Текст книги "Лоли Эффект (СИ)"

Автор книги: squeezy

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 10 страниц)

– Их много, – произнёс Гаррус, не отрывая взгляда от азари. – Пять челноков, вряд ли они пустые.

– Они нас ждут, – шепнул Тейн, едва заметный в траве.

– Судя по всему, их останавливают лишь мощные щиты, – Гаррус указал пальцем куда-то вдаль. – Пока они не обойдут защиту, мы можем их перебить без всякого вреда для учёных.

Мордин неловко перешагнул валун, спешно подбежал к коммандеру и показал экран своего причудливого розового инструментрона.

[xx:xx] Прежний канал связи был перехвачен. Они знают, что вы здесь. Пытаются выключить кинетику. У входа мы поставили десяток «Локи», но едва ли они их удержат. Поторопитесь.

Шепард потёрла подбородок.

– Что ж, аккуратно подходим… – начала было она, но тут кто-то выскочил из зарослей и ветром промчался мимо неё, обдав холодком и сдув все её мысли.

– Что за…

– Тали’Зора? – Легион с любопытством выглянул из-за дерева.

Только все повернули головы, чтобы рассмотреть, что произошло с их кварианкой, как из травы вынырнул пыхтящий полосатый енот размером с добротную собаку, махнул пушистым хвостом и помчался вслед за хозяйкой.

Перебирая босыми ногами по горячей земле и крепко держа над собой сверкающее жёлто-розовое омни-копьё, Тали бежала к базе, как первобытный ветер. Как дикий индеец. Как сумасшедшая школьница с острой палкой. За ней, что есть силы, нёсся пушистый енот.

– Чиктикка!!! – закричала она во всё горло и прямо на бегу запустила копьё.

Наёмники «Затмения» не успели ничего понять. Омни-копьё коварно сверкнуло в лучах палящего солнца и уже через секунду разорвало череп азари, как арбуз. Другая азари закричала и стала что-то быстро говорить по рации, но на неё яростным прыжком набросился енот и вгрызся в шею.

Весь отряд стремглав бежал к базе. В зарослях и тени утёса они заметили движение. Тали сделала взмах рукой. Копьё, как по приказу, взметнулось вверх и вскоре вернулось к ней точно в ладонь.

Третья наёмница-азари наконец стряхнула оцепенение, вытащила из-за пояса пистолет и с очумелыми глазами стала без остановки стрелять в монстра-енота, пытаясь спасти напарницу. Зверь пронзительно завизжал и забился, но прежде чем вдруг испариться в воздухе, словно видение, успел отгрызть голову наёмнице.

Только азари отвернулась в сторону, как столкнулась взглядом с высокой школьницей в синей юбке и с пронзительными голубыми глазами. Девчонка была ещё далеко, в ста шагах, но её глаза, казалось, были гораздо ближе, совсем рядом. Единожды взглянув в них, она словно попала в ловушку и уже не могла от них оторваться. Азари почувствовала жар и невыносимую боль. Из неё исторгся бешеный и скорбный крик, болезненный стон. Её лицо расплавилось, и жизнь покинула тело.

– Чиктикка! – вновь крикнула Тали и ударила копьём в землю, как посохом. – Ко мне!

Рядом с ней из ниоткуда вновь появился тот же енот, которого убили пять секунд назад, но уже совершенно здоровый и целый. Казалось, он просто свалился из воздуха и неуклюже приземлился набок. Зверёк обхватил лапками ногу хозяйки и дружелюбно её лизнул.

– О-ху-еть, – проговорила Рэнди одними губами, на бегу взглянув на подругу.

– За контейнеры! – завопил Заид, и тут же мимо девчонок засвистели выстрелы.

Все метнулись в укрытие. С двух сторон отряд окружали наёмники.

====== Эпизод 10 ======

Отряд Шепард под звук свистящих пуль скрылся за грузовыми металлическими контейнерами, стоявших возле утёса как две небольшие горы. Касуми искусным движением рук стянула тени к себе и накрыла ими всех девчонок, словно вуалью, сделав невидимыми.

– Где они?! – завопил один из наёмников. – Помехи на сканере!

– Вы видели? Это дети! – послышался уже женский голос.

– Эти дети убили уже троих!

– Они маскируются, окружить склад!

Все в отряде прижались друг к другу, сердца бешено колотились. От жары, влажного горячего воздуха и страха тела покрылись мелкими капельками пота, блузки липли к телу. Благодаря Легиону обмен мыслями занял не больше секунды.

– Почему мы спрятались? – спросил Джейкоб, даже не открывая рта.

– Не знаю, – пытаясь успокоить дыхание, ответил Заид.

– Долго мы тут не просидим, – Миранда многозначительно оглядела всех.

– Кто пёрнул? – Джек, поморщившись, посмотрела на Гранта.

– Мне показалось, нам нужна экстра-секунда, чтобы перегруппироваться, – пояснила Касуми.

– Иначе нас просто зажмут в кольцо, – Самара одобрительно кивнула.

– Я что-то перевозбудилась, – в смущении оправдывалась Тали. – Вот и рванула в бой раньше времени…

– Касуми, бери Легиона, Мордина, Гарруса, Джейкоба и Тали. Отводи повыше к утёсу, бейте со спины, – Шепард расправила плечи. – Остальные действуют здесь. Эффект неожиданности!

Все разом кивнули.

– Погнали!

Касуми, изо всех сил удерживая свою теневую паутину, рванулась вместе с напарниками на возвышенность у входа в базу. Там были укрытия, и можно было действовать издалека. Как только вуаль невидимости слетела с остальных, они ринулись в бой, ошеломив бойцов «Затмения».

Рэнди, в секунду упав на землю прямо перед шестью наёмниками, крепко сжала кулак, захватив тех невидимыми нитями в плен, парализовав их мышцы. Волна устрашающих фантомов ветром опрокинула троих других позади и стала душить, высасывая из них воздух.

Грант, рыча и сжимая кулачки, хотел было ринуться в бой, но ещё не чувствовал пришедшей силы. Адреналин в крови бурлил. Копна рыжих кудряшек, казалось, шевелиться в предвкушении, чувственные губки расползались в улыбке. Грудь выгибалась колесом от глубокого дыхания. Гранту показалось, что явление силы происходило вечность, но на деле прошло меньше секунды. В сиянии палящего Фатара из ярко-голубых небес, как божественное откровение, как явление ангела, как исцеляющее пришествие мессии, спускался настоящий кроганский молот. Массивное навершие его было объято ярким огнём, а длинное древко казалось чёрным, как смоль. Молот спускался к Гранту прямо в руки. В уголках глаз крохотной девчушки навернулись слёзы, две маленькие белые ручки протянулись к чёрному, будто бы обугленному, древку и сжали его мёртвой хваткой. Только сейчас крошка-Грант с молотом в собственный рост вновь почувствовал себя на своём месте.

– Это же мелкая девчонка! – крикнула азари-наёмница и, замешкавшись, чуть опустила дуло винтовки.

– Я не девчонка! – закричал Грант, и его рыжие волосы, казалось, вспыхнули пламенем. – Я… КРОГАН!!! – рассвирепев, он зверем бросился в толпу.

Сшибая с ног бойцов «Затмения», сминая их броню в блин и разбивая черепа ударами огненного молота, он кружился в центре толпы в неистовой варварской пляске. Заид сложил руки перед грудью и стал созывать мракобесные силы вокруг ряда наёмников, что целились в Гранта из-за деревьев, и те схватились за головы в полном замешательстве. Рэнди периферийным зрением уловила блик у дальнего контейнера и резко повернула голову в сторону: в спину Заида целился снайпер. Она мгновенно захватила негодяя левой рукой под свой контроль, играя пальчиками, словно он был её марионеткой. Рэнди никак не могла заставить его стрелять по своим, но он хотя бы уронил винтовку и теперь просто топал на месте, как дурак.

– Я не могу держать их долго! – проревела Шепард, по её лбу катилась крупная капля пота, а все мышцы напряглись.

Из-за кустарника вдруг выскочил огромный енот и, проскочив мимо парализованных, вцепился в саларианца-инженера, готовящего огненный запал из своего инструментрона. Сама Тали, уже стоявшая вверху, раздувая ноздри и сжимая зубы, целилась в того самого топающего на месте снайпера. Омни-копьё пулей пролетело в воздухе и, пробив шлем, разорвало голову бойцу.

Джейкоб казался растерянным.

– Как… Как мне вызвать силу? – пуля пистолета просвистела над его ухом, и он тут же спрятался за контейнер.

– Сосредоточься! – крикнула Тали, вскидывая руку к небу и призывая копьё обратно.

Глаза Массани дымились, он не видел самих наёмников, не видел их лиц, их светло-жёлтой брони, мерцающих энергетических щитов или оружия. Ничего. Он был в кромешной темноте и наблюдал лишь шесть беспомощных оголённых душ. Интуитивно Заид понимал, как ими управлять, пугать, отравлять, разрывать изнутри, заставлять биться в панике. Он знал, что при этом не нужно произносить какие-то магические слова, заклинания, но всё равно бормотал что-то под нос, потому что это помогало сосредоточиться.

– Да сядете вы на колья безумия, – шептал Заид, скрещивая пальцы. – Я осуждаю вас, проклинаю на алкоголизм, проституцию, бесплодие, сифилис, высокие налоги и будите вы гнить в могилах, блядь, во веки веков, вашу мать, что ещё там можно придумать! – он сделал чувственный выпад вперёд, глаза его почернели и задымились.

Сразу шестеро наёмников пугающе захохотали в приступе истерического пожирающего страха и рухнули на колени. Их лица искажали застывшие сумасшедшие физиономии. Последний удар сердца, и они попадали на землю, как брёвна.

– Джек! – завопила Рэнди.

Маленькая бандитка растянула коварную улыбку в тридцать два зуба и со всех ног бросилась в толпу. Она почувствовала удар приклада в голову, жгучую боль в ноге, затем в бедре, пули наёмников попадали одна за другой. Джек рычала, но, будучи совсем маленькой, ловко обегала крупных наёмников, пока не пробилась в гущу. Рванувшись вперёд, она закричала во всё горло:

– Камикадзе!!!

ВЗРЫВ!

Ударная волна была настолько мощной, что отбросила назад Миранду и Заида, а Рэнди заставила прижаться к земле. Покачнулся и огромный контейнер. Все ранее парализованные и десяток других наёмников упали замертво. Кровавый кусочек Джек приземлился у Шепард перед носом. Коммандер в смущении сглотнула.

– Шепард! – голос Тейна. – С Самарой что-то происходит!

Рэнди обернулась и увидела нечто ужасающее. Тело бывшей азари вспучивалось, росло на глазах, оно покрывалось пузырями, которые застывали под чёрно-серыми коростами. Самара трансформировалась.

– Задержите их! – крикнула Рэнди, кинувшись к подруге.

Миранда встала рядом с Заидом в боевую стойку и буквально выдула из себя фантомов, которые ветром метнулись к подступающим наёмникам. Она повернула голову и увидела в тени утёса двух медленно идущих роботов-исполинов.

– ИМИРы… – прошептал Заид, почувствовал себя бессильным перед бездушными роботами.

Гаррус прикрывал спину Гранта, выкрикивая похабщину и привлекая взгляды наёмников к себе одного за другим. Для убийства был необходим зрительный контакт. Лица людей, азари и саларианцев плавились, запах горелой плоти витал в воздухе, из шлемов убитых бойцов курился серый дымок. Привлекать внимание к себе было эффективно, но опасно: дюжина пуль попала в Гарруса, пробив защиту и ранив в бок и бедро.

Касуми укрывала Легиона теневой вуалью, когда тот выходил из укрытия, концентрируясь на отдельных наёмниках. Он то снимал щиты, то вызывал перегрев оружия. Какой-то инженер из зарослей метнул перед ними маленькую турель, она мигом обдала огнём уже израненного Гранта, застав его взвыть, но Легион, взломав её, обернул её же силу против самих наёмников. Несколько бойцов буквально зашкворчало под напором огнемёта.

Мордин старался не высовываться, хотя придушил двоих наёмников розовыми омни-щупальцами, которые вытягивались из его рук и двух хвостиков на голове. По мысленному зову напарников он с помощью Касуми нырял к членам отряда, чтобы вытянуть их из окружения, спрятать, подлечить и подлатать раны.

– Два тяжёлых робота, – мысленно прошептала Миранда всем в отряде. – Уже близко. Будьте осторожны.

Самара в испуге взглянула на Шепард, которая в её глазах почему-то становилась всё меньше. Девчонка с синими волосами увеличивалась, росла, покрывалась коростами – чёрными, серыми, синими. Её ярко-голубые волосы прижались к голове, будто бы кристаллизовались и вросли в плоть.

– Коммандер! – закричала она, не узнав свой голос. Он был хриплым, гулким, низким… Каменным.

[12:20] ааа: Две трети бойцов мертвы! Кто говорил, что здесь “дети”?! Монстры в юбках! Бля-я-я... Это ещё что за чудище?!

[12:20] bbb: Имиров в центр! Скорее! Здесь голем!

Джейкоб, шумно дыша, выскочил из укрытия, мысленно сосредоточился на воде, пытаясь вспомнить, как же у него получилось вызвать яростную морскую волну в первый раз.

– Охранник, унитаз, – шептал он, мотая головой, – музыка, сонмы ангелов, что там… Силой справедливости, во имя морского дракона... и господа нашего пред всею нашей братией призываю ЦУНАМИ! – завопил он, сделав эпичный выпад вперёд и сжав зубы.

Ветер колыхнул его пышное афро. Но ничего не произошло.

Ничего.

– Да как так?! – взъерепенилась девчонка, схватившись за волосы и топнув ногой.

Огромный каменный колосс вырос рядом с Рэнди и Тейном. Голубые глаза-кристаллы смотрели вниз на крошек-наёмников, которые в панике принялись палить по нему изо всех пушек. Самара сделала шаг, и Шепард отпрыгнула в сторону. Второй шаг. Третий. Голем двигался медленно и непреклонно, как ледник. От пуль сыпалась крошка и отлетали мелкие куски. Каменные конечности крепились удивительными суставами-валунами, которые завораживающе перекатывались в голубом свечении торчащих из твёрдой плоти кристаллов.

Замах исполинской руки, точно каменной дубины, отбросил сразу трёх наёмников в сторону. Двое остались на земле без сознания, один с переломанными костями начал подниматься на колени. Выстрелы не стихали, и часть тела Самары раскрошилась. Замах другой рукой, и ещё четверо мерзавцев отлетели прямо к Гаррусу и Тали, где были мгновенно добиты.

Внезапно прогремел ракетный выстрел. Один из гигантских роботов ИМИРов, сияя красным глазом на цилиндрической голове и держа руку-пушку перед собой, замер точно напротив Миранды. Она стояла открыто, не успев спрятаться за контейнер. Рэнди сидела на земле, манипулируя тремя наёмниками, преграждая путь к Гранту и Заиду, который с закрытыми глазами сплетал какие-то проклятья. Все были отвлечены. Но Тейн ощутил опасность в мгновение ока.

– Миранда!!! – закричал он и с невообразимой скоростью бросился к ней, захватив её в объятья.

Лоусон зажмурилась.

На долгое мгновение время будто бы замерло.

Ракета ИМИРа врезалась Тейну в спину и взорвалась ослепительной вспышкой, выпустив целый фейерверк искр. У Миранды перехватило дыхание. Она чувствовала крепкие руки вокруг её тела, ощущала жар прижатого корпуса, груди, живота и бёдер. Ей даже стало по-домашнему уютно и спокойно. Казалось, что тело Тейна обволакивало её, потеряло форму, будто бы слилось с её собственным. Взрыв ракеты словно произошёл не рядом с ней, а где-то ещё: звук был таким приглушённым и далёким, будто бы она оказалась в убежище. Под защитой.

Миранда подняла веки и увидела два чёрных глаза, смотрящих на неё в упор и походивших на бездонные отверстия.

– Ты цел?.. – прошептала она неуверенно и заметила слабый кивок головы. – Как ты смог?

– Не знаю. Я проникаю внутрь, могу помогать, но не способен убивать, – ответил он.

Миранда не могла оторваться от чёрных глаз, её сердце бешено стучало. Отвлёк её внезапный голос Мордина, вынырнувшего из тени совсем рядом. Из его рук и хвостиков извивались розовые щупальца.

– Все целы? – спросил он. – В укрытие! В укрытие! – он схватил девчонок за руки и потянул на себя.

От их ног вдруг начали ползти капельки крови и косточек, как мелкие жуки, куда-то в центр восстановления Джек. Большая часть наёмников была уничтожена, оставались лишь два ИМИРа.

Раздробив молотом последних наёмников, что были рядом, израненный Грант рухнул на землю спиной к стальному ящику, крепко сжимая возлюбленное оружие в руках. К нему потянулось щупальце Мордина и обвилось вокруг раненного запястья.

– Это ещё что за хуйня?.. – устало проговорил он, ощутив тёплое и влажное от медигеля прикосновение. – Ё-моё… – девочка скривилась, увидев розовое омни-щупальце, но не стала противиться помощи.

– Легион, – голос Рэнди. – Сними защиту ИМИРов.

– Есть, коммандер.

Весь отряд был за грудой контейнеров, прячась от пулемётных очередей и ракетных выстрелов тяжёлых роботов. Оставшиеся наёмники прятались в зарослях возле челноков и нервно переговаривались по рациям.

Голем-Самара медленно наклонилась к земле, схватила один из кубических контейнеров, наполненных припасами, подняла над собой и швырнула его в ИМИРа. Тот беспомощно, как ребёнок, плюхнулся на землю. Самара повторила трюк со вторым роботом, и тот тоже сел на свою титановую попу. Однако это лишь задержало их, но не уничтожило, даже почти не навредило.

– Щиты сняты, – отрапортовал Легион, стоящий в тени, поблёскивая тусклым светом фонарика на голове.

Наконец, на траве среди мёртвых скрючившихся наёмников вновь появилась Джек и вытерла нос. Увидев огромного голема, она вздрогнула, но тут же её кто-то схватил за локоть и скорее оттащил в укрытие.

– Это Самара?! – с безумной улыбкой спросила она.

– Да, – устало ответил Гаррус, с щупальцем Мордина на бедре.

– Самара!!! – неистово закричала Джек.

Каменная голова медленно повернулась, перед големом прыгала маленькая татуированная девчонка.

– Швырни меня, Самара! Запусти в них!

Рэнди с широченной улыбкой взглянула на Джек. Она подумала, что ещё неделю назад она бы отвергла эту идею, как идиотски безумную, но сейчас... Почему бы и нет? Самара глянула на коммандера, и та одобрительно кивнула.

Голем протянул большую каменную руку, и Джек в неё запрыгнула, сев на корточки и свернувшись клубком. Подняв её над собой, Самара швырнула девчонку в ИМИРа, как прежде это делала с ящиками. Отряд вцепился взглядом в вопящую матерными угрозами живую бомбу, пока та не врезалась и не детонировала рядом с роботом. Взорвавшись сама, она подорвала и самого исполина ударной волной, такой схожей с её прежней биотической силой.

ИМИР разлетелся на кусочки.

Голем крошился от пулемётной очереди второго робота, но шёл прямо на него. Удар одной каменной руки, и ракетная пушка робота отлетела от корпуса. Удар второй: цилиндрическая голова вырвалась с проводами, напоминающими корни. Робот потерял центр контроля и упал на бронированные колени. Самара сделала шаг назад.

Взрыв!

ИМИР разлетелся вдребезги, обдав волной жара даже тех, кто был в укрытии. Голема отбросило в сторону, и он рухнул на спину. Вся каменная плоть осыпалась в крошку и пыль, оставив на земле тоненькое тело девочки со спутанными синими волосами. К ней тут же метнулся Мордин.

Вдруг послышался шум двигателя, и из зарослей в воздух взмыл челнок.

– Они убегают! – завопил Грант. – Вернитесь, сучата! Отведайте поцелуй огня!

Все привстали, Джейкоб суматошно сбежал с возвышенности и заорал во всё горло.

– НЕ УЙДЁТЕ!!!

Восьмиметровая волна, опасная, зловещая, казалось, выгибала само ощущение реальности, заставляя замереть в ужасе или же восхищении. Она вырвалась из-за утёса и обрушилась на взлетающий челнок, придавив его к земле многотонным ударом. Она смяла корпус, разбила стёкла и погнула двери.

Пока наёмники не пришли в себя, отряд Шепард, те, кто был на ногах, рванулись в джунгли и в чувственном порыве нещадно добили оставшихся из «Затмения». Чтобы больше сюда не возвращались.

Планета дышала жаром. Мокрые блузки липли к коже, свежие раны кровоточили, ожоги ныли. От пыли и яркого света девчонки щурили глаза. Они глубоко дышали и смотрели друг на друга. Цунами Джейкоба растеклось нескончаемой лужей, девчонки стояли в воде по щиколотки. Была затоплена и часть упавшего челнока.

Бой получился сумбурным, непродуманным, сумасшедшим, диким, но успешным. Силы пробудились, и отряд можно было назвать готовым – решила Шепард. Мордин, хлюпая ногами, пробирался к ней через заросли.

– Много ранений, ожогов. Но все живы, коммандер, – отчитался он и протянул руку с интрументроном. – Сообщение от учёных. Смотрели за нами через камеры внешнего наблюдения. Всё видели. Зовут на диалог. Недоумевают.

– Неудивительно, – усмехнулась Рэнди.

– Кроме того… – Мордин отвёл глаза. – Нет связи с Нормандией.

– Почему? – Миранда озабоченно глянула на девочку.

– Неизвестно.

Легион аккуратно подошёл к коммандеру и коснулся её руки. Где-то в джунглях взвизгнула птица.

– Корабля нет на орбите, – объяснил он. – Последний сигнал от СУЗИ получен двадцать восемь секунд назад. Короткий код: ЧС.

Рэнди переглянулась с Тейном, и тот печально кивнул.

====== Эпизод 11 ======

[Иллиум, система Тазале, туманность Полумесяц]

В гостиничном номере на сто тридцать первом этаже элитного отеля витал сумрак. Прибыв в столицу азарийской колонии тайно, под чужим именем, без эскорта, кортежа и всяческого флёра, Призрак всё равно не чувствовал себя в безопасности и не находил покоя. Прекрасная обнажённая азари – матриарх Треллони – лишь слегка прикрытая шелками, лежала на просторной постели, забывшись во сне. Люминесцентный красно-розовый свет от уличных фонарей и баннеров проникал сквозь окна и освещал каждый изгиб её соблазнительного азарийского тела. Призрак лежал рядом, но смотрел уже не на неё, а куда-то в пустоту.

Дымок от сигары извивался змейкой, на тумбочке стояли стаканы с недопитым виски, лёд в котором уже растаял. В голове Призрака кружились уже не воспоминания прошедшей пылкой ночи, а мельтешили цифры, отчёты, доклады, вычисления, теории. Всё его внимание сфокусировалось на стратегических задачах Цербера. Паучья сеть организации пронизывала всю галактику, активно ведя исследования, разрабатывая оружие и технологии, аккуратно играя на политической арене. Присутствие Цербера, тайное или явное, было везде. Нельзя было позволить себе роскошь в виде беспечности, следить нужно было за каждым шагом.

Центральной задачей ещё несколько лет назад стал прыжок в галактическое ядро, встреча с врагом. Миссия коммандера Шепард. Миллиарды ушли на один проект «Лазарь», миллионы – на создание SR-2, разработку и закупку оружия, подбор персонала, поиски кандидатов в отряд. Расходы по-прежнему были огромными. На Шепард было поставлено всё, и при этом она не должна была проиграть, не должна была ошибиться, на это опирался весь расчёт. Здесь не было места благородному риску, не было места импровизации и всяческим танцам с опасностями. Нельзя залезть в печёнки самому свирепому врагу галактики без обстоятельного плана. Призрак прекрасно понимал, что методом проб и ошибок ещё можно изобрести простейшую динамомашинку, но нельзя построить атомный реактор. Всё должно было идти по сценарию. К победе путь лишь один – шаг за шагом, выверено, расчётливо, малой или большой кровью, но шаг должен быть сделан чётко и вовремя.

Таков крест спасителя.

Призрак чувствовал, что пора уходить. Он глянул в окно, и прежний красно-розовый люминесцентный свет показался ему кроваво-бурым, беспощадным, отнюдь не деликатным и не умеющим хранить тайны. Призрак взглянул на спящую азари, скользнул одними глазами от нежных черт лица к тонкой шее и поднялся с постели.

Босые ноги коснулись тёплого пола. Призрак встал и почти беззвучно надел свой костюм из тончайшей шерсти и чёрные кожаные полуботинки. Он застегнул пуговицы на груди, протянул руку к лежащему на тумбочке омни-браслету, как вдруг на нём замерцал огонёк, уведомляющий о входящем вызове. Получено сообщение. Призрак надел браслет на руку и включил голубой голографический экран.

Большое фото тринадцати школьниц растянулось перед его носом. Девочки стояли в разных экстравагантных позах или боевых стойках рядом с одним из научных центров, который, безусловно, уже мелькал в его отчётах. Призрак в недоумении наклонил голову. «Лорек, бывшая база наёмников, ныне НИЦ по проблемам генетических модификаций». Его взгляд метнулся на татуированную девчонку, которая показывала средний палец.

Призрак поморщился, впервые за долгое время почувствовав себя в смятении. Никто кроме его личных помощников не имеет доступа к его приватному каналу. И это сообщение было так же зашифровано, как и раньше. Отправлено Мирандой Лоусон. «Я третья слева».

Призрак потёр висок. Это её школьная фотография? Во имя чего она это прислала в отчёте по миссиям Кописа и защите учёных на Лореке? В углу экрана вновь засверкал огонёк, пришло второе сообщение вновь от Лоусон с заголовком: «Атака коллекционеров, команды Нормандии больше нет».

Призрак в первое мгновение подумал, что его пытаются разыграть или запугать и уже мысленно подумал о выговоре сотруднице и полной проверке её личности для поиска рычагов давления. Но начав читать полные версии отчётов, он не мог оторваться от идиотского пугающего содержания. Его голубые глаза бегали в темноте, жадно впитывая каждое слово.

Отряд натыкается на артефакт, превращается в девочек в юбках. Присланы их биометрические данные, параметры, генная экспертиза, результаты анализов, фотографии, описание полученных сил, видео с Лорека, показания учёных, щупальца, еноты, заклинания…

Какое складное безумие.

Призрак сел в кресло возле тумбочки и провёл почти час, изучая все присланные данные, от фотографий и записей Чамберс до отчётов Мордина и видео с демонстрацией новых способностей. Были присланы и отчёты пилота Моро и СУЗИ о нападении коллекционеров на Нормандию, хотя это происшествие немного терялось на фоне девчачьего цирка.

Это не розыгрыш, а реальность. Весь отряд преобразован в девочек-подростков, а штат корабля похищен.

«Команды Нормандии больше нет».

Нет.

В груди ёкнуло. «Больше нет»... Призрак снова поднялся на ноги и стоял молча несколько минут, глядя в тёмную стену, затем свернул экран и опустил руку. Он медленно подошёл к окну и положил ладонь на стекло, почти не дыша. Розовый свет лёг на его лицо, не выражавшее ни единой эмоции. Сверкающие голубые глаза смотрели с высоты сто тридцать первого этажа на алые отблески уже зашедшего за горизонт солнца.

– Снова хотел уйти, не попрощавшись, – послышался голос Треллони, – наглый ты сукин сын.

Призрак её даже не услышал. Он не слышал ничего.

Коллекционеры напали, отряд превратился в нечто странное и абсолютно неожиданное. План искажался, стал фарсом. Еноты, щупальца, заклинания… Голем, во имя господа. Абсурд!

Годы планирования и расчётов, серьёзных испытаний и исследований превратились во что-то приторно-детское. Это всё равно что долго читать древний философский тракт на латыни, ожидая познать в конце великую истину, дарующую просветление и высшее понимание мироздания, но найти там издёвку. Ты читал много лет, вникая в каждое слово, и вот, затаив дыхание, ты перелистываешь последнюю страницу мудрейшей книги, как вдруг видишь там дурацкий кроссворд или анекдоты про пингвинов.

Призрак глянул на пролетающий мимо аэрокар.

Или же в этом можно увидеть преимущество?.. Всё-таки с толпой наёмников отряд справился играючи.

Безусловно нужно увидеть всё это своими глазами, утвердиться, что всё действительно так, и, возможно, провести дополнительные тесты. По словам доктора Солуса, преобразование было совершенно равноценным, без потери потенциала. Характер и сила те же, лишь форма иная. Это так же незначительно, как в уравнении ту же переменную заменить другой буквой – суть не меняет. Дело вкуса.

Маленькие девочки, способные разрывать мозг изнутри… Призрак задумчиво потёр подбородок. Он, наконец, заметил в этом что-то, кроме насмешки.

Что ж, всё не так уж плохо.

Призрак сделал короткий вдох и, не сказав ни слова, даже не взглянув на азари, вышел из номера.

[Нормандия, система Сарабарик, туманность Омега, где-то в зоне ретранслятора]

Нормандия вернулась на орбиту Лорека лишь спустя два с половиной часа. Из-за установки системы Жнецов «свой-чужой» корабль стал испускать подозрительные сигналы, которые привлекли крейсер коллекционеров. Титанических размеров и невероятной боевой мощи корабль врага оказался вплотную и наблюдался даже из окна, как это уже случалось два года назад. Сколько их там внутри? Тысячи? Миллионы? Нормандия казалась беспомощной и парализованной крошкой рядом с этим монстром.

Совершилось нападение, вся команда, за исключением пилота, была похищена. Джокеру с помощью СУЗИ чудом удалось избежать полного уничтожения корабля и скрыться невредимыми, но все остальные, в числе которых Чаквас, Келли, Руперт и все инженеры, были в лапах искажённых Жнецами созданий чёрт знает где.

Корабль опустел и наполнился звенящей тишиной.

Джокер не находил себе места. Все девчонки с удивлёнными лицами осторожно ходили по Нормандии, боясь произнести слово. Настолько скорбно было зрелище опустошённого фрегата.

Рэнди сидела у себя в каюте, схватившись за голову. Только разрешили одну проблему, как рухнула другая, будто кирпичом по темечку. Если раньше жизнь казалась чередой закаляющих испытаний, то теперь превратилась в путь от одного издевательства к другому.

У нас нет команды, всех похитили, напали, запугали, застали врасплох, остались лишь бравые девчонки, которые умеют вызывать енота...

Шепард грустно рассмеялась. Затем взглянула на свои тонкие пальчики, в которых ощущалось покалывание приобретённой силы, и протёрла глаза от подступающих слёз. В дверь постучали.

– Шепард, – голос Легиона.

– Да, заходи, – ответила Рэнди, выпрямилась и поправила юбку.

Крохотная девчонка с фонариком на голове вошла, оглядела каюту любопытными глазками и залезла на постель, прижавшись к коммандеру.

Шепард улыбнулась и приобняла девочку.

– На корабле стало страшно, – произнёс Легион.

– Да… Коллекционеры дали нам очень свинскую пощёчину.

Они какое-то время молчали, просто сидя рядышком. Вдруг Легион прижался плотнее, и Рэнди даже стало капельку неловко.

– Я хотел спросить кое-что, – прошептал он.

– И что же?

Он помедлил.

– Что такое любовь?.. – его глазки сверкнули.

Шепард замерла и уставилась в стену. Она не ожидала этого вопроса. Впрочем, понимала, что, как бывшего синтетика, его, должно быть, занимало множество подобных тем.

– Любовь… Это когда ты чувствуешь, что кто-то тебе очень дорог, ты хочешь ему добра, хочешь помогать и что-то дарить, – она вздохнула. – Тебе важно, о чём он думает, чего хочет, его жизнь ты ценишь так же высоко, как свою собственную.

– И это значит, что ты любишь? – спросил Легион тихонько и коснулся пальчиком руки Рэнди.

– Да, это значит, что ты любишь.

Легион расплылся в улыбке, чуть привстал и вдруг поцеловал Рэнди в щёчку.

– Я люблю тебя, Рэнди Шепард.

Коммандер раскрыла рот, на щеках появился румянец.

– Что ж, я… – она нервно кивнула. – Я тоже тебя люблю.

Вдруг снова послышался стук в дверь. Шепард громко ответила, чтоб вошли, и в дверях появилась рыжая плюшка-Грант. Легион вскочил с постели и буквально подпрыгнул к нему, подтянулся на носочках и быстро поцеловал его в щёку.

– Я люблю тебя, Грант Урднот, – пролепетал он и тут же исчез в лифте.

– Не понял… – мотая головой, произнесла девочка. – Меня только что чмокнул гет?

Шепард поднялась с постели, улыбаясь краешком рта.

– Чего хотел-то?