Текст книги "Борт НR-300к (СИ)"

Автор книги: shizandra

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 11 страниц)

– Вы так стремитесь от него избавиться? – Камбербэтч смотрел на Тома с плохо скрываемым любопытством. – Если Роберт разрешит, я с удовольствием заберу его у вас. У меня достаточно аналитиков, но очень мало стратегов. А у мистера Хиддлстона есть для этого все данные.

– Где вы их у него увидели? – Уидон повернулся к нему, глядя на Бенедикта с подозрением. За деканом аналитического факультета закрепилась слава человека с очень специфическим чувством юмора.

– Ну знаете… Просчитать, в какой момент корабль уже точно не повернет назад, чтобы высадить «зайца», на каком судне и кто именно отправится в погоню и, наконец, удержать эту самую погоню точно до прыжка… Для первокурсника это совсем неплохо.

– И все же его мечта – изыскатели, – как бы между прочим заметил Фьюри, и Реннер вскинул бровь.

– Что я тебе сделал, Ник?

– Тебе большой список или маленький? – также невозмутимо «отбил» тот, и Дауни вздохнул, встретившись с удивленным взглядом Тома.

– Господа, мы собрались здесь обсудить наказание, а не награды. Джереми?

– А почему я? – Реннер тут же вскинулся, но было заметно, что это не по-настоящему.

– Каждый должен платить за свои грехи, – Дауни поиграл бровями. – И за то, что ты не высадил мальчишку, я еще с тебя спрошу.

– Как скажешь, милый, – Реннер оскалился и повернулся к Тому с задумчивым выражением, и тот невольно подобрался, вспомнив, какое наказание придумал им декан в ковчеге. Вот засада…

…Крис явился в расположение первого курса ближе к вечеру. Шуганул глазеющих на него мальков одним суровым взглядом. Шутка ли, тот самый, кто нашел ковчег! Да и слухи на факультете распространяются пусть не со скоростью света, но все же очень быстро.

Дарк явился с тумблером, распространяющим вокруг себя одуряющий аромат какао, и бумажным пакетом. Он даже не спросил разрешения войти. Просто прошел в секцию и присел в кресло напротив постели Тома.

– Ну что?

– Жив. Кажется, – Том поднял на него затуманенный взгляд. Правда, улыбнуться даже не попытался. – Меня оставили, но наказание мне придумывал Реннер. Сам знаешь, на что этот тип способен.

Хэмсворт протянул ему какао и пакет, в котором оказались печенья из преподавательского буфета.

– Ну… у него чувство юмора местами извращенное, но он человек справедливый. Так что… будешь вести себя хорошо, и он не напакостит в ответ.

– Он… взял меня к себе. Правда, не переводом. Дополнительно. Но если я завалю хоть один экзамен до конца обучения – меня отчислят, – Том рассеянно кивнул, благодаря. – Группы учатся в разные смены, но в разных корпусах. Но мне столько всего надо будет нагнать… Крис, мне страшно. Именно сейчас по-настоящему страшно, – Том поднял отчаянный взгляд. – Они не шутили. Никто не шутил. Поблажек мне не будет, наоборот – они закрутят гайки и окажут самое пристальное внимание. Сейчас на обоих курсах довольно много пересекающихся общих предметов, но потом… Я не знаю, как все это успеть. Просто не знаю.

– Сможешь. Успеешь. Справишься, – сокурсники Тома как-то сами быстренько рассосались, опасаясь пристального внимания дарка, и Крис пересел на край постели Тома, а потом обнял его за плечи. – Ты же умница. И та еще гениальная заноза.

– У меня не останется времени ни на что. Совсем. Реннер… То ли наказание, то ли награда, – Том уткнулся лбом в его плечо и зажмурился. Странное ощущение внутри. Его мечта сбылась – он попал на факультет изыскателей, но… – Всегда есть подвох, да?

– Есть, – кивнул Крис. – Меня по окончании курса отправят младшим офицером на «Титан». Выходит, у меня есть год на то, чтоб натаскать тебя до статуса пилота-аса. Со всеми проистекающими. Ты должен будешь освоить экстерном под моим чутким руководством пилотирование основных классов судов Службы изысканий, ну и заодно базовую и специальную астрогацию. Со всем остальным будешь справляться сам. А у тебя есть год на то, чтоб понять, насколько сильно я тебе нужен. И действительно ли я тебе нужен.

– Кроме того, что мне настоятельно рекомендовали оставить тебя в покое, у меня просто не будет времени на какие-то дополнительные занятия, Крис, – Том отстранился, криво улыбаясь. – У тебя выпускной. И «Титан». Говорят, чтобы попасть туда, нужно быть либо гением, либо иметь отличные связи, ибо это будущий императорский флагман.

– Было бы желание. Тебе ведь сильно хотелось попасть на изыскательский факультет, правда? – Хэмсворт пристально посмотрел на него.

– Мой учебный график обязательных предметов займет день до девяти вечера, Крис, – прохладно отозвался Том. – На выполнение заданий уйдет еще пара часов. Да, я хотел быть изыскателем. Только, знаешь… – он поджал губы и тряхнул головой. – Ладно, прорвусь. Спасибо за поддержку, Крис.

– Пожалуйста, – во взгляде Хэмсворта промелькнула и скрылась грусть. – Если… я буду тебе нужен – ты знаешь, где меня найти.

Дарк медленно поднялся на ноги. Реннер ошибся. А он сам оказался прав. Любопытство. Не более того. Но как же все-таки горько надеяться. Без надежды. Ладно, наверное, коса будет прекрасной прической для офицера имперского флагмана.

– Удачи. Том.

– Верни сына, Крис, – тихо, еле слышно выдохнул тот, подбирая ноги и обнимая их руками. – Он – твое будущее. Ты многое сделал ради него. И сделаешь еще больше. Я… буду только мешать. – Слова Реннера никак не желали выходить из головы. Декан не ставил условий, он даже не советовал. Он просто в сжатой, своей манере изложил их с Крисом возможное будущее. Кое о чем, как подозревал Том, он умолчал, но и сказанного хватило за глаза. Крис – дарк. Альфа. Все это время оберегавший его. Собственные эмоции лучше забыть и… отпустить. Потому что это – эгоизм. Держать Криса рядом с собой. Но как же больно отпускать.

– Мой сын будет со мной. Я куплю дом на Бете. Он будет учиться в лучших школах. Моей доли вознаграждения хватит на приобретение собственного судна. У меня нет одного. Того, для кого я мог бы пилотировать это судно. Я думал, что этим человеком для меня станешь ты. И я все еще хочу этого. Еще есть время. Просто подумай об этом, – негромко ответил Хэмсворт и вышел, аккуратно прикрыв за собою дверь.

Эпилог

Полотнища флагов факультетов колыхались на ветру. День выдался солнечным, ясным, но не таким жарким, как ожидалось. Приятное тепло ласкало лицо, ветер играл вьющимися прядками волос, и Том то и дело морщился от щекотки, но стоял смирно. Приветственную речь они выслушали, свои дипломы получили, и торжественная часть должна была вот-вот закончиться. А дальше – выпускной и распределение. Последнее волновало даже больше, но об этом думать он будет завтра. А сейчас обладатель двух дипломов, самая большая тень на светлой репутации академии и ее же гордость, Томас Уильям Хиддлстон, светился, словно начищенная монетка. За плечами несколько лет обучения, споров, слез, истерик, нервных срывов и порывов бросить все к такому-то духу, экзамены, дипломные практики и еще куча всего, о чем вспоминать уже приятно и чуть-чуть смешно. Он смог. Вопреки всему и всем смог. И Реннер уже поздравил его, и ректор съехидничал в своей особенной манере.

Над головами пролетело звено истребителей, осыпав собравшихся на плацу разноцветными конфетти, и бывшие уже курсанты заорали во все горло, приветствуя новую, взрослую жизнь.

ОН стоял на противоположной от трибун стороне плаца. Высокий, красивый, затянутый в строгий черный флотский мундир. Стоял и с улыбкой наблюдал за безумствами выпускников, еще пять минут назад бывших курсантами академии. Отдал честь знаменам и неспешно пошел вперед, в беснующуюся толпу, кивая преподавателям, совершенно игнорируя сыплющиеся с неба блестяшки конфетти.

Он почти не изменился. Разве что приобрел чуть более темный загар. И коса его теперь доходила до середины спины. И вместо крылышек и звезды на груди сверкал знак – вытянутый треугольник звездолета и далекое солнце, выполненное в серебре. Первый помощник. Всего спустя пять лет.

Том улыбался хмельно, смеялся заразительно, светло. Его обнимали бывшие уже одногруппники, хлопали по спине. Ничего не изменилось за это время: Том по-прежнему был душой компании и главным заводилой, и многие желали видеть его рядом с собой на празднике вечером. Том фыркал, отшучивался, закатывал глаза и обещал подумать, хотя свой выбор сделал давно. Все это время он словно принадлежал всем и никому. Он был там, где его ждали, куда звали, и уходил, как предрассветный туман, когда заканчивалось его время. Вот и этот выпускной он будет везде и нигде. Улыбаться, танцевать, пить и ждать распределения. Он вытянулся еще больше, ушла подростковая припухлость и угловатость, черты лица заострились, но он научился справляться со своими конечностями и теперь всегда знал, куда деть руки. Он вообще многому научился за это время. Только глаза остались такими же. Светлыми, прозрачными, глубокими.

– Поздравляю, мистер Хиддлстон, – Крис остановился возле группки курсантов и козырнул. Плавно-текучий жест человека, привыкшего к меньшей силе тяжести. За это время он трижды побывал на Бете с отпуском. И дважды был в академии, впрочем, стараясь не попадаться на глаза одному не в меру прыткому курсанту пилоту-изыскателю. – Наслышан о ваших подвигах на научном поприще.

Том мгновенно развернулся, в глазах полыхнуло и тут же скрылось за длинными ресницами. И ответный жест приветствия был четким, почти жестким.

– Спасибо… – взгляд скользнул по петлицами, – сэр.

– Единственный вопрос, на который мне так и не дал ответа мистер Реннер, так это на какое судно вы получаете распределение. Помнится, декан грозился развести нас на разные концы галактики для пущего душевного равновесия… – усмехнулся дарк. – Я предлагал вашу кандидатуру капитану «Титана». Но декан, кажется, опередил меня по всем параметрам.

– А он так грозился? – на мгновение Том забылся, и на его лице снова появилось это выражение веселого удивления. Правда, взял он себя в руки быстро. – Не знаю, сэр. «Титан» – не изыскательское судно.

– Ну простите покорно, – дарк прижал ладонь к груди и коротко склонил голову. – Моя «Стрела» еще не достроена. И, похоже, мне придется поднапрячь собственные активы, чтобы впихнуть туда все, что вы некогда нафантазировали. Полностью поддерживаю ваши пожелания в отношении натурального кофе для экипажа.

– На «Титане» проблема с кофе? – Том кинул на него насмешливый взгляд из-под ресниц, старательно пряча все эмоции. – Боюсь, что не мне изменять правила академии. Минимум три года работы по распределению. Я еще не знаю, какой факультет занимается конкретно моим распределением, но вряд ли это окажется «Титан».

– Поверьте, один раз вы уже изменили правила. Думаю, вашему очарованию под силу сделать это снова. В любом случае, я подготовил прошение на имя ректора. Осталось только дождаться его решения. Кстати… дополнительные часы по внештатным ситуациям по-прежнему преподают на старших курсах?

– Только по необходимости, – Том склонил голову к плечу, чуть хмурясь. Что-то дергало. Что-то было не так. Они общались так официально… Но так, словно последний раз виделись не четыре года назад, а всего лишь пару месяцев.

– По всей видимости, мы с вами исчерпали лимит неприятностей для академии на ближайшие лет десять, – фыркнул дарк.

– Всегда есть место исключениям, – Том отвел взгляд. Толпа понемногу редела, тут и там оживленно разговаривали о выпускном. В общежитии его ждал новенький мундир, отглаженный и подогнанный по фигуре. – Вы придете на праздник?

Крис шагнул ближе и с силой обнял Тома, прижимая к себе.

– Мой праздник – с тобой. Я не знаю, смогу ли остаться. Я всего лишь хотел увидеть тебя. И сказать, что мое предложение все еще в силе. И я не хочу, чтобы ты о нем забывал, Том. Если не получится с назначением на «Титан» – я все равно буду помогать тебе. Как смогу и где смогу. И да… когда достроится «Стрела», я хочу, чтобы ты был там.

– Реннер заикнулся об экспедиции. Я не могу отказаться. И ты знаешь – я всегда этого хотел, – Том обнял его в ответ осторожно, чуть неловко. – Спасибо, что заботишься обо мне. Но с «Титаном» не выйдет. И я не знаю, что будет завтра. Я не буду давать тебе обещаний. Но запомню. Хотя из нас двоих именно ты учился на капитана. Достроится или нет, это – твой корабль.

– Изыскатель, – выдохнул Хэмсворт. – И строю я его для тебя. Так уж вышло. В любом случае, удачи тебе. Такой огромной и шальной удачи. Она тебе понадобится. Малек.

– Старпер несчастный, – проворчал вспыхнувший от смущения Том. Для него? Изыскатель для него? Отчаяние и давно запертые чувства сжали сердце, и Том зажмурился. – Это неправильно, Крис. Я всего лишь выпускник академии, я даже не дарк. Ты не должен был…

– Я хочу этого. Я так решил. А если дарк принимает решение… ну ты помнишь, да? – едва слышно шепнул Крис и отпустил его, отшагнув назад. Потом так же плавно вскинул руку, козырнув. – Через пару лет я стану капитаном. Буду ждать, мистер Хиддлстон. Я буду ждать вас.

Сиквел здесь: http://ficbook.net/readfic/1933949

Примечание к части

На самом деле это крохотный кусочек (который и на отдельный пост-то не тянет) одного из дней Тома в его учебном полете с Реннером уже после того, как Крис покинул Академию. Просто соскучилась по героям немножко. Большую вещь писать не тянет, “мама” Криса не я, а вот встретиться с Реннером захотелось еще разок.

Обычный день

Корабль мелко вибрировал, узкие коридоры заливали красный свет тревоги и вой сирены. Джереми Реннер вздохнул и, залпом допив свой кофе, отправил стакан в утилизатор. Поправил воротничок и вышел из каюты, в которую вернулся после не самой легкой вахты всего час назад. Хорошо, что, наученный горьким опытом, переодеваться не стал. Впрочем, судя по тому, что интерком не разрывается испуганными воплями, времени у него предостаточно. Ну, несколько минут точно. А потом им поможет только покровитель всех авантюристов.

Дверь за спиной закрылась с тихим шипением, и Реннер поморщился от оглушающего воя сирены. За секунду он уже привычным жестом вскрыл панель быстрого доступа на ближайшей аварийной консоли и отрубил звук. Вот, так уже лучше. Все равно главного виновника всего этого безобразия этим не разбудишь…

– Мистер Реннер! Капитан! – молоденький навигатор с жутко сложным именем, сокращенным до простого «Оку», вскочил с места и вытянулся рядом с креслом, глядя с обожанием и облегчением.

– Сядьте – бросил Реннер, устремляя усталый взгляд на монитор. – Что у нас веселого?

– Мы… не знаем, сэр, – рискнул подать голос пилот, даже не обернувшись. Сразу видно: стреляный воробей.

– Эта штука просто появилась из ниоткуда.

– Ее нет на мониторах, наши сенсоры и датчики ее не видят.

– В эфире полный штиль.

– Ее словно нет.

Реннер только вздохнул и развернулся к иллюминатору. Определенно, «эта штука» была красива. Больше похожая на огромную металлическую семиконечную звезду с заостренными кончикам лучей и куполом в середине. Корабль. И, если Реннеру не изменяла память – а она ему не изменяла – ни в одном флоте всех известных миров и рас таких не существовало. Значит, остались только неизвестные.

– Кадет Шайс… – начал, было, Джереми, но связист его опередил.

– Я уже направил сообщение Дживсу. Он разбудит мистера Хиддлстона.

Реннер кивнул, улыбаясь уголками губ. Если команда с такой же скоростью будет адаптироваться к форс-мажорным обстоятельствам и дальше, то все они, пожалуй, все-таки вернутся домой живыми.

– Он так и висит там с того момента, как появился? – Реннер с восхищением рассматривал инопланетный корабль, прикидывая его параметры, исходя из конструкции и формы. Очень удобной для ведения огня «зонтиком», кстати. А вот от этого уже стало не по себе. За три месяца учебного полета он привык, кажется, уже ко всему, но инопланетные корабли им как-то еще не попадались. И чего ждать конкретно от этого было непонятно. Никакой агрессии, попыток связаться. Неясно вообще, функционирует на корабле хоть что-то.

– Сэр? – судя по следу от подушки на щеке, Тома подняли от силы минуты три назад. Сонные, но уже светящиеся любопытством глаза, торчащие в разные стороны прядки-пружинки, и общий заспанный вид напрочь пресекали любые попытки на него рассердиться. Реннер больше и не пытался. Только умиляться себе иногда позволял. Совсем как сейчас.

– Мистер Хиддлстон, – помассировав виски в попытке успокоить начинающуюся мигрень, Реннер кивнул на корабль. – Не подскажете нам, что это?

Том сморгнул, сделал шаг и распахнул глаза, глядя на звезду за иллюминатором.

– Э-э-э… Сэр, а я должен знать?

Реннер вскинул бровь. Определенно, прогресс имеет место быть. Еще месяц назад Том бы приплясывал от восторга и нетерпения и, захлебываясь, строил предположения. Или это он просто не проснулся еще?

– Ну, как я полагаю, это очередная ваша мечта. Датчики и сенсоры ее не видят, она сохраняет полное радиомолчание, появилась «из ниоткуда». Определенно, это что-то из вашего списка. Так что вам с ней и разбираться.

Том покосился на него с подозрением и подошел поближе. Запустил руку в волосы, ероша прядки, и вдруг счастливо улыбнулся. Точно, не проснулся…

– Это же «Призрак»! Экспериментальный корабль дарков, предшественник их знаменитого «Свершения»! Дурацкая тогда у них с ним история вышла… – Том засмеялся, и Реннер застонал про себя. Найти еще один потерянный корабль – так повезти могло только им…

– А что не так с этим кораблем? – Шайс переводил настороженный взгляд со звезды на Тома и обратно.

– Да, что не так с этим кораблем? – Реннер сузил глаза. – Этой информации нет даже в так любимом вами разделе секретных материалов.

– Зато у меня есть друзья, – Том немедленно вскинул нос, блестя глазами, и Джереми хмыкнул. Ну да, кто бы сомневался, что Крис устоять не сможет.

– Ну так что с кораблем? – нетерпеливо спросил навигатор, и Реннер сделал мысленную пометку. Хотя парнишка не виноват: он всего неделю с ними, привыкнуть не успел.

– Они его потеряли, – Том сморщил лоб, вспоминая. – Как я понял, дарки испытывали возможность дистанционного управления маневрами и заодно проверяли маскирующее поле. Но кто-то слажал, и отправил корабль в прыжок. Искать пытались, только он ведь в режиме невидимости был, как его найдешь…

Реннер фыркнул, а потом расхохотался. Да уж, потерять корабль – это умудриться надо. Хотя и не такое случается. Ему вон Том в качестве ученика достался. И еще не известно, что страшнее.

– Ладно, значит, выйдя из прыжка, он дрейфовал сам по себе все это время. Но почему мы его видим? – не нашедший в ситуации ничего смешного, Оку хмурил брови и пытался соображать.

– Судя по тому, что возможно только визуальное наблюдение, а сенсоры его по-прежнему не видят, поле начало понемногу отключаться, – терпеливо объяснил Хиддлстон, и Реннер даже умилился про себя. Растет Том, растет. – К тому же наше появление, скорее всего, сбило ему пару настроек.

– Может быть, но почему именно сейчас? – все еще пытаясь разобраться, Оку смотрел то на Тома, то на Реннера и последний не выдержал. Сначала хмыкнул, а потом расхохотался в голос.

– А вот это, кадет, вам и предстоит выяснить. И обойтись без подсказок! – он окинул притихший экипаж веселым и предупреждающим взглядом. «Старички» послушно закивали, обмениваясь понимающими взглядами, и Реннер довольно улыбнулся. В конце концов, должны же быть у него свои развлечения.

Оку сморгнул, неуверенно принимая «приказ», и Реннер покачал головой. Трудно парню придется…

– Сэр, что будем делать с кораблем? – деловито поинтересовался Том, глядя на него с надеждой и немым обожанием. Но Реннер на этот фокус уже не велся.

– Сообщим даркам координаты, пусть забирают свое сокровище.

Том немедленно надулся, но Реннер только вскинул бровь, изображая вежливое недоумение.

– Что-то не так, кадет?

Том покусал губы, явно пытаясь сдержаться и не сказать капитану, декану и почти что отцу заодно все, что думает об этом решении. Было трудно, но у него получилось.

– Нет, сэр.

– Хорошо, – глаза Реннера затлели. – Но прежде чем покинуть мостик, я хотел бы уточнить, что следующее в твоем списке и к чему нам готовиться?

Том добросовестно задумался и очень неуверенно произнес:

– Черная дыра на Гибралтаре?

Реннер чуть за сердце не схватился:

– Только через мой труп! Никаких черных дыр, звездной пыли, солнечных ветров и прочих космических аномалий! Ты меня понял, Том? Никаких!

Хиддлстон только вздохнул. Без аномалий, так без аномалий. Интересно, а Зеркальные кольца Радуги можно считать аномалией?

Примечание к части

Эта крошечная часть долго зрела. Не давалась, только маяла. Но теперь наконец можно поставить точку. Дальше только “Карми”.

Звезда: Начало

Том никогда не мечтал оказаться в гордом одиночестве на пустынной планете, напоминающей Арракис из бессмертной «Дюны», с ограниченным запасом воды, сломанным коммуникатором и безрадостными перспективами. Реннер, конечно, эту планетку наизнанку вывернет, но доживет ли до этого светлого момента Том или декану придется оплакивать его истлевшие кости, не знал никто. Том, конечно, из вечного своего оптимизма надеялся, что он не успеет даже состариться, но у мироздания на этот счет могли быть другие планы. Оказался же он здесь, вместо того, чтобы вместе с остальными ползать на животе по полу заброшенной станции, расположившейся аккурат на местном спутнике-луне, и искать следы исчезнувших цивилизаций. А всего-то случайно нажал на кнопку. Ну ладно, не совсем случайно. Ну так и кнопка была не красной, да и энергии на станции было не больше, чем у севшей батарейки. Но, как оказалось, у телепорта хватило своей на то, чтобы древний агрегат полыхнул вдруг огнями, прокаркал что-то на непонятном языке и… вот. Мистер Томас Уильям Хиддлстон здесь. Где это «здесь» предстояло выяснить, но пока результат наблюдений не сильно обнадеживал. Кругом, куда ни посмотри, был песок и колючки. Радовало, что температура была приемлемой, и состав воздуха позволял сэкономить запас кислорода. Воды было немного, еда кое-какая имелась, а вот оружия не было вовсе. И если какому-нибудь местному аналогу арракского червя захочется им, Томом, полакомиться, удрать можно будет разве только, научившись телепортироваться.

Вбитые в голову правила и логика подсказывали оставаться на месте, дабы спасательной группе не пришлось метаться по планете, если кто-нибудь сообразит, как включить телепорт, но интуиция, которой Том доверял больше, шептала, что лучше все-таки прогуляться. На самый худой случай найти какое-нибудь укрытие. А то вдруг песчаная буря. Или «червь». В общем, Том колебался недолго и, прикинув еще раз все «за» и «против», побрел в неизвестном направлении, привычно отключив сознание от способности управлять телом. Хронометр отсчитывал минуты, но идти было легко. Ноги не увязали в песке, и уже через час Том заметил, что с каждым пройденным километром песок становится все более плотным, словно спекшимся. Желание потрогать его рукой пока не могло перебороть вбитую Реннером осторожность, но Том слишком хорошо знал себя, чтобы надеяться на то, что сумеет продержаться долго.

Собственно, его хватило еще на полчаса. А потом он присел и потянулся к словно спаянным песчинкам. Коснулся самым кончиком пальца, и точка соприкосновения вдруг потемнела. Том отпрянул, но пятно на песке начало расширяться, расходясь, как круги на воде. Доля секунды – и его край оказался под ногами Тома. А еще через мгновение – за его спиной, уходя, отодвигаясь все дальше к горизонту. Земля дрогнула, Том еще успел автоматически захлопнуть щиток на шлеме, как вдруг потерял опору под ногами. Тонны песка обрушились вниз, в образовавшуюся яму, и Том полетел вместе с ним. Упал, заученно ушел в перекат и тут же принял стойку, готовый ко всему. Хотя защищаться стоило разве только от песка, сыпавшегося и сыпавшегося сверху. На мгновение Тому даже показалось, что он попал в гигантские песочные часы, и кто-то просто их перевернул, отсчитывая очередную минуту или час. Представил это себе и невольно рассмеялся. И отпустило напряжение, а уходящий испуг отдался дрожью в пальцах.

Отойдя в сторону от сыплющегося песка, Том рискнул оглянуться. Включил фонарик, о котором после приключений в «Ковчеге» никогда не забывал, и пошел по границе света, периодически останавливаясь, чтобы изучить данные сканера. Химический анализ воздуха показывал, что состав его не изменился, но открывать щиток Том поостерегся. А вот когда перед глазами каменная стена сменилась вдруг тускло сияющим проходом – об осторожности позабыл напрочь. Впрочем, Реннер не зря был деканом факультета Изыскателей, и кое-что все-таки вбить в Тома смог. Поэтому на самом пороге Хиддлстон притормозил, оставил маяк на тот случай, если кто-нибудь из спасательной команды окажется в радиусе десятка километров, и шагнул внутрь.

Страх навалился внезапно. Погреб под собой, от ужаса сжалось сердце, перехватило дыхание. Мгновенно повлажнели ладони, и Том сжался, борясь с ощущением подступающего безумия. Зажмурился и сквозь мгновенно застивший разум туман услышал вдруг далекий голос Реннера, читающего старую литанию, бессмертную, как сама «Дюна». Губы шевельнулись, и Том зашептал вслух, повторяя за фантомным чтецом:

– «Я не должен бояться. Страх убивает разум. Страх – это маленькая смерть, влекущая за собой полное уничтожение. Я встречусь лицом к лицу со своим страхом. Я позволю ему пройти через меня и сквозь меня. И, когда он уйдет, я обращу свой внутренний взор на его путь. Там, где был страх, не будет ничего. Останусь лишь я».

Раз за разом. Пока сердце не перестало пытаться выломать грудную клетку, а сознание не освободилось от тумана. Понемногу уходило напряжение, сковавшее его, разжимались стиснутые в кулаки пальцы. А когда от панического ужаса остались только волнение и стыд, Том выдохнул, вскинул взгляд и застыл.

ОНА плыла в воздухе. Переливаясь во мраке, отбрасывая блики, пульсировала ярким фиолетовым свечением. Звезда во тьме. Она звала его, манила. И разве он мог ей отказать?

Завороженный, потрясенный ее красотой, Том подошел ближе, протянул руку. В голове зашептали сотни голосов, запели, даря ощущение прикосновения к чему-то очень старому. К прошлому настолько далекому, что его не помнят даже звезды. Он видел… Мир, полный света, чужой настолько, что перехватывало дыхание. Слышал слова на певучем незнакомом языке. И погружался все глубже в воспоминания «звезды», пока перед глазами не закружились черные точки, а ноги не задрожали.

Сжать «звезду» Том не посмел. Только опустился рядом на песок и закрыл глаза, давая молчаливый обет. Он найдет. И тогда она наконец погаснет, выполнив свой долг. Он ее спасет.

Примечание к части

Еще одно мини-продолжение, навеянное читателем. Не уверена, что оно впишется в “канон”, но и отдельной историей его назвать нельзя.

Папочка

Малыш совершенно и безоговорочно был его сыном. Кудряшки, глаза, родинка на том же месте. Не то, что бы Том сомневался в этом, но легкий шок имел место быть.

– Пааа… – малыш протянул к нему руки , и Том еле сдержал порыв отшатнуться. Это все от неожиданности.

– Э-э-э… привет? – Том чувствовал себя растерянным и жалким. Как-то ребенок в двадцать один – это не то, о чем он мечтал.

– И все? «Привет» и все? – откровенно веселящийся Реннер бесцеремонно отодвинул его в сторону и присел на корточки перед готовым разреветься от невнимания ребенком. – Ну, здравствуй, малыш. – Он пригладил торчащие пружинками кудряшки, коснулся нежной щечки и улыбнулся. – У него имя-то хоть есть, папочка?

– Чувствуете себя отмщенным, декан? – Том переминался с ноги на ногу, одновременно пытаясь вспомнить, что было написано в том «сопроводительном» письме.

– Еще бы, – Реннер обернулся лишь на миг, чтобы послать Тому насмешливую улыбку. – Так что насчет имени?

– Ингварр, – наконец вспомнил Том не совсем привычное для своего слуха имя.

– Воин, – на автомате перевел Реннер. – Малыш, а ты не слишком мелкий для такого имени, м? – Он поднял ребенка на руки, и Том поймал себя на странном желании забрать малыша. А уж когда мальчик засмеялся, дергая самого грозного декана академии за нос, это самое желание затмило вдруг все остальное. Отцовский инстинкт просыпается? Правда, стоило только подумать о том, что из-за «вновь открывшихся обстоятельств» он может блистательно прое… пропустить предстоящую экспедицию, как ему резко поплохело. С Реннера станется оставить его дома. Воспитывать сына, например.

– Ну что, мистер Томас Уильям Хиддлстон, официально поздравляю вас. Вы стали папочкой чудесного малыша, – Реннер несильно сжал губами кончик пальца мальчика и со смехом отдал ребенка Тому. – Ингварр Хиддлстон, разрешите представить вам вашего отца.

– Это не смешно, – Том неловко прижал к себе сына и закаменел весь, боясь сделать что-нибудь не так. – Это вообще нечестно. Я слишком молод, чтобы становиться отцом. В конце концов, я даже не знаю, что с ним делать! И что ему нужно.

– М-м-м… думаю, что кормить, купать, гулять, укладывать спать, рассказывать сказки на ночь, сажать на горшок. Это самый минимум.

На лице Тома застыл ужас.

– Сэр, я не… не могу!

– Хм? – Реннер только бровь вскинул, даже не пытаясь скрыть веселье. – Если ты не можешь справиться с ребенком, то как же ты собираешься справляться с целым экипажем?

– Я не собираюсь становиться капитаном! Да и в экипаже люди взрослые.

– У тебя под началом будет целый изыскательский отдел. И каждый будет к тебе приходить со своими бедами и проблемами. И ты, как образцовый папочка, должен будешь их все решить. Так что… Вот тебе еще один экзамен, Том. До экспедиции полтора месяца. Позаботься о сыне, – хмыкнув в ответ на панику, так явно засиявшую в глазах Тома, Реннер пригладил кудряшки малыша, чмокнул его в кончик сопящего носика и неторопливо покинул холл пустующей по случаю каникул академии.

Том проводил его отчаянным взглядом, перехватил ручку сына, норовящего съездить ему в глаз, и, тяжко вздохнув, пошаркал к выходу.

Критической ситуация была лишь на первый взгляд. Первый час, пока Инг сопел в обе дырочки, уснув у него на руках, Том сладострастно и с упоением умирал от жалости к себе, а потом ему это надоело.

Его первой жертвой пала Дарья, лаборантка с кафедры химии космоса. Том с ребенком на руках смотрелся слишком мило, чтобы она смогла пройти мимо просто так. А так как Ингварр был похож на папочку, то не прошло и десяти минут, как Хиддлстон-младший оказался на ее руках, очаровывая улыбкой и ямочками на щеках, а сам Том с не менее очаровательной улыбкой жаловался на несправедливость и вытряхивал из несчастной девушки обещание помочь ему немного. О том, что под “немного” он имел ввиду “покормить-погулять-присмотреть”, Том благоразумно умолчал.