Текст книги "Homecoming (СИ)"

Автор книги: Синтэлл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 11 страниц)

– Только посмотри на себя, – снисходительно заговорил подошедший Даркфолз. – Ты весь испачкался. Как досадно. И что же нам теперь с этим делать?

– Неужто предлагаешь его искупать? – вступил Скоффер, удивляясь услышанному. – Что, прямо здесь? Не боишься… чего ты там обычно боишься? А то мало ли.

– Не в этот раз, – ответил мехлинг. – Сегодня мы можем это позволить.

Водичка выдалась самой что ни на есть приемлемой температуры. Войдя в водоём, один из ботов опустился на колени. Для того, чтобы ему было удобно удерживать малыша на плаву, этого оказалось вполне достаточно. Погрузившись в жидкость, что оросила нежную кожу ящера приятной свежестью, Кгахал вовсю в ней зарезвился. Безучастно разделять его веселье пришлось мехам недолго, это сменилось не менее интересным занятием. Налипшая на тело крохи грязь мигом смылась под натиском мощных брызг. Однако стоило ему только вновь очутиться на берегу, как всё быстро вернулось к обратному.

– Да что же это такое! – воскликнул Скоффер, глядя как ящероид утирается перемазанными ладонями. – Ну как так-то? И что же, нам теперь начинать всё сначала?

– Оставь, не стоит, – подал голос Даркфолз, замечая, как его воспитанника стала медленно одолевать подкравшаяся сонливость; новые впечатления явно утомили малыша. – Для одного раза с него вполне достаточно. Ни к чему спешить. Мы ещё можем здесь немного задержаться. А пока, похоже, нам пора ложиться спать. Не правда ли? – с этими словами бот поднял зевающего кроху, устремившись в сторону оставленного шаттла; над головами уже начали проступать сумерки.

– Так не хочешь лететь на Рэквием? – бросил ему вдогонку камрад.

– Я такого не говорил, – ответил мехлинг.

========== Глава XVIII. Белый плен ==========

Взойдя на борт корабля, Даркфолз опустил сонного Кгахала на пол. Прежде чем укладывать малыша спать, сперва меху следовало подготовить ему место для сна. В контейнере царил сущий беспорядок, и потому, взяв бокс, бот принялся приводить его содержимое в должный вид. Убрав мешающие ему игрушки, мехлинг заново выстелил дно ящика расправленным куском ткани. Однако одного его было бы недостаточно. Понимая это, бот добавил мягкой подстилки, не забыв о своеобразном покрывале. Он не хотел, чтобы его подопечный был обделён необходимым ему количеством тепла. Особенно после купания.

– Ты только посмотри! – послышался бодрый возглас позади. – Кто-то решил пометить здесь территорию, да? И кто же будет всё это убирать, а?

Даркфолз обернулся. За его спиной стоял приятно усмехающийся Скоффер. С выраженным на лицевой пластине умилением мех наблюдал за тем, как перепачканный грязью ящероид, прочертив следом за собой прерывистую дорожку, подполз к боковине шаттла, принимаясь настойчиво давить на стенку задвинутого внутрь контейнера и оставляя на его поверхности крохотные отпечатки четырёхпалых ладошек. Камрады быстро смекнули, что к чему. Кроха явно надеялся заполучить полюбившийся ему с недавних пор предмет, а именно, убранную на прежнее место сферу. Подойдя ближе, Скоффер достал её и великодушно вручил обрадовавшемуся тому ящеру. Взяв его в манипуляторы, бот без промедления передал малыша его опекуну. Приняв ценный груз, тот аккуратно опустил органика в заново обустроенный бокс.

– Думаешь, разумно укладывать его вот так? – спросил интересующийся всем мехлинг, устремляя взгляд в контейнер. – Теперь всё станет грязным. Может, всё же стоило повторно его ополоснуть?

– Нет, не думаю. Уже начинало холодать, – ответил Даркфолз, заботливо укрывая всё сильнее клюющего носом подопечного. – Я всё равно планировал замочить всю ткань, пока есть такая возможность. Так что ничего страшного в этом нет. Оставим это дело на потом.

Убедившись, что Кгахал провалился в глубокий сон, боты и сами вышли из онлайн-режима. Их последующее пробуждение было мирным. Не таким, как по пути к Нану, нет. Всё ощущалось несколько иначе, куда более умиротворённо. Дивное безмятежное утро предвещало впереди не менее чудесный день. Покинув оффлайн, каждый из мехов нашёл достойное дело, чтобы надолго занять себя им. Скоффер продолжил перебирать и сортировать личные вещи, время от времени предаваясь всплывающим воспоминаниям. Тогда же, закончив давно уже привычные процедуры с проснувшимся подопечным, Даркфолз собрал весь так или иначе замаравшийся материал и направился к постепенно прогревающемуся водоёму. Малыша он взял вместе с собой. Пока мехлинг полоскал разодранные тряпки, ящероид резвился у него на виду. Кроха увлечённо копошился в траве и возился с недавно наваленной там горсткой причудливых камешков. Закончив со стиркой, бот намеревался заняться и самим Кгахалом. Ползая около кромки воды, тот ещё больше замызгался и теперь точно нуждался в срочном купании. И стоило только меху приблизиться к ящеру, как его тут же настигла довольно приятная неожиданность. Обратив внимание на подошедшего опекуна, продолжающий познавать мир малыш с большой охотой протянул ему что-то зажатое в стиснутом кулачке.

– Что у тебя там такое? – поинтересовался Даркфолз, поддаваясь навстречу; следом ему тут же упала в поднесённую ладонь диковинного вида галька. – Оу, это мне? Какая красота. Спасибо, – умилился бот, убирая «подарок» к себе во внутреннюю секцию. – Спрячу-ка я его, чтобы не потерять. Ну, а теперь не пора ли нам стать снова чистенькими?

Кгахалу то было лишь в радость. Простиранная ткань высохла так же быстро, как и кожа ящера. Он мог бы весь день напролёт резвиться в воде, только вот перебарщивать с этим могло быть вредно для его организма, да и сам мехлинг на это никак не рассчитывал. Он планировал оставить малыша на Скоффера и какое-то время побродить по близлежащим к шаттлу окрестностям, пока они не отправились в путь. Ему казалось, что так он сможет лучше понять природу органика, стать к нему ближе, пусть и ненадолго. К тому же эта прогулка вполне могла натолкнуть его на новые интересные или полезные находки. Поиск чего-либо не входил в первоначальную цель бота, но и исключать потенциальные возможности внезапного приобретения также не стоило. Получивший осведомление о его намерениях камрад только посетовал, что не до конца обсохший товарищ принёс с собой ещё больше грязи, а ведь он только-только близился к завершению уборки помещения. На время отлучки Даркфолза Кгахал вновь очутился в своём уютном боксе.

– Интересно, что ждёт нас впереди? – старательно начищая пол, вёл одностороннюю беседу Скоффер. – Должно быть у Дарка есть какой-то план. А есть ли? Меня он ни во что не посвящал. Вот что он собирается делать, когда мы прилетим на Рэквием? Неужто действовать наугад?

– Когх! – подал бодрый возглас ящер. – Когх!

– Верно, – одобрительно отозвался мехлинг, точно бы малыш выдал ему весьма стоящую мысль. – Об этом стоит поговорить. Понимаю, почему он перестал спешить. Подумать только, как же это будет неловко выглядеть со стороны! Как-никак не абы какую потеряшку возвращаем. Да и кто мы вообще такие? Как бы чего из этого не вышло.

Именно за подобными рассуждениями мех встретил вернувшегося камрада. Его прогулка удалась. Жаль было прощаться с этим местом, но и в том, чтобы задерживаться здесь, у ботов больше не было никакого смысла. Ящероид вновь оказался под активированным «куполом», и жизнь вернулась к прежней обыденности в четырёх стенах.

– Слушай, – обратился к Даркфолзу Скоффер, когда они уже были в полёте. – Мы тут с крохой недавно побеседовали и пришли к выводу, что мы ничегошеньки не знаем о твоём плане. Что ты собираешься делать на Рэквиеме? Ты ведь всё продумал, так ведь? Мне просто стало интересно. Я ведь тоже в этом участвую. Просветишь?

– Честно говоря, – несколько растерянно вымолвил мехлинг, – у меня было достаточно времени, чтобы подумать над этим, но похоже, с того самого дня, как я впервые взял Кгахала, я не сильно продвинулся в этом вопросе. Не было нужды задумываться об этом раньше времени. На «Ковчеге» у меня было столько забот, что я едва успевал со всем справляться. Признаться, я и сейчас не имею чёткого представления, с чего стоит начать, как правильно о себе заявить. Рэквийцы совсем не похожи на нас. Первый контакт вполне чётко дал мне это понять.

– Но ты же получил какие-то инструкции, верно? – продолжил бот. – Что сказал тебе… Эм… Как же его звали?.. Что-то не припомню, чтобы ты называл имя того органика. Или всё же называл?

– Вряд ли, – ответил мех. – Впрочем, я и сам уже точно не помню. Его звали Гхаарс Роргх. Он был воином-паломником. Шёл по пути своих Богов. Стремился достичь того же величия, что и они, но в то же время считал себя недостойным этого, потому что был слаб. Болезнь была его слабостью, его грехом. Из-за неё он не мог продолжать следовать цели своей жизни и потому считал себя отступником. Все его братья погибли, и потому никто не мог о нём позаботиться, когда ему было плохо. Да он и сам намеренно делал себе больно. Всё это больше напоминало глупость, чем попытки искупления. Особенно когда внутри тебя теплится чья-то новая жизнь. Кгахал был всем для него. Только ради него одного он продолжать бороться с вирусом до последнего, но проиграл ему. Он не боялся смерти и хотел лишь, чтобы его отпрыск вырос таким праведником, каким не смог стать сам Гхаарс. А для этого он должен вернуться на родину своих предков, где ему смогут дать все необходимые знания. Это всё, что мне успели сказать, и, если честно, меня всё больше это беспокоит.

– А что не так? – поинтересовался Скоффер, который ловил каждое сказанное камрадом слово. – Что-то я не совсем понимаю.

– Просто не похоже, что Кгахал будет там счастлив, – пояснил Даркфолз. – Говорю же, мы сильно отличаемся. Пусть Рэквием и его настоящий дом, где каждый рэквиец приходится ему братом, но их мировоззрение, их стремления – всё это сомнительно. Если всё окажется таким, каким я себе представляю, то вся жизнь Кгахала будет сведена к бесконечной борьбе – борьбе с самим собой, борьбе с отступниками и другими посягателями. Я проживаю такую жизнь и не желаю ему такой же.

– Так что же, предлагаешь его и вовсе теперь никуда не везти? – озадачился мехлинг. – А что? Подыщем ему хорошую приёмную семью, раз всё так плохо. Хм… Да, думаю, это ещё стоит обдумать.

– Что ты такое говоришь? Конечно, нет, – воспротивился бот. – Я дал Гхаарсу слово и непременно сдержу его. И потом, приёмная семья? Серьёзно? Неужели похоже, что я готов отдать Кгахала первому встречному или кому-то едва знакомому? Но ему точно не место рядом со мной. Даже при всём желании я не могу дать ему всего, что ему нужно. Да и ресурсы уже практически на исходе. Ему просто не выжить без своих. Но я надеюсь быть рядом с ним так долго, как это возможно.

Скоффер ободряюще кивнул в ответ. Чувства Даркфолза были ему более чем понятны. За всё то время, как они встретились вновь, мех успел заиметь не только интерес, но и равную симпатию к этому беззащитному крохе и теперь разделял обеспокоенность за его благополучие также серьёзно, как и сам опекун ящера.

Впереди их ждал Аин – холодный и, кажется, абсолютно пустынный мир, царство снежных равнин, ледяных шпилей и расщелин. На первый взгляд делать там было совсем нечего. Что хорошего могла преподнести гостям вечная мерзлота? Тем не менее Даркфолз наряду со Скоффером абсолютно точно хотел там побывать. Один бот, хоть и был пытлив до всего нового, но мало что видел в своей жизни. Другой же считал смену обстановки ещё одним благом для всех. Особенно для малыша.

Корабль приземлился без каких-либо помех, и как только взбитая вихрем снежная крошка улеглась, в смотровом окне шаттла показался поистине прекрасный вид: синева чистого неба гармонично контрастировала с ровным белоснежным покровом земли, а яркий дневной свет преображал его в искусно вышитое россыпью слепящих искр полотно. Увидев это, Скоффер загорелся неуёмным желанием поскорее познакомиться с этим местом как можно ближе. Ещё никогда ему не доводилось видеть столько замёрзшей воды в одном месте, и потому мехлинг ощутил настоящий восторг от открывшегося перед ним зрелища. Подобные чувства увлекли его и на Нане, пусть бот и заявлял по пути туда об обратном. Слишком уж сильно он хотел какой-нибудь интригующей шумихи вокруг себя.

Прямо заявив о своём желании, бот смело ушёл вперёд камрада. Даркфолзу же пришлось ещё какое-то время провозиться внутри шаттла. Он не мог так просто покинуть его, ведь сперва меху необходимо было поместить Кгахала в специальную переноску, чтобы и он тоже смог увидеть новый мир. Как ни странно, первичный анализ атмосферы Аина говорил о её пригодности для органиков. Однако вне корабля было слишком холодно, чтобы подвергать неокрепший организм ящероида настолько резким перепадам температур, и потому бот хотел обезопасить его от этого.

В очередной раз поблагодарив Стейда за его умелые манипуляторы, мехлинг вышел наружу. И стоило только Даркфолзу сделать свой первый шаг в эту неисследованную среду, как под его ногами тут же заскрипел снежный покров, продавливаемый увесистыми ступнями. Это была дивная мелодия ещё никем не тронутой природы. Замерев, мех взглянул по сторонам. Вокруг было столько света, всё искрилось и буквально дышало свежестью. Сидящий за толстой скорлупой «ранца» Кгахал также подавал звуки восхищения.

Быстро вспомнив об ушедшем вперёд товарище, бот принялся искать его взглядом. Много времени на это не ушло. Как выяснилось, Скоффер оказался совсем рядом. Обогнув шаттл, он с большим интересом стал изучать белоснежную насыпь у себя в ладонях. Удивительно, холодный покров был таким сыпучим, но стоило только меху приложить немного усилий, и вот уже в его манипуляторах лежал плотный снежный ком.

– Эй, смотри! – бодро подал голос мехлинг, замечая вышедшего с детёнышем камрада.

Сразу после этих слов бот озорно усмехнулся, замахнулся и прицельно бросил слепленный снежок в чётко выделяющегося на общем фоне Даркфолза. Ком угодил ему прямо в плечо и мигом разлетелся вдребезги.

– Эй, поосторожнее, Скофф! – протестующе высказался бот, инстинктивно прикрывая переноску на своей груди. – Ты что такое делаешь?

– Сам не знаю, но это весело! – ответил мех, принимаясь лепить ещё один снежок, который тут же был отправлен в полёт по той же самой траектории, что и первый.

Очередной брошенный ком разбился о предплечье прикрывшегося манипулятором мехлинга. Было видно, что Даркфолза возмутила шаловливая выходка Скоффера, который уже сорвался с места и, посмеиваясь, куда-то ринулся.

– Не думаешь же ты, что я буду за тобой бегать? – пробормотал мех, всё же последовав за удаляющимся ботом. – Не с таким же важным грузом. Пораскинул бы хоть умом. Эй!

– Ну же, давай! – кричал мехлинг, маня за собой неспешно идущего камрада. – Здесь так здорово! Столько места! Веет той самой настоящей свободой! Не то, что на «Ковчеге», да? Оу!.. Эй, смотри! Что это тут?

Внезапно Скоффер остановился. Тут же присев на корточки, он с большим интересом стал что-то разглядывать на земле. Именно в таком положении бот дождался следующего за ним Даркфолза. Подойдя, мех увидел перед камрадом тянущуюся вереницу чьих-то причудливых следов, уходящую за ближайший пригорок.

– Как думаешь, куда они ведут? – спросил Скоффер; звучал он весьма воодушевлённо.

– Вернее, к «кому» они ведут, – поправил товарища Даркфолз. – Не станешь же ты сейчас это выяснять?

– А почему нет? – ответил мехлинг, искренне удивляясь сказанному. – Неужели тебе не интересно? Брось! Не переживай ты так. Этот кто-то явно не может быть для нас опасен. Ты только взгляни на эти крохотные лапки. Ну же. Что тебя смущает?

Высказаться бот не успел. Только он открыл рот, намереваясь что-то произнести в ответ, как его шустрый оппонент, сыграв на опережение, отмахнулся от ещё не сказанных, но уже известных ему слов, выпрямился и смело зашагал в направлении ближайшего пригорка, за который уходила вереница следов неизвестного существа. Даркфолз лишь окликнул его, как Скоффер уже стоял на вершине небольшой возвышенности, приглашающе маша ему манипулятором.

– Давай, Дарк, пошли! – взбудоражено тараторил мех. – Не стой, а то-о-о!..

Договорить он не смог. Произносимое ботом слово неожиданно растянулось, а сам он в один момент с грохотом исчез из виду, буквально провалившись сквозь землю. Даркфолз ахнул. Подорвавшись с места, мехлинг поспешил к тому месту, где только что стоял Скоффер, обнаружив там осыпающуюся по краям дыру.

– Скоффер! – воскликнул встревоженный мех, упорно вглядываясь в зияющую перед ним черноту; искажённое эхо вторило ему его голосом. – Эй, Скоффер! Ты где?! Эй! Скажи что-нибудь!

– Здесь я, – приглушённо донеслось в ответ; вместе с тем тьму замаскированной настом расщелины озарило несколько блуждающих внизу огней. – Быстро же ты… А говорил, что не побежишь… Врал, выходит?

– Раз ты так говоришь, значит всё с тобой в порядке, – констатировал выровнявшимся тоном Даркфолз. – Ну и угораздило же тебя!

– Спасибо, что беспокоишься, мой герой, – привычно усмехнулся Скоффер. – Только… вот незадача. Похоже, мне никак не сдвинуться. Что же делать?

– Будет тебе уроком в следующий раз, – подчеркнул мехлинг. – Жди пока и ничего не предпринимай без меня. Я скоро вернусь.

Понятливо угукнув в ответ, бот стал послушно ждать возвращения своего отлучившегося товарища. Провалившись, мех довольно крепко засел между ледяными стыками. Вокруг него если что-то и выделялось из общей массы, то толком ничего нельзя было разглядеть. Лишь виднеющийся над головой кусочек ясного голубого неба мог служить пленнику единственным ориентиром. Долго пребывать в одиночестве Скофферу не пришлось. Даркфолз быстро добрался до шаттла, оставил там свой ценный груз, взял необходимое снаряжение и поспешил обратно к открывшейся расщелине. Вернувшись, бот достал прихваченный с судна фонарь, разогнав им сгустившуюся тьму в ледяной ловушке камрада.

– О, вернулся? – бодро подал голос мехлинг, озарённый направленным на него прямым лучом холодного света. – Я скучал. Расскажешь, как там на свободе?

– Да-да, конечно, Скофф, – бегло отозвался Даркфолз, сбрасывая вниз найденный трос; увы, сейчас он не был настроен играть в эти игры, ведь Кгахал остался совсем один. – Давай лови конец и крепче цепляйся за него, да поднапрягись как следует.

Ухватившись за спущенную ему страховку, бот надёжно намотал её на манипулятор, после чего со словами «Готово! Тяни давай!» рывком подал сигнал ждущему наверху товарищу. Услышав его, Даркфолз стал тянуть свой конец что было сил. В свою очередь Скоффер также прилагал все усилия, чтобы выбраться из неприятного положения. Явным недостатком ситуации оказалось то, что под ним не было достаточно надёжной опоры. В процессе освобождения Даркфолз одним неловким движением ненароком задел ногой лежащий на земле фонарь. От толчка тот покатился и угодил прямо в раскрытую расщелину.

– Ай! Эй! – ахнул Скоффер, принимая неожиданный подарок свыше; движение тут же прекратилось. – Что это?

Вопросительный возглас Даркфолза не заставил себя долго ждать. Не заметив произошедшего, мех наклонился к тёмному отверстию, чтобы поинтересоваться у камрада, в чём там дело. В ответ ему в оптику ударил вспыхнувший луч света с последующим откликом товарища. Поняв, что произошло, мехлинг хотел было продолжить вытаскивать Скоффера наружу, но голос того его притормозил.

– Ого! А это интересно, – послышалось снизу; вместе с тем было видно, как свет фонаря заплясал в динамичном танце. – Кто бы мог подумать! Да здесь же всё испещрено какими-то отверстиями! То ли это какие-то ходы, то ли норы!.. Непонятно…

– Нашёл, значит, что искал, – вымолвил в ответ Даркфолз. – Надеюсь, ты доволен, так что давай вытащим тебя поскорее. Что-то мне совсем не нравится такое открытие.

– Как скажешь, – согласился Скоффер; ему и самому стало немного не по себе, ведь такая обширная сеть тоннелей запросто могла рухнуть под их немалым весом, а если он на тот момент не сможет выбраться, то его и вовсе может раздавить. – Я готов! Давай, вытаскивай меня отсюда!

Казалось, после этих слов мехлинг начал тянуть свой конец троса с удвоенной силой. Камрад бота также увеличил натиск, желая поскорее очутиться наверху. Клаустрофобией он не страдал, но и задерживаться в столь тесном пространстве у него не было большого желания. Скрежет стали, треск крошащегося льда и натруженное пыхтение механизмов – такая играла симфония. В итоге совместные усилия партнёров дали свои плоды, и Скоффер стал понемногу подниматься наверх. Цепляясь за оставленные кем-то отверстия, мех как мог карабкался по отвесной стене. Ещё одно небольшое усилие, и вот он – желанный выход наружу, что было весьма кстати, ведь кромка прохода начала осыпаться всё сильнее. И стоило только боту победно протянуть из зияющей глубины свободный манипулятор, как верхний пласт снежной насыпи уже не смог больше выдерживать такой нагрузки. Если бы Даркфолз вовремя не подстраховал камрада крепкой хваткой, отколовшаяся глыба могла легко унести того с собой, если не их обоих.

– Уф! – облегчённо выдал освобождённый мех, навзничь падая на белоснежный покров, продавив нём очертания своего корпуса; всё ещё светящий впустую фонарь упал рядом с ним. – Да, вот так-так! А-ха-ха!

– Это было близко, – подал голос несколько подавленный спаситель, опускаясь рядом с расслабившимся ботом. – Не делай так больше.

– Да-да, – как само собой разумеющееся ответил мехлинг, запрокидывая шлем; мгновение он молчал, притушив оптику, но, вновь активировав её на полную мощность, неожиданно произнёс:

– Оу! Ты только посмотри! Кажется, мы кого-то побеспокоили.

Даркфолз обернулся. Сперва он не мог понять, о чём говорит его камрад, но, заметив едва уловимое движение у ближайшего к ним холма, сумел сфокусироваться на одной со Скоффером цели. Замерев, бот сидел и смотрел на то, как над ровной насыпью пригорка вздымались чьи-то непомерно длинные и такие же белые, как и всё вокруг них, уши, больше напоминающие гибкие пушистые жгутики. За ними следовала приплюснутая овальная голова с крупными глазами-бусинками и узкими щелеобразными ноздрями аккурат над плотно сомкнутыми челюстями, усеянными вибриссами. Из-за густого мехового загривка не было ясно наверняка, где начинается и заканчивается шея неизвестного существа. Появившись в компании нескольких сородичей, самая смелая особь сделала шаг вперёд, показав иноземным гостям свои тонкие, словно тростинки, лапы с растопыренными шестипалыми кистями. Именно такие следы видели мехлинги некоторое время назад.

– Как думаешь, что ими движет? – спросил Скоффер, не отрывая взгляд от представителей местной фауны.

– Любопытство, я полагаю, – ответил Даркфолз. – Прямо как и тобой, верно?

– Может, с ними можно подружиться? – продолжил мех, переворачиваясь со спины на живот и собираясь потихоньку ползти в сторону кучкующихся существ, подобно малышу Кгахалу.

Такая инициатива немедленно отразилась на поведении показавшихся чужакам животных. Резкое выгибание спины, вставшая дыбом шерсть и предупредительный писк – всё это, вне всяких сомнений, говорило об их тревожном настроении. Одно неосторожное движение со стороны грозных незнакомцев, и вот пугливая стайка уже начала скачками ретироваться прочь, оставляя самого отважного представителя давать чужакам отпор своим устрашающим цоканьем и фиктивными выпадками. Выглядело это скорее умилительно, нежели по-настоящему агрессивно. Так видел это со своей стороны Скоффер, который, в очередной раз пойдя на поводу у взыгравшего любопытства, поднялся и последовал за удаляющейся группой подземных жителей Аина, надеясь успеть посмотреть на них как можно ближе.

На наставительные слова Даркфолза он не среагировал должным образом и уже буквально за считанный клик очутился на манящей возвышенности. Казалось, находясь там какое-то время, он искренне чем-то любуется, однако последующий оклик камрада, звучащий как «Эй, Дарк, ты должен это увидеть», не мог не насторожить адресата. Поднявшись, мехлинг последовал за звавшим его товарищем, мысленно начиная готовить себя к чему годно, слишком уж нездорово звучал его голос. Встав наконец наравне со Скоффером, бот оказался свидетелем того, что тот хотел ему показать: аккурат у основания пригорка была хорошо видна тёмная нора, рядом со входом в которую обречённо бился визжащий зверёк, что так неудачно угодил лапой в поставленный кем-то незаметный силок.

– Похоже, мы здесь не одни, – констатировал Даркфолз.

========== Глава XIX. Кровь моей крови ==========

На этой планете мехлинги находились не одни, что, исходя из увиденного ими, было весьма очевидным фактом. Прямо сейчас на их сенсорах угодивший в ловушку зверёк, ещё не до конца понимая, что с ним происходит, отчаянно пытался вырваться из прозрачных пут затянувшегося на его лапке силка. Он катался по земле и надрывно пищал, изо всех сил стараясь попасть в родную нору, из которой бегло высовывались его собратья, встревоженные невиданным ранее происшествием.

Долго наблюдать за этим зрелищем было невозможно, и потому, по собственной инициативе наклонившись к несчастному существу, ощутивший сострадание Скоффер хотел было помочь ему выбраться: вырвать вбитый колышек или как-то ослабить стягивающую конечность петлю, если получится. К его удивлению, попавшая в чью-то западню особь нашла другой выход из своей непростой ситуации. Извернувшись, отчаянно настроенное существо вцепилось себе в ногу, принимаясь активно грызть туго натянутую нить. Вместе с крепким волокном животное умудрилось прогрызть и свою собственную кожу, о чём ясно говорила пролившаяся кровь цвета крайола, окрасившая мордочку и лапку зверька чарующим небесным отливом.

Впечатляющий поступок в итоге подарил невезучему узнику желанную свободу. Почти не навредив себе, тот быстро юркнул в безопасную нору, попадая в ласковые объятья своих обеспокоенных сородичей. Увиденное невольно заставило мехов вспомнить о чем-то по-настоящему стоящем в этом мире. Близкие узы – это то, что действительно было важно. Ни одно живое существо, каким бы сильным и стойким оно ни было, не может прожить в одиночестве без какой-либо поддержки и любви. К тому же важно понимать, что особенно остро в этих чувствах нуждаются самые слабые и беззащитные. Такие, как малыш Кгахал, к которому поспешил вернуться его опекун.

– А знаешь, что странно? – задумчиво обмолвился Даркфолз на обратном пути к шаттлу.

– Что странно? – спросил Скоффер, не совсем понимая, о чём говорит озадаченный камрад. – Ты это о чём?

– Ты видел следы? – продолжил излагать свою мысль бот. – Не тех безобидных пушистиков, нет, а того, кто поставил на них ловушку?.. – времени на возможный ответ оказалось выделено крайне скудно. – Вот и я их не видел. Понимаешь, что это значит?

– Хочешь сказать… ловушка стоит там уже довольно давно? – предположительно ответил мех. – И… значит, этот кто-то может проверить её в любой момент, так?.. Точно! – резко оборачиваясь, повысил голос мехлинг. – Не удивлюсь, если он уже стоит у нас за спиной!

– Тише ты, – шикнул на приятеля Даркфолз. – Зачем так кричать? Хотя мысль верная. Пожалуй, не стоит ждать, когда она подтвердится. Идём скорее.

– Этот «кто-то» явно любит свежее мяско, – тихо подметил Скоффер. – Но Кгахала ему не видать. Это уж точно.

На борту корабля всё было спокойно. При виде хорошо знакомых ему лицевых пластин сам себя развлекающий ящероид заметно им обрадовался, хоть ему и не пришлось долго находиться в одиночестве. На удивление, мехлинги быстро со всем управились и теперь готовы были двигаться дальше. Впереди их ждал Рэквием – последняя остановка в проложенном маршруте. И пока Скоффер убирал взятый для важного дела трос на надлежащее место, названый опекун, подняв лепечущего малыша, стал мерно вышагивать с ним по кругу, кротко приговаривая крохе: «Скоро ты уже будешь дома. Да-да. Вот увидишь».

– Хэй! Стоп! Вот шлак! – послышался взвинченный возглас. – Да как так-то?!

– В чём дело? – одёрнулся Даркфолз, оборачиваясь на камрада. – Ты чего это?

– Кажется, я забыл фонарь, – объяснился бот, вовремя вспомнивший о пропаже. – Подожди. Я сейчас. Не оставлять же его здесь? Он так-то не один шаникс стоит.

– Только давай быстрее, – бросил ему вдогонку мех, с лёгкой тяжбой в голосе добавляя: – Ну как так можно, а? Он же был прямо у тебя в манипуляторе. Он был прямо в нём.

Бегло сказав что-то неразборчивое в ответ, Скоффер спешно покинул шаттл. Много времени на поиски вспомогательной техники у него не ушло. Хорошо выделяющийся на белом полотне фонарь лежал на самом что ни есть видном месте. Спешно приблизившись к нему, мехлинг взял забытый предмет и уже собирался повернуть назад, как, выпрямляясь, заметил нечто, что не могло не привлечь его внимание. Тогда же всё ещё держащий Кгахала на манипуляторах Даркфолз вздрогнул, услышав донёсшийся извне пугающе всполошённый возглас ушедшего камрада.

Уловив подобное, мех не мог просто стоять и бездействовать. Оставив малыша в безопасности, он ринулся на голос товарища. Настигнуть Скоффера не составило ему труда. Подбежав к нему, бот оторопел. Представшая перед его окулярами картина никак не ожидалась быть им увиденной, только не здесь, не в этом месте и, возможно, даже не в этой жизни, ведь прямо сейчас онемевший от полученного шока мехлинг стоял и смотрел прямо на самого восставшего Гхаарса Роргха! Та же броня, тот же пронзительный взгляд, те же самые смешанные чувства, что и при их первой встрече… К тому же, вдобавок ко всему прочему, образ знакомого органика дополнял отчётливо виднеющийся на его брюхе шрам.

– Гхаарс?.. – вымолвил опешивший Даркфолз, делая несколько робких шагов навстречу ящероиду, что, в свою очередь, заметно напрягся, готовясь в любой момент дать отпор наступающим гигантским машинам. – Гхаарс Роргх?.. Ты?.. Это правда ты?.. Но как?..

– Что?! – подал голос изумившийся Скоффер, всполошённый неожиданной стычкой; незнакомец действительно имел многие схожие черты с юным рэквийцем, начиная от своих мощных обратносочленённых ног и до не менее сильных четырёхпалых рук. – Кто-кто?!

Белковый титан оставался нем к обращённым возгласам, что, казалось, были для него не более чем неразборчивым трёпом. Не признав мехлинга, ящер бросил на землю связку свежеоглушённой добычи, тут же вставая в защитную боевую позицию. Дух бесстрашного воина в нём быстро дал о себе знать, потому как в следующее же мгновение в ярких дневных лучах местной звезды сверкнуло зеркальное лезвие извлечённого из ножен оружия.

– Нет! Постой! – выпалил Даркфолз, бросая протестующий жест вместе с тем, как успеть перейти на понятную ящероиду речь. – Гракка бо роурка! Гракка бо роурка! Хасса шу Даркфолз! Гри-ка му шисса?