Текст книги "Лоли Эффект (СИ)"

Автор книги: squeezy

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 10 страниц)

– Минутку, – Гаррус подошёл к Рэнди. – Мы лезем через вентиляционную шахту до главных залов, где скорее всего туча коллекционеров и где мы, предположительно, находим нашу команду.

– Живую или мёртвую, – вставила Миранда.

– Да… А дальше мы пробираемся в центр управления, где вызываем перегрузку, и станция взрывается.

– Точно! – коммандер выпрямилась и кивнула.

– А мы успеем отступить, Шепард?.. – тихо спросил Гаррус и наклонился к ней поближе.

– Конечно. Быстро-быстро бежим обратно, ныряем в шахту и…

– И не успеваем доползти, – проворчал Джейкоб.

– Из главных залов есть и иные пути, – вставила СУЗИ. – При проникновении внутрь возможно будет провести более детальное сканирование. Получив контроль над системами управления, я смогу открывать и блокировать любые ходы.

– Да! Пути отступления в этом бою нельзя спланировать заранее, но они есть, – Шепард указала на яркие траектории на схеме. – Сейчас мы заботимся не о том, как нам вернуться целыми, а о том, как уничтожить эту чёртову базу.

– Ныряем в сердце, и будь, что будет, – улыбнулся Грант. – Это по мне.

– О, да! – согласилась Джек, потирая кулачки.

– Что ж, всем всё ясно? Все готовы? – спросила Шепард.

– Так точно! – все члены отряда выпрямились по струнке.

– Отлично… Я бы толкнула красивую речь, но едва ли она вам нужна, – коммандер расправила плечи. – Мы заходим в базу, спасаем людей, убиваем всех на своём пути, взрываем всё к чёртовой матери и летим домой. Всё просто.

– А вдруг кто-то умрёт?.. – беспокойно шепнул Легион.

– Никто не умрёт, малыш, – она глянула на маленькую девочку с искренне тревожными глазами. – Никто. Что мы говорим смерти?!

– Я – КРОГАН! – крикнул Грант.

Шепард улыбнулась в тридцать два зуба.

– Именно! А теперь всем закрыть рты, это приказ, – коммандер строго оглядела отряд. – Ни звука в вентиляции. Общаемся только мысленно. На выход!

Исполинская станция при взгляде вверх казалась бесконечно высокой зловещей чёрной горой. При мысли, сколько тысяч или миллионов исковерканных коллекционеров по ней сейчас перемещаются, весь организм брала оторопь. Тени вокруг сплетались с красно-жёлтым светом звезды, кое-где в чёрном камне бликовали металлические фрагменты станции. На выходе из стыковочного отсека у всех по коже пробежали мурашки. Девчонки по очереди спрыгивали вниз с корабля, приземляясь чуть медленней привычного из-за меньшей силы притяжения, и заворожённо рассматривали этот дьявольский оплот.

Удивительное чувство, когда ты в юбке, с голыми ножками, в школьных туфлях или тряпичных кедах шагаешь по каменистой поверхности астероида, перешагивая металлические оси. Словно ты во сне. Не чувствуешь холода, лишь какое-то покалывание на поверхности кожи, как это бывает при выходе в открытый космос в обычной броне. Ты дышишь, хотя кислородного баллона за спиной у тебя нет. Почти сказка, не будь так страшно.

Джейкоб, Миранда и Самара, обладатели наиболее высоких каблуков, ругались про себя, подворачивая в очередной раз ноги. Счастливые Рэнди и Джек в кедах шагали бодро, а спустя пару минут уже лихо бежали впереди.

После обхода того каменно-металлического крыла, на которое рухнула Нормандия, отряд приблизился к основному корпусу. Протиснувшись между загадочным стальными трубами, защищёнными камнем, и поднявшись повыше, отряд остановился. Станция даже снаружи была запутанной, темной и невнятной, логика строения с трудом угадывалась. Как будто бы её создавали не для нужд живых, а для нужд мёртвых, потусторонних, чуждых созданий, далёких от естественного мира.

– Как будто взяли кучу камня, металла и всяких органических отходов, вот так вот смяли, – Гаррус сделал жест руками, – и слепили станцию.

– Чудовищную станцию… – поддержала Шепард.

Легион мигнул фонариком на голове и указал взглядом вверх. В двух метрах над ним, под массивным каменным навесом виднелась ниша, защищённая кинетическим щитом.

– Надо подняться, – сказал он.

Рэнди подошла к холодной заключённой в каменный панцирь стене и нащупала небольшие выемки, достаточные, чтобы подтянуться и забраться в вентиляцию, как скалолаз. Она подсадила Легиона, и он, вцепившись в шершавую стену, достал рукой до крошечной панели возле ниши, выключив генератор щита. Он подтянулся и нырнул внутрь, под каменный навес. Все потихоньку последовали за ним.

Жёлтая голографическая панель осветила лицо Легиона. Он стоял на коленках, сосредоточенные серые глазки устремились куда-то вглубь цифровой вселенной, и через секунду замок квадратной вентиляционной дверцы был взломан. Касуми и Рэнди помогли раздвинуть створки и проползли внутрь.

Чёрный, как дыра в центре Тартары, и узкий, как люки между палубами Нормандии, коридор тянулся далеко вперёд. Фонарик Легиона перестал беспокойно мерцать, а загорелся постоянным светом. Он позволял видеть шахту на четыре-пять метров вперёд и даже освещал часть отряда позади. Легион полз первым, за ним Касуми.

– Все уже залезли? – спросила Шепард, чувствуя, как от давления о металл заныла разбитая коленка.

По очереди ответили двенадцать голосов.

– Мордин, держись ближе к Легиону, отслеживай путь.

– Есть, коммандер.

Девчонка с двумя хвостиками и ярко-розовым пластичным инструментроном протиснулась мимо Шепард, на миг прижав её к стенке, и устроилась позади Легиона и Касуми.

– Жарковато здесь, – со вздохом прокомментировала Тали, оглядывая узкие давящие со всех стороны стены.

– Убейте меня… Как долго мне придётся смотреть на чирлидерскую задницу? – проворчала Джек.

– А на чью бы ты хотела? – спросила Рэнди.

– Я могу проползти вперёд, если хочешь, – предложил Заид. – У меня красные трусики, они мне очень идут.

– Иди на хуй, – огрызнулась Джек.

– Слушайте, – удивлённо проговорил Джейкоб, – а у нас у всех трусы разного цвета. Заметили? Это что-то значит?..

– Сосредоточьтесь на задании, – одёрнула их Рэнди. – Просто ползём. Правой-левой.

– У меня белые, – не успокаивался Тейлор.

– У коммандера зелёные, – со смешком сказал Гаррус.

– Во имя господа…

Тринадцать девочек змейкой ползли по вентиляционному каналу космической станции сквозь духоту, тень и страх.

====== Эпизод 15 ======

На правом колене наливался большой жёлто-лиловый синяк. Тали заметила его, когда на повороте шахты Легион на мгновение взглянул назад и осветил фонарём весь отряд. Левое же колено оставалось нетронутым. Такая асимметрия объяснялась неожиданным наклоном вентиляционного канала после прохода через очередные створы. Девчонки начинали чуть-чуть соскальзывать в сторону, и на правую ногу нагрузка становилось больше. Должно быть, такой синяк наработали себе абсолютно все.

Движение проходило в могильной тишине, и даже мысленно отряд в какой-то момент перестал разговаривать. Все слушали лишь собственное дыхание. Тени давили, становилось жарче.

После прохода вентиляционного перекрёстка несколько створ позади вдруг захлопнулись со звонким щелчком и страшным эхом, что едва не вызвало инфаркт у половины отряда. Мордин и Легион спешно всем объяснили, что такое закрытие происходит автоматически, они перешли в зону с более высоким давлением. Но сердца девчонок долго не могли успокоиться. Грант вдруг вспомнил об одном галактическом рекордсмене, крогане-наёмнике, ветеране рахнийских войн, который одним видом мог наводить такой страх, что для убийства требовался лишь щелчок пальцами. Щёлк, и полдюжины сердец останавливаются, как по приказу. Грант ухмылялся.

Никто не оценил его занимательного факта.

Тейн, замыкающий отряд, вдруг замер на месте.

– Нас услышали, – проговорил он мысленно.

Внутри головы эта фраза прозвучала вдвойне жутко. Все остановились и даже стали тише дышать.

– Ты чувствуешь кого-то? – спросила Рэнди.

– Да… – он сделал паузу в каком-то оцепенении.

– Сука, не томи! – Джек сверкнула на него беспокойными глазами.

– Я слышу нескольких… Нет, многих коллекционеров. Под нами.

Тейн помедлил.

– Их мысли спутаны, искажены. Кажется, они слышали щелчок створ.

– Коммандер, вижу движение, – Мордин кивнул на свой горящий в темноте инструментрон. – Что-то маленькое. Пока далеко.

– Ремонтный дрон, – пояснил Легион. – Скорее всего идёт на звук. Кем-то управляется. Стандартная проверка на засоры и наличие инородных тел.

– У таких есть глазки, – тихо произнесла Тали.

– Нам надо отойти с его пути.

– Есть ниша за углом, – Мордин мельком глянул на карту. – Спрячемся.

– Так и сделаем. Касуми, накрой нас всех, – поспешила коммандер.

– Как скажешь, Шеп.

Тени вокруг зашевелились, поползли, словно тысячи тоненьких змеек, искусно сплетаясь в единое полотно. Сама Касуми неслышно растворилась в темноте и стала незримым куском собственной паутины, растянувшись над всем отрядом. Фонарик Легиона теперь наталкивался на теневую стену, он лишь мешал и был погашен. Мордин выключил инструментрон. Все погрузились в кромешную тьму, и не видели даже друг друга.

– Тише дышим, не скрипим коленками, – сказала Шепард.

Все торопливо, но мягко и бесшумно, как кошки, проползли вперёд и заползли в небольшой тупичок. Прижались спинами к стенке шахты и плечами друг к другу. Места едва хватило, пришлось изрядно скрутиться. От такой близости стало ещё жарче.

– Впервые чувствую себя инородным телом, – тревожно проговорил Джейкоб и поджал колени к подбородку.

Все застыли, устремив взгляд в сторону, откуда должен был появиться дрон, но пока там лишь чернела непроглядная бездна. Уже через минуту слух настолько обострился, что малейший шорох казался оглушительным. Чернота начинала рисовать какие-то витиеватые размытые фигуры, очертания. Все понимали, что это игра воображения, и пытались не терять бдительности, но пульс учащался.

Тейн был ближе всех к основному проходу. Безотрывно смотря в темноту, он чувствовал, как по лбу медленно-медленно стекает капелька пота.

Вдруг произошла какая-то необъяснимая перемена: в температуре, в каком-то смутном неуловимом ощущении, по коже пробежал холодок. Послышался металлический звук, словно где-то открылась и закрылась дверца, затем чем-то повеяло.

Заид втянул воздух и поморщился.

– Запах разложения и распада, – произнёс он с горечью. – Запах смерти.

– Как в подворотне на Омеге, – подтвердил Гаррус, прикрывая нос ладонью.

– Мы должны быть совсем близко к главным залам, – пояснил Мордин.

– Замрите, – шепнул Легион.

В следующее мгновенье черноту разрушил жёлто-розовый овал света: из теней беззвучно вылетел голографический дрон несколько пугающей тетраэдральной формы. Во тьме шахты он выглядел слепящей вражеской звездой. Эта маленькая пирамида медленно вращалась вокруг своего центра, сверкая гранями, и на миг зависла точно напротив Тейна и застывшей рядом с ним Самары. Никто не смел даже вдохнуть. Капля пота со лба Тейна соскользнула вниз и повисла на кончике носа. Самара сидела с приоткрытым ртом. Все понимали, что их не видно, но этот сверкающий тетраэдр с грозными острыми краями выглядел таким зловещим, что поджимались пальцы на ногах. Это не дрон, а глаз. Глаз врага. Через него сейчас наблюдает какой-то коллекционер. Видит, чувствует. Что-то понимает... Всё, что разделяет их – это тень. Эфемерная, призрачная паутина, сплетённая Касуми.

Сам дрон не смог бы причинить вреда, но если его уничтожить или взломать, это тут же привлечёт внимание и выдаст всех с потрохами. С тем же успехом можно было на всю шахту что есть силы заорать “МЫ ЗДЕСЬ!”.

Сверкающий тетраэдр, не обнаружив ничего подозрительного, так же беззвучно полетел дальше. Тейн медленно опустил голову и прикрыл глаза.

– На волоске… – даже мысленный голос Миранды дрогнул.

– Мы можем успеть выползти в главный зал, – произнёс Мордин. – Двадцать секунд отсюда.

– Мы успеем, – подтвердил Легион.

– Тогда спешим, веди! – успокаивая сердцебиение, сказала Шепард. – Касуми, ты ещё выдержишь?

– Выдержу… – раздался слабый голос из теней. – Но, пожалуйста, поторопитесь.

Легион и Мордин ловко протиснулись вперёд, и весь отряд быстро направился за ними. Тени уже были не такими густыми, впереди виднелись полосатые просветы от решёток. Миновав первую решётку, Легион остановился возле второй. Заглянув в щёлочки и удовлетворительно кивнув, он посмотрел на коммандера.

– Здесь выход. Нужно снять решётку.

Мордин что-то набрал на своём розовом инструментроне, тот растянулся, приняв форму крошечного шланга. По очереди он буквально высосал все винты из решётки. Осторожный удар ногой, и та сдвинулась с места. Мордин подхватил её, чтобы не греметь лишний раз, и первым спрыгнул вниз.

– Здесь невысоко.

Отряд оказался между двумя стенками, в узеньком коридоре, облицованном буро-коричневой материей, схожей на ощупь с металлом, но внешне напоминающей нечто органическое. Касуми стащила теневую вуаль с отряда и сама вновь появилась из тьмы рядом с Мордином, усталая и с тёмными кругами под глазами. Вынырнув из коридора, отряд оказался в колоссально высоком, будто бы надутом зале с искажёнными круглыми сводами и рассеянным тёплым светом. Казалось, они попали внутрь необъятного пуза какого-то существа.

Рэнди распахнула глаза в изумлении. Все стены и потолки густо покрывались коричнево-жёлтыми капсулами, похожими на большие коконы. Коллекционеры использовали их для похищения колонистов и команды Нормандии. Весь зал был усеян ими, напоминая чудовищный улей космического масштаба. Издалека они выглядели крошечными, но это пугало ещё больше – их количество исчислялось миллионами. Из них торчали тонкие трубки, которые объединялись в центре в более широкую, а те сходились ещё в одну и тянулись куда-то далеко, создавая целую паутину над головой.

В воздухе витал мерзкий сладковатый запах, будто аромат могильных цветов. Коллекционеров вокруг не наблюдалось.

– Шепард! – воскликнула Миранда. – Сюда!

Рэнди метнулась к ней.

На полу стояли капсулы, видимо, одной из последних партий. Люди были заключены внутрь. Каждый человек томился в своём герметичном коконе с прозрачной стенкой спереди. Будто законсервированные, внешне невредимые, они были без сознания. Или же мертвы.

Шепард подошла ближе к одному из коконов и уставилась на недвижимую женщину. Она была ей не знакома. Темноволосая, стройная, одета в простую форму рабочего… Только Рэнди коснулась стекла, как женщина очнулась, и коммандер вздрогнула.

– Они живы! – крикнула Шепард.

Женщина лишь открыла глаза, не успев понять, где она и почему, как вдруг её тело стало буквально распадаться на глазах. Она открыла рот в безмолвном крике, а затем из гортани вырвался хрип, смешался с визгом, руки стали стучать в стекло. Во взгляде мелькнул агонический ужас. Рэнди и Миранда стали спешно ощупывать капсулу, чтобы открыть её, но время их опередило. Всё произошло мгновенно. Казалось, что какая-то жидкость разъедала женщину на атомы, как кислота. Но жидкости там не было… Шепард не верила своим глазам. Последний толчок в стекло, и по ту сторону уже ничего не осталось, кроме грязновато-красного супа, который стал втягиваться в трубку наверху.

– Освободить всех, кого сможете! – крикнула Шепард с нервным надрывом.

Отряд спешно стал осматривать капсулы, что стояли рядом, пытаясь найти открывающие механизмы. Легион что-то нащупал, и стекло одного из коконов опустилось вниз. Грант же не стал терять времени, призвал свой пламенный молот и разбил несколько капсул. Одного за другим отряд освободил дюжину человек. Это были и колонисты, и члены команды Нормандии. Рэнди с большой радостью увидела среди них Келли, инженера Габриэллу и доктора Чаквас.

Придя в сознание, никто первое время не смел шелохнуться. Бедняги сидели без сил возле разбитых капсул, беспомощно моргали и в ужасе шевелили глазами. Чаквас и Келли ещё держались, а колонисты, похоже, обезумели. Они помнили, как их похитили коллекционеры, заточив в адскую капсулу, они были на волоске от переработки, а теперь из ниоткуда на богом забытой космической станции перед ними появились девчонки-школьницы. В юбках. С огромным молотом, горящим огнём.

Одна девушка истерически захохотала.

– Доктор, как вы себя чувствуете? – спросила Шепард, потирая Чаквас за плечи, пытаясь согреть её и вернуть нормальное кровообращение.

– Я цела, моя девочка, – заговорила она, едва сдерживая слёзы, – цела…

– Как хорошо, что вы пришли за нами, – шептала Келли, глядя на Мордина, который осматривал её.

– Что случилось? – спросил их Джейкоб, помогающий подняться кому-то из колонистов. – Что это за перерабатывающие капсулы?

– Не знаю… – говорила Чаквас. – Всех заточают внутрь, впускают рои крошечных роботов, которые растворяют тело. Большую часть колонистов переработали в серо-красную жижу и закачали в трубы.

– Зачем?..

– Зачем им наш генетический материал? Куда ведут эти трубы?

Весь отряд был ошарашен. На этой станции происходило что-то омерзительное, тошнотворное, уродливое.

– Мы не знаем, – ответила Келли, слеза скатилась по её щеке.

– Мы вас выведем отсюда, – сказала Рэнди. – Вы можете идти?

– Да, – Чаквас кивнула и с усилием поднялась на ноги. – Можем, коммандер. Только скажи, как нам добраться до корабля.

Мордин подошёл со включённым инструментроном к коммандеру.

– Отчёт Джокера. Системы Нормандии реактивированы. Можно подобрать команду.

– Отлично, скажи, чтобы подлетал вплотную к вентиляционному люку, пусть протянет мост.

– Есть, коммандер.

Шепард положила руку на плечо Чаквас.

– Доктор, вам придётся проползти через вентиляционный канал. Там жарковато, но кислород везде есть, за исключением входной зоны. Задержите дыхание на последние десять секунд, Нормандия будет ждать на выходе в стык. Касуми и Легион проводят вас.

– Хорошо… Я поняла. Спасибо, Шепард.

Доктор махнула рукой всем спасённым колонистам и членам команды, чтобы направились за ней. Легион и Касуми шли впереди. На мгновение малышка с фонариком на голове и светящимися серебряными глазками обернулась и задержала взгляд на Рэнди.

– Мы вернёмся, как только их проводим, – произнёс Легион мысленно.

– Хорошо, будьте осторожны.

Отряд спасённых скрылся за стенкой и все по очереди залезли в вентиляционный люк. Остальные направились вглубь просторного зала, казавшийся им теперь ещё более чудовищным, чем раньше.

– Вы обратили внимание, что в капсулах были лишь женщины? – спросила Миранда.

– Да, – кивнул Грант. – Где Гарднер? Где мужики?!

Рэнди и Гаррус переглянулись.

– Подозрительно, – шепнул Заид.

– Да, – согласилась коммандер, – но не будем медлить. Мордин? Что говорит СУЗИ, каков наш следующий шаг?

Мордин только двинулся к коммандеру, как за его спиной совершенно беззвучно возник жёлто-розовый тетраэдр. Уже знакомый дрон, видимо, обнаруживший сломанную решётку и витавший здесь какое-то время.

Как долго он здесь был?..

Он тихонько завис на месте, вращаясь вокруг своего центра, сверкая гранями.

– Блядь, – прошептала Джек.

В следующее же мгновение массивные заградительные двери раздвинулись в стороны, послышалось зловещее шипение и скрежет хитиновых панцирей.

====== Эпизод 16 ======

Груда пустых капсул и торчащая из пола грузная широкая труба превратились в укрытия от огня. Вооружённые винтовками и излучателями коллекционеры атаковали без промедления, стреляли залпом, создавая целую стену из пуль и смертоносно сверкающих энергетических лучей. Шум выстрелов сливался с их громким стрёкотом на непонятном исковерканном языке. Девчонки оказались разделены. Самара, Заид и Грант метнулись за трубу, остальные рухнули на землю за капсулы.

– Их тьма! – прокричал Джейкоб, пригнулся ещё ниже и сжал зубы.

Похожие на огромных гуманоидных насекомых с четырьмя горящими глазами, покрытые буро-коричневым хитиновым панцирем и имеющие перепончатые крылья за спиной, эти создания могли пугать уже одним видом. К счастью, это была далеко не первая встреча для отряда. Коллекционеры были ещё метрах в шестидесяти, но быстро наступали. Они были совершенно открыты. Этот капсульный улей проектировался явно без учёта возможного вторжения врага, не было никаких оборонных укреплений. Что, впрочем, одновременно и мешало, и играло на руку обеим сторонам.

Вокруг Миранды появилась тройка фантомов, сотканных из тумана. Заид уже концентрировался на тех остатках ума, что были у коллекционеров, пытаясь их запугать. Самара трансформировалась в голема, что выглядело ужасающе из-за вспучивающейся плоти и корост, но оно того стоило. За три вдоха за трубой уже появился четырёхметровый каменный таран.

Грант сжимал свой пламенный молот крошечной пухлой ручкой и выжидал, пока бойцы подойдут ближе.

– Бьём в полную силу, не задерживаемся! – крикнула Шепард.

Выглянув из укрытия, она взяла под свой контроль восьмерых коллекционеров обеими руками, будто бы потянув их за жилы, и развернула их лицом к себе. Гаррус тут же наклонился к ней и поймал взгляды одного за другим, мысленно вонзаясь сразу в обе пары их глаз. Их лица не плавились, как кожа людей, а горели, как что-то высушенное. Крошились и превращались в пепел. Коллекционеры погибали без криков, с сухим стрёкотом, притом не болезненным, а будто бы довольным. Казалось, что такая изуродованная раса вправду должна воспринимать смерть как милосердие. Впрочем, это были лишь секундные догадки.

Пули трещали по капсулам, и все понимали, что нужно скорее выходить из-за них, через полминуты они превратятся в труху. Джек выскочила из укрытия, как бешеная белка, пробежала под огнём, поймав минимум три пули, и запрыгнула на огромные каменные руки Самары. Та, не теряя времени, запустила девчонку-бомбу к самым дверям.

Не совсем взрыв, а скорее яростный хлопок, напоминающий биотический коллапс с выбросом материи, прозвучал в гуще сражения. Мощная ударная волна снесла головы минимум шестерым и отбросила на спины ещё дюжину. Тали выскочила из-за коконов уже вместе с материализовавшимся енотом. Зверёк рванулся вперёд, над ним тут же пролетело цветное копьё и вонзилось в голову ближайшего коллекционера. «Такая большая и удобная башка, словно создана для копья!» – подумала Тали с коварной улыбкой, наблюдая, как голова врага трещит и лопается, будто спелый фрукт.

Фантомы Миранды ветром взмыли в воздух и перехватили троих бойцов, буквально высосав из них жизнь. Рядом с ними в паническом оцепенении застыли ещё четверо и умирали медленно и мучительно под заклятием Заида.

Вдруг раздался пугающий треск. На мгновенье в глазах у Рэнди потемнело. Она почувствовала резкий и очень болезненный удар в спину. Коконы оказались пробиты, и пуля только что достигла её хребта. Выстрел был поглощён, но дикая боль всё равно разлилась от шеи до поясницы.

– Надо уходить! – взвыла она.

Гаррус схватил её за руку и потянул к массивной трубе, к единственному укрытию. Тейн обхватил Мордина, и оба помчались вслед.

Джейкоб поднялся на ноги, встав уверенно, махом руки призвал волну, которая выскочила четырёхметровой пожирающей пастью морского чудища из самых дверей и обрушилась на коллекционеров сверху, раздавив своим весом. Затем вместе с Мирандой они тоже метнулись к трубе.

Коллекционеры приближались.

– Мой выход! – проговорил Грант и выпрыгнул из укрытия.

Игнорируя большую часть выстрелов, рыжая девчонка с разбегу нырнула в толпу просто с людоедской свирепостью, крутя молотом, махая имя нещадно, сражаясь на грани фола. Грант выбивал оружие из рук коллекционеров и разбивал их головы одну за другой. Алые языки пламени на навершии молота лизали хитиновые панцири, заставляя их шкварчать, как на сковороде. Но каждый удар спереди отзывался несколькими выстрелами сзади, и уже спустя полминуты оба плеча Гранта истекали кровью. Он не обращал внимания. Самара подобрала один из коконов и зашвырнула в толпу, сбив с ног нескольких коллекционеров, затем присоединилась к Гранту и стала каменными кулачищами раскидывать врагов в разные стороны. Вдвоём они удерживали линию обороны, пока остальные атаковали издалека.

Труба, торчащая из пола, была широкой, но едва ли могла защитить десяток девчонок. То и дело кто-то выбегал, ловил пулю, падал на землю, полз, снова прятался. Только в такой динамике, выплясывая вокруг единственного укрытия, и приходилось обороняться.

Мордин без сомнения душил всех коллекционеров, оказавшихся в тылу: кто-то прилетел на своих крыльях, но большинство зашвырнул сюда Грант своим варварским молотом. Кто-то прилетал и от каменной руки Самары, но чаще они уже были мёртвыми. Другая пара омни-щупалец Мордина тянулась к напарникам, заживляя раны. Со стороны девчонка напоминала осьминога.

Многих коллекционеров удалось убить, некоторые стояли застывшими и доходили до смерти постепенно, их яркие глаза вращались в ужасе, где-то за трубой, перебирая пальцами, колдовал Заид. Оставались единицы, как вдруг из дверей посыпались уродливые отродья, горящие огнём, и безмозглые хаски. Некоторые выползли, как пауки, цепляясь лапами за стены. Несмотря на полное отсутствие разума, они точно знали, кого им нужно убить. Они бежали проворно с вытянутыми руками и торчащими из пастей языками, напоминая зомби из фильмов ужасов.

Одно отродье мгновенно было убито копьём ещё у дверей. Как водится, погибая, они опасно взрываются, так было и сейчас. На счастье, этот взрыв погубил ещё пару зомби. Несколько хасков рухнули на землю с дырками в головах, разъеденными неприветливыми глазами Гарруса. Ещё на одного набросился енот Тали, вгрызшись в шею. Но поток хасков и отродий казался нескончаемым. Их убивали у самых дверей, но они всё ползли и ползли, как пауки из пещеры.

Один хаск набросился на Гранта со спины, вцепившись пальцами в его рот, будто пытаясь разорвать. Девчонка мычала и ругалась, пытаясь стряхнуть его с себя. Джейкоб, оказавшийся поблизости, не стал размениваться на магию, бросился к Гранту, схватил голову хаска и свернул её к чёртовой матери. Мерзкое создание сползло со спины, как тряпка.

Грант проревел что-то в благодарность, встряхнулся, как собака после купания, и вновь замахнулся молотом на подбегающих чудовищ.

Между ними парили фантомы, высасывая жизнь или то её подобие, что было внутри них. Джейкоб сосредоточился на силе и научился вызывать поток воды из ладоней, отбрасывая врагов от себя, хотя и не причиняя особого вреда. Несколько отродий запрыгнули на Самару, как обезьяны, облепив её со всех сторон и принявшись ковырять её, отколупывать камни и кристаллы. Джейкоб снёс нескольких водяным потоком из руки, как из забористого душа, других мёртвой хваткой оттащила Рэнди, словно за невидимые ниточки, и Грант их раздавил молотом.

Отряд изматывался и медленно отступал назад. В дверях вновь появились коллекционеры. Мимо ушей снова засвистели пули. Мигом все кинулись к трубе. Самара крошилась от выстрелов, а Грант упал на землю из-за пробитого бедра.

– Твою мать! – прокричала Рэнди. – Тейн, загороди меня!

Она кинулась вперёд, замерев возле Гранта, встав открыто под огнём, Тейн рванулся к ней, обхватив её спереди, как щит. Слился с ней воедино. Шепард на миг почувствовала себя так уютно, как в домашних тапках возле камина. Но звуки выстрелов и крики соратников вернули её в реальность. Несколько пуль растворились о Тейна. Вперив взгляд в дюжину наступающих коллекционеров, она схватила их невидимыми сетями, и те застыли на месте.

Мордин тут же бросился к Гранту, поднимая того за подмышки. Гаррус, пряча голову от пуль, метнулся к Самаре, уже раскрошённой от выстрелов. Она падала на землю, быстро сбрасывая каменное обличье и вновь становясь девочкой.

– Прикончите их! – крикнула Рэнди.

Фантомы Миранды и копьё Тали метнулись к замершим коллекционерам. Джейкоб обрушил стремительный поток воды, которая вырвалась откуда-то из стены, забрызгав даже его самого. Водяная пасть сжирала всех на своём пути, давила, как бронепоезд. Правда, для этого потребовалось много сил, и после этого выпада Тейлор согнулся пополам, пытаясь восстановить дыхание. Впрочем, он был удовлетворён собой. Он решил, что потренировавшись, у него получится регулировать температуру, и, возможно, он сможет не только давить, но и варить врагов…

Где-то между трупами коллекционеров восстанавливалась Джек. В воздухе зависла её кровеносная система, казавшаяся странным физиологическим привидением, постепенно обраставшим плотью. Тейн отделился от Рэнди, невредимый.

Заид захватил последних коллекционеров и те обессиленно выронили пушки, затем упали на колени и с мерзким стрёкотом иссохли.

Вдруг послышалось пугающее мычание и какое-то шлёпанье. Невыносимо медленно в огромном проёме показалось чудовище, слепленное из трёх или четырёх трупов. Результат безумных экспериментов коллекционеров. Огромное, бесформенное, асимметричное, вспученное, с надутыми мышцами и пузырями с нулевым элементом, с торчащей откуда-то из живота пушкой… Уродливое безмозглое создание, созданное убивать. Оно шагнуло в зал. Одно, затем второе, и третье.

– Отродья! – завопила Рэнди.

И тут же биотическая волна целой чередой нарастающих взрывов прокатилась от самых дверей. Коммандера и Тейна отбросило в сторону, они подлетели метра на два и больно рухнули на землю. Их швырнули, как игрушек. Из носа Рэнди потекла кровь.

– Отступаем! – крикнула она. – К платформам!!!

Вновь в воздухе засвистели выстрелы.

– Да сколько их! – проревел Заид.

Коммандер на миг подумала, что Предвестник направил сюда всю армию, находившуюся на станции. Миллионы тварей будут ломиться в эти двери нескончаемым потоком, пока просто не задавят числом. Это беспроигрышная тактика, если у тебя нет никакой жалости к своим солдатам. Ей почудилось, что так оно и есть… Что здесь всё и закончится. Прямо здесь. Словно они уже попались, и им некуда отступать.

Смутное призрачное чувство…

Тейн что-то крикнул ей на ухо: нет укрытий, без них они уязвимы, надо бежать… Рывок рукой, и она вновь оказалась на ногах. Оба поспешили за отрядом. За ними со всех ног бежала Джек, перепрыгивая трупы.

Ещё одна биотическая волна от отродья ударила в спину Заид. Он с хрипом отлетел вперёд и рухнул на колени. Тут же к нему приковыляла подбитая со всех сторон Самара и протянула руку.

Мордин умудрялся на бегу извивающимися щупальцами смазывать раны Гранта и Тали, которые уже валились с ног.

– Включите платформы! – кричал Джейкоб.

Гаррус и Миранда рванули вперёд, начав перебирать кнопки на крохотных панелях на выступе по центру двух платформ. Отряд, перебирая ногами, что есть силы, добежал до них и разделился пополам. Три удара сердца под свистящими пулями, и вдруг раздалось приятное гудение. Две огромные чёрно-зелёные шестиугольные платформы, внешне напоминающие прочные куски гранита, взмыли в воздух и зависли высоко, будто невесомые.

– Ва-а-а-ашу ма-а-а-ать! – упав на попу, протянула Джек и закашляла из-за сбившегося дыхания.

Три отпрыска и отряд коллекционеров остались далеко внизу. Большая часть выстрелов из винтовок теперь проходила по касательной, хотя некоторые пули всё ещё опасно свистели мимо ушей. Но отпрыски своими биотическими волнами не дотягивались.