Текст книги "Потерянный рай"

Автор книги: Сергей Мартин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 12 страниц)

– Это они, – с восхищённым вздохом сообщил он другу.

– Кто, «они»? – переспросил тот, силясь рассмотреть невооружённым взглядом неизвестный корабль, движущийся слишком быстро, чтобы быть судном, принадлежащим какой-нибудь общине с побережья. – Неужели, транспорт от "Мастеров"?

– Угу, – подтвердил Айрис и протянул ему прибор. – Взгляни-ка. Чудо, а не корабль! Я таких ещё не видел.

Эйвен поднес к глазам прибор и сказал:

– Я тоже. Раньше к нам приходили транспорты от посредников. Но они совсем другие. Этот же, похоже, прямиком от твоих кудесников. У тебя есть шанс… Пора возвращаться, а то самое интересное пропустим.

Выбросив за борт остатки нехитрой трапезы, они занялись привычной работой. Вскоре лёгкое суденышко развернулось и легло на обратный курс.

4.

Под сводами невероятно огромного и роскошного кабинета Владыки Вселенной и Империи айянгов шла напряжённая и увлекательная игра в «пирамиду». Император играл «сам за себя», а его особый советник – менинт Троммерес – за остальные четыре Дома Империи.

"Пирамида" стояла на массивном столе из полированного чёрного дерева и была, пожалуй, самым роскошным и крупным воплощением в настоящей реальности этой древней, крайне сложной интеллектуальной игры. Император, как обычно, играл золотыми фигурами на вершине "пирамиды", олицетворяющими его реальную силу и власть, саму Империю и столицу. Четыре других "Дома" олицетворяли четыре вассальных государства вокруг доминанты и занимали четыре угла низших уровней согласно их реальной силы в военном и экономическом плане. Рубиновые, сапфировые (тёмно-пурпурные), изумрудные и алмазные с ярко выраженным жёлтым оттенком фигуры в этой игре заполняли пространство "пирамиды", которая символически олицетворяла ко всему прочему и цитадель каждой из столиц Империи. "Пирамида" представляла из себя довольно крупную конструкцию высотой в два луми из довольно тонких, но прочных проволок из золота, платины и серебра в сотню ярусов, на которых и располагались искусно вырезанные из кристаллов фигурки. Играть в эту игру могли лишь самые сильные умы Империи, поскольку игра предоставляла колоссальное количество комбинаций ходов с непредсказуемым финалом ( почти как в реальной жизни).

Император, сидя в левитирующими вари-кресле, долго раздумывал нал своим следующим ходом, после того, как его "противник" сделал свой очередной ход. Положение "золотых" выглядело не завидно. Сразу два сильных Дома глубоко врезались в оборону "золотых", два других предпочитали пока оставаться относительно пассивными, но при этом активно интриговали, грозя переметнуться то на одну, то на другую сторону.

– Ладно, давай пока оставим игру, – сказал Император несколько раздосадовано, не находя приемлемых альтернативных решений, способных поправить положение.

– Да, мой Повелитель, как прикажешь, – поспешно согласился с

– Ах, да! Мы увлеклись игрой…

– Пригласи его.

Менинт поспешил исполнить распоряжение своего хозяина, и через минуту перед Императором стоял на вытяжку один из самых могущественных и таинственных чинов в Империи – начальник Тайных Стражей Умин-Дэй.

– Мой Повелитель, разрешите доложить? – спросил он и покорно поклонился.

– Докладывай, – разрешил Джанг-Ярл.

– Мой Повелитель, по информации, полученной из достоверных источников, Владыка Тирии готовит разведывательную экспедицию на материк Рем. Подготовка идёт в режиме строжайшей секретности. Цель экспедиции, предположительно, состоит в том, чтобы отыскать районы с наиболее значимыми месторождениями полезных ископаемых и других ресурсов, а также изучение местных племён аборигенов, их потенциал в плане общего развития, вооружения, промышленного или кустарного производства и ремёсел, экономические связи и тому подобное. Но это лишь то, что лежит на виду. Думаю, что истинная цель – подготовка к широкомасштабной колонизации диких земель.

– Я этот его шаг давно предполагал и ждал, – сказал Император. – Ваймонг-Дрод думает, что он самый умный. Что ж, мы ему подыграем. Пусть считает, что его первый шаг в новой крупной игре ему удалось сделать незаметно. Ты что-то предпринял, чтобы контролировать изнутри эту экспедицию?

– Да, мой Повелитель! – ответил Умин-Дэй. – Я всё уже предусмотрел и задействовал своего лучшего агента. Он зачислен в состав экспедиции. Так что, у нас будет полная информация обо всём…

– Это хорошо. Думаю, твой агент сможет кое-что сделать, чтобы наш уважаемый Дрод немножко поскользнулся на этом своём первом шаге. Нам нужно его притормозить и, по возможности, осложнить выполнение самой его миссии. Надеюсь, это ты сможешь организовать?

– Не сомневайтесь, мой Повелитель, я всё устрою.

– Что ж, займись этим немедля. Я тебе скажу, когда нужно будет исполнить то, что должно. А теперь иди.

Умин-Дэй поклонился, развернулся и быстро удалился за двери.

– Ну вот, начинается большая игра, – с ухмылкой произнёс Джанг-Ярл.– Ставки в ней очень высоки, Троммерс. Любая ошибка может стать роковой. Поэтому мы торопиться не будем, а отдадим инициативу в руки Ваймонг-Дрода. Пока пусть думает, что ему удалось успешно начать свою хитроумную комбинацию, а я проглочу его наживку.

– Да, так будет лучше, чем бросаться вслед за ним в авантюру. Он ведь именно этого и добивается, – сказал Троммерес.

– Что-то мне подсказывает, что это для него не самое важное. Что-то за этим кроется ещё… Но что? Экспансия – слишком очевидный ход. О ней все думают и исподволь готовятся. Есть соображения на этот счёт?

– Я работаю над этим, но для точного анализа и заключения не хватает информации. Известны следующие важные факты: в Тирии строятся сразу три мощные электростанции, на юге, неподалёку от побережья, а также в центральных областях ведутся крупные подземные работы, они закупают огромное количество разных металлов у всех, в том числе у нас, не считаясь с ценой, за последние годы построены десятки новых заводов…

– Это происходит везде, – прервал его Император. – Каждый стремится к техническому прогрессу, чтобы опередить соперника в экономической и военной мощи.

Поклонившись в знак согласия, Троммерес продолжил:

– Да, это так, Повелитель. Вот только есть одна особенность в программе развития Тирии… Подземные работы, о которых я упомянул, имеют гигантские масштабы. Об этом можно судить по размерам терракот возле шахтных выработок. Что они там добывают – неизвестно. Районы шахт обнесены защитными рубежами и очень хорошо охраняются. К чему такая секретность, если это обычные шахты по добыче руд или минералов? Причём, отмечается очень высокая активность возле шахт и ночью. Наши агенты отмечают также большой грузопоток, который идёт с новых заводов в сторону этих шахт и обратно, что указывает на интенсивность производимых подземных работ. Но вот только особого прироста извлечённой на поверхность породы не наблюдается.

– Хм… В самом деле? – спросил Император и задумался. Поразмыслив с минуту, он предположил: – Возможно, они добрались до богатого пласта руды, поэтому и пустой породы меньше…

– Возможно, конечно, но только транспортные машины идут гружёными к шахтам, а назад возвращаются в основном пустыми. Значит, они не добывают что-то, а, вероятнее всего, что-то строят.

– Вот как?! Да, это интересно. Очень интересно. Надо поручить нашим агентам разузнать, что там происходит. Вполне возможно, что Дрод решил отвлечь моё внимание своей экспедицией именно от этих объектов. Значит, там происходит нечто очень важное, и я должен знать, что именно. Вот что, Троммерес, у тебя есть свои агенты среди каштров Тирии. Нужно сконцентрировать все их усилия и агентуры Тайных Стражей прежде всего именно на это направление.

5.

Когда друзья вернулись в родную гавань, их восторженным взглядам открылся во всей красе тот самый необычный корабль, стоящий теперь у причала. Назвать этот огромный аппарат кораблём можно было лишь условно, поскольку он мирно покоился на водной глади. По форме же, напоминающей двояковыпуклый диск, он не походил ни на один известный тип судов. Да и принцип движения оставался для них загадкой, поскольку не было видно ни сопел, ни винтов, ни органов управления. Друзьям было совершенно не понятно, как такая махина смогла протиснуться в узкую горловину бухты.

Пришвартовав парусник у соседнего пирса, юноши поспешили сойти на берег.

Возле корабля уже кипела работа. Люди посёлка принимали из распахнутого чрева аппарата, предназначенные для общины, товары и доставляли их к складам, перенося их на себе или перевозя на повозках по главной мощёной дороге, ведущей вверх по склону к посёлку.

– Смотри, Айрис, вон тот человек, что стоит рядом с Страйгеном, похоже, главный у них, – сказал Эйвен другу, взглядом указав на высокого мужчину в необычной одежде, чем-то отдалённо напоминающей грабар.

– Почему ты так считаешь? – недоверчиво спросил тот.

– А ты не видишь разве, что именно он отдаёт распоряжения на пирсе? Страйген только контролирует разгрузку.

– Ну, да, похоже… Думаешь, мне нужно обратиться к нему?

Айрис с сомнением и надеждой взглянул на Эйвена, но тот покачал головой.

– Нет, ничего не выйдет. Он не станет объяснять тебе, как их найти.

– Знаю, что не скажет, – угрюмо согласился Айрис и потупил взгляд, разглядывая каменные плиты пирса. – Местонахождения их городов – абсолютная тайна для всех.

– Не грусти. Пойдём, посмотрим.

Они молча перешли на соседний пирс и направились к старейшине, чтобы доложить о своем прибытии, а заодно попытаться хоть что-то узнать о месте нахождения таинственного города "Мастеров".

Страйген, хотя и был занят важной беседой с гостем, всё же заметил появление юношей и подал им знак рукой ожидать. Оба послушно отошли в сторонку на край пирса, чтобы не мешать работающим соплеменникам. Разгрузка уже завершалась, и в их помощи никто не нуждался. Стоять же без дела, когда все работают, им было неудобно. Они принялись поправлять грузы, укладываемые на тележки, и привязывать их верёвками, пытаясь при этом удовлетворить любопытство и рассмотреть привезённые товары. Некоторые вещи были им знакомы, назначение других лишь смутно угадывалось, а некоторые они и вовсе видели впервые.

Наконец, Страйген окликнул их.

Когда оба подошли к старейшине, странного гостя уже не было видно поблизости. Видимо, он поднялся на корабль. Не менее странным им показалось и то, что никто из членов команды корабля не сошёл на пирс и даже не появился в большом проеме трюма, к которому грузы подавались неведомым образом, а забирались людьми из посёлка.

Почтительно поклонившись, юноши ожидали, когда Страйген первым заговорит с ними.

– Ну, как прошло испытание? – спросил он.

– Хорошо, Мудрейший, – ответил Эйвен. – Флип, как новенький. А ещё мы добыли черепах.

– Похвально, юноши. Мясо сейчас очень кстати, – сказал Страйген и с хитрым прищуром внимательно посмотрел на обоих. – Что, любопытно?

– Да. Этот корабль… Он построен "Мастерами"? – спросил Айрис смущённо.

– Ты ведь не об этом хотел спросить, верно? – вопросом на вопрос ответил Страйген.

– Я… Я хотел…

– Знаю, знаю, – с улыбкой прервал невнятное объяснение Айриса мудрый Страйген, – я и сам когда-то очень давно мечтал попасть на учение к "Мастерам". Придёт время, и твоя мечта сбудется. Не ищи их. Судьба сама приведёт тебя туда, где тебе предназначено быть.

– Так это они, Учитель? – спросил Айрис, взглянув на корабль.

– Нет. Не обольщайся, юноша. "Мастера" никогда сами не доставляют свои товары по назначению. А корабль… Ты и сам понимаешь, чья это работа.

– Значит, это – посредники? – разочарованно спросил тот, прекрасно понимая, каков будет ответ.

– Айрис, ты разучился правильно задавать вопросы? – строго спросил Страйген.

– Нет, Учитель, – стушевался юноша. – Простите.

– Тогда не трать времени впустую. Идите и займитесь разгрузкой, парни.

6.

В просторной ходовой рубке было свежо и тихо. Сюда не проникал ни один посторонний звук, даже завывание усиливающегося с каждой минутой ветра за окнами и шум двигателей. Пока ещё спокойная обстановка и уединение располагала к сосредоточенным размышлениям, а поразмыслить Шахлуду было над чем.

Первый этап экспедиции начался очень удачно. Воздушный корабль отправился в свой секретный полёт сутки назад, стартовав из порта Тирии, и взяв курс на юг, вдоль побережья материка. Для всех, кто, так или иначе, имел отношение к воздушным грузоперевозкам, это был обычный торговый рейс в соседнюю Кронду с грузом разнообразных товаров. Дюжие парни из Портовой Стражи провели обычный в таких случаях осмотр корабля и дали капитану добро на вылет, что удостоверили оттиском имперской печати на корабельном патенте.

Всё прошло совершенно обычно, даже слишком тривиально. Стражники не заглянули и в половину всех помещений и трюмов, ограничившись поверхностным осмотром лишь главного грузового отсека и кают пассажиров, сопровождающих груз. Ни у кого из них не вызвала подозрение довольно большая группа «торговцев», чьи манеры и внешность для наблюдательного опытного глаза показались бы несколько наигранными и неестественными. Но такую оплошность можно было оправдать тем, что служители Закона крайне редко сталкивались с фактами каких-либо нарушений. В Империи любые злоумышленники, посягнувшие на её устои, карались очень сурово. Мало кто отваживался преступить Закон. Хотя во все времена существовали отщепенцы, стоящие вне общества и рискующие поплатиться головой за свои деяния, только сумасшедший харви вздумал бы попытаться проникнуть в порт и угнать один из кораблей. Это было равносильно самоубийству. Контрабандисты же использовали совсем иные каналы для осуществления своих операций. Именно рутинная и спокойная служба притупила бдительность стражников.

Вновь и вновь анализируя всё, что происходило в порту и на борту корабля перед отбытием, Шахлуд не смог припомнить ни одной подозрительной детали. Ни он сам, ни его люди, не заметили болтающихся поблизости посторонних зевак или иного проявления повышенного интереса к кораблю. Средства технической разведки, просканировавшие весь корабль вдоль и поперёк, а также пространство вокруг него на целую лу, тоже не выявили наличия никаких механических и электронных шпионов, даже вездесущую «пыль» – последнее достижение имперских жрецов, стремящихся к установлению тотальной слежки и контроля. На площадке работали только те, чьё присутствие было обязательно по регламенту, а оборудование использовалось только стандартное, необходимое для подготовки корабля к полёту. Однако что-то всё же беспокоило его, ускользая от ясного понимания. Интуиция опытного разведчика, прошедшего суровую школу выживания в самых сложных ситуациях, подсказывала, что, если всё идёт хорошо, то что-то упущено из вида.

От размышлений Шахлуда отвлёк осторожный стук в дверь. Он знал, кто осмелился побеспокоить его.

– Войди, Сэйдер! – не оборачиваясь, резко ответил Шахлуд.

За спиной послышалось тихое покашливание. Шахлуд криво усмехнулся. «Проклятье! Я опять не услышал, как он вошёл. Когда-нибудь мне придётся избавиться от него, иначе – жди ножа в спину. Впрочем, у Владыки есть тысячи способов расправиться с любым, кто ему неугоден», – подумал он, а

– На сей раз, прогноз оказался точен. Ты только посмотри, какая мощь в этом вихре!

Сэйдер бросил короткий опасливый взгляд сквозь толстое стекло окна на тёмную клубящуюся стену облаков, то и дело озаряемую вспышками молний, и осторожно ответил:

– Не уверен, что нам стоит так рисковать.

– Страшно?

– Нет.

– Врёшь! Не боятся только дураки. Страх – нормальная защитная реакция любого человека.

Сэйдер промолчал. Спорить, а тем более перечить, сейчас было бессмысленно и небезопасно. Он знал, что Шахлуд не отдаст приказа отвернуть корабль от центра мощного урагана, даже если шансов уцелеть было бы 1:1000.

Успех начала их авантюрной экспедиции зависел именно от этого воздушного вихря, который должен был укрыть корабль от всевидящего ока космической платформы, висящей на высоте почти в 24000 лу над землёй. Таких платформ существовало несколько, и все они принадлежали Императору, хотя располагались не только над доминантой, но и над всей территорией Империи. Зона, контролируемая этой космической системой, простиралась далеко за границы цивилизованных земель, вплоть до соседних континентов, но разрешающая способность оптических приборов и сканеров не позволяла распознать объекты небольших размеров из-за огромного расстояния и атмосферных искажений. Теоретически существовала опасность, что их корабль могли засечь с одного из зондов, чьи орбиты опоясывали почти всю планету, но их было не так много, чтобы осуществить постоянный контроль над всей поверхностью. На этом и строился план Шахлуда, который терпеливо ждал появления у границ империи подходящего циклона именно в то время, когда появится обширная «слепая зона» над маршрутом их экспедиции.

– Ты с чем пришёл? – спросил Шахлуд, неотрывно следя за надвигающимся ураганом. – Ведь не за тем, чтобы попытаться убедить меня изменить курс?

– Нет. Кажется, у нас на борту агент Императора, – ответил Сэйдер.

– Что?! Кто же это?

Шахлуд обернулся, сверля колючим взглядом своего помощника.

– Пока не знаю. Несколько минут назад я засёк короткий импульс, – бесстрастно доложил тот, выдержав этот тяжёлый злой взгляд командира.

– Вот как?.. – задумчиво произнёс Шахлуд. – Интуиция меня не подвела. Я чувствовал, что Император узнает о нашей экспедиции раньше, чем мы отправимся в путь. Нужно выяснить, кто эта крыса.

– Я найду его.

– Не сомневаюсь. И срок тебе – не больше недели. Пока никто из наших людей не знает об истинной цели экспедиции. Они считают, что мы летим на юг континента в дикие территории за Крондой. Но очень скоро они поймут, куда и зачем мы отправились.

– Думаю, это кто-то из… жрецов.

– Почему?

– Наши парни абсолютно преданы Владыке. Они прошли специальную психологическую обработку. Завербовать их невозможно ни угрозами, ни подкупом. Жрецы же давно знают, чем им предстоит заниматься и где. Каждый из них достаточно амбициозен и вполне может переметнуться на другую сторону даже без особого давления.

– Ничего невозможного нет, – угрюмо возразил Шахлуд. – Что касается жрецов, то их отбирал сам прокаштр. Уж не считаешь ли ты, что он мог не распознать предателя?

Сэйдер пожал плечами и растерянно ответил:

– Тогда подозревать можно каждого.

– Вот именно! Пока не найдём агента – все под подозрением, включая нас обоих.

– Не слишком ли?..

– Не слишком! – гневно рявкнул Шахлуд. – Чем ты или я лучше прочих? Человек слаб, к каждому можно подобрать ключик. Так что, не обольщайся относительно своей неприкосновенности, хотя я знаю тебя много лет…

– Я не обольщаюсь. Наша жизнь принадлежит Владыке. Мы – всего лишь пыль у его ног. Он только дунет, и нас не станет. Неужели ты думаешь, что я настолько глуп, чтобы приближать свой конец, став агентом зурокаштра?

– Нет, ты не глуп. Отказ императору тоже означает смерть. Выбора нет.

– Верность Владыке всё же предпочтительнее. Пока мы полезны ему, его покровительство защищает нас даже от гнева императора. Владыка мудр и бережлив. На подготовку таких, как мы, уходит слишком много времени и средств.

– Довольно об этом. Ты знаешь, что надо делать, так делай, – прервал разговор Шахлуд, почувствовав, как качнуло корабль от резкого порыва ветра. – Пусть все приготовятся к хорошей трёпке.

Сэйдер молча кивнул и тихо вышел из командирской рубки.

Корабль снова сильно тряхнуло. Совсем близко сверкнула ослепительная вспышка молнии, залившая рубку голубым сиянием, небо с оглушительным треском разорвалось перед кораблём, разверзнув перед ним тёмную пасть гигантского вихря.

Шахлуд поспешил усесться в кресло и надеть на голову шлем с поляризованным забралом. Корабль засосало в плотную серую клубящуюся стену облаков, и его сразу же закрутило и закидало из стороны в сторону, словно пушинку. Шахлуд ухватился обеими руками за рычаг управления и попытался выровнять корабль, однако его продолжало крутить и кидать так, что даже ему, побывавшему в десятках смертельно опасных переделках, стало по-настоящему страшно. Спорить с мощью стихии было бессмысленно. Всё, что он мог попытаться сделать – направить корабль попутно потокам ветра и удержать его в стремнине вихря в относительно управляемом состоянии, иначе урагану ничего не стоит разрушить даже прочнейшую обшивку и каркас. От напряжения лоб Шахлуда покрылся холодной испариной. В кромешной темноте светилась только панель приборов с большим окном курсоуказателя с картой. На нём вихрь урагана был виден почти целиком. Он покрывал огромную акваторию океана, почти от континента до континента, и двигался на юг. По расчётам, ещё несколько часов полёта, и корабль окажется на границе зоны досягаемости «небесного ока», но даже сам Шахлуд не мог дать ответ на вопрос, как далеко и куда занесёт его ураган. Впрочем, сейчас это было вторично.

Действуя скорее интуитивно, чем, доверяя показаниям приборов, он упорно разворачивал корабль носом по ветру, пока тот не подчинился его воле и усилиям. Болтанка немного уменьшилась, хотя огромный корпус корабля продолжало трясти, словно в лихорадке. Вспышки молний озаряли рубку непрерывно, но благодаря забралу уже не столь сильно слепили глаза. Впрочем, за окнами всё равно ничего не было видно, кроме серой липкой влажной массы.

Шахлуд словно слился с машиной. Он чувствовал собственной кожей каждый болезненный удар стихии по обшивке, от которых трещал и стонал каркас. Двигатели работали на пределе. Их надрывный вой не перекрывала даже канонада грома и давящий со всех сторон свист ветра за окнами. Только предельная концентрация внимания и мгновенная реакция позволяли ему удерживать корабль в периферийном потоке вихря, уносящем его всё дальше от границ империи.

Так продолжалось час за часом. Шахлуд потерял счёт времени. Управление кораблём отнимало все силы, но он не мог передоверить это никому из своей команды, несмотря на отличную подготовку каждого члена экспедиции. Любая малейшая оплошность или ошибка могла сейчас стоить слишком дорого.

7.

– Пора, – устало выдохнул Шахлуд, словно о чём-то напоминая самому себе.

Ветер заметно ослаб. Ураган явно терял свои силы, и за окном стали появляться разрывы меж плотных слоёв грозовых туч. Корабль отнесло далеко на юг, и теперь он находился в каких-то трёхстах лу от побережья материка Сур. Примерно такое же расстояние отделяло их и от цели экспедиции – материка Рем, вернее, от его южной оконечности, однако до намеченного района начала исследований было очень далеко. Это обстоятельство не смущало Шахлуда.

«Чем дальше от глаз императора, тем лучше, – подумал он и криво ухмыльнулся, но тут же его лицо приобрело озабоченное выражение. – Но, плохо то, что навигационная система здесь не работает. Придётся ориентироваться по-старинке…»

– Сэйдер! – громко, перекрывая шум, вызвал он своего помощника по внутренней связи. – Зайди ко мне!

Тот явился без промедления, войдя в рубку в своей обычной манере «призрака».

– Садись.

Сэйдер молча уселся в соседнее кресло, не выказывая никаких эмоций. Однако Шахлуд мысленно отметил напряжённость в его фигуре и некоторую бледность лица. Ткнув пальцем в точку на карте и очертив им довольно большой круг, он угрюмо сказал:

– Мы где-то здесь. Точно сказать не могу, нет сигнала с платформы.

– Неужели, нас так далеко унесло? – удивлённо спросил помощник, озабоченно разглядывая карту на курсоуказателе, нижняя часть которой была «слепой», без подсветки, что означало недосягаемость до корабля сигналов навигационной системы.

– Да. Я рассчитывал выскочить из циклона гораздо раньше, но его сила превзошла все прогнозы. Нам пора выбираться из этой мясорубки, иначе нас снесёт ещё южнее.

– Мы не успеем добраться до побережья прежде появления в этой зоне зонда. Нас засекут.

– Непременно засекут, если мы отправимся к базовому району. Времени слишком мало.

– Ты что-то задумал, Шахлуд? – осторожно спросил Сэйдер.

– У нас только один путь – к континенту Сур. Там укроемся, дождёмся очередного «окна» и быстро рванём на Рем. Вот сюда, – уточнил Шахлуд, указав пальцем на южную оконечность материка. – Дальше будем пробираться к базовому району короткими бросками на челноке. Среди лесов его не обнаружит даже «небесное око».

– А корабль?..

– Корабль придётся бросить. Никому и в голову не придёт искать его так далеко на юге.

– А если обнаружат?

– Что ж, катастрофы иногда случаются. Спишут всё на ураган, и искать нас не станут, – ответил Шахлуд и криво усмехнулся.

Глава 8.

1.

Высоко над землей, на верхушке огромного дерева, чутко, словно зверь, спал в гамаке человек. Его сон то и дело прерывался при каждом подозрительном шуме, при каждом тревожном близком фырканье или крике животных, бродящих внизу по лесу. Но, лишь только он убеждался, что опасности нет, тут же снова проваливался в полузабытье. Рука крепко сжимала рукоять клинка – единственного защитника при внезапном нападении какой-нибудь хищной твари, которыми кишели джунгли. Впрочем, его охранял верный друг и страж, расположившийся на толстой ветви неподалеку, чьё чутьё и зрение намного превосходили человеческие.

Но вот, над туманной дымкой, накрывшей зелёное море девственного леса, появилось слабое сияние. Тёмная синева неба начала светлеть. Затем показался край сияющего алого диска восходящего светила, брызнувшего ослепительно ярким животворным светом, и всё вокруг ожило.

Эйвен проснулся с первыми лучами солнца. Открыв глаза, он сначала прислушался к звукам леса, затем осторожно приподнялся в гамаке и осмотрелся. Хугг, почуяв его пробуждение, тихонько проклекотал и принялся чистить перья. Он был спокоен, значит, поблизости ничего опасного не чувствовал. Юноша улыбнулся. Без такого помощника любая ночёвка могла стоить жизни, а он вот уже три недели находился в автономном походе, всё дальше и дальше удаляясь от родного посёлка вглубь континента.

Прежде всего, он достал из мешка, висящего рядом у изголовья, завёрнутый в листья большой кусок мяса и флягу с водой. Разрезав мясо ножом, он протянул половину орлу. Хугг перелетел на ветку ближе, взял свою долю и принялся рвать мясо на мелкие части острым и мощным клювом, жадно заглатывая их.

Эйвен решил последовать его примеру и съесть свой завтрак сырым, не тратя время на жарку. Листья хоку прекрасно сохранили мясо, добытое ещё прошлым утром, когда он случайно наткнулся на пару крупных неизвестных ему грызунов, мирно пасущихся в зарослях подлеска. Благодаря мгновенной реакции, одну особь он подстрелил метким выстрелом из скрэмба. Мясо этого зверя оказалось на удивление нежным и вкусным даже в натуральном виде. Хотя и с трудом, Эйвен съел всё без остатка. Закон выживания гласил, что лучшее место пище – в желудке. В лесу было полно живности, но это вовсе не означало, что здесь можно с лёгкостью добыть пропитание. К тому же, охота требовала немало времени и отвлекала внимание. Порой охотник сам становился добычей, и это юноше тоже было известно. Насытившись, Эйвен принялся за сборы. Всё его снаряжение находилось при нём. Прежде чем начать спуск с места ночёвки, он снял гамак, затем сноровисто скатал его и связал с заплечным мешком и оружием верёвкой. Внимательно посмотрев с головокружительной высоты вниз и убедившись, что ничто не мешает, он осторожно спустил свой нехитрый скарб на землю. Теперь предстояло самое сложное – спуститься самому. Он находился на высоте в двадцать человеческих ростов, а ветви заканчивались едва ли не на половине пути. Дальше был лишь голый толстый ствол. Если бы не более низкие деревья, растущие рядом, чьи кроны занимали почти всё свободное пространство между гигантами, забраться сюда, и слезть обратно, было бы задачей почти невозможной. Осторожно перебираясь с ветви на ветвь, Эйвен достиг нижней части кроны, затем перебрался на соседнее дерево и, наконец, мягко спрыгнул на землю.

Он сразу же прижался спиной к стволу дерева и выхватил из ножен керм. В лесу везде поджидали опасности, и, чтобы выжить, нужно быть постоянно настороже, не расслабляясь ни на секунду. Обострённые чувства юноши «просканировали» пространство вокруг. Где-то в нижнем ярусе леса негромко повизгивали мелкие зверьки, выше, в кронах деревьев, сновали птицы в поисках плодов и семян. Ещё выше, среди огромных зелёных шапок лесных гигантов, летали небольшие ящеры, преследующие стрекоз и других насекомых. Там же, высоко над лесом, парил Хугг, зорко высматривающий крупных животных. Пока орёл не подавал сигнала опасности, и Эйвен, собрав снаряжение, двинулся вперёд, держа курс по компасу на северо-восток.

Конкретной цели его маршрута не было. Да и сам маршрут он мог выбирать на своё усмотрение, значительно отклоняясь от направления, заданного «просветлёнными». Однако Эйвен интуитивно чувствовал, что для каждого, кто ступил на Путь, старейшины избрали особые испытания, ожидающие юношей где-то там, куда их послали. Возможно даже, что «просветлённые» хотели столкнуть испытуемых именно с тем, что должно сыграть решающую роль в их осознании своего места в мире и выборе своего собственного жизненного пути. Это были лишь его догадки. В одном Эйвен не сомневался: Тэсис наверняка знал, что ожидает его ученика впереди. В напутственных словах Учителя угадывался намёк на грядущие открытия, которые сыграют важную роль в судьбе каждого. И, хотя они были адресованы каждому, Эйвен постоянно ощущал на себе особенно внимательный испытующий взгляд Тэсиса, будто тот обращался в основном к нему. Он очень старался оправдать надежды Учителя и был предельно внимателен, чтобы не пропустить те знаки, которые непременно должны были повстречаться на его пути. Что это будет, Эйвен даже не мог представить. Он полагался на собственную интуицию и судьбу.

Юноша упорно пробирался вперёд, выбирая более лёгкий путь, но стараясь не слишком отклоняться от генерального направления. Однако идти напрямик через лес было просто невозможно. Порой путь ему преграждали сплошные заросли кустарников и молодых деревьев, отчаянно борющихся между собой за жизненное пространство и животворный свет, с трудом проникающий сюда сквозь небольшие прогалы меж крон гигантов, которые приходилось обходить. Мешали и огромные корни, словно контрфорсы, подпирающие со всех сторон толстенные стволы и образующие замысловатую паутину на поверхности почвы. Нередко юноше приходилось прорубать себе дорогу сквозь густые переплетения лиан и перебираться через поваленные стволы. Даже хорошо тренированное молодое тело постепенно начинало уставать от постоянного напряжения сил. Эйвен сделал два коротких привала, выпив лишь по глотку воды. Воду приходилось экономить, ведь в лесу отыскать чистый источник не так-то просто.