Текст книги "Homecoming (СИ)"

Автор книги: Синтэлл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 11 страниц)

Время от времени Кгахал отвлекал Даркфолза от тревожных мыслей. Малыш по-прежнему нуждался во внимании. Своим писком он настойчиво сигнализировал о необходимости скорее покормить его, и мех тотчас же откликался на этот зов. Каждый раз Чоппи строил неприятную гримасу, искоса поглядывая на эту картину. Но, хоть бот и предельно ясно выражал свою неприязнь, было видно, что он все-таки проявлял некоторую заинтересованность. Когда мехлинг начинал возиться с ящером, любопытство брало вверх, и пилот периодически начинал следить за действиями этой парочки.

В один момент Даркфолз предположил, что уже возможно ввести Кгахалу новый прикорм. Это решение повлекло свои последствия. Организм маленького хищника стремительно рос и развивался. Его пищеварительная система так же, как и прочие, начала активно работать. Появились первые отходы жизнедеятельности. Это событие не могло остаться незамеченным, когда обонятельные сенсоры обоих ботов засекли подозрительный запах. Первый жидкий стул ящероида вызвал более бурную реакцию со стороны пилота, нежели самого Даркфолза, который фактически имел честь с ним соприкоснуться.

– Он не только тебя, но и весь корабль уделает! – вещал на повышенных тонах Чоппи, взбудораженный произошедшим.

Сложно сказать, сколько времени прошло с момента отбытия шаттла. Мех не следил за хронометром. Однако, должно быть, прошло не меньше ротации, прежде чем в зону видимости корабля попал некий космический объект.

– Не думал, что мы доберемся так быстро, – с легким удивлением в голосе заговорил Даркфолз, наблюдая за тем, как судно приближается к стремительно увеличивающейся в размерах станции.

– Что ж, экспресс-доставка выполнена, – с ощутимым облегчением в голосе произнес пилот. – Спасибо, что воспользовались нашими услугами.

– Надеюсь, больше не понадобится, – усмехнулся в ответ мехлинг.

«Ковчег» легко мог произвести впечатление. Это была одна из самых крупных военных баз, находящихся под командованием автоботов. Вскоре переданный запрос о разрешении на посадку был принят и одобрен. Следуя полученной инструкции, шаттл проследовал к указанному ему в сообщении шлюзу.

Потерпевший крушение мехлинг стал готовиться к скорой высадке. Он заранее все подготовил и обговорил все возможные тонкости с пилотом. Тот безоговорочно соглашался, лишь бы только этот разговор не затягивался надолго. Бот решил не спешить с транспортировкой ящера. Сперва ему необходимо было урегулировать важные вопросы касательно своего собственного размещения и ближайшего будущего в целом.

– Я схожу доложить о нашем прибытии, – сообщил пилот, покидая корабль следом за Даркфолзом. – Подожди меня здесь.

– Я только за, – охотно согласился мех.

– Осваивайся, – продолжил Чоппи. – Посмотрим, куда тебя решат определить.

Завершив разговор, автобот поспешно покинул потерпевшего, быстро сливаясь с беспрерывно движущейся толпой. Даркфолз проводил его коротко брошенным в спину взглядом. Как только пилот скрылся из виду, бот переключил свое внимание на близлежащее окружение. Вокруг него бурлила жизнь. Столько новых лиц, шума, света и движения… Мехлинг подзабыл, когда в последний раз ему довелось видеть нечто подобное.

– Надо же! Кого я вижу! – неожиданно позади послышался чей-то задорный говор. – Разбил-таки свою посудину?

«Этот голос! – системы Даркфолза пробрала неприятная, точно зуд, дрожь. – Неужели?..»

Прогоняя прочь ворох обреченно настроенных мыслей, он все же нашел в себе силы, чтобы отреагировать на адресованный ему зов. Обернувшись, мехлинг увидел, как, ловко лавируя в течениях толпы, в его направлении уверенно двигался знакомый ему бот. Визуально этот мех уступал Даркфолзу в габаритах, но выглядел куда более мобильным, нежели его приятель. Оба манипулятора меха были заняты транспортируемыми им контейнерами.

– Слышал, кто-то слал сигнал о помощи, но не думал, что это будешь ты, – продолжал тараторить бот; подойдя к Даркфолзу, он поставил увесистую ношу у своих ног. – Вид у тебя просто ужасный. В какую шлакову дыру ты умудрился провалиться?

«Как он четко подметил», – буркнул про себя мех, неохотно вливаясь в диалог.

– И ты здесь, Скоффер. Не ожидал тебя встретить. Как тесна галактика…

– Ты со всеми приветлив, но меня ты совсем не жалуешь, – в голосе собеседника заиграли притворные нотки обиды. – Разве мы не должны обняться?

Он не был плохим ботом – просто очень надоедал, когда начинал язвить. Даркфолз издал протяжный вздох, предчувствуя подобный исход.

– Так, может, на то есть свои причины? – едко подчеркнул он.

– Не будь таким злым, – произнес Скоффер, дружелюбно похлопав собрата в области предплечья. – Мы же из одной команды.

– Нет больше команды, – отмахнулся мех. – Остались только ты да я. Нас потому и расформировали.

– Тогда нам тем более нужно держаться вместе! –столь же бодро отреагировал мехлинг на брошенное ему высказывание.

– Кто сейчас командует «Ковчегом»? – Даркфолз решительно сменил тему разговора.

– Капитан Орка Блю, – непринужденно ответил собеседник.

– Дослужился-таки до капитана, – едко процедил Даркфолз, подумав: «Было бы неплохо с ним поговорить».

– Прости. Мне надо идти. Дел много, – Скоффер внезапно заторопился и, подхватив контейнеры, быстро стал удаляться. – Надеюсь, скоро увидимся! Люблю тебя!

– И я тебя! – бросил ему вслед Даркфолз, в то время как в его процессоре крутилась единственная шальная мысль: «Дай только шанс, Праймус, и я его уничтожу!»

========== Глава V. Пути решения ==========

Отойдя от взбудораживших его Искру чувств, Даркфолз продолжил выжидать появления отлучившегося пилота. Тот отсутствовал уже довольно длительное время, но это не было удивительно – «Ковчег» был огромен. За этот срок бот успел несколько раз проверить состояние малыша-рэквийца. Ящер мирно спал в полупрозрачном боксе, периодически ворочаясь в глубоком сне. Помещенная рядом с ним кислородная свеча все еще ярко горела, сигнализируя о том, что меху не о чем было беспокоиться.

– Тебе повезло, – бодро заговорил Чоппи по возвращении; его голос был пропитан искренним удивлением. – Сам капитан хочет с тобой поговорить. Не ожидал такого.

– Просто я знаком с Орка Блю, – объяснился мехлинг, чем вызвал еще большее удивление со стороны пилота; следуя полученному приказу, бот сопроводил меха до капитанского мостика, но остался ждать его возвращения снаружи.

– Рад видеть тебя, – капитан сдержанно поприветствовал вошедшего.

– И я тебя, – отозвался Даркфолз. – Давно же мы виделись в последний раз. Тогда ты еще не был капитаном. Полагаю, мне повезло, что ты смог уделить мне время.

– Увидев твой позывной в списке прибывших, я не мог упустить возможности повидать давнего знакомого, – пояснил Орка Блю. – К тому же теперь их осталось не так много.

– Ты, верно, уже решил, где я буду здесь полезен? – поинтересовался мехлинг.

– У нас нет свободных машин, – командир не стал медлить с объявлением. – Придется тебе пока забыть о полетах.

– Но ведь я пилот, – возмутился Даркфолз. – Я всегда им был.

– А еще, помнится мне, ты неплохой механик, – строго подметил капитан. – Твои умения пригодятся на «Ковчеге» и без корабля.

– Но… – мех хотел было что-то возразить, однако смолк, встретив холодный взгляд командующего. – Не хотел я так резко переходить к этому вопросу, но мне действительно нужен корабль.

– Зачем? – сдержанно спросил Орка Блю. – Тебе не все ли равно, на какой станции служить правому делу?

– Именно служение правому делу обязывает меня, – ответил мехлинг.

– Будь добр, поясни, – произнес капитан, среагировав на броские слова нового подчиненного.

В следующие несколько бриймов командующий внимательно слушал все, что рассказывал ему мех. Блю был весьма чутким и рассудительным ботом и как ответственный за множество десятков жизней был расчетлив.

– Прости, Даркфолз, но я не могу помочь, – был вынесен безоговорочный вердикт.

– Помнится мне, ты был другим, – укорил его бот.

– Ты сам сказал, мы давно не виделись, – ответил Орка. – Ситуация быстро меняется. Я не могу отпустить тебя на безрассудные поиски с той скудной информацией, что у тебя есть. Но как автобот и капитан этой станции я сделаю все, что в моих силах, чтобы этот живой организм не погиб. Говоришь, у тебя есть установка? Обратись с этим к Стейду. Ты должен его помнить.

– Да, дружище Стейд, – тут же вспомнил Даркфолз. – Здешний умник – Владыка техники. Я помню.

– Именно, – подтвердил его слова командующий. – И, раз ты только прибыл, полагаю, чтобы тебе было сподручнее освоиться, не будет лишним приставить к тебе гида. Как я помню, ты служил в одной команде со Скоффером. Как удачно, что на «Ковчеге» оказался тот, с кем ты был близко знаком.

– Блю, ты серьезно? – голос мехлинга дрогнул; казалось, само его сознание помутилось.

– Только не Скоффер!

– Прошу, соблюдай субординацию, – Орка строго свел надлинзовые щитки, однако его тон остался таким же спокойным. – Я действую исключительно в твоих интересах.

– В таком случае приставь ко мне кого-нибудь другого, – тон мехлинга постепенно стал приобретать депрессивный окрас. – Да хоть того же самого Чоппи! Я ему еще должен за оказанную помощь – вот и будет шанс расплатиться. Раз ты все помнишь, то наверняка не забыл мое отношение к этому Скофферу. Праймусом клянусь, я когда-нибудь его покалечу!

– Это хороший шанс наладить ваши отношения, не находишь? – пояснил свой выбор командующий. – В следующий раз я обязательно учту твое мнение. Теперь можешь быть свободен. Не забудь настроить коммлинк. И приведи броню в порядок. Вид у тебя самый что ни на есть неподобающий для автобота.

– Следующего раза может и не быть, – тихо проворчал Даркфолз, недовольный таким раскладом вещей.

Первым делом, покинув мостик, мех пристально осмотрел свой корпус. Выглядел он в самом деле небрежно. То тут, то там были видны налеты засохшей грязи, умудрившейся забиться даже в самые труднодоступные места. Боту и самому это чувство было мало приятно. Вероятно, из гигиенических соображений прежде всего ему следовало позаботиться о собственном корпусе. Следовало отыскать ближайшую в его расположении кабину для проведения дезинфекции.

– И как все прошло? – тут же поинтересовался поджидающий его у входа Чоппи.

– Сложно сказать, – ответил Даркфолз с некой неопределенностью в голосе. – Но могло быть лучше… Так что теперь?

– Мне поручили направить тебя к жилым отсекам, – сообщил пилот. – А там легко будет определиться. Как расположишься, так сразу же сверху посыплются приказы. Там медлить не станут.

– Мне бы сперва к Стейду зайти, – сказал мехлинг.

– О, очередной знакомый, – подметил бот. – Наш умник по-прежнему находится на том же уровне. Как только освободишь мне борт, можешь делать все, что захочешь.

Даркфолз усмехнулся. Ему в самом деле не следовало с этим затягивать. Подкатив к шаттлу грузовой кар, мех водрузил на перевозку весь свой ценный багаж. Чтобы добраться до места назначения, мехлингам пришлось воспользоваться транспортным лифтом. Вскоре после совершения нескольких пересадок Чоппи вывел Даркфолза к личным отсекам экипажа, после чего оставил бота на собственное дальнейшее попечение.

Оставшись наедине с Кгахалом, мех бегло окинул помещение изучающим взглядом. Вероятно, ему только показалось, однако на его памяти «Ковчег» располагал куда более просторными жилыми отсеками. Выделенное для него личное пространство имело лишь стандартную платформу для подзарядки и пару-тройку бытовых принадлежностей, дополняющих собой общую картину обстановки. Но мехлингу не на что было жаловаться. Борт его корабля имел практически такую же площадь. Мех любил свою кабину. В ней он чувствовал себя комфортно. Крохотный отсек был не хуже.

Быстро распределив по имеющимся свободным местам собранные им кислородные фильтры, а следом за ними определив, где лучше сейчас находиться установке генерации атмосферы, Даркфолз в ускоренном темпе прошел через процесс дезинфекции корпуса. К его удивлению, спец-кабина по очистке была столь удачно встроена в одну из стен одиночного отсека.

Периодически бот посматривал на ящероида. Малыш недавно проснулся и в скором времени должен был проголодаться. К тому же между делом его следовало перепеленать. Но больше этих мелких проблем мехлинга беспокоил все еще не решенный вопрос, связанный с созданием благоприятных условий для полноценной жизнедеятельности детеныша. Меху стоило как можно скорее нанести визит его былому знакомому разработчику.

Даркфолз сомневался, должен ли он брать Кгахала с собой. В его присутствии не было такой уж большой необходимости, однако бот чувствовал бы себя куда более спокойно, если бы малыш постоянно находился в поле его зрения. Вряд ли это было возможно, ведь, помимо него, у меха теперь были и другие обязанности, но о них он будет размышлять позже.

Еще раз все обдумав, мех остановил свой выбор на решении оставить ящероида в жилом отсеке. Лишняя тряска малышу была ни к чему. Бот хорошо помнил месторасположение мастерской Стейда. Как ему помнилось, тот проводил в ней большую часть своего времени. Творить – была его работа, так же, как пилотировать шаттл было призванием Даркфолза.

Добравшись до нужного ему места, мехлинг беспрепятственно вошел внутрь помещения. Разблокированные двери с характерным шумом тут же сомкнулись за его спиной. Мимолетно осмотревшись вокруг, бот увидел, как и прежде, знакомую ему картину. Пространство отсека было забито всевозможными запчастями и техникой различной направленности, среди которой за рабочей стойкой возился с очередным прибором ее создатель. Уловив посторонний шум, мех со средней комплекцией корпуса поднял защитную панель визора, переключая свое внимание на нагрянувшего к нему визитера. Сделав приветливый взмах манипулятором, Даркфолз бодро поздоровался со Стейдом, заводя с ним дружеский разговор.

– Это все, конечно, замечательно, но я пришел к тебе не просто чтобы поздороваться, – сообщил мех спустя некоторое время после начала беседы; следом за этими словами последовал очередной рассказ бота о Кгахале и связанной с ним проблеме.

Завершая свой монолог, Даркфолз подошел к главному вопросу.

– Так вот, хотел поинтересоваться, что ты можешь посоветовать мне по этому поводу.

– Ты сейчас серьезно? – в свою очередь заговорил Стейд; по его голосу было трудно определить, какие именно чувства он испытывает. – Ты в самом деле это сделал?.. Да ты поехал процессором! – наконец воскликнул бот. – Слышишь, Даркфолз? Ты неисправен! Я настоятельно рекомендую тебе пройти диагностику.

– Со мной все в порядке, – заверил его мех. – Уж поверь мне. А вот проблема с детенышем вполне реальная. Так что мне делать?

Стейд тяжело провентилировал, после чего демонстративно прошелся ладонью по защитному стеклу визора. Выдержав небольшую паузу, потраченную на размышления, мехлинг произнес:

– Кажется, я могу кое-что предложить тебе. Это прототип, но он должен действовать исправно, – с этими словами бот направился в сторону череды стоящих у стен стеллажей; выдвинув один из ящиков, он принялся активно перебирать его содержимое в поиске одной-единственной вещи.

– Как-то раз мы имели дело с применением в бою ядовитого газа, – между делом стал пояснять мех. – Действовал он как кислота, только в распыленном виде. Тогда я подумал о создании устройства, которое могло бы сдержать распространение этого газа. Что-то вроде искусственной атмосферы – купола. Я создал пробную модель, но на деле прибор так и не пригодился, так что до сего момента он пылился здесь вместе с другими моими пробниками.

Потратив еще какое-то время на поиски, бот вскоре нашел нужное ему устройство. Компактный аппарат округлой формы по виду напомнил Даркфолзу проектор голограмм.

– И как им пользоваться? – спросил мехлинг.

– Все просто, – ответил разработчик устройства, незамедлительно переходя к демонстрации процесса. Стейд коснулся выпуклой кнопки на приборе, и из его центра вверх устремился блеклый луч света. Разливаясь в стороны, он формировал защитную зону. – Стоит только поместить прибор вблизи нужного объекта и активировать его. Купол задуман так, что сквозь образующийся барьер способны проходить любые вещества, кроме газообразных. Плюс ко всему радиус его действия хоть и немного, но возможно регулировать.

– Полезная вещь, – мехлинг был впечатлен. – Но почему же тогда не использовалась?

– Говорю же, это прототип, – принялся объяснять бот. – Он не был до конца продуман. Купол исправно сдерживал ядовитый газ, но уничтожить его или как-то преобразовать он не мог.

– Мне этого и не нужно, – отозвался Даркфолз.

– Можешь забирать его себе, – произнес Стейд, делая одобрительную отмашку. – Хоть где-то он сможет быть полезен.

Мех поблагодарил старого знакомого. Он был рад, что смог приобрести то, что ему было так необходимо. Теперь для него было особенно важно как можно скорее пустить аппарат в дело. Возвратившись в отсек, бот незамедлительно взялся за настройку установки генерации атмосферы.

Присоединив к череде выпирающих штекеров один из имеющихся кислородных фильтров, мехлинг автоматически запустил работу механизма по поглощению и переработке содержащегося в кассете высококонцентрированного вещества. Зафиксировав заметное изменение в содержании атмосферы, Даркфолз перешел ко второй части воплощаемого им плана: активировав раздобытый у Стейда прототип «купола», он поместил устройство рядом со стоящим на стойке боксом, вблизи которого теперь так же располагалась и сама установка. Твердые составляющие контейнера беспрепятственно проникли сквозь установленный барьер, чей радиус действия находился на вполне удовлетворительном уровне.

Мех коротко вознес трепетную молитву любому, кто мог бы его еще услышать, аккуратно снимая на свой страх и риск фиксирующую крышку со своеобразной переноски. Его переживания нисколько не подтвердились. Кгахал был бодр и активен. По его поведению было видно, что малыш не испытывал никакого дискомфорта. Волна облегчения захлестнула Искру Даркфолза. Благо, для ящера все прошло более чем удачно, и мехлинг на ближайшее время был освобожден от одной из одолевающих его серьезных проблем.

Между тем под ликующее биение Искры бота раздался требовательный стук в закрытые створки дверей его отсека. Мех тут же обратил на это внимание, удивляясь и одновременно начиная размышлять над тем, кем мог быть тот, кто ожидал его отклика снаружи. Даркфолз не стал гадать. Быстрыми уверенными движениями он подошел к находящейся у входа панели блокировки и без особых раздумий раскрыл двери перед нагрянувшим к нему незнакомцем.

– Ну как ты, Даркфолз? – мехлинг до скрипа стиснул дентопластины, когда перед его лицевой пластиной возник фейсплейт Скоффера.

«А вот и тот самый шанс, – в сознание бота вновь скользнула очередная шальная мысль. – Праймус, дай мне сил! Держись, Даркфолз, держись!»

========== Глава VI. Невольный союз ==========

– Я зайду, – бодро заговорил неожиданно нагрянувший визитёр, уверенно норовя пройти в помещение отсека. – Ты ведь не против, да?

– Ещё как против! – возмутился Даркфолз, протестующе перегородив узкий проход массивным манипулятором. – Я тебя не звал, Скоффер!

– Да брось, – возникшее препятствие нисколько не помешало проворному боту оказаться внутри. – Я к тебе на брийм, не более. О, как у тебя здесь тесно! – мех с присущим ему любопытством тут же стал озираться вокруг.

– Потому что отсек рассчитан только на одного, – проворчал мехлинг, не сумев остановить вражеское вторжение на свою территорию. – Ничего здесь не трогай. И вообще, как ты узнал, где я?

– Я же твой гид, – несколько удивлённо ответил Скоффер. – Естественно, мне сообщили, куда тебя определили. А ты не знал, что ли?

«Точно же! Чтоб тебя, Орка Блю!» – осенило Даркфолза. – Я не нуждаюсь в твоём сопровождении, ясно? – строго произнёс бот, строя из пластичного фейсплейта суровую гримасу.

– Ничего не знаю, – визитёр на брошенное ему высказывание лишь демонстративно развёл руками. – Мне это командующий поручил. Хм… – бот отвлёкся на мгновение, переводя своё внимание на поманившее его, словно мотылька, сияние купола. – А это что такое? – заговорил мех, уверенно двинувшись в сторону воздвигнутого барьера.

– Не лезь куда не просят! – агрессивно гаркнул мехлинг; он хотел было пресечь нахальные действия непрошеного гостя, однако в последний момент ему не удалось ухватить его за предплечье манипулятора.

Сумев увернуться, Скоффер в считанные астросекунды оказался возле полупрозрачного бокса. Его габариты вполне могли позволить ему, заглянув в контейнер, удовлетворить своё неизмеримое любопытство.

– Надо же! Что это? Неужели успел завести спарка? – воскликнул бот, совершенно не задумываясь о возможном возмездии. – Какой-то он у тебя мелкий, да и уродливый к тому же.

– Закрой свой энергоприёмник, Скоффер, – злобно рыкнул на него Даркфолз; незамедлительно проследовав за ним, мехлинг жёстким движением манипулятора оттолкнул его от купола. – Или лучше скажи мне, что ты знаешь о планете Рэквием? – немного сбросив обороты, вновь заговорил бот; он мог спросить об этом у Орка Блю или же Стейда, однако в момент их беседы мехлинг был занят решением более важной проблемы и о других не думал.

– Рэквием? Хм… – мех, как ни в чём не бывало, всерьёз задумался над заданным ему вопросом. – Не слышал о такой. В какой она системе?

– Если бы я знал, тебя бы не спрашивал, – едко процедил в ответ Даркфолз.

– Так твой питомец оттуда? – Скоффер явно хотел нарываться на неприятности.

– Не питомец он! – огрызнулся на повышенных тонах мехлинг. – Следи за своими словами, или в один прекрасный момент этот малыш тебя сожрёт!

– Боюсь, боюсь, – игриво отшутился бот, после чего, взглянув на показания хронометра, произнёс: – Что ж, до конца смены осталось всего несколько джооров, а после я зайду за тобой. Так что ориентируйся на это время.

– Лучше не приходи, – отрешённо отозвался Даркфолз.

– Я собираюсь тебя чем-нибудь угостить, – сообщил ему Скоффер. – Так что не выделывайся и с благодарностью принимай моё приглашение, – с этими словами мех, бросив дружественную отмашку, направился в сторону выхода; усмехнувшись, он добавил напоследок: – В любом случае тебе некуда деваться.

Последние слова мехлинга прозвучали для Даркфолза как приговор. Хорошо зная Скоффера, он помнил, что этот бот так просто от своего не отступит. Он был подобно скраплету, шлаков искроед! К тому же приказ Орка Блю крепко связывал Даркфолза по рукам и ногам. У меха просто не было иного выхода, кроме как смириться и принять это партнёрство.

Однако, немного поразмыслив, мехлинг всё же нашёл способ немного смягчить для себя грядущее времяпрепровождение, обещающее быть безудержно весёлым – не в понимании меха, разумеется. Его коммлинк уже был настроен, чем бот незамедлительно воспользовался. Срочный вызов был адресован Чоппи.

– Тебе уже что-то нужно? – отозвались на том конце линии.

– Хотел спросить, – заговорил Даркфолз. – Что ты скажешь насчёт того, чтобы я рассчитался с тобой прямо сейчас? Помнишь, мы собирались обговорить это, как только выберемся с того шлакового куска скалы… Так что скажешь?

– Так ты зовёшь меня в наш чудесный бар? – отозвался Чоппи. – Я не буду против так приятно отметить завершение утомительного цикла. Надеюсь, ты всё ещё помнишь расположение кают-компании?

– Безусловно, – усмехнулся мех. – Встретимся там.

Собравшись в обусловленном месте, пилот был несколько озадачен появлением ещё одного компаньона. Его присутствие никак не вписывалось в первоначальное представление бота о сегодняшнем вечере, однако своё он получил и был доволен, чего нельзя было сказать о Даркфолзе.

Скоффер тараторил без умолку словно заведённый. Его острая глосса и без того была не слабо подвешена, но стоило ему ещё ко всему прочему взяться за куб, как даже лёгкие примеси добавок делали мехлинга ещё более раскрепощённым. Он никогда не знал своей меры, из-за чего у окружающих зачастую могли возникнуть проблемы. Бывало даже так, что дело могло дойти до нанесения увечий.

Даркфолз чувствовал, что его компаньон уже серьёзно поплыл. Он и сам вскоре стал ощущать себя всего лишь размытым плывущим пятном. Щедро добавленные примеси делали своё дело. К тому же мех всерьёз был намерен почти что в самом деле утопить себя в сжиженном энергоне, лишь бы только заглушить извергающийся по соседству с ним назойливый трёп. К моменту частичного прояснения его затуманенного осознания Чоппи уже давно покинул их компанию, оставив партнёров платить по счетам.

– Вот смотрю я на тебя порой и думаю, – с задумчивыми нотками в ставшем сбоящим голосе вдруг заговорил Даркфолз, обращая свои слова к находящемуся подле него Скофферу. – Что ты забыл в строю автоботов?

– Думал, это будет правильно, – промямлил в ответ бот, нисколько не сомневаясь в своих словах.

– Мог бы примкнуть к нейтралам, – продолжил размышлять мех. – Тебя там всегда могут принять.

– А их уже никого не осталось, – несколько посредственно сообщил ему Скоффер. – Так вышло, что последние члены их группы перегрызлись между собой, и в конечном итоге каждый из них выбрал свою сторону.

– Какая жалость… – приглушённо пробурчал Даркфолз. – Теперь тебе даже некуда будет бежать.

– Эй-эй! – тут же оживился мехлинг. – Ты тоже следи за своими словами. Кто я, по-твоему, такой?

– Маленький назойливый шлакодел, – ответил бот. – Убавь наконец-то громкость, – с этими словами мех в отчаянии прикрыл звуковой анализатор с обеих сторон шлема. – У меня от твоего голоса энергоусвоитель готов просто вывернуться наружу. Ну в самом деле, сколько можно… Порой ты бываешь просто невыносим!

– Так ты что, никогда… – вдруг голос собеседника дрогнул, – меня не любил?

«А что, только заметил?» – подумал мех.

Отогнав прочь пестрящие сарказмом мысли, Даркфолз обратил внимание на возникшие обрывисто повторяющиеся мелкие всплески, словно что-то капало на идеально отшлифованную поверхность барной стойки. Мехлинг инстинктивно покосился в направлении возникших звуков. Его оптика мгновенно расширилась, как только система визуализации зафиксировала на фейсплейте подозрительно притихшего Скоффера две стекающие мокрые дорожки.

Струящийся омыватель едва поблёскивал в приглушённом освещении помещения. Капля за каплей, подобно прерывистой барабанной дроби, скатывались к заострённому подбородку; срываясь вниз, они разлетались вдребезги, словно осколки разбитого стекла.

Корпус меха объяла крупная дрожь. Раздался первый всхлип. За ним ещё один, и обливающийся очистителем Скоффер зарыдал в полный голос:

– Прошу, пожалуйста, не оставляй меня одного, Даркфолз! У меня больше никого нет!

«Надо же, как его понесло!.. Но с таким характером это неудивительно…» – на мгновенье Даркфолз застыл в смешанных чувствах; мехлинг и сам не мог ожидать, что он вдруг резко повысит голос, весомо ужесточив его тон. – Угомонись! – выкрикнул мех; тогда же накопившееся в нём негодование незамедлительно вылилось в отрезвляющую пощёчину.

Приняв неожиданно нанесённый ему удар, Скоффер резко отшатнулся в сторону. Он почти что свалился с насиженного им места, если бы не вовремя подхвативший его чужой манипулятор, тут же вернувший бота в исходное положение. Даркфолз и сам опешил и мог лишь надеяться, что в скором времени активно заработавший генератор и гидравлическая система его горе-напарника сделают своё дело, и к мехлингу вновь вернётся здравый рассудок.

– За что? – растерянно пролепетал Скоффер.

– А как ещё можно было заглушить твой бред? – объяснился Даркфолз, несколько заплутавший в собственных чувствах. – К тому же я уже давно хотел это сделать, – вопреки всему он старался держаться уверенно. – Скажи спасибо, что я не ударил со всей силы.

– Ты так жесток, – обиженно проскулил Скоффер, не отрывая плотно прижатой ладони от поцарапанной лицевой пластины. – А ведь я был так искренен…

– Вовсе нет, повторюсь, ты бредил, – решительно опровергнул его слова мех, поднимаясь следом на окрепшие сервоприводы; ему хотелось поскорее скрыться от посторонних глаз. – Мне пора. Больше я не намерен это выслушивать.

– Постой! – поспешно одёрнул его бот, пока мехлинг не успел ещё сделать первый шаг. – Раз ты уже уходишь…

– Что ещё? – неохотно отозвался Даркфолз, протяжно провентилировав системы; он уже догадывался, о чём его собирались попросить. – Если тебя собственные серво не держат, у тебя всё ещё есть альт-форма. Вот ею и воспользуйся. Я тебя на себе не понесу. И не надейся. Или ты думаешь, мало мне возни с одним «спарком», так ты тоже решил впасть в бэтство? Будь так добр, не позорь ни себя, ни меня!

– Я тебя как друга прошу, – стал настаивать Скоффер. – Пожалуйста, Даркфолз. Это будет в последний раз… – в следующее мгновение его окуляры подозрительно сверкнули, точно в процессоре их обладателя зародился очередной коварный план. – Или я пожалуюсь Орка Блю, – фейсплейт бота украсила едкая ухмылка. – К тому же, если со мной что-нибудь случится, и капитан об этом узнает…

Мехлинг злобно цыкнул. Шлаков шантажист! Он что, собирается окончательно его добить? Да пусть он теперь хоть на запчасти рассыплется! Однако встрять в перепалку с Орка Блю не было безобидной шуткой с его стороны. Скоффер привёл весомый аргумент. И вновь Даркфолз ощутил на себе сковывающие невидимые путы.

Этот хитрец и правда мог угодить в какую-нибудь передрягу, а ответственность за его похождения целиком и полностью легла бы на плечи Даркфолза, ведь именно он это допустил. Стоило мехлингу только вспомнить о случае, когда Скоффер умудрился свалиться в один из открытых люков военного крейсера, как по его системам невольно прошлась нервозная дрожь. Тогда правый манипулятор бота в шлак перекрутило винтом вплоть до основания предплечья. Он до сих пор припоминал тот инцидент, мельтеша перед оптикой сделанным ему в то время апгрейдом. Новая конечность была подобрана наспех и посему имела существенные визуальные отличия от родной конструкции его корпуса, как в дизайне, так и в цвете. Однако на поступившее ему предложение о достойной замене утерянной части Скоффер ответил отказом. Ему пришёлся по вкусу его новый необычный вид.

Даркфолз не хотел расплачиваться за его очередное увечье. Он уже дал обещание оберегать и заботиться об одной крохотной жизни, и, в отличие от Скоффера, Кгахал был ему дорог. Однако этим вечером с большой вероятностью мехлингу всё же предстояло взвалить на себя дополнительный груз ответственности. Скрипя дентопластинами от нахлынувшего на него чувства безысходности, бот молчаливо протянул Скофферу манипулятор.

– Я знал, что ты меня не бросишь, – улыбнулся тот, охотно хватаясь за поданную ему конечность.