Текст книги "Достояние нации. Ренегат (СИ)"

Автор книги: shizandra

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 12 страниц)

– Мы не можем надеяться только на одну точку. Это Роб, у него не менее «стандартное» мышление, чем у всех нас. И вообще, подключи Джера. Роб, в конце концов, его лучший друг. У меня хреновые предчувствия, Крис. Может, тебя сменить, выглядишь отвратительно?

– Ты же знаешь, что я все равно не смогу уснуть, – пожал плечами дарк. – Выдергивай Реннера. А я подготовлю эскадрилью прикрытия. Надо готовиться к встрече гостей.

– Сможешь. Потому что если ты не отдохнешь, я отправлю тебя патрулировать границу по ту сторону Кристалла. И ты знаешь, что я это сделаю, – жестко, хлестко произнес Том, набирая Реннера. – Даркам Роб не нужен. Им нужны мальчишки. И биться они будут до последнего.

***

Сигнал тревоги был непривычным. Не вызывающим паники. Просто-напросто в каюте зажегся мерцающий свет и предельно вежливый голос искина сообщил:

– По курсу выхода обнаружены вымпелы Империи. Повторяю, по курсу выхода обнаружены вымпелы Империи.

Откуда-то со стороны послышались более чем экспрессивные выражения, посредством которых мистер Дауни выражал свое трепетное отношение к Империи в целом и к некому далеко не хэйме Санторио в частности.

– Джарвис, сканируй все частоты, которые тебе сейчас доступны, и как только засечешь хоть что-то…

– Я ловлю короткое шифрованное сообщение, но смогу его считать только при выходе на заданную точку, мистер Дауни.

– Хрень! – веско высказался Роб. – Уверен, это Том. Скорее всего, предупреждает о перемещениях дарков, а мы тут и попались. Кто из наших на подходе по расчетам?

– Капитан Рэйна, капитан Муди, капитан Симмонс… У капитана Рэйны на борту так же семья полковника Джонсона и сам полковник, семья капитана Керкориена и мистер Марвелл со своим архивом.

– Твою мать!.. ТВОЮ ЖЕ Ж МАТЬ!!! Джарвис, врубай щиты, бросай все на нос. Как только при подлете идентифицируешь лоханку Рейны – заходи к ней.

– Будем прикрывать? – на всякий случай уточнил Искин.

– А сам-то как думаешь? – фыркнул бывший ректор. – Куда мы денемся. И сразу по выходу – отправляй сигнал бедствия Тому. Этот малек своих не бросает… Не бросает…

– Четвертый корабль класса «Курьер» вышел в точку встречи, – доложил вахтенный. – Судя по вымпелам и бортовому номеру это корабль Роберта Дауни.

– Перехватить, – коротко распорядился Шиар.

– Слушаюсь, тройн, – вскинул руку вахтенный и вернулся к данным телеметрии.

Шиар следил за перемещениями суденышек и хмурился все больше. То, что изначально представлялось как простая, насквозь понятная операция типа «прибыли, захватили и ушли», на глазах превращалась в нечто совсем уж зубодробительное. О нет, он был далек от того, чтоб недооценивать бывшего ректора Академии. Мистер Роберт Дауни младший был потомственным пилотом. Несколько поколений его семьи служили во флоте. Он не с пеленок, но уж точно с зеленых соплей, как говорили люди, учился пилотировать суда самых разных конфигураций. Другого такого пилота в обитаемых мирах поискать надо.

И вот теперь этот пилот творит нечто невообразимое. Мистер Дауни, рискуя собственной шкурой и заодно жизнями двоих своих кадетов-дарков, прикрывает другое суденышко. Почему?

– Мы перехватили сообщение с курьера, – снова отрапортовал вахтенный. – Они зовут на помощь…

– Мы получили сигнал бедствия. Точка три-шесть. Для прыжка слишком близко, на маршевом не меньше двух часов хода.

Том, последний час проторчавший над большим тактическим терминалом, вскинулся. Переглянулся с Реннером и тот тут же отошел к карте.

– Что у нас там есть?

– Почти ничего, – Хиддлстон сверился со своими данными и поджал губы. – Только беспилотники. В трех часах «Немезида» и «Ястреб». Второй не успеет, у него таких возможностей нет. А вот «Немезида»… Это эксперимент, но он еще не отработан и не обкатан.

– «Немезиде» лететь меньше часа. Я бы рискнул бросить туда же «Струну». На борт можно поднять несколько истребителей. Это будет хорошая поддержка. К сожалению, наши дредноуты не настолько быстроходны, – Крис быстро листал файлы с параметрами кораблей, окруживших Кристалл.

– Роб сам себя перехитрил. Жаль, что возможности ласок к телепортации так ограничены, сейчас она была бы весьма кстати, – Том потер лоб. – «Струна» не успеет. Она отлично идет в подпространстве, но два часа маршевых для нее – это только для разгона. Но пока идет «Немезида», можно задействовать беспилотники. Их можно перевести в дистанционное управление. У них нет тяжелого вооружения, но у них мощные рассеивающие лучи и они невидимы. Отсюда мы не сможем ими управлять, но на борту у Роба – два чемпиона по компьютерным играм. Не думаю, что за это время они растеряли навыки. Им просто нужно передать пароли и ключи.

– Значит, грузим «Немезиду». Все, что только можно на нее навесить и впихнуть, – Крис отбарабанил приказ, а потом взялся за шифровку. Конечно, десяток беспилотников против оравы «Охотников» – это слезы, но эта капелька поможет им продержаться немногим дольше. Совсем немногим. До прибытия подкрепления.

– Крис, это полутрансформер. И он в экспериментальном полете. Любое изменение заданных параметров может привести к сбою, – Том присел на край терминала, ероша волосы.

– И с этого места поподробней, пожалуйста, – четко и прохладно произнес Реннер. Здесь и сейчас это был не Джереми, а декан факультета изыскателей Джереми Ли Реннер, самый строгий и принципиальный сукин сын в Академии. – Почему я узнаю об этом только сейчас?

– Потому что «Немезиды» нет ни в одном реестре, – Том вскинул голову, глядя на него со знакомым упрямством. – Потому что никто не предполагал задействовать ее ни в каких боевых действиях до окончания эксперимента. На ее борту полно ученых и инженеров. Ей только предстоит стать боевым кораблем.

– Но у нее есть капитан? – обманчиво-мягко спросил Реннер, и Том тут же напрягся.

– Ученик Роба, если тебе это интересно.

– Что на ней есть? Хоть что-то из стандартного вооружения?

– Импульсные пушки. Энергоподавители.

– И это все? – Реннер вскинул бровь. – Тогда что они испытывают?

– Ты спрашивал про стандартное вооружение.

– Том.

– Излучатель… по идее он должен разрывать атомарные связи.

– Твою-то мать… – удержать удивленного выдоха Реннер не смог. – Ты хоть представляешь себе…

– О том, какой я псих, ты уже сообщал мне не раз, так что я в курсе, – Том усталым жестом потер лицо.

– Это все? – на лице Реннера застыло уже знакомое «изыскательское» любопытство.

– Нет, – фыркнул Том. – Двигатели. Гибрид маршевых и для гиперскачков. Как, ты думаешь, она по-другому сможет за такое время пройти такое расстояние. Но они тоже на стадии экспериментальной проверки. Поэтому перегружать корабль нельзя.

Реннер медленно выдохнул.

– Другой возможности нет, ты же понимаешь?

– Я верю в парней, – криво усмехнулся Том. – Они справятся сами. Там не весь даркийский флот. Они справятся.

– Хэйме Джойс, для вас срочная передача от хэйме Хэмсворта. Пароли доступа и команды управления беспилотниками мистера Хиддлстона, которые рассеяны на этом участке пространства, – о-о-очень спокойно отрапортовал искин. – Мистер Хэмсворт предлагает вам с айме Ларком принять управление эскадрильей и сообщает, что беспилотники оборудованы мощными излучателями, способными отражать и рассеивать энергетические направленные удары.

– Прелесть, – восхитился разбуженный Джойс, зевая и потирая глаза. Уснули они с Хейвом далеко не сразу, но он чувствовал себя выспавшимся. – Стоп, что? Какая эскадрилья, каким излучатели? – нашарив брюки, он принялся лихорадочно одеваться. Что случилось, пока они спали?

– Мы прибыли в точку сбора, где помимо кораблей, пилотируемых капитанами мистера Дауни, оказались корабли имперской эскадры, – принялся объяснять искин. – Мистер Дауни провел серию маневров, прикрывая корабль капитана Рейны, на борту которого летят несколько семей с детьми. В настоящий момент эскадра дарков пытается м-м-м… уговорить мистера Дауни сдаться. Мистер Хиддлстон направил подмогу. Время подлета один час.

– ЧАС?! – Хэйв, собирающийся так же экстренно, на миг опешил. – За час нас разнесут на атомы!

– Поправка, аймэ Ларк. Не разнесут. Командующий эскадрой намерен взять вас на борт живыми. Именно по этой причине дарки опасаются открывать массированный огонь по кораблю.

– Прелесть, – повторился Джойс, уже сквозь зубы. Застегнул кадетский китель и, оглянувшись на уже готового Хейвена, направился к выходу.

Небольшой коридор они преодолели почти бегом и в маленькую кабину влетели чуть ли не кубарем.

– Геройствуете на досуге, господин ректор? – Джойс наградил Дауни тяжелым взглядом и сел в кресло по его правую руку. – На сколько хватит их терпения?

– Они уже разнесли боковые щиты Муди, пришлось перестраиваться, – не глядя на него, бросил Роб. – Уже пятнадцать минут я ругаюсь с их капитаном… Не самое замечательное занятие в жизни, знаешь ли.

– К нам идет подмога. Хэймэ Хэмсворт перекинул нам коды доступа к беспилотникам хэймэ Тома, – Хэйв плюхнулся в облюбованное кресло и тут же взялся за перехват доверенных им с Джойсом ботов.

– Ну хоть что-то. Сколько нам нужно продержаться?

– Сущую мелочь, – усмехнулся Джойс, принимая управление половиной беспилотников и надевая тактический шлем с уже загруженной картой и точками расположения кораблей. – Всего-то час. Солныш, на что поспорим?

– Неделю уборки в каюте? – невиннейшим образом пропел Хэйв. – Если бы не наш побег, тебе пришлось бы делать уборку в комнате еще три дня. Догоним до десяти?

– Размечтался. На неделю желаний. В рамках разумного, разумеется, – руки Джойса порхали над клавишами и, повинуясь его командам, точки беспилотников, пока еще невидимых, строились в идеально ровный клин. – Надеюсь, господам даркам не до изучения сканеров окружающего пространства. Я хотел бы сохранить эффект внезапности.

Никогда в жизни тройн Шиар не видел подобной слаженности действий. Никогда в своей долгой, иногда мучительной жизни он не мог добиться подобных маневров от подотчетных ему звеньев. Но эти четыре скорлупки…

Он видел лица четырех капитанов на экранах связи. Видел напряженные лица, видел упрямство и отпечаток воли, запредельной, сверхчеловеческой воли в их глазах. Страх был тоже. Но словно бы на другом плане, почти незаметный. Но был.

– Знаете, в чем вы еще не были замечены, Шиар? – бывший ректор Дауни улыбнулся, пресекая попытку парочки «Ос» разом навалиться на суденышко Симмонса. – Вы еще никогда не стреляли по детям. Мне казалось, дети в Империи нечто особое, нечто священное…

В кабине звучала музыка. Очень красивая музыка. Очень гармоничная. И напрочь не подходящая моменту. Слишком размеренная и плавная. Мягкая, предназначенная скорее успокаивать, чем сосредотачиваться.

– Пятеро мальчиков и три девочки, – продолжил говорить Дауни.

Девочки. Девочки. Крошечная дарка, первая в истории его народа, дочь Гардиана Реннера. Ребенок. Маленький ребенок. Капитан Шиар никогда не нападал на пассажирские суда. Капитан Шиар не пират и не убийца. Так почему тройн Шиар теперь намеревается раздолбать несколько малых кораблей, чтоб добраться до двоих дарков, связанных с Хиддлстоном? Мальчишки виноваты только в том, что в свое время утерли нос Санторио и Империи в его лице.

Можно закрыть глаза, можно зажать руками уши и кричать, что он выполняет приказ. Только этим совесть не успокоить. Нет. Не успокоить. От этого так и так отчаянно больно.

– Брать на абордаж. Корабли не разносить. Максимум – уничтожать маневровые, приказал в сторону он, понимая, что жертвы все равно будут. ЭТИ будут биться до конца.

– Они перестраиваются, – Джойс, краем глаза следивший за перемещением кораблей, рассредоточил свой клин. Пока еще рано вступать. Пока дарки считают, что перед ними только беззащитные транспортные корабли – у них есть преимущество. – Хейв, зайди им в тыл по нижней параболе. Роб, пусть транспортники развернутся «спина к спине». Так будет проще прикрыть задние отсеки от удара и сберечь двигатели. Не нравятся мне то, что они делают. Похоже, терпение закончилось.

– Нам надо продержаться еще сорок три стандартные минуты, – пальцы Хэйва порхали над клавиатурой, а потом он вызвал над панелью виртуальные джойстики.

И снова вальс. Точно в качестве насмешки над безумием ситуации. Сказки Венского леса. Очень старая мелодия. Она была старой уже тогда, когда человечество впервые вышло в космос. И вот теперь вальс танцевали звезды, четыре крохотных кораблика – две яхты и два курьера, десяток беспилотников и эскадра охотников.

– Вы знаете капитана? – бросил Хэйв.

– Альфа-дарк, – так же отрывисто бросил Роберт. – Айрим Шиар. Мало в чем уступает Крису. Я бы предпочел, чтобы против нас действовал кто-нибудь другой… неосмотрительнее и менее… проницательный.

– Ваш ученик? Тем интересней. Тренировка в боевых условиях. Вы поставите нам зачет по пилотированию, господин-ректор-сэр? – Джойс не был бы собой, если бы не попытался немного разрядить обстановку. – Он не будет стрелять на поражение, я правильно понял? Это же простейшая задача по тактике. Обездвижить. Он будет стрелять по двигателям. Если не получит другой приказ.

– Не ученик, – покачал головой Роб. – Одногрупник. Мой. Не Джера. И хотя бы это хорошо. Хоть действия Джера он просчитать не сможет. Одно радует, ЗДЕСЬ его нет. Он связывался с нами по дальней связи.

– Проблемы ему нам это не мешает создавать, – Джойс напряженно следил за маневрами. – Хейв, третий от тебя готовится к энергетическому залпу. Его нужно перехватить лучом. Давай, хороший мой.

Ощетинившийся всеми орудиями вовне куб, в вершинах которого напряженно зависли кораблики. Кораблики, потому что эти корабли малой формы называть кораблями язык не поворачивался. Юркие и скоростные в обычных условиях – в боевой обстановке они мало на что были способны. Разве что коротко огрызаться залпами. Слаженными и очень меткими, надо отдать им должное.

Они не собирались сдаваться. Даже мысли такой не допускали. Ни один из них. Ни женщина с коротким ежиком седых волос, ни молодой совсем рыжий парень, пару лет от силы как выпустившийся из Академии. Ни третий, солидный, с ожогом на скуле. Ни сам Дауни. Самоубийцы…

Как там говорили древние земляне? Идущие на смерть приветствуют тебя.

Только незадача… убивать нельзя. Совсем нельзя. Этого ему не простят. Он сам себе этого никогда не простит.

– Почему они медлят? – едва слышно подошедший из-за спины Санторио теперь наблюдал развернувшуюся картину на экране дальней связи. – Этих можно разнести в два счета!

– Потому что если мы уничтожим гражданские корабли с семьями на борту, это будет означать трибунал, Голос Санторио, – обрубил Шиар.

– Если мы разнесем эти лоханки, никто в федерации об этом не узнает. Никто из дарков не подаст ни единого рапорта. А слухи – всего лишь слухи, – презрение промелькнуло и скрылось в уголках совершенных губ. Альфа? Вряд ли этот дарк – альфа. Для альфы нет ничего важнее защиты омеги и ребенка. А этот отдает приказ об уничтожении… Поправка. Требует уничтожения. Гражданских. Детей. Женщин.

– Вы слышите СЕБЯ, Голос Санторио? – резко обернулся к нему Шиар. – Вы требуете у меня совершить военное преступление, которое карается по всем законам Федерации и Империи смертной казнью. Что помешает мне сейчас отдать приказ на ВАШЕ выдворение с мостика, с моего корабля и помещение вас под стражу с последующей сдачей имперскому трибуналу? Так вот, Голос Санторио… я не буду стрелять по гражданским. Даже если это будет означать потерю важных заложников. И ни один из моих капитанов не будет.

– Я бы не был в этом так уверен… тройн Шиар, – выплюнул дарк. – И впредь, будьте аккуратнее в подборе слов. Я их Слышу.

– То, что нас не разносят – вопрос времени.

Пальцы Роберта над виртуальной клавиатурой подрагивали. Напряжение зашкаливало. Странное затишье длилось и длилось. Минуты тянулись бесконечные, тягостные. Но с каждой минутой посланное подкрепление становилось ближе. И это было хорошо. Сказать по правде – это было преотлично. Но как долго еще продлится эта вот тишина.

– Не понимаю, – тихонько, точно боясь спугнуть молчание орудий, сказал Хэйв. – Они замолчали сразу и все.

– Шиар не мясник, – ответил Роб. – Он солдат. Класснейший, конечно, но он из тех, кто не пойдет на лишние жертвы. И если будет хоть малейший шанс взять нас измором, он это сделает.

– Но они не могут не понимать, что мы не станем, что не будем… что мы попытаемся…

– Это он понимает, поверь, – господин бывший ректор бросил взгляд на хронометр. Девятнадцать стандартных минут.– Хотел бы я знать, что творится в его голове…

– Залп!

Вспышка. Дула одного из «Охотников», нацеленные куда-то в брюхо лоханки Муди, выплюнули сгусток энергии. Но еще раньше, чем Хэйв понял, что именно случилось, среагировало тело. Миллионы нервных импульсов, нечеловеческая скорость реакции. Тысячная доля мгновения между ударами сердца, между мыслями, между осознанием и паникой.

Цепочка беспилотников так же слаженно рванулась вперед, на пределе возможностей, закрывая собой. И пространство разорвалось яркими белесыми сполохами…

Бесполезно выяснять, кто отдал приказ. Как бесполезно спрашивать, кто стрелял. Просто в какой-то момент он потерял контроль над ситуацией. Просто в какой-то момент пространство в почти четырех часах лету на маршевых превратилось в самое настоящее поле боя. Поле боя, на котором били без пощады.

Короткие отрывистые команды-приказы. Не менее короткие емкие переговоры. И стремительно всплывающие строчки докладов и анализа действий. И одна строка, повисшая на экране поверх всех. Алая строка.

«Корабли вышли из юрисдикции Федерации. На бортах граждане Федерации – отсутствуют».

Шиар впервые ощутил себя настолько беспомощным. Сомнений в том, чьих это рук дело отчего-то не возникало. Санторио. Ему плевать на то, что погибнут люди. Ему плевать на то, что на борту, по меньшей мере одного курьера, – дети. Ему плевать на все, кроме двух дарков в компании Роберта Дауни. Двух дарков, которые сейчас стали для него ключом в другую жизнь, пропуском выше.

Странно, но когда откуда-то вынырнул десяток беспилотников, Шиар вздохнул как-то спокойнее. Собственно в том, что корабликами управляют именно юные сбежавшие дарки, он был почти уверен. В свое время прочел отчет о способностях мальчишек.

Нет, мальчишками их никак не назовешь. Пусть омеге только восемнадцать. Пусть его альфа старше всего-то на полтора стандартных года. Они оба – гении. И потеряв их, Империя потеряет тех, кто способен двигать все вперед.

Альфа и омега… как говорили древние – начало и конец. Но как же слаженно действуют они все. Боты рассыпаются, не позволяя уничтожить себя. Снова сходятся в сеть, отражая очередной выпад охотников. Энергию поглощают беспилотники. А ракетами не ударить. Ракеты мгновенно перехватываются любым из корабликов, зависших в «узлах-вершинах» пространственного куба.

– Твою мать… – прошипел Джойс, когда один из его «беспилотников», истратив всю энергию, вспыхнул и взорвался, поймав на себя очередной залп. Но хоть основные корабли пока не пострадали. – Они расстреливают нас, как мишени на полигоне!

– Шесть минут… держись, малыш, – проще сказать. Сказать, подбодрить, поддержать. И не смотреть на истерящие индикаторы активного боезапаса. Потому что ну не рассчитаны курьеры на ведение боевых действий. Совсем не рассчитаны. Их потолок – дать залп по пиратам и смыться. Только сейчас так не получится. Их окружили, обложили и методично долбили, долбили, долбили изо всех орудий. И все, что мог сделать Роберт Дауни, это сказать: – Пять минут, Джойс. Держись, радость моя, держись!

Последний беспилотник вспыхнул и пропал, объятый пламенем. Короткий отчаянный выдох и… Пространство вздрогнуло, поплыло, звезды словно начали скручиваться в спираль, и в яркой вспышке появился корабль.

– Что это за… – у Джойса на миг перехватило дыхание. Сияющий ртутным блеском, без единой выступающей детали – корабль был похож на громадную каплю, острием назад. Непривычная конструкция, полыхающие ярко-фиолетовыми огнями борта – он был не похож ни на что, уже виденное раньше.

На мгновение корабль завис в одной точке, словно раздумывая, а потом почти развернулся в сторону зависшего, словно в недоумении даркийского флота.

– Это что еще такое? – Корр бесцеремонно наклонился через плечо Шиара, напряжено изучая непонятный корабль.

– Полагаю, ожидаемая неким ректором подмога от мистера Хиддлстона, – Шиар с интересом рассматривал «каплю». Ничего подобного этому кораблю он никогда не встречал. Насквозь незнакомая технология, непривычные формы. Вот только весьма сомнительно, что ренегат отправил на выручку попавшимся людям беспомощный транспортник. Это что-то на порядок страшнее.

– Это вы виноваты, тройн, – угрожающе процедил Санторио. – Вы дотянули до того, что они дождались! Вы!!!

– Зато вы отдали приказ на уничтожение гражданских. Это противоречит Марсианской конвенции, Голос…

– Гораздо важнее, что делать сейчас, – Корр, хмурясь, смотрел на корабль. – Мы не знаем возможностей этого корабля.

– Сейчас узнаем, – процедил Санторио, буквально отталкивая Шиара от экрана. – Залп из всех орудий!

Шиар перехватил его руку и, использовав локоть как рычаг, развернул Голос, с силой отправляя в полет через всю рубку. Вот только отменять приказ было уже поздно. Повинуясь приказу Голоса, «Охотники» дали залп по кучке гражданских судов.

Вспышкой расцвел борт одного из них. Он накренился, ломая идеальную фигуру, начиная заваливаться. В ответ с пологого носа новоприбывшего корабля сорвался сгусток яркого белого цвета и словно рассеялся в вакууме. Некоторое время ничего не происходило, а потом оказавшийся ближе всех «Охотник» стал вдруг похожим на детские кубики, рассыпающиеся и исчезающие в невесомости.

– Не стрелять!!! – рявкнул Шиар.

Аннигиляция? Свертывание пространства? Провал? Кротовая дыра? Что произошло?! Что?! В одном отдельно взятом квадрате воцарилась тишина. Ни слова, ни вздоха, ни шевеления. Только продолжал заваливаться из стройного построения подбитый гражданский «курьер». Просто раскуроченные дюзы отразились в блестящем борте пришельца.

Санторио смахнул с разбитого носа кровавую юшку. В тяжелом взгляде явственно читалась ненависть.

– Не стрелять, – повторил тройн. – Если мы продолжим – они размолотят нас…

– Вряд ли они могут стрелять одновременно во все стороны разом, – напряженно выдохнул Корр. – Нужен слаженный одновременный залп. Ни один корабль не выдержит прямого попадания такой мощи. Одного удара хватит, чтобы пробить ему щиты. Второй его прикончит. Либо это, либо продолжать атаку на гражданских, подставляясь под удар, либо отступление.

– Повторяю, не атаковать гражданские суда, – отчеканил Шиар. – Не подпускать их к пришельцу, не позволять приблизиться. Нам нужны пленные, а не обломки. Залп из всех орудий по точке три-двенадцать-семнадцать. Повторяю. Залп из всех орудий по точке три-двенадцать-семнадцать. Готовность… три… два… ЗАЛП!

Точка, выбранная им, была не случайной. Во-первых, пришелец все еще находился в стадии торможения и в эту точку попал аккурат к залпу. Сопротивление щитов, непогашенная до конца скорость и залп более чем десятка орудий сложились воедино, корежа, уродуя систему защиты корабля-капли. И все равно этого оказалось недостаточно. Еще один залп в ответ буквально распылил «Охотника».

И все же… обшивка в точке поражения почернела, утратив красивый ртутный блеск. А из пробоины вырвалось облачко пара. Отсек под обшивкой больше не был герметичен.

– Мы можем его уничтожить, только в этом случае забирать пленных будет некому, – обронил Шиар. – Это тупик.

– Взорвать их!..

– Санторио, вы часом умом не подвинулись? – осведомился тройн. – Или ваша ненависть к кадетам, что скрываются на борту ректора, настолько сильна, что вы готовы поступиться интересами империи ради удовлетворения собственных… интересов?

– Вы проигрываете бой, тройн, – процедил в ответ тот. – Скоро вам и капитанствовать на орбитальном уборщике не доверят…

– Не стоит ссориться, господа, у нас другая задача, – Корр поджал губы. – Мои корабли не успеют. И у нас нет гарантий, что через пять минут или пятнадцать сюда не прибудет еще подмога от Хиддлстона. Мы не можем больше тянуть и ждать время. Черт… – На экране снова полыхнуло фиолетовым, и еще один корабль исчез. – Что это за оружие?

Расчет команды «Охотника» – пять человек. Они уже потеряли пятнадцать дарков. Пятнадцать…

– Залп по точке… – Шиар сверился с данными компьютера – Три-три ноль. Перезарядка и повторный залп. Готовность… три… два… ЗАЛП!..

Оставшиеся корабли слаженно выплюнули… кто что. У кого-то оставались ракеты, у кого-то торпеды, у кого-то только энергетические пушки. Потому и лупили уже, чем попадя, намереваясь нанести максимальный урон странной серебристой капле.

– Они уходят, – зло выдохнул Санторио, за малым не тыча пальцем в экран. Четверка гражданских под прикрытием пришельца на всей возможной скорости рванула из оцепления. Последним плелся курьер Дауни, почти закрывая собой остальных.

Корр неожиданно и почти восхищенно рассмеялся, качая головой. Корабли на экране разгонялись и исчезали один за другим во вспышке перехода. Последним, сияя покореженными боками, с почти переставшими гореть боковыми огнями, уходил корабль-капля. На последний залп вслед сил оставшихся уже не хватило. Корр зашипел и с силой потер лицо.

– Что ж… план с заложниками можно забыть.

– Я поставлю перед Хором вопрос по поводу вашей компетентности, тройн – самообладание мало-помалу возвращалось к Санторио. Кровь перестала течь из носа, но безобразные пятна на мундире остались.

– Да пожалуйста, – пожал плечами Шиар. – Делайте что хотите. Всем преследователям, возвращаться к основному флоту. Операция прекращается.

Оставалось надеяться, что корабль-каплю они потрепали основательно. Такое оружие слишком серьезно. Такое даже против «Титана» сработает. Все слишком серьезно. Слишком далеко зашло. Но Хиддлстон не отдаст Империи ни одного из своих. Ренегат своих не бросает. При других обстоятельствах все могло бы сложиться иначе. Невозможно не восхищаться его силой духа и выдержкой.

«Как жаль что мы с вами не друзья, хэймэ Хиддлстон… как жаль!»

– Мы живы? – Джойс обмяк, закрыл глаза, медленно выдыхая, как только позади осталось поле битвы. – Господи… Что это вообще было?

– Полагаю, очередная разработка лабораторий маль… мистера Хиддлстона. – быстро поправил себя Роберт. – Доберемся – полюбопытствуешь. Знатно они потрепали охотников.

– Охотники их тоже ничего себе так потрепали, – возразил ему Хэйв.

– Ну, свою задачу они выполнили. Но хотел бы я покататься на этой малышке. Или малыше, – Джойс резко выдохнул и улыбнулся. Обернулся к Хэйву. – Ничья, солныш. Ты как?

– Все в норме, – тот выбрался из своего кресла и, потянувшись, легонько тронул его щеку губами. – Можно даже сказать что хорошо. – Развел руками, широко улыбнувшись. – Гений, что с меня еще взять?

– Угомонись, гений, – фыркнул Роберт. – Оставляю вас на посту. Спать хочу дико просто…

– Стареешь? – фыркнул Джойс, притягивая Хейва к себе поближе. – Мы подежурим. Обещаем сильно не шалить. Но бутылку чего-нибудь покрепче с Тома все-таки вытрясем. Исключительно для лечебных целей.

– Разговорчики, мелочь, – ухмыльнулся мистер Дауни, передавая управление на его комм. – Просто на ногах уже почти двое суток.

– Джеру это скажи, – Джойс принял управление, перевел его в автоматический режим и запустил диагностику. – Надеюсь, там, где мы выйдем, не будет такого комитета по встрече.

– Я тоже на это надеюсь, – Роб с силой провел ладонями по лицу и покинул рубку, ссутулившись так, что сразу становилось ясно: он не просто устал. Он устал смертельно и куда сильнее, чем позволял видеть остальным.

========== Часть 6 ==========

Ему нравилось наблюдать за космосом. Просто смотреть в обзорный экран на то, как холодно сияют звезды. Как пылает всего в паре парсеков еще одна, самая близкая, вокруг которой вращается тот самый Кристалл. И почти весь флот Ренегата. И где-то там скрывают крохотную дарку, величайшую ценность целого народа. Его надежду. И самый желанный приз для власть имущих дарков.

Шиар прикрыл на мгновение глаза и глубоко вздохнул. Проигранный бой – еще не проигранная война. И кто его знает, чем обернется противостояние в дальнейшем.

– О, простите, – в незнакомом голосе, донесшемся сразу после шороха открытой двери, звучало много всего. – Я не думал, что здесь кто-то есть в это время.

– Все в порядке, – дарк покачал головой.– Надеюсь, мое соседство вам не помешает.

Молодой совсем, судя по голосу, человек старался не выходить из тени, старательно держась в стороне. Лица не видно, но тонкое тело в стандартной одежде точно само, помимо воли хозяина, сжималось, истончалось, намереваясь стать еще незаметнее.

– Скорее, это мое – вам. – Улыбка почти чувствовалась в голосе вошедшего. – Вы ведь капитан? Простите, не так… Тройн? Я ничего не перепутал?

– Все верно, – кивнул Шиар.– Только тройн – это не просто капитан, это командующий эскадры. А вы, полагаю, прибыли вместе с мистером Корром?

– Да. Дикон Эйр, – он вышел из тени, словно пытаясь закутаться в воротник. Мягкая улыбка, безупречное, почти совершенное лицо с неестественно припухшими губами и прячущимися за ресницами глазами. Тонкие, длинные, кажущиеся почти ломкими пальцы теребили прядь довольно длинных волос. – Я понимаю, что это не мое дело, но примите мои соболезнования. Я… слышал, что произошло.

– Это было неизбежно, – Шиар заложил руки за спину и, запрокинув голову, зажмурился. – Мне хотелось бы избежать ненужных жертв… Я благодарен за ваше участие, Эйр…

Когда он обернулся, боль из глаз ушла. Внимательный взгляд за малым не ощупал собеседника.

– Вы выглядите усталым. Тяжелый перелет, или я могу предложить вам помощь?

– О, я уже справился сам, спасибо, – Дикон покачал головой, и черная прядка соскользнула с плеча, открывая шею и яркий налившийся след на коже. Поджав губы и еле заметно поморщившись, словно от боли, он дернул рукой в явном желании прикрыться, но усилием воли вернул ее обратно. – На самом деле я даже рад, что встретил именно вас. Я не знаком с Голосом Санторио, но достаточно хорошо знаю Винсента… Мистера Корра. Понимаю, что это в принципе не мое дело, но… как далеко собираетесь зайти? Я знаю, на что готов пойти Корр, его ненависть к Хиддлстону перевешивает даже инстинкт самосохранения, но не он командует эскадрой.

Любовник, судя по следам на теле. Но любящий человек таких следов не оставит. И боли не причинит. Красивый человек. Даже по меркам дарков очень красивый. Статусная игрушка для небедствующего? Вероятно, дела обстоят именно так. Жаль… А взгляд пронзительный. Неглупый далеко взгляд.