Текст книги "Homecoming (СИ)"

Автор книги: Синтэлл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 11 страниц)

Закончив с этим, объединившие усилия мехлинги собрались, чтобы отдать должное своим собратьям, что не сумели избежать незавидной участи. Когда пути собравшихся вновь должны были разойтись, их останки планировали доставить в надлежащее место вместе с телом устранённого противника для его последующего изучения. Подведя к концу короткую церемонию, союзники перешли к решению более насущной проблемы. Без смотрителей станция не могла нормально функционировать. Однако без возможности переправы в её существовании и вовсе не было бы никакого смысла. Телепорт был здесь единственной настоящей ценностью, и потерять его казалось весьма болезненной перспективой для всех. Но такие опасения были напрасны, поскольку являющаяся на первый взгляд серьёзной проблема крылась в простой пробоине, что затрудняла поставку необходимого для запуска портала топлива. Найти и устранить неполадку удалось довольно быстро. По стечению некоторых обстоятельств брешь открылась недалеко от того места, где Даркфолз впервые столкнулся с неизвестно откуда появившимся здесь противником. Именно там тот расправился с одной из своих жертв, которая, по всей видимости, также была поглощена поиском источника возникших неполадок в системе энергоснабжения.

Пока остальные занимались устранением досадных неприятностей, Скоффер радовался тому, что спустя столько времени он наконец-то был удостоен доверия со стороны старого товарища и сейчас вместо того, чтобы напрягать себя грязной работёнкой, приятно проводил время с крохой-ящером на борту своего корабля. Хоть Кгахал и находился в комфортном и безопасном для него месте, Даркфолз никак не мог позволить себе оставить его одного. Стремление малыша к активности невозможно было остановить. Казалось, ещё немного – и он уже сам зашагает на своих двоих! Это сулило определённые трудности, ведь теперь мир ящероида больше не мог ограничиваться одним лишь переносным боксом.

Взойдя на судно, завершивший ремонт мехлинг застал своего неугомонного друга за тем, как тот с умилением возился с оставленным на его попечительство рэквийцем, помогая тому самостоятельно ступать по предусмотрительно покрытому полу, придерживая его за цепкие ручонки.

– Так это всё, что он умеет? – поинтересовался Скоффер, завидев камрада.

– А ты чего ожидал? – ответил ему бот. – С органиками всё не так просто.

Узнав своего опекуна, Кгахал с восторженным лепетом «Дярг! Дярг!» потянулся к ответно обрадовавшемуся ему меху. Это было его первое осмысленное слово.

Более ни одним, ни другим ботам ни к чему было задерживаться на этом заметно опустевшем куске камня. Телепорт исправно функционировал и был готов в любой момент открыть межпространственное окно для всех желающих в него войти. Одна лишь утечка ценного топлива мешала мехам достичь конечной цели одним махом. Прикинув коррекционный маршрут, Скоффер с удовольствием объявил, что Рэквием окажется прямо перед ними сразу после Гуджи, Нана и Аина, где им можно будет совершить несколько остановок, чтобы немного развеяться и чем-нибудь поживиться. Даркфолз согласился.

Махнув на прощанье сидящим в рубке ребятам, мехлинги взошли на борт шаттла, приготовившись пройти сквозь вспыхнувшую в кольце воронку космического моста. Зеленоватый свет мигом поглотил судно, вытолкнув его на другой стороне галактики. От потухшего позади прохода до ближайшей планеты было буквально рукой подать, но даже это расстояние давало путникам некоторое время для того, чтобы окончательно прийти в себя после всего случившегося.

Гуджи оказалась большой и, пусть и пригодной к жизни, но малонаселённой планетой. Куда привлекательнее по сравнению с ней оказался кружащий рядом спутник – местная концентрация межрасовых отношений и торговли, эдакий перевалочный пункт. В плане флоры и фауны он представлялся весьма скудным, даже пустынным, но компенсировал это обилием заманчивых лавочек, палаток и слетевшихся из всевозможных уголков кораблей. Трёхногие, большеголовые, лупоглазые гуманоиды и иные разумные формы жизни отдыхали, развлекались, продавали и обменивались всем, кто на что был согласен. С горящими окулярами глядя на всё это приближающееся многообразие, Скоффер ловко подметил, что вполне мог бы раздобыть здесь пару полезных деталей для апгрейда своего шаттла. Поначалу опасающийся такого шумного места камрад бота оказался убеждён его словами. Облюбовав место для посадки, вскоре им удалось состыковаться с поверхностью.

– Оставайся-ка здесь, – внезапно выступил Даркфолз. – Я скоро вернусь. Только посмотрю на товар, – ему не хотелось отпускать товарища туда, где было так много соблазнов, что он боялся надолго его потерять.

– Оставаться? Ну уж нет! Так не пойдёт! – воспротивился Скоффер. – Это ты у нас много где был и много что видел! Дай и мне немного поразвлечься!

Спорить с этим мехом было только себе дороже, тем более что его замечание казалось вполне справедливым. Готовясь к совместному выходу, Даркфолз наконец решил, что пришла пора воспользоваться прощальным подарком Стейда. Полая ранцевая переноска, как и ожидалось, оказалась весьма удобной в обращении. Положив на дно мягкую подстилку, бот поместил в неё кроху-ящера, подстраховавшись кислородными свечами. Анализ атмосферного содержания показывал, что она плохо подходила органическим существам, о чём также свидетельствовали многочисленные маски, надетые поверх лиц и морд заглянувших сюда странников.

Сойдя первым, Даркфолз уточнил, что их прогулка займёт не больше половины груна. По истечении этого времени они будут обязаны вернуться к транспорту и продолжить намеченный путь. Согласившись с поставленным условием, Скоффер быстро ускользнул в наспех выбранном направлении. В то время как один из мехлингов концентрировал своё внимание на разложенных товарах, другой отправился прочёсывать потоки толпы в поисках любых возможных зацепок, связанных с потенциальными собратьями находящегося подле него ящероида. Он не был готов так быстро расстаться с опекаемым детёнышем, но должен был использовать все подходящие возможности, чтобы Кгахал как можно скорее оказался на своём месте.

Спустя отведённое время хронометр своевременно напомнил, что пора было возвращаться. Сбросив всплывшее уведомление, бот повернул назад. Вскоре, подходя к месту высадки, он испытал лёгкое удивление, завидев шныряющего вокруг посадочной площадки камрада, который редко отличался такой пунктуальностью. Его вид показался меху обеспокоенным. Беспокойство перешло и на него самого, перерастая в настоящее потрясение, как только он осознал, что его приятеля неспроста охватила ажитация. Занятое ими место пустовало.

– Только не говори, что ты забыл поставить блокировку, – голос Даркфолза дрогнул.

Какое-то время Скоффер виновато хранил молчание, однако оттягивать признание не было никакого смысла: «Да, я забыл поставить!..»

– Агх! Серьёзно, Скоффер?! Серьёзно?! – нагруженный тяжёлыми эмоциями мехлинг обречённо схватился за голову. – Там же было буквально всё! Как?! Просто – как?!

– Не кричи ты так! – оплошавший мех ответно повысил тон. – Я думаю!

– Уже надумал! – отмахнулся бот. – Расходимся и ищем! Молись любому, кто услышит, чтобы он ещё был где-то здесь!

Пристыженный допущенным упущением мехлинг спешно ретировался в поглотившую его толпу. Поумерив свой пыл, отрезвевший Даркфолз проверил состояние малыша. У него ещё было достаточно кислорода в запасе. Голод также не должен был потревожить его в ближайшее время, а потому они ещё могли позволить себе отыскать пропажу по горячим следам. Опрос возможных свидетелей мало что ему дал. Никто ничего не видел или не хотел видеть, не желая встревать в любого рода неприятности. Обходя ближайшие площадки, надеясь на то, что в столь густо настроенном муравейнике им просто не свезло запомнить точное местонахождение их шаттла, мех услышал оклик.

– Даркфолз! Даркфолз, сюда! – ликующе кричал спешащий к камраду Скоффер. – Я нашёл его! Он там!

Не задавая лишних вопросов, бот последовал за ним. Утверждающий, что наверняка узнал своё судно, мехлинг привёл товарища к одной из игровых лавок неподалёку. Стоящий за ней хозяин смахивал на типичного уличного разводилу, у стола которого всегда ошивалось несколько желающих попытать удачу в различных ставках. Не рискуя начинать неприятный разговор с резких оборотов, Даркфолз тактично привлёк к себе внимание:

– Уважаемый, не примите за грубость, но корабль позади вас – наш.

– Ваш, говорите? – заведующий здесь киборг с лёгкой насмешкой в тоне оценивающе осмотрел стоящего перед собой меха, ловко отмахнувшись от заявленных претензий фразой: – Ничего не знаю. Я только недавно его приобрёл.

– Смеёшься?! Думаешь, я собственный корабль не узнаю?! – такие слова не на шутку задели Скоффера. – Он мой! Не веришь?! Так спроси, что лежит под капитанским сиденьем, и тогда посмотрим, чей он! – неистово возмущался бот, постепенно сходя на обречённый скулёж. – О Всевышний! Да Гарсайд меня за такое в труху смолотит! Мне крышка!

Лицезрея потуги меха, хозяин точки решил выставить подошедшим очевидное предложение:

– Раз он так вам нужен, можете попытаться отыграть его, – и добавил: – Если вам, конечно, есть что для этого поставить.

– Хорошо, – согласился Даркфолз, неодобрительно воспринимая заинтересованный взгляд киборга, нацеленный то ли на размещённый на его груди бокс, то ли на сидящего за его прозрачной стенкой Кгахала. – В таком случае, если проиграю… можете меня ударить.

– Даркфолз, ты что?! – оторопел Скоффер, не ожидав подобного от камрада.

– Помолчи, пока не стало ещё хуже, – шикнул в ответ мехлинг.

Какое-то время хозяин точки колебался, прикидывая в уме все «за» и «против» намеченной сделки:

– Хм… Это довольно интересно… Что ж, ладно! Три удара за проигрыш, и мы договорились.

– Согласен, – решительно ответил Даркфолз. – Во что играем?

– Как насчёт перекинутся в картёж? – предложил киборг, выкладывая на стол атрибуты выбранной игры. – Правила там просты. У каждого из нас будет набор из нескольких видов карт: сенатор, гражданский и рабочий. Задача игры сама по себе проста – побить карту соперника. Гражданский бьёт рабочего. Сенатор бьёт гражданина. Рабочий бьёт сенатора. Если же выложить две одинаковые карты – будет ничья и игра продолжится. Пять карт – пять побед подряд, и корабль ваш. Можешь ходить первым. Не стесняйся. Присаживайся.

Вызвавшийся мех учтиво принял предложение, разместившись на вполне соответствующей его габаритам скамье напротив приготовившегося играть соперника. В его распоряжение шустро перешло пять перетасованных карт: три с изображением гражданских лиц и по одной с изображением сенатора и рабочего. Прежде чем делать ход, бот понимал, что ему надо как следует подумать. Поразмыслив над своей стратегией, Даркфолз уверенно выложил первую выбранную карту. Следом за ней на стол легла и карта второго игрока. Стоящий рядом Скоффер нервно кусал согнутый палец, наблюдая за тем, как одновременно вскрытые карты выдают в первом раунде ничью. Отсеялись отыгранные карты, инициатива хода перешла к хозяину лавочки. Он не тратил время на обдумывание своего следующего шага и быстро выложил свою карту. Мехлинг напрягся. Прошерстив взглядом оставшиеся в его распоряжении карты, он выложил рабочего, предполагая, что его оппонент в этот раз решил бить сильной картой. Однако последовавшее за этим вскрытие показало, что соперник повторно выложил на стол гражданского, что означало его победу.

– Как мы там договаривались? – подал голос киборг.

Огорчённый проигрышем Даркфолз приготовился держать данное слово. Наносимые ему удары не были самым болезненным, что он испытывал в своей жизни. Тем не менее знающий об этом Скоффер не мог на это так просто смотреть. Прижимая к себе временно переданный ему бокс с ящером, он молча и гневно корил себя за то, что всему происходящему была его вина. Такое зрелище не могло не привлечь внимание окружающих. В понемногу подступающих ближе зрителях одновременно можно было прочесть как интерес, так и долю сочувствия к тому, кто повторно расплачивался за проигрыш мастеру уличных игр.

– Может, хочешь поставить что-нибудь ещё, кроме своего тела? – усмехнулся хозяин лавочки.

– А как насчёт сыграть со мной, а? – выступил Скоффер. – Давай на тех же условиях? Идёт?

Прикинув, насколько будет весело состязаться с новым соперником, киборг согласился на его предложение. На месте игрока сменивший товарища бот чувствовал себя намного комфортнее Даркфолза. Перетасованные карты удобно легли ему в кисти, готовясь быть выложенными на стол. Первый заход завершился ничьёй. Ход противника показался Скофферу довольно предсказуемым, что напоминало типичную психологическую ловушку, направленную на то, чтобы сбить оппонента с верного пути. Он не стал вестись на это и следующим своим ходом противопоставил выложенной карте сенатора, тем самым заработав своё первое очко в этой игре. Такой исход едва ли тронул хозяина лавочки, однако следующий ход бота принёс ему ещё одно очко. По какой-то причине мехлинг продолжал принимать верные решения, удачно чередуя победные раунды с раундами, окончившимися для них ничьёй.

Когда соперник заручился тремя победами, киборга уже вовсю одолевало гнетущее напряжение. Как мастер своего дела он не думал, что позволит оппоненту зайти так далеко. Они уже отыграли первый набор карт и разобрали второй, когда лучезарно слепящий воодушевлением бот заработал своё четвёртое победное очко. Следующий ход ожидался стать последним. И хотя исход игры был уже совсем близко, последующие несколько ходов вывели соперников в ноль. Страсти накалились до предела, когда Скоффер неожиданно выложил свою карту, совсем на них не глядя, вскрывая на перевёрнутой стороне рабочего, в то время как карта противника показывала проигрывающее изображение сенатора.

– Что ж, везунчик, так и быть! Забирай свой корабль! – возмущённо выпалил хозяин лавочки, бросая оставшиеся карты перед собой. – Только кто сказал, что ты получишь его в целости?! – с этими словами он выхватил припрятанное под столом оружие, направляя его в сторону стоящего неподалёку шаттла.

– Оставишь на нём хоть одну царапинку – и сильно об этом пожалеешь! – мигом подорвавшийся с места мех достал из внутренней секции скрытый бластер, угрожающе наводя его на киборга, что на взыгравших эмоциях задумал совершить неладное. – Не советую идти против союзных сил алого знака! Ты хорошо подумал о последствиях?!

– Ладно, везунчик. Тише, тише, – быстро отступил проигравший, демонстративно поднимая руки вверх. – Что тут сказать? Как пришло, так и ушло. Без обид?

– Конечно, – ответил довольный собой Скоффер, убирая выполнившее свою задачу оружие обратно за пазуху. – Премного благодарен за игру. Может, как-нибудь повторим? – посчитав последовавшее от киборга молчанье за утвердительный ответ, бот на радостях поспешил к вернувшемуся в его распоряжение кораблю.

– Так что там лежит у тебя под сиденьем? – поинтересовался Даркфолз, как только они удобно разместились на борту шаттла; привлечённый заданным вопросом мех достал из-под кресла небольшую продолговатую коробочку. – Энергоновые палочки? Серьёзно? – усмехнулся мехлинг, ничуть не удивляясь подобному.

– Я не изменяю своим привычкам, – ответил Скоффер, протягивая камраду припрятанное лакомство.

– Кто бы сомневался, – согласился бот, охотно принимая предложенное угощение.

========== Глава XVII. Здравствуй, незнакомый мир! ==========

Покидая пределы Гуджи, мехи были преисполнены облегчения. На радостях отбивший у уличного игрока шаттл Скоффер бросился обнимать и нежно наглаживать числящееся за ним транспортное средство, тихо наговаривая ему различные комплименты. Следующий за ним Даркфолз, глядя на вызывающее поведение товарища, непроизвольно поплыл лёгкой усмешкой, молча отмечая про себя, как же это было на того похоже. Слегка потормошив сыпавшего перед кораблём любезностями камрада, бот проследовал на борт. Следом за ним своё место занял и сам пилот судна. Благо на первый взгляд внутри всё осталось нетронутым. Пропади оттуда хотя бы что-то: «купол», генератор атмосферы или остатки съестного – и Даркфолз попросту не знал бы, что ему тогда делать.

Взлёт получился мягким. Прощаясь с поглощённым бурной жизнью спутником, Скоффер с сожалением отметил, как же досадно вышло, что ни ему самому, ни Даркфолзу не удалось приобрести в этом месте ничего, кроме ярких впечатлений. А ведь успевший скопить приличное жалование бот вполне мог бы разжиться здесь неплохим кораблём, раз своего он трагически лишился. Даркфолз согласился, отметив, что на обратном пути будет не прочь вновь заглянуть сюда, с тем лишь условием, что впредь его приятель не станет так лихо терять голову, а первым делом после приземления позаботится о сохранности своей собственности. Скоффер не мог не принять его условия, уже сейчас начиная предвкушать скорое возвращение к манящим различным товаром прилавкам и их хозяевам, которые вызывали у него не меньший интерес.

Последующие орны мехлинги провели, занимаясь привычной всем путешествиям рутиной: проверкой всех систем, прокладыванием верного маршрута и, в конце концов, наведением полного порядка на борту, не говоря уже о бдительном присмотре за неутомимым Кгахалом.

Удостоверившись, что с судном всё в полном порядке, Скоффер смело переключился на автопилот и нехотя покинул насиженное капитанское кресло. Вытащив последнюю уцелевшую энергоновую палочку из быстро опустевшей пачки, мех начал потихоньку стачивать оставленное напоследок для себя лакомство, со взыгравшими внутри тёплыми чувствами наблюдая за тем, как находящийся позади рубки Даркфолз возится с пребывающим на пике своей активности ящероидом. Малыш не был голоден или чем-то испачкан и не испытывал никаких других неудобств. Напротив, ему было очень весело участвовать в игривых манипуляциях своего опекуна, что в очередной раз перешёл в разговоре с ним на родной язык его расы, надеясь таким образом приучить ящера к его звучанию. Это умилило и одновременно позабавило Скоффера. Язык рэквийцев звучал столь гортанно, что ему казалось будто Даркфолз, выговаривая каждое проанализированное им слово, прикладывает максимум усилий, чтобы не проглотить собственную глоссу, если таковое вообще было возможно, учитывая структуру его рта.

– Дярг! Дярг! – вторил впечатлённый кроха, заливаясь смахивающим на птичий клёкот смехом, каждый раз, когда его попечитель, аккуратно придерживая его за цепкие ручонки, поднимал и опускал его вниз, чередуя эти действия с лёгким покачиванием из стороны в сторону, имитируя так своеобразные качели.

– Дай и мне с ним поиграть, – попросился Скоффер, подступая ближе к веселящимся; атмосфера вокруг них была самая что ни на есть располагающая к близкому и приятному общению.

– Ты же собирался заняться чем-то полезным, разве нет? – отозвался Даркфолз, напоминая камраду об им же намеченных планах, хоть рутинные дела из разряда «надо» и «должен» никогда того не прельщали. – Наверняка, если выдвинуть любой из этих ящиков, ты ничего не сможешь там найти, потому что я знаю, как выглядит твой порядок. Вот он, твой шанс. Дерзай! А мне пока нужно подготовить Кгахала ко сну. Время почти вышло, а энергии в нём хоть отбавляй! Такое чувство, что здесь один я силы трачу.

– Просто у тебя неправильный подход, – смело высказался мехлинг. – Думаешь, так удастся его вымотать? Ты его только веселишь, вот и получается обратный эффект, – последний кусочек лакомства пропал из виду за сомкнувшимися губами бота. – К слову, раз уж ты заговорил о порядке в моих вещах. Есть у меня одна идейка, – с этими словами воодушевлённый пришедшей мыслью Скоффер вплотную подступил к борту шаттла; взгляд Даркфолза последовал за ним.

Опустившись вниз, бот легонько нажал на панель, открывая встроенный в стену грузовой ящик. Немного повозившись с наваленным друг на друга содержимым, мех сумел достать со дна небольшую сферу – очевидно, какую-то деталь. Оказалось, на первый взгляд ничем не примечательный предмет мог издавать звук.

– Ого! Что это такое? – игриво защебетал мехлинг, принимаясь трясти своеобразной погремушкой; мелодичный шелест привлёк внимание ящероида, в чьих глазах мигом вспыхнуло любопытство к чему-то уже знакомому и одновременно новому. – Какая у меня интересная вещичка, не правда ли? – продолжал Скоффер, параллельно обращаясь к наблюдавшему за его действиями Даркфолзу, говоря ему: «Ну же, достань его».

Поместивший подопечного обратно в уютный бокс мех послушался камрада. Взяв Кгахала, мех усадил малыша на выложенную подстилку, продолжая молча следить за развитием событий, что для него было несколько ново. Присевший рядом Скоффер ловко удерживал внимание ящера, грамотно манипулируя правильно подобранными эмоциями в голосе вкупе с визуальной демонстрацией интересующего кроху предмета. Тот вовсю обрывочно лепетал и усердно тянулся к объекту своих ежеминутных желаний.

– Нравится, да? – по-доброму усмехнулся мехлинг, глядя на старания малыша, что так упорно пытался добиться своего. – Нравится шарик? Хочешь взять его? А смотри, как он умеет! – вымолвил бот, легонько толкнув шарообразный элемент от себя в сторону; сфера с шумом покатилась по полу, остановившись у дальнего угла кабины.

На мгновенье показалось, что произошедшее заставило Кгахала растеряться. Однако ящер быстро оправился от сковавшего его ступора. Получив стимул к новым действиям, он хотел было самостоятельно встать на ноги, но передвигаться на четвереньках было для него всё ещё гораздо удобнее и быстрее, нежели постоянно удерживать равновесие. И хотя кроха ползал ловчее некуда, стоило ему только приблизиться к заветной цели, как опустившийся сверху манипулятор лишил его радости нового приобретения.

– Ой! Не успел! Не достал! Какая досада, – поднявший сферу Скоффер огорчённо покачал головой. – А ну-ка, ползи теперь к своему няньке-боту! – с этими словами мех направил шаровидную деталь в сторону разместившегося у бокса камрада.

– И это твой план? – усмехнулся Даркфолз, глядя как его подопечный на всех парах устремился к нему с восторженными восклицаниями «Дярг! Дярг!». – Хочешь загонять его до изнеможения?

– Хороший план. Проверенный, – блеснул довольный собой мехлинг, с выдержанной дистанцией в пару мич-метров усаживаясь напротив компаньона. – А ты ещё говорил, что я ничего не знаю. Как видишь, здесь не ты один такой опытный.

– Ты ведь по себе судишь, не так ли? – парировал бот, запуская сферу в обратную сторону.

Спустя какое-то время активность ящера заметно снизилась. Поняв, что этого будет вполне достаточно, названный опекун наградил своего подопечного желанным предметом. Казалось, шарообразная деталь точно бы специально была отлита под размер его ручонок. Принявшись тут же изучать заполученную вещь, вертеть и пробовать её на зуб, Кгахал вскоре вновь очутился в обустроенном для него боксе. Немного походив с ним, надеясь скорее навести на малыша сон лёгким укачиванием, Даркфолз попутно наблюдал за тем, как Скоффер, заглянув в недавно выдвигаемый ящик, подтвердил, что неплохо было бы навести там порядок, чем тут же и занялся. Внутри оказалось много полезного, хоть среди этого было и то, от чего следовало бы давно избавиться. Закончив разбирать содержимое одного контейнера, мех плавно перешёл к другому. К тому моменту ящероид уже сладко посапывал в своей колыбели, теперь даже и не думая выпускать из рук добытую сферу. Несмотря на наступивший тихий час, бот не бросил начатое дело. Он продолжил тихо перебирать и сортировать личные вещи, пока наблюдающий за ним камрад мирно охранял сон своего подопечного.

– Эй, смотри, – вдруг шепнул Скоффер, привлекая внимание Даркфолза; в его манипуляторах показался найденный старенький датапад со знакомым групповым фото. – Кажется, это был наш первый общий снимок… А я-то всё думал, куда мог его положить. Он ведь у тебя тоже сохранился, да? – поинтересовался бот, но тут же одёрнул себя. – Оу, должно быть, ты всё тогда потерял. Жаль, конечно… Эй, а как насчёт сделать ещё один такой? Случай вполне себе подходящий. Что скажешь? Как тебе такая идея? Давай втроём?

Даркфолз оказался совсем не против. Даже наоборот. Обстановка и настроение были весьма располагающими к подобного рода вещам. Подсев ближе к опустившемуся к контейнеру камраду, Скоффер захватил удачный ракурс, невзначай отмечая при этом: «Ты наверняка уже отсканил уйму таких снимков. Он слишком хорошенький, чтобы упускать такое из виду», но был не прав. Мехлинг не запечатлялся уже очень долгое время. Он не делал этого и с Кгахалом. Бот был слишком занят, пытаясь успеть с исполнением всех взвалившихся на него обязанностей и как подчинённого в строгой системе, и как новоиспечённого опекуна. Казалось, столь многое уже было упущено и столь многое совсем скоро должно было перестать быть его «проблемой». Он не раз вспоминал Гхаарса Роргха, этого могучего белкового титана, столь набожного, грешного своей слабостью и нещадно истязавшего себя за это. Какова будет жизнь Кгахала в стане своих соплеменников, где царят такие убеждения, где любая слабость – это страшный порок? Каким он станет, когда вырастет? Каковы будут его взгляды и стремления в будущем? Станет ли он когда-нибудь счастливым? Столько тревожных и пугающих вопросов, что собираются так и остаться без ответа…

***

Показавшийся впереди Нан уже издалека напомнил ботам своим видом настоящий райский уголок. Ожидания их не обманули. То были жаркие тропики, сплошь покрывающие поверхность небольшой планеты чарующим изумрудным переливом. В связи с этим найти здесь подходящее место для посадки оказалось довольно проблематично. Однако такое препятствие вряд ли могло остановить опытного в своём деле пилота. Покружив какое-то время над плотной сетью пушистых крон, Скоффер всё же сумел отыскать в них брешь достаточных размеров, чтобы их корабль мог свободно там пройти. Нельзя было сказать, что он находился в предвкушении. Высадка не сулила для него ничего, что можно было бы назвать примечательным. Планета показалась ему слишком тихой, хотя лучше было сказать – нетронутой. Ни городов, ни разумных видов, ни сопутствующей им бурной жизни… Кругом была одна лишь природа и возможность её умиротворённого созерцания. Так видел это мех, который успел уже немного заскучать в их спокойном и мирном следовании намеченному пути.

Даркфолз же, напротив, воспринимал эту остановку совсем иначе. По дошедшей до него информации Рэквием был таким же жарким и влажным местом, что отлично подходило для того, чтобы Кгахал мог впервые соприкоснуться с близким его расе миром. Он впервые покинул свой бокс, выйдя из радиуса защитного купола, и превосходно себя чувствовал за его пределами. По счастливой случайности недалеко от приземлившегося шаттла находился небольшой водоём. Падающий сквозь прорубленное в верхушках деревьев окно свет озарял его спокойную гладь вместе с прибрежным участком земли, создавая манящий образ царящей там идиллии.

Стоило только мехлингу вынести ящера на свежий воздух, как тот испытал настоящее потрясение. Ещё никогда до этого ему не доводилось вдыхать такие насыщенные ароматы. Пряная почва, душистая растительность, манящее блеском озерцо – у всего был свой неповторимый, будоражащий ноздри запах. Но главное, всё вокруг ощущалось таким живым, настоящим, не то что доселе окружающий малыша мир, что прятал его в четырёх стенах-близнецах.

Будучи ещё немного сонным, очутившись в настолько необычном месте, Кгахал быстро оживился. Вышедший вперёд Скоффер, как и Даркфолз, мигом обратил внимание на его писк. Казалось, кроха был не в состоянии усидеть на месте и собирался буквально перевалиться через удерживающие его манипуляторы опекуна.

– Вот так-так! – вымолвил обернувшийся мех. – Только посмотри, как он впечатлён! Ещё ходить толком не умеет, а уже решил полетать! Лучше отпусти его, пока не пришлось его ловить! Шустрый же он малый!

– Шустрый, – согласился бот, склоняясь, чтобы опустить малыша на землю; внизу густым ковром стелилась мягкая зелень. – А мне только и остаётся, что поспевать за вами обоими. И как тут все силы не растратить?

– А ты присядь, передохни, подумай о своём, – предложил Скоффер, указывая на заманчивую природную подстилку. – Знаешь ведь, я могу за ним присмотреть. А ты пока посвяти немного времени себе. Можешь понаблюдать за нами, если хочешь. Ты и так много чего для него сделал. Вам обоим нужно немного личного пространства. Не будешь же ты опекать его вечно.

Даркфолз сомневался в том, чего хочет на самом деле. С одной стороны, Скоффер был прав насчёт того, что говорил. Мехлинг не мог постоянно контролировать жизнь Кгахала, как и оставаться с ним дольше положенного. Ящеру следовало видеть и другие лица, помимо своего опекуна. Сильная привязанность к нему сулила определённые трудности в стремительно приближающемся будущем. То же самое касалось и самого бота. Ему следовало подготовиться отпустить то, что стало так дорого.

Расположившись неподалёку от уединившейся компании, мех со спокойной Искрой наблюдал за тем, как чудно проводят время его близкие. Кроха-ящероид с большим энтузиазмом щипал окружающую растительность и стремился пробовать всё, что попадало ему под руки, будь то камушек, сухая ветка или опавший листок. Новоиспечённый нянь только и делал, что, не умолкая, так и этак подбирал верный ключ к рассредоточенному вниманию малыша. В ход шло всё: болтовня и прямое заигрывание. Вместе они рассматривали любую мелочь, которой заинтересовался Кгахал. Сорвав щепоть травинок, посмеивающийся Скоффер напускал на него мягкий «дождь», наблюдая за бурной реакцией забавно фыркающего выкормыша. Следом, набрав прибрежной гальки, бот раз за разом выстраивал из неё причудливые башенки, которые тотчас же рушились под натиском наваливающегося на них ящера. Одна утеха быстро сменялась другой.

– Ну же, давай, скажи: «Ско-оффер», – настойчиво повторял мехлинг, надумав очередное развлечение.

После того, как малыш впервые заговорил, назвав позывной опекуна, он уже не раз пытался добиться от него повторного произношения, но уже своего имени. Вместо этого бот раз за разом получал в ответ очередную нелепицу из набора глухо произносимых букв.

– Когх! – вторил кроха, энергично всплёскивая руками; ему явно нравилась новая забава. – Когх!

– Эх! Да что ты будешь делать! – удручился мех, при этом чуть не упустив из виду, как Кгахал, успев сменить интерес, быстро пополз в сторону манящего блеском водоёма; он всегда был в восторге от воды. – Совсем ведь не похоже… Эй! Постой-ка!

Не доползая до кромки, ящероид увяз в прибрежной грязи. Она была мягкая и прохладная, что казалось ему необычными, но довольно приятными ощущениями, вызывающими бурю эмоций.