Текст книги "Лоли Эффект (СИ)"

Автор книги: squeezy

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 10 страниц)

– А… Там, на кухне, в общем, народ решил собраться и расслабиться, отвлечься от... Короче, ждём тебя. Вакариан достал алкоголь, лысая нашла чипсы, а Сисямба сделала шоколадные батончики.

– Сисямба?

– Массани.

– Что ж, всё в добром стиле школьных тусовок, – она благодарно кивнула. – Я скоро приду, только приму душ.

– Понял, – Грант почесал животик и на секунду замялся, словно пытался подобрать слова. – Коммандер.

– Да?

– Мы вылетаем на базу через два дня?

– По плану – через тридцать шесть часов. Ты готов?

– О, я готов! – сжав кулачок, прорычал он. – У меня аж горит всё между ног!

– Кхм, я вижу, ты разобрался в человеческой физиологии.

– У вас там кармашек для маленькой пушки.

– Всё, Грант, – Шепард со вздохом подтолкнула его к двери, – давай, иди, веселись. Я скоро.

– А Сисямба хочет сняться в «Горячем созвездии»! – прокричал он уже в дверях.

Шепард махнула рукой и направилась в ванную, не представляя, как ей придётся оправдывать этот детский сад перед Призраком.

====== Эпизод 12 ======

Минуту назад эта алая кровь прокачивалась через желудочки сердца или циркулировала по той части мозга, которая постоянно думает о смерти, а теперь эта коварная жидкость выступила наружу. Её можно стереть ладонью. В неё можно вглядеться, почувствовать, как тает граница между твоим телом и внешним миром.

Тейн стоял возле тумбочки и смотрел на порезанный ножом палец, казалось, целую вечность. Малюсенькая капелька крови медленно стекала от фаланги к запястью.

– Он уже совсем пьян? – шепнул Заид, отодвигая от себя большую тарелку с шоколадными батончиками.

– Не-е-е-ет, – протянул медленно засыпающий Джокер, который сидел рядом за столом и лениво жевал чипсы. – Его стакан ещё совсем полный.

– Порежьте кто-нибудь колбасу за него!

Джейкоб не спеша подошёл к Тейну, деликатно подвинул его влево и принялся нарезать кружочки мясной закуски.

Все расслаблялись вот уже два с половиной часа, без перерыва играла негромкая убаюкивающая лаундж-музыка. Все растеклись по третьей палубе: некоторые сидели за столом (благородно приосанившись или же лицом вниз), кто-то ушёл в бар, кто-то наблюдал за чёрным космосом в смотровой каюте, а кто-то уже валялся на полу.

Гаррус стоял один в углу, потягивая красно-белый коктейль, а точнее убойную смесь ринкола с клубничным сиропом и взбитыми сливками. Его турианская и нынешняя девчачья ипостаси спорили насчёт крепости напитка и в итоге пришли к такому странному компромиссу. Впрочем, судя по туманному взгляду девчонки, коктейль уже смачно ударил ей в голову.

– А где коммандер? – спросила Тали, сидевшая на полу у медотсека, с шоколадным батончиком в руке. – И где Миранда?.. Были же здесь полчаса назад!

– В брифинг-комнате, – послышался синтетический голос СУЗИ, – общаются с Призраком по КМК.

– Оу, – Тали икнула.

– Они же распили целую бутыль эласы на брудершафт, – со смешком произнёс Джейкоб. – Что они там ему говорят?

– Надо бы поддержать их, – заплетающимся языком сказал Гаррус и с усилием выпрямился. – Помочь отстоять позицию…

– Какую позицию?.. – покачав головой, шепнул Джокер, и веки его поползли вниз.

– Что здесь главный не он, а мы.

– Да! – буркнула внезапно очнувшаяся Джек и подняла голову из тарелки. – Для Призрака у меня в жопе запрятана целая пинта нитрогл… нитр… нитроглицерина!

Она с усилием поднялась из-за стола, стряхнула с лица прилипшие крошки, вытерла руку об блузку и махнула рукой Гаррусу. Оба браво заковыляли к лифту на помощь друзьям.

Заид проводил их взглядом и подвинулся ближе к Джокеру.

– Здесь жарковато, правда? – спросил он, прикасаясь к пилоту плечиком.

Тот замер, уставившись вперёд, и поджал губы.

– Есть немного, – ответил он тихонько.

Заид сладко улыбнулся.

– Ты так элегантно поглаживаешь свой стакан…

Взгляд Джокера метнулся вниз, и он тут же отдёрнул руку к себе.

– Не волнуйся, – шепнул Заид ему на ухо, обдав кожу горячим дыханием. – Я такой же, как ты. Просто проверяю, на что способно это тело.

Голая ножка Массани коснулась голени парня под столом, а рука нежно легла ему на бедро. Он прижался пышной грудью к торсу Джокера и почувствовал, как шумно бьётся его сердце.

Мягкая музыка обволакивала их, будто тёплое молоко, а алкоголь заставлял кровь бурлить внутри, позволяя забыться и по-настоящему расслабиться.

Столько произошло за последнее время. Джефф видел своими глазами исковерканных монстров, которые тащат его сослуживцев в какие-то мерзкие коконы, ячейки или чёрт возьми что. Он едва сумел добраться до инженерного отсека, чтобы активировать ядро и спасти если не команду, то хотя бы сам корабль… Впереди их ждало неизведанное. Центр галактики с чёрными дырами и взрывающимися солнцами, проход через ретранслятор, который на всех жителей систем Термина наводил неизъяснимый ужас. Столько испытаний.

Превращение всего отряда в прекрасных девчонок на этом фоне показалось Джокеру подарком богов. Он должен был признать, что самая взрослая из них особенно привлекала его внимание. Да, это бывший наёмник с разорванным лицом, но сейчас-то это совсем иной человек! Знойная красотка с такими формами, при виде которых любой мужчина воспламенится желанием. И сейчас она так соблазнительно прижимается к нему, дышит жаром, заставляя кровь в венах кипеть…

Весь мир потемнел, исчез на долгое мгновенье. Джокер с закрытыми глазами повернул голову и припал к жарким чувственным губам темноглазой красотки. Его руки сжали её плечи и притянули ближе.

– Да… – простонала она.

Его ладони ласково скользнули от плеч к пышной груди, готовые жадно сжать её, нежно поласкать и снова сжать. Но руки не почувствовали плоти. Джокер, не открывая глаз, попытался схватить её снова, но пальцы вновь сжали что-то не то… Он ощущал что-то мягкое между пальцев, но это точно не была грудь. Парень не хотел отрываться от поцелуя, и почти панически начинал мять руками, но никак не мог ухватиться.

Он не понимал, что происходит. Сердце лихорадочно билось и оглушало его. Лицо горело. Кровь бурлила, кипела, бушевала, а руки хватали, хватали и мяли. Хватали и мяли, хватали и мяли, хватали и мяли.

Как же так! Как же так!!!

– Блядь, что он делает, – вдруг раздался грубоватый голос Заида. – Эй!

Кто-то тряс его за плечо. Джокер вздрогнул, темнота отступила, он словно провалился под лёд, обратно в холодную реальность. Пилот открыл слипшиеся глаза, почувствовав пульсирующую боль в висках. В ноздри ударил приторный сладкий запах. К щеке и рукам что-то прилипло.

– Он смял все батончики, – махнув рукой, пожаловался Заид. – И кто теперь будет есть это смятое говно?

Джокер осторожно повернул голову и увидел, что все его руки до середины предплечья испачканы коричневой шоколадной субстанцией с орехами. Лицо было влажным из-за лужицы вина на столе, да ещё к нему прилипли крошки от чипсов. Ворча и ругаясь, Джокер поднялся на ноги, но чуть не упал. Заид по-дружески поддержал его за локоть, но в ответ получил горький взгляд, полный обиды и разочарования. Парень отвернулся и молча заковылял в уборную отмывать свои шоколадные ладони.

Гаррус и Джек заглянули в брифинг-комнату и увидели посреди неё Рэнди и Миранду, о чём-то беседующих с Призраком. Точнее они слушали его, не произнося ни слова. Самого Призрака, конечно, не наблюдалось, нужно было встать на КМК-панель, чтобы увидеть голограмму собеседника и понять, о чём идёт речь. Со стороны последние две минуты слышались лишь звуки в стиле «А… Но! Не… Мы…», словно Призрак перебивал девчонок, не давая им возможно говорить, а может, и сами девчонки не знали, что ещё сказать. Это была череда возникающих или одобряющих звуков, а не реплики.

Джек поморщилась, почувствовав лёгкую отрыжку от алкоголя.

– Ещё пара минут, и я начну понимать язык дельфинов, – шепнула она.

– Надо бы вмешаться, – тихонько сказал Гаррус, – пока у этого Призрака рожа от нахальства не треснула.

– Пошли, – Джек потянула его за локоть, – скажем, что он гандон.

– Перспективы грандиозны, – говорил Призрак, – СУЗИ обойдёт файрволлы, системы обнаружения вторжений и аутентификации, вам потребуется преодолевать сопротивление и нырнуть в самое сердце, это приоритет. Что касается команды…

– Её…

– Её похитили, мне известно. Разумеется, её нужно спасти, но задача второстепенна. Помните о главной цели.

Рэнди впервые заметила, что Призрак нервничает. Его рука, которая то и дело тянулась к стакану с бурбоном, чуть тряслась. Это нельзя было списать на плохую связь. Нет. Призрак был растерян и отчаянно пытался скрыть это. Слова из него лились потоком: смесь научных теорий, личных планов и пафоса. Ему явно было трудно видеть перед собой школьниц, он даже смотрел как-то поверх них, словно боялся встретиться взглядом. Он старался принять новые обстоятельства, как должное, привыкнуть, не поддаваясь страху или злобе, но давалось ему этого нелегко. Он точно не хотел и не мог верить, что многое из его планов пошло прахом. Шепард и Лоусон удавалось уже двадцать пять минут скрывать то, что они пьяны и даже особенно не говорить, лишь поддакивать или выражать протест одним словом или же кивком головы. Они стояли, прижавшись плечами, незаметно поддерживая друг друга на ногах. А мутные взгляды, они надеялись, Призраку в голограмме заметить не удастся.

– Мы не знаем, что именно нас ждёт, – говорил он, затягиваясь сигарой, – но могу сказать, что нынешнее преобразование может действительно стать преимуществом.

Рэнди и Миранда кивнули, состроив предельно серьёзные физиономии, которые явно говорили, что со стороны психиатров к ним не может быть ни одной претензии.

– В любой системе, какой бы продвинутой она ни была, есть уязвимости. На нашей стороне эффект неожиданности. Отряд управляет такими силами, какие мы видели раньше лишь в популярных фильмах. Контроль костно-мышечный системы – впечатляет!

– Да, – ответила Рэнди с кривой улыбкой.

– Вызов фантомных клонов – роскошно! – он вскинул руку в театральном жесте. – Когда мы одолеем коллекционеров, для всех Жнецов это произведёт эффект рухнувшей Вавилонской башни. Все будут толковать об этом долгие годы.

– Точно, – буркнула Миранда и сжала губы.

Поток красноречия длился невыносимо долго, но никто из девчонок не смел его оборвать. Они чувствовали себя послушными дочками, которых поучает отец. Мало того, что они теперь девочки, так ведь они ещё и пьяные. Нельзя подавать виду. Нельзя! Боги им подсобили: впервые в жизни этот гений Цербера поддался эмоциям и поэтому ослеп ровно настолько, чтобы не замечать очевидного, а просто плести паутину из теорий и мечтаний.

– Не забывайте, что не стоит осквернять стратегические задачи эмоциями. У нас есть идеи, интересы, препятствия, следуйте схемам по принципу…

Призрак оборвал речь на полуслове, в зону КМК вдруг ввалились Гаррус и Джек. Призрак вцепился взглядом в голограммы двух девиц, еле держащихся на ногах. Он замолк, словно огорошенный, наклонил голову, всматриваясь.

– Ты! – крикнула Джек, тыкая пальцем в изображение сидящего на стуле мужчины. – Ты – гандон!

Призрак медленно перевёл взгляд с лысой хамки на другую высокую девчонку, которая сзади обхватила Шепард и подняла перед собой.

– Я спасу тебя, коммандер! – пьяным, но не допускающим возражений голосом заявил Гаррус и просто унёс Рэнди из брифинг-комнаты, как куколку.

Джек показала средний палец Призраку. Миранда опустила голову, пытаясь скрыть предательски появившуюся улыбку. Лысая бандитка схватила девчонку за локоть и потащила за собой.

Призрак сидел в кресле и смотрел всё в ту же точку, где только что были четыре школьницы. Его нижняя губа дрогнула.

– Вылет через Омегу-4 уже завтра… – прошептал он сам себе и медленно закрыл глаза.

Жгучий голубой свет чудовищно огромной звезды бил ему в спину, и тени от его тела и кресла уползали далеко вперёд. Дым не потушенной сигары витиевато курился.

Как это всё произошло?..

Наклонившись вперёд и уперев локти в колени, Призрак закрыл лицо руками, почувствовав себя уязвлённым и растерянным. По ту сторону коммуникатора были не те, кого он когда-то нанимал, и уж точно не те, кем он сможет управлять. Да, они показали результат, они получили силы, но... Он потерял инициативу, потерял контроль. Над ними, над собой, над всеми. Он ощущал себя не лидером прочеловеческой организации, не защитником жизни в галактике, не опасным оппонентом Альянса, а меценатом и благотворителем, который угрохал уйму денег, нервов и сил просто в дар детям. И эти детишки теперь воспринимают Цербер, не как грозного трёхголового пса, а как домашнего щенка, с которым можно играться.

Призрак ощутил себя героем неправильной истории и скорбно застонал.

====== Эпизод 13 ======

[Нормандия, от системы Сарабарик к полю Тартары]

Рука коммандера так крепко хлопнула Джокера по плечу, что у того, кажется, защемило нерв или треснул больной сустав. Левая сторона его лица перекосилась в неописуемо напряжённом восторге.

– СУЗИ, включи интерком! – голос Рэнди был полон энергии и решимости.

– Интерком включён, коммандер.

Джокер сидел в своём кресле за штурвалом, полный решимости и готовый ко всему. В небольшом окне посреди космической черноты яркой звездой горел красно-оранжевый ретранслятор, свет его заливал всю носовую часть корабля. Вокруг Джокера мигали сигнальные цветные датчики бортовых панелей, мерцали жёлтые голографические экраны. Вся кабина пилота, казалось, горела торжественным огнём.

Корабль был готов.

– Всей команде принять алкозельцер, кто ещё не успел, и приготовиться к броску через Омегу-4! – командным тоном заявила Шепард. – Легион и Тали на посты в инженерный отсек. Гаррус…

– Я здесь… – послышался нежный голос у самого уха, и две руки тепло приобняли Рэнди за талию.

– О-о-о-о, – протянул Джокер, оборачиваясь на парочку, – кто-то времени не терял.

– Тебе нужно быть у батареи, – сказала Рэнди, прижавшись к другу и слегка покраснев. – Будь готов использовать «Таникс» на всю мощь.

– Есть, коммандер. Я не промахнусь, – шепнул Гаррус.

– Вообще-то прицеливанием занимаюсь я, мистер Вакариан, – послышался голос СУЗИ.

– Не порти момент... – сквозь зубы ответил Вакариан и направился на третью палубу.

– Мы лишились всех штатских, – продолжала Шепард, – поэтому обязательно присутствие членов команды на всех палубах. Джек, Грант, Джейкоб – в ангар. Самара, Заид и Касуми дежурят возле ядра ИИ и системы жизнеобеспечения.

– Миранда…

– Я с тобой, – раздался голос подходившей девочки.

– Так точно, – Шепард кивнула. – Тейн и Мордин – лаборатория и арсенал.

Рэнди глянула на Миранду: её блузка и юбка были чистыми и идеально выглаженными, осанка прямая, ножки в туфельках, все пуговки застёгнуты. Внешне – прилежная девочка, готовая к последнему звонку. Но во внимательных глазах виднелась настоящая боевая решимость.

– Мы не знаем, что нас ждёт, поэтому готовимся ко всему: к нападению, к повреждениям корпуса, к проникновению на борт, к поломке электроники и систем защиты, к летающим привидениям, появлению Жнеца из холодильника и чёрт знает, чему ещё, – она сделала паузу. – Будьте бдительны, держим связь. Вылет через десять минут!

– Касуми на посту, – услышала Рэнди у себя в голове.

– Мордин в лаборатории, готов!

– Джейкоб на посту.

– Грант готов.

Мысленные отчёты следовали один за другим. Рэнди выпрямилась и поглядела в окно на грозный, будто бы объятый пламенем ретранслятор.

– Коммандер, – послышался голос СУЗИ. – Призрак прислал сообщение.

– Только сообщение? – спросила Миранда, глянув на Шепард. – Кажется, желание разговаривать с нами у него ещё долго не возникнет.

– Что там? – спросила Рэнди.

– «Берегите себя, девчонки!»

– Ну… – коммандер почесала затылок. – Он очень любезен.

Миранда улыбнулась. Все с минуту молча смотрели в окно на Омегу-4 – медленно приближающегося колоссального монстра.

– Думаешь, справимся? – спросила Рэнди, краем глаза глянув на Лоусон.

– Все отдохнули, протрезвели. Успели набраться сил и даже потренироваться, – Миранда уверенно кивнула. – Мы готовы, коммандер.

– Тейн на посту, – мысленно отрапортовал последний член команды.

– Что ж… Погнали, Джокер! – схватившись за спинку кресла, приказала Шепард.

– Есть, коммандер!

Огни бортовых компьютеров вспыхнули, ядро двигателя гудело, корабль ускорился, кровь в телах забурлила. Нормандия сверхсветовой пулей мчалась в самый эпицентр красного гиганта, словно в жадную пасть чудовища из старых легенд. Вспоминая, сколько кораблей оттуда не вернулось, Рэнди подумала, что аналогия этого ретранслятора с пожирающим монстром самая что ни на есть удачная. Вместе с Джокером и Мирандой они неотрывно смотрели вперёд.

Красно-жёлтые энергетические языки уже почти коснулись корпуса. Рыжий свет скользнул по лицам.

– Приближаемся к ретранслятору Омега-4. Всем приготовиться, – заявил Джокер, его голос транслировался по интеркому на весь корабль.

В инженерном отсеке Тали и Легион схватились за поручни, но не отрывали взглядов от двух терминалов, на которых мелькали окошки с данными о состоянии двигателя, ядра и новых многоядерных щитов. Фонарик на голове Легиона лихорадочно замигал, будто бы в такт его сердцебиению.

– Держись, – подбодрила его Тали и увидела на его лице робкую улыбку.

– Система Жнецов «свой-чужой» полностью активирована. Сигнал принят, – отрапортовала СУЗИ.

– Ядро пылает, коммандер, – мысленно произнесла Тали.

– Электрический заряд ядра двигателя достиг критического значения, – голос СУЗИ.

– Перераспределяю! – крикнул Джокер.

Нормандия в лихом манёвре залетела в ретранслятор, и на короткий миг яркий свет ударил в глаза. Корпус содрогался, будто залетел внутрь огромного шейкера. Но затем Нормандия словно прорвалась сквозь цельную ткань пространства-времени в тёмную нишу. На долгое мгновенье всё замерло, и слышалось лишь мерное гудение ядра. Шепард и Миранда схватились за спинку кресла Джокера.

– Приготовиться к торможению, – произнесла СУЗИ.

Вновь яркий свет ударил в глаза, замельтешили тени.

– Чёрт! – выругался Джокер.

Всех жёстко тряхнуло. Нормандия вылетела из ретранслятора в самый центр галактики, и вдруг прямо по курсу возник целый пояс из огромных кусков уничтоженных кораблей, безжалостно размозжённых на части коллекционерами или же неудачным пилотированием. Они смотрелись исполинскими чёрными трупами на фоне огненно-рыжего света звёзд.

Джокер и СУЗИ искусно маневрировали, огибая преграды. Легион и Тали следили за энергетическим балансом ядра. Гаррус стоял наготове возле пушки. Совершив несколько ловких финтов, едва не столкнувшись с погибшими кораблями, Нормандия вылетела на свободный промежуток этого галактического кладбища и замедлила ход, переводя дыхание.

– Фух… – выдохнул Джокер. – Чуть не врезались.

Лоусон и Шепард устремили взгляды в окно. Зрелище завораживало. Коварного красно-рыжего света было в достатке, исходил он от звезды, поглощаемой чёрной дырой точно по курсу. Бесконечная бездна из густой отвердевшей тени, гравитационная пропасть, она сжирала колоссальный поток материи, газа и фотонов, которые сияли вокруг неё чудовищным ободом, будто бы украденным нимбом.

Вокруг Нормандии со всех сторон виднелись мёртвые чёрные громадины-корабли, некоторые из которых были совсем древними, осколки, астероиды, неизмеримые сгустки пыли. Когда-нибудь их поглотит чёрная дыра, но сейчас всё это застыло на границе времени и пространства, разрушенное, забытое и затерянное, будто бы огромная галактическая свалка. Астероидное поле Тартары.

– Я обнаружила энергетическую сигнатуру рядом с краем диска аккреции, – послышался голос СУЗИ.

Нормандия облетела очередной корабельный труп, и, наконец, в обзоре появилась база коллекционеров. Огромная, пугающая, исковерканная, застывшая. Встроенная внутрь крупного астероида, не похожая ни на одну известную космическую станцию, издалека она казалась массивным исполином, облицованным или скорее обросшим органической субстанцией. Лишь по центру виднелись стальные или титановые кольца и оси, дающие понять, что это всё-таки рукотворная конструкция. Помимо того, что она была родным миром для коллекционеров, она являлась и доком для их кораблей.

– Подойдём ближе, – негромко произнесла Рэнди. – Тихонько...

Нормандия плавно двинулась вперёд. Казалось, им удалось остаться незамеченными, но вдруг в голове Рэнди возник рёв Гранта.

– Шепард! В трюм кто-то ломится!

– На нас напали, – произнесла коммандер.

– Вижу, – отчитался Джокер, взглянув на экран, – провожу манёвры уклонения.

– Приготовиться к сопротивлению. Гаррус, пушка!

– Активирована, коммандер!

Огромные истребители-перехватчики, напоминающие механические шары с красным глазком окружали корабль, преследовали, как назойливые мошки и палили лазерными лучами по обшивке.

– Щиты работают, – отрапортовала Тали.

– Да вы бесите!!! – крикнул Джокер, нетерпеливым ударом по кнопке зарядив «Таникс» и начав палить по негодяям.

Некоторых удалось прикончить выстрелами, но их было слишком много.

– СУЗИ! – крикнула Шепард.

Нормандия маневрировала между осколками кораблей и уклонялась от атак, совершая сумасшедшие петли. Команда едва держалась на ногах. Казалось, это длилось бесконечно долго.

– Ублюдки, получите! – вопил Джокер.

– Пробит корпус в районе технической палубы, – отчиталась СУЗИ. – Проникновение внутрь!

– Шепард, в грузовом трюме летающий глаз! – голос Джек.

– Око! – отозвалась Шепард.

– Да, блядь, око, сударыня, око!

– Справитесь?

– Так точно, коммандер! – послышался довольный голос Гранта.

– Джокер, с гостем справимся, оторвись от остальных!

– Есть, коммандер!

Нормандия резко взяла вверх, и затем метнулась в расщелину в скоплении мусора.

– Здесь мы – слишком лёгкая мишень, – проговорил он. – Нужно нырнуть в самую кучу, чтобы отвязаться от них.

– Щиты выдержат?

– Ещё как!

С бешеной скоростью корабль кинулся в космических масштабов груду металла, маневрируя и извиваясь между фрагментами разбитых фрегатов и крейсеров. От случайных столкновений всех трясло, но щиты и обшивка держались. Истребители кинулись следом, и многие разбились вдребезги, не выдержав столкновения. Но преследование продолжалось.

– Прочность щита: 30 процентов, – голос СУЗИ.

– А-а-а-а, нам нужно протиснуться!

– Укрепляю щиты, перераспределяю мощность со второстепенных систем, – произнёс Легион.

Нормандия изворачивалась между кораблями, пока преследование не кончилось.

– Око не выдержало кроганского поцелуя, – со смешком отрапортовал Грант.

– Нам нужно подсушиться от яростной волны Тейлора, мать его… – проворчала Джек.

– Всем держаться! – крикнул Джокер. – Сейчас тряхнёт!

Все уцепились в поручни, затаив дыхание. Нормандия, исцарапанная, израненная, но целая в последнем рывке вырвалась из цепких лап опасной галактической свалки.

– Рапорт!

– Щиты стабильны. Сильных повреждений нет, – отчиталась СУЗИ.

Рэнди и Миранда переглянулись и выдохнули. Нормандия замедлилась и теперь двигалась напрямую к базе. Гигантской конструкции сумасшедшего гения.

– Вам не кажется, будто эту базу не построили, а вылепили из чего-то? – спросила Шепард. – Из чего-то коричневого.

– Из шоколадных батончиков, – со слабой улыбкой произнесла Миранда.

Джокер поморщился.

– Обнаружено движение, – произнесла СУЗИ.

– Что там ещё? – Джокер глянул на экран. – Кажется, это старые друзья…

Из дока станции коллекционеров медленно и непреклонно выдвигался крейсер, смесь металла и камня с варварски торчащими из неё шипами, предназначение которых никому не было известно. На фоне базы он казался миниатюрным. Впрочем, сама Нормандия выглядела пылинкой рядом с этими монстрами.

– Гаррус…

– Готов.

В отличие от прошлого столкновения с крейсером, уничтожившим первую Нормандию и большую часть команды, это сражение было быстрым. Джокер и СУЗИ совместными силами избежали выстрела коллекционеров и не позволили повредить корпус их чудовищной пушкой. Не теряя времени, вместе с Гаррусом они максимально чётко и безжалостно выпалили из «Таникса». Горячий и жестокий сплав урана, вольфрама, железа и нулевого элемента почти со световой скоростью рассёк обшивку вражеского корабля.

Масштабная схватка фрегата и крейсера, палящих друг в друга смертоносными лучами напоминала сражение двух джедаев со световыми мечами из старых-старых фильмов. Все члены команды крепко держались руками и ногами, то и дело сотрясаясь всем телом от лихих манёвров, пока не услышали радостный вопль Джокера.

Весь корабль содрогнулся.

– Генераторы масс-поля вышли из строя, – произнесла СУЗИ.

– Они не отвечают, – сказала Тали и прижалась к стене, крепко ухватившись за поручни.

– Приготовиться к удару.

Нормандия на бешеной скорости, раскидав в стороны очередные обломки кораблей, дрогнув всем корпусом, исцарапав брюхо и повредив обшивку и щиты, мотая всю команду из стороны в стороны, взбалтывая их словно в миксере, наконец, с грохотом рухнула на площадку исполинской космической станции.

Миранда и Рэнди лежали на полу, Джокера вытряхнуло из кресла под бортовой компьютер. Мордин на коленях выполз из лаборатории, омни-щупальцем приподнимая упавшую металлическую стойку. Тейн очумело выглядывал из арсенала.

– Господи… – простонала Миранда, поднимаясь на ноги.

– Вы в порядке? – морщась от боли в колене, спросила Рэнди.

Джокер скривился. Головы кружились, всех изрядно мутило.

Гаррус, Самара и Касуми поднимались по лестнице на вторую палубу, поскольку лифт перестал работать. За ними потянулись Грант, Джек и Заид с ссадиной на виске.

– Вашу мать! – кричала Джек. – Не могу понять, это было охуенно плохо или же охуенно хорошо!

– Большинство систем при аварии испытало перегрузки, – звучал по-прежнему спокойный голос СУЗИ. – Потребуется время для их восстановления.

– Что ж… – жуя шоколадный батончик, как ни в чём не бывало, взлохмаченная плюшка-Грант уверенно топала к коммандеру. – Где враг? Кого убивать?

– Все целы? – мысленно спросила Рэнди.

Коммандер, морщась, встала на ноги, отряхнула юбку и, как только услышала в голове все двенадцать голосов, широко улыбнулась.

====== Эпизод 14 ======

[База коллекционеров, Тартара, галактическое ядро]

Девчонки, потирая свежие ссадины и поправляя задравшиеся юбки, пробрались через заваленную лабораторию в брифинг-комнату. СУЗИ за короткое время просканировала строение базы коллекционеров и вывела её голографическое изображение по центру стола. Многокилометровая космическая станция со всеми змеевидными ходами и сумасшедшими инженерными конструкциями даже в миниатюре выглядела чудовищным сном любого архитектора.

Все изучающе присмотрелись.

Большая. Непонятная. Штуковина.

– И как нам её взорвать? – потирая подбородок, спросила Тали.

– Проникаем в самый центр и оставляем там Джек, – Заид улыбнулся.

– Пиздюк, – отреагировала бандитка. – Хотя звучит не так уж плохо…

– Можно перегрузить их основные системы, проникнув в центр управления, – послышался голос СУЗИ.

На голографической схеме базы появились указатели и жёлтые линии предположительных траекторий до конечной цели.

– То есть нужно пройти через вот эти обширные зоны, – Джейкоб указал пальцем на схему. – В них сосредоточено больше всего энергии.

– Это, видимо, главные залы, – задумчиво произнесла Рэнди. – Если наша команда ещё жива, то они должны быть там.

– Никогда не думал, что буду переживать за Гарднера, – проворчал Грант, и на его лице мелькнуло всамделишное беспокойство.

– Туда ведут два пути, но оба блокированы, – Миранда кивнула на жёлтые линии на схеме. – Там что-то массивное, должно быть, заградительные двери.

– Открываются только изнутри, – голос СУЗИ.

Все призадумались. Мордин включил свой розовой инструментрон и провёл быстрый анализ.

– Есть вентиляционный канал, – сообщил он, и тут же на схеме голубой линией обозначился узкий запутанный, почти кишкообразный ход. – Довольно обширная сеть.

– Если послать туда техника, он сможет изнутри открыть двери, – произнесла Миранда.

– А мы тем временем разделимся на два отряда, чтобы пройти по тем двум путям, – поддержал Гаррус.

– Рискованно, но это выведет коллекционеров из равновесия, – закончил Джейкоб.

Рэнди опустила голову в задумчивости.

– Мы все стали маленькими… – осторожно начала она. – Почему бы нам всем не направится внутрь через этот канал?

Все, как по команде, повернули на неё головы.

– Если нас обнаружат, – Миранда приблизилась к Рэнди, – нас могут уничтожить одним ударом. Сразу всех.

– С нами есть Касуми, которая скроет нас от визуального контакта, если понадобится, – ответила коммандер, начав загибать пальцы. – С нами есть Легион, который взломает всё на пути, Тали и Мордин с инструментроном могут помочь ему. У нас есть Тейн, который мысленно услышит коллекционеров, если те будут поблизости.

– Так точно, – кивнул он уверенно, и прядь травянисто-зелёных волос упала ему на лицо.

– Да… – Тали вдруг задумчиво закивала. – Их сканеры фиксируют в первую очередь металл, энергию инструментронов и радиосигналы. А мы чисты.

– Мы вполне можем остаться незамеченными и застать коллекционеров врасплох, – Рэнди обвела всех взглядом.

– Коммандер… – вдруг произнесла Самара в некотором смущении. – Хочу сказать, что во время стресса я начинаю непроизвольно каменеть.

– И ты можешь превратиться в голема прямо внутри вентиляции?

– Боюсь, что такое возможно, и об этом стоит знать. Конечно, если мы не будем задерживаться в шахте слишком долго, я смогу себя контролировать.

– Принято, – коммандер кивнула. – Мы будем двигаться в быстром темпе так или иначе. Крушение Нормандии не будет долго оставаться незамеченным.

– На экстренный случай у меня имеется успокоительное, – Мордин ободряюще кивнул Самаре, и та безмолвно его поблагодарила.

– Что ж, – Заид выпрямил спину и снова взглянул на голубую змейку шахты на схеме, – значит, всей гурьбой лезем в эту кишку?

– А что если внутри вентиляции тоже будут заградительные створы? – спросил Гаррус.

– По моим данным, они действительно есть, – ответил Мордин, показав на экран своего инструментрона. – Но не везде. Есть обходные пути.

– Если это не титановые заградительные двери, то их можно взломать на месте, – произнёс Легион.

– Или пробить, – буркнул Грант.

Шепард наклонилась, уперев руки в стол.

– Если мы спасём команду, им придётся возвращаться тем же путём – через вентиляцию.

– И этот ход будет безопаснее многих, – наконец, согласилась Миранда.

– Но если нас заметят… – начал Джейкоб со вздохом.

– Не заметят, – неожиданно твёрдо прервала его Касуми.

Коммандер довольно улыбнулась. Все ещё с полминуты мысленно взвешивали возможные риски. Откровенно говоря, каждому в отряде любой путь казался самоубийственным, но они за этим сюда и прибыли – сделать нечто безумное. Залезть в центр колоссального муравейника, битком набитым врагами, и взорвать его.