежала от кончиков пальцев через спину и пробрала до самых костей. Турианец поёжился.

– Мощная штука, – тихо сказал он.

Грант с недоверием осмотрел барьер и фыркнул.

– Может, грохнем эту штуку, Шепард? – прорычал он.

– Может, мы это и сделаем, но не сразу... Тали, что там? – она подошла к кварианке.

– Почти готово, – отчиталась она. – Подозрительная штука, но у нас других и не бывает, – со смешком произнесла она.

– Грузовой челнок на подходе, Шепард, – произнесла Миранда.

– Самара и Джек! – обратилась по рации Рэнди. – Нам бы пригодилась ваша биотика для переноса здешней бандуры. И всему отряду: на точку встречи, мы заканчиваем!

Шепард уже не терпелось покинуть это место.

– Мы совсем рядом, коммандер, – ответил голос Легиона. – Джек ранена, для переноса артефакта предлагаю заменить её на Джейкоба или Миранду.

– Заткнись там, железная ты херовина! – послышался голос Джек.

– Готово! – раздался радостный голос Тали.

Металлические пластины стали плавно опускаться вниз, задвигаясь под землю, исчезая в широких проёмах. Все затихли.

В воздухе над постаментом парил шар.

Просто шар.

Огромный тёмный шар. Вибрирующий, гудящий.

– Я бы сказал, что мы уже встречали нечто подобное на Элетании, – осторожно произнёс Гаррус, – но этот шар гудит не так зловеще.

– Согласна, – Рэнди с любопытством сделала шаг вперёд.

За ней шагнул весь отряд, приятно заворожённый простой красотой парящего артефакта. От него раздавалось любопытное гудение, но оно уже не было давящим или нечестивым, не было тем тяжким доминирующим влиянием Жнецов, сковывающим волю. Ничего такого. Оно скорее напоминало странную убаюкивающую мелодию. Колыбельную...

Рэнди протянула руку к загадочному шару и коснулась кончиком указательного пальца.

====== Эпизод 1 ======

[Нормандия, орбита Махайры, система Оплос, скопление Центр Аида]

Доктор Карин Чаквас сидела за столом и работала в своём кабинете. Царила полная тишина, если не считать шум переборок и едва слышный гул ядра из инженерного отсека. За годы службы эти корабельные звуки стали настолько привычным фоном, что даже не замечались. Карин проверяла наличие всех необходимых лекарств в запасах, сверялась со сметами о закупках, что-то перебирала в ящиках, словом, изо всех сил пыталась найти себе хоть какую-то работу. Шепард с отрядом (а значит и вместе со всеми их физическими и психическими болезнями) отправилась на задание, Джефф не нуждался в осмотре, и никто из штата не приходил с болью в желудке или кишечнике, проклиная Гарднера, антисанитарию или морепродукты.

Ничего.

Все были здоровы. Чаквас с несколько грустной улыбкой вздохнула и откинулась на спинку кресла.

Джокер спустился в столовую. Особой работы у пилота внутри зависшего на орбите корабля тоже не было. За ним последовала Келли. Вообще, большая часть штата отдыхала. Упорно работали лишь инженеры и отдел координации: уследить за передвижением наземных единиц, то есть за отрядом коммандера и за челноками, вовремя давая им обновленные сведения о зоне действий, а так же обеспечить им зашифрованную коммуникацию было непростой задачей, в неё включилась и СУЗИ.

Джокер и Келли взяли у Гарднера по порции рамена и устроились за общим столом вместе с сослуживцами.

– Я никогда бы не подумал, что в команде SR-2 будет гет! – говорил капрал Джонсон, уплетая суп за обе щеки.

– Ты же служил на первой Нормандии, да?

– Да, – солдат кивнул, – и уже тогда Шепард набирала себе все расы галактики. Но ведь это гет, эй!

– Вас это смущает? – вставила вопрос Келли, по-деловому выпрямив спину.

– Представь себе, – огрызнулся капрал. – Мы убивали их сотнями ещё пару лет назад. А они убивали нас, они убили Дженкинса, они чуть не уничтожили Иден Прайм, они перебили половину Цитадели…

Джокер фыркнул.

– Во-первых, не они, а еретики, а во-вторых у нас в команде все психи: безумная лысая бандитка, ассасин, наёмник с разорванным лицом, – он загибал пальцы, – воровка, азари со сверхсправедливым пороком мозга…

– Понял-понял, – капрал выставил ладони вперёд в примирительном жесте.

– И ещё у нас есть чистокровный кроган периода полового созревания, – вдруг вставил Гарднер, стоявший с недовольным видом возле холодильника.

Джокер широко улыбнулся.

– Пристаёт к тебе, что ли?

– Что?! – Гарднер вздрогнул. – Не-е-т! Храни нас господь… Не-е-ет! – он поёжился. – Он жрёт за восьмерых!

– Это растущий организм, – вставила Келли с тёплой улыбкой и странной тревогой в бегающих глазах, – кроганский организм. Я бы не стала мешать его порывам, – всё её лицо выражало сложную эмоцию, которую едва ли понял бы рядовой боец.

Джокер и Гарднер переглянулись, ничего толком не разобрав, но почувствовав, что здесь есть подтекст. Или три подтекста.

Из медицинского отделения вышла Чаквас, встала недалеко от стола, прислонившись плечом к стене и скрестив руки, и прислушалась к разговору.

– Удивительно, что мы все ещё не сошли с ума, – вздохнул капрал. – Столько рас...

– Как ты только справляешься, док? – заметив Чаквас, крикнул Джокер. – Сегодня лечить жабры дрелла, а завтра – кроганские яйца.

– Я ещё не настолько стара, чтобы их перепутать, Джефф, – ответила Карин.

– Мы разные телами, – осторожно вставила Келли, – но внутри у нас у всех схожие проблемы. Живём в одной галатике, одной жизнью, на одном корабле. Мы дышим одним воздухом.

– Кроме Легиона, – поправил её Джокер, – который вообще не дышит.

Келли вздохнула.

Внезапно послышался сигнал тревоги, в нише ИИ в стене появилось голографическое изображение СУЗИ.

– Всем разойтись на свои посты! – послышался её синтетический голос. – Повторяю: всем занять свои посты, вылет навстречу грузовому челноку!

– СУЗИ, что за херотень?! – удивился Джокер, с усилием поднимаясь из-за стола.

– Мистер Моро, поспешите за штурвал. Доктор Чаквас?

– Да, СУЗИ? – Карин выпрямилась.

– Подготовьте инфекционное отделение, на Каписе лейтенантом Токседо было обнаружено тринадцать детей в синкопальном состоянии, нужна срочная помощь.

Чаквас в первое мгновение была ошарашена, но затем быстро кивнула, сообразив, что нет времени на вопросы.

– СУЗИ, мобилизуй охрану по протоколу ЧС и объяви о сборе медперсонала, найди Кона и Лизу.

– Сделано, – отрапортовала СУЗИ.

Джокер спешно поднялся на лифте, с чертыханиями доковылял до своего кресла, сел за штурвал и стал набирать координаты для сближения с грузовым челноком. Ноги ныли от боли, но Джефф научился с этим мириться и даже благодарить синдром Вролика за то, что он не позволяет расслабляться в трудных ситуациях.

На голографическом экране забегали строчки отчётов от СУЗИ и инженеров, по всему корпусу корабля пробежала вибрация от активированного ядра.

Нормандия направилась на помощь.

– Твою мать, СУЗИ, – Джокер внимательно смотрел на экран и отслеживал передвижение Нормандии и челнока, летящего с Каписа, – что там произошло?! Дети? Откуда?!

– Неизвестно.

– Где Шепард? – по коже Джеффа пробежал холодок.

– Не найдена, как и весь отряд, – спокойно ответила СУЗИ. – Отделом координации направлено два поисковых отряда на Капис.

– Мы же получили отчёт о том, что штурм был успешным, все были целы!

– Именно. Это странно, мистер Моро, но…

– Что такое?

– С инструментронов отряда Шепард мне передавались данные их перемещения. Сигнал стал слабее, будто большинство инструментронов повредились, но согласно ему весь отряд сейчас на грузовом челноке с лейтенантом Токседо и двумя рядовыми.

– Но там же только дети.

– Да. Я бы заподозрила розыгрыш или взлом, но нет характерного следа… Отдел координации получил видеоотчёт от лейтенанта. Я отправлю его тебе и доктору Чаквас.

Одновременно Джефф, сидящий за штурвалом, и Карин в медотсеке нажали на кнопку «воспроизвести» на своих голографических экранах.

[Копис, место раскопок]

– Лейтенант Токседо, – слышалось тяжёлое дыхание мужчины. – При подлёте мы услышали взрыв, наш челнок тряхонуло ударной волной. По протоколу включаю запись... Со мной двое рядовых, Пёрселл и Шейнин. Спускаемся к месту артефакта.

Изображение было тёмным из-за сумеречного освещения, но слева, как полагалось, появилось три портрета и кратких досье каждого из этих трёх церберовских агентов. Камера, по всей видимости, крепилась на шлеме Токседо.

– Множество дохлых гетов… – долгая пауза. – Отряд Шепард пока не обнаружен, продвигаемся вниз.

Секунд двадцать слышались лишь тихие шаги и ровное дыхание.

– Кажется, здесь повреждена система кислородного снабжения. Из-за взрыва, видимо, – лейтенант хмыкнул. – Хотя все стены подозрительно целы, нет следов боя. Очень жарко... – он вздохнул. – Мы почти на месте. Пёрселл!

Послышался шум и звук падения.

– Прощу прощения, лейтенант, – загорелся фонарь и стал виден рядовой солдат, отрехающий колени. – Споткнулся обо что-то.

– Что там?

Взгляд метнулся вниз.

– Господи!!!

На земле лежала совсем юная девочка без сознания. Глаза были закрыты, на тёмных волосах и коже осела каменная пыль. Кажется, девушка была азиаткой. Она была без космической формы, а в блузке и школьной юбке. Токседо быстро протянул два пальца к её шее и послушал пульс.

– Жива!!! – завопил он. – Пёрселл, бери девчонку, скорее! Где Шейнин?!

Из-за тоннельного поворота выбежал очумевший рядовой.

– Там ещё дети! – закричал он.

– Что, блять?! Откуда?!

Токседо рванулся за ним. Из динамиков раздавалось суетное хриплое дыхание и даже слышалось биение сердца.

Карин оцепенела и зажала рот рукой.

На земле, возле невысокой металлической платформы полукругом как-то и страшно, и нелепо, лежала целая дюжина девочек. Все были в школьной форме, в белых блузках и клетчатых красных и синих юбках, каждой на вид не больше пятнадцати лет. Все были бездыханными.

На металлической платформе, месте искомого артефакта, который команда должна была забрать, ничего не было.

– Так это он взорвался?.. – неуверенно прозвучало из уст Шейнина, который казался абсолютно растерянным.

Очень долгие три-четыре секунды Токседо осматривал школьниц, камера медленно двигалась то вправо, то влево. Все девочки были примерно одного возраста, словно из одного класса. На экране мелькнули очень длинные ножки, одна девочка была покрыта татуировками, у кого-то были синие или зелёные волосы. Наконец, лейтенант пришёл в себя, встрепенулся и бросился слушать пульс у бедняжек.

– Жива, – отчеканил он, – и эта жива. Думаю, они все живы! Нам нужно доставить их на челнок! Отдел координации, капрал! Запрашиваю медицинскую помощь! Запрашиваю Нормандию!

Солдаты стали переносить в челнок девочек одну за другой. Или даже сразу по три, некоторые из девочек были совершенно миниатюрными.

– Артефакт не найден и предположительно уничтожен, – произнёс Токседо, – но найдены тринадцать жертв, которым необходима скорая медицинская помощь!

– Никогда не грузил девчонок вот так вот, чтоб набрать себе целый челнок, – произнёс Шейнин со смешком, неся особенно крупную и пышнотелую школьницу.

– Отставить разговоры!

Видеоотчёт оборвался, дальше следовали лишь текстовые пояснения от лейтенанта.

Джокер оторвал взгляд от экрана и медленно поднял голову. В его глазах играли блики от всех датчиков вокруг.

– Сейчас в школах, что ли, экскурсии на протеанские раскопки проводятся? – задумчиво произнёс он.

– А вас тоже смутило, что их ровно тринадцать? – тихонько спросила Карин, посмотрев на ошарашенных Кона и Лизу.

После этого некоторое время никто не произносил ни слова, пытаясь переварить информацию и сознательно принять ровно те выводы, которые сами собой напрашивались.

– Проанализировав все данные, – наконец послышался голос СУЗИ, – хочу поставить на то, что самая пышненькая – это Грант.

====== Эпизод 2 ======

– Перестань… Мх, мх… Хватит… – сквозь сон хихикала чернокожая девочка, демонстрируя красивую улыбку с белоснежными зубами.

Доктор Чаквас убрала палочку от розовой пяточки и с любопытством глянула на умилительное выражение лица всё ещё спящей школьницы. В груди Карин тревожно колотилось сердце, пока она сканировала девочек, проверяла их рефлексы и чувствительность конечностей, постукивая, пощипывая и водя палочкой в нужных местах. Не обнаружив никаких видимых аномалий, она облегчённо выдохнула. Все были живы и здоровы, но без сознания. Крепко спали, что-то бормотали во сне. Лишь у двух самых маленьких девочек, у азиатки, о которую споткнулся Пёрселл, и у смешной светловолосой крошки с двумя несимметричными хвостиками, наблюдалось некоторое истощение. Видимо, сказалась неисправная система жизнеобеспечения на Кописе, этим двум малюткам Кон и Лиза надели кислородные маски.

За толстым калёным стеклом палаты столпилось полштата Нормандии: взрослые мужчины и женщины, инженеры, охранники, рядовые бойцы, обслуживающий персонал – все с изумлением смотрели на тринадцать нежных спящих созданий на койках.

Джокер сидел на стуле в углу палаты, забыв о том, что он здесь не один, забыв, что рот стоит закрывать, забыв, что человеку иногда полезно моргать – забыв обо всём, он неотрывно смотрел на девочек.

– Это какая-то сказка, правда? – восторженно распахнув глаза, спросил он Кона и Лизу, но те лишь молча переглянулись и направились из палаты проветрить головы.

Доктор Чаквас со вздохом подошла к Джокеру и присела на краешек стола.

– Состояние стабильное, – негромко сказала она. – Все здоровенькие, все целы и…

– И?.. – Джокер с огромным интересом посмотрел на неё.

– И по результатам сканирования и сравнительного теста ДНК вон та, – она кивнула на койку в центре, – которая костлявенькая с короткой светлой стрижкой ёжиком – это Рэнди.

Джокер сглотнул. Карин потёрла лоб.

– Слева от неё с тёмными шоколадными волосами…

– Миранда?

– Молодец, – доктор устало улыбнулась. – Маленькая азиатка – Касуми, с бритой головой и вся в татуировках – очевидно, Джек.

– Тогда вон та чёрненькая со смешным афро…

– Джейкоб, – почти без эмоций проговорила Карин.

– Ага, – Джокер снова перестал моргать. – Джейкоб.

– А вот эта… – доктор указала рукой на ближайшую к ней койку, где лежала, очевидно, самая старшая из девчонок, хотя и не самая высокая, но, пожалуй, самая сформированная, стройная, с уже довольно пышной грудью, широкими бёдрами и длинными каштановыми волосами, заплетёнными в тугой хвост.

– Только не говори, что это…

– Заид, – Чаквас избегала смотреть Джеффу в глаза, поэтому быстро продолжила свой отчёт. – У остальных ДНК изменённая, но целые отрезки цепей совпадают, так что можно говорить, что они – тоже члены отряда.

– Да они и похожи, – шептал Джефф, – с зелёным каре – Тейн, вон та высокая и седая – Гаррус, пухляшка – Грант, мелкая с хвостиками – Мордин, вон та с синими торчащими прядями – Самара, та малышка... Тали?

– Да, с чудным розовым чубчиком, – тихо проговорила за него Карин. – У неё почему-то леденец в кармане. А справа от Рэнди – Легион.

– Это у которой был шахтёрский фонарик на голове? – Джокер расплылся в улыбке.

– Да, я пока сняла его и положила рядышком.

Джефф сидел с почти пьяным выражением лица.

Все наблюдатели в течение получаса нехотя разошлись на свои посты, перешёптываясь, строя теории, как подобное могло случиться с отрядом прославленной Шепард и что же им теперь придётся делать. Коммандер теперь – девчонка метр с кепкой. Кто расскажет обо всём Призраку, если старпом, который занимался отчётами – тоже мелкая школьница? Кто отправится в галактическое ядро, если отряд превратился в сборище подростков, у которых не хватит сил, чтобы просто поднять винтовку? Есть ли какое-то лекарство от этого «девчизма» или, как это, чёрт возьми, назвать?! Временно ли это?

А что если навсегда?!

Как так вышло, что главный фрегат прочеловеческой организации, созданный для войны с коллекционерами и Жнецами, теперь стал филиалом средней школы?

А что если не пройдёт?!

А что если это конец?..

Никто не был к этому готов!

Никто!

Карин схватилась за голову и торопливо вышла из палаты.

Кон и Лиза, двое молодых бойцов, которые выполняли функции медицинских помощников при необходимости, вышли с кухни и подошли к доктору. Кон протянул успокоительное и стакан воды. Карин благодарно кивнула и приняла таблетку.

– Никто из штата, кажется, и не понимает, насколько трудно принять что-то настолько нелогичное, – произнесла Лиза. – Большинству так легко поверить в чудо.

– Да, – Чаквас потёрла виски. – Я привыкла к закономерностям, к исправно работающим законам физики, биологии и медицины. Если у тебя ДНК турианца, то тебя стошнит от японской лапши, если ты кроган – для заживления ран нужно вчетверо меньше медигеля, если ты родился кварианцем, то так и проживёшь кварианцем, если только не подвергнешься радиоактивному излучению. А если тебе сегодня был тридцать один год, то завтра тебе будет тридцать один год и один день, но никак не 12 лет! Никак! Это невозможно.

– Именно, – Кон вздохнул и приобнял Карин за плечи. – Я тоже… Я тоже ни черта не понимаю.

Доктор Чаквас устало засмеялась.

Вдруг из палаты послышался голос Джокера. Карин, Кон и Лиза встрепенулись и метнулись на зов.

Джокер показывал пальцем на проснувшуюся чёрную девочку, на Джейкоба. Приподнявшись на койке он молча рассматривал себя таким безумным взглядом выпученных глаз, что казалось, словно у него началась Базедова болезнь или на него внезапно обрушилось давление в дюжину атмосфер.

Все замерли на месте. Карин сделала шаг вперёд.

– Джейкоб, – с опаской произнесла она.

– Чаквас, – ответил он, и тут же захлопнул рот, не поверив, что он говорит женским голосом, хотя и низковатым.

– Вы наткнулись на артефакт, ты помнишь? – спросила его Карин.

Джейкоб прослушал вопрос и просто смотрел на свои руки. Затем стал в каком-то ступоре ощупывать кожу, трогать себя за плечи, коснулся маленькой ещё не сформировавшейся груди, живота и затем его рука скользнула под одеяло.

Казалось, это невозможно, но его глаза стали ещё более выпученными, словно раздутыми. Там, где раньше была увесистая гроздь гениталий, теперь ничего не было.

– Ничего, – прошептал он.

Его рот в бессилии открылся, а веки упали на глаза. Девочка рухнула обратно на подушки. Джокер с раскрытым ртом смотрел на Джейкоба, затем они переглянулись с Карин.

– Мне кажется, им нужно просыпаться по одному, – шепнула она и заметила одобряющие кивки коллег. – Наденьте маски с седативным всем, кроме Джейкоба.

Лиза и Кон принялись аккуратно и бесшумно выполнять поручение. Карин подошла к Джейкобу, наклонилась и бережно потрясла его за плечо. Не помогло. Тогда она достала ватный тампон с нашатырём и пробудила девочку проверенным способом.

– Чаквас, – сказал он, морщась от едкого запаха, – как… как это возможно?

– Весь отряд стал девочками, – тихо произнесла она. – Это влияние артефакта, который вы нашли. Не знаю, что произошло, но чтобы это выяснить нужно всех вас пробудить. По одному, чтобы психологически не травмировать.

– Я понял, – ответил он, тут же сжал губы, всё ещё не в силах принять собственный голос, и закивал.

– Молодец, – Карин потрепала Джейкоба за смешные волосы, и тот раздражённо отбросил её руку.

– Я подожду у себя в арсенале, – он спрыгнул с постели и только сейчас обнаружил, что он в юбочке и в белых кружевных носочках.

На полу он заметил пару тёмно-серых туфелек на небольшом каблучке, точно в тон его юбке. Он испуганно посмотрел на доктора Чаквас, его глаза болезненно заблестели.

– Пока надевай, тебе нужна обувь, – Карин по-матерински глянула на девочку и погладила её плечу, – потом мы что-нибудь придумаем.

Джейкоб влез в туфли и несколько неловко зашагал из палаты, по пути со страхом и любопытством оглядывая других девочек. Как только он вышел, послышалось негромкое бормотание, эдакое приглушённое рычание.

– Карин, – позвал Кон, не успевший надеть маску на девочку, – пухляшка просыпается!

Чаквас нервно поправила выпавшую седую прядь и подбежала к Гранту. Курносая, кругленькая девочка с белоснежной кожей и рыжими кудрявыми волосами во сне стаскивала с себя одеяло. Невысокая, с пышненькими грудками, животиком, маленькими ручками и пухлыми ножками. Девочка лежала на боку, облизывая чувственные губки, а откуда-то из гортани слышалось мурлыканье. Она напоминала мягкую детскую игрушку, которую тянет затискать, или сладкую булочку, которую хочется скорее съесть.

Девочка медленно открыла небольшие и очень ясные голубые глаза.

Все замерли.

Она лежала неподвижно. Взгляд упирался в доктора Чаквас. Она медленно провела рукой от бедра к талии, и её веки дрогнули.

Карин сглотнула.

– Грант, – произнесла она хрипло, удивившись, как быстро пересохло в горле.

Голубые глаза уставились на доктора. А рука продолжала неуверенно изучать собственное тело. Сжав одну из грудей, всё лицо сморщилось до такой степени, что стало напоминать маленькую подгнившую тыкву.

– Это что за… – начал было говорить Грант, но осёкся.

Точно как и Джейкоб, он никак не ожидал услышать женский голос, тем более человеческий. Тем более такой ангельский.

– Что за хуйня?.. – процедил он сквозь зубы, не желая слышать самого себя.

Девчонка краснела сильнее и сильнее, будто раскалялась изнутри. Глаза налились кровью. Она рванулась из-под одеяла, соскочив на пол и грубо оттолкнув койку в сторону. Чаквас отскочила. Грант оказался совсем крохой, и был для Карин не выше живота, однако агрессивной энергии внутри него точно хватило бы, чтобы осветить колониальный городок.

Вдруг Грант увидел в стеклянной перегородке своё отражение, и его лицо исказилось бешенством. С неистовым кроганским криком и рычанием, которые в действительности оказались нелепым ребяческим блеянием, он кинулся вперёд, со всей дури врезался головой в калёное толстое стекло и рухнул на пол, оставив на лбу розовую гематому. На перегородке же не появилось ни царапины.

Чаквас сдержала панический визг и кинулась на помощь Гранту, но тот резко оттолкнул её и сам поднялся на ноги, вытирая лоб тыльной стороной ладони. Он тяжело дышал и медленно оглядывал всех девочек на койках.

– Вашу мать... – морщась от собственного голоса, шептал он, – мы все. Все... И я... И я... Я – человечья девка вот с этим, – он смял свои груди, словно желал их сейчас же оторвать и выбросить в утиль.

– Мы вернём ваши тела назад, – Карин старалась говорить как можно спокойнее. – Мы найдём решение, Грант.

Девчонка сжала зубы и вытаращилась на доктора в немой угрозе. Что-то происходило в её голове, ранее не ведомый конфликт между телом и сознанием. Грант хотел выпустить ярость, хотел крушить, хотел размозжить чей-нибудь череп, хотел прежнюю кроганскую неуязвимость, но чувствовал разъедающее бессилие маленького розового тельца. Он будто был в ловушке. Чудовищной ловушке, лишившей его всех сил и сделавшей из него пустышку. Опустив голову и сжав кулаки так, что ногти впились в кожу, он потопал прочь из палаты.

Гарднер возвращался на кухню, по пути собирая тарелки. Вдруг он замер у самой посудомойки, заметив маленькую пухлую девчушку, которая направлялась из палаты прямо к нему. Её голубые глаза горели крохотными звёздочками, а рыжие волосы горели ярким заревом. Руперт расплылся в улыбке до самых ушей, а щёки покрылись румянцем. Он отложил тарелки и наклонился над тумбочками, когда девочка заскочила на высокий барный стул.

– Что желает наше солнышко? – нежно спросил Гарднер.

Грант вперил взор в глаза мужчины, желая уничтожить его на месте, но знал что ничего не выйдет. Ничего не выйдет.

Ничего не выйдет, принцесса.

Грант не смог ничего сказать и от злости, от ненависти к своему телу начал мять и скручивать болтающуюся грудь, пытаясь оторвать её.

Взгляд Руперта скользнул вниз, и его щёки запылали ещё сильнее.

– Дай пожрать, – попросил Грант сквозь зубы.

Гарднер улыбнулся тому, что маленькая девочка разговаривает в манере старого ковбоя. Гранта же это только разозлило.

– Жрать!!! – крикнула она, и лицо её скорчилось в чудовищной гримасе.

– Боже, – повар замотал головой, – сейчас всё приготовлю. Минутку, изнеженное ты дитя.

– Нет, блядь, минутки!!! – завопила она.

– Господи, и этим ртом ты маму свою целуешь?!

– Пошёл на хуй, ты старый пердун!!! – девчонка вскочила на тумбу и налетела на Гарднера, ударив его сначала лбом в нос, а затем принявшись его кусать.

Тот взвизгнул, почувствовав, как маленькие зубы вдруг впились в его ухо.

– Что ты делаешь, чёрт бы тебя побрал?! – завопил мужчина, отталкивая девчонку от себя. – Эй! Помогите!

Кто-то из бойцов кинулся на подмогу повару, тщетно пытаясь оттащить цепкую девчонку. Карин стояла в палате, наблюдая за сценой из-за стекла, устало прижимая ладонь к щеке. К доктору приковылял Джокер и заботливо приобнял.

====== Эпизод 3 ======

Уперев локти в колени, юная Рэнди сидела на ступеньке лестницы в самом тихом месте Нормандии – возле инженерного отсека. Вся какая-то угловатая, болезненно худая, но с большими выразительными зелёными глазами и смешным светлым ёжиком на голове, она внимательно смотрела на свои голые ножки в чёрных кедах, потирала затылок и размышляла.

Очнувшись третьей по счёту, она приняла ситуацию стоически, не показывая лишних эмоций, чем сначала очень обрадовала доктора Чаквас. Однако уже через две минуты девочка сломя голову бежала к лифту, желая скорее найти место, где можно спрятаться. На глаза предательски наворачивались слёзы.

Весь план по проходу через Омегу-4, по уничтожению базы коллекционеров, вся эта бравада, дескать, я соберу лучший отряд, раздобуду лучшее оружие, смогу то, чего никто до меня не делал, и все мы героически победим – всё потеряло смысл в секунду. Разбилось вдребезги. Рэнди была готова к появлению Жнеца из унитаза при каждом походе в туалет, но никак не представляла капитальную перемену тел всего отряда.

Что делать?..

Сзади послышался звук открывающихся дверей лифта, неуверенные шаги и затем осторожный клич:

– Шепард?.. – низкий и несколько хриплый юный женский голос.

– Да, – отозвалась Рэнди со вздохом и обернулась.

На верху лестницы стояла высокая худая девушка в короткой синей юбке и с очень длинными тонкими ногами. Всеми чертами она напоминала своеобразную хищную птицу. Маленькие немигающие голубые глаза на продолговатом лице смотрели на неё с тревогой и любопытством. Пепельные, почти седые волосы с рваными концами, зачёсанные на левую сторону, серебрились в свете корабельных ламп и напоминали перья. Острые черты лица, высокие скулы, тонкие аккуратные губы – Рэнди не составило труда разглядеть за всем этим старого друга.