Текст книги "Потерянный рай"

Автор книги: Сергей Мартин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 12 страниц)

Словно прочтя мысли юноши, Тэсис сказал:

– Дар предвидения встречается крайне редко, Эйвен. Я прожил очень долгую жизнь, но знаю лишь несколько человек, обладающих способностью видеть прошлое и будущее. Да и то у большинства из них подобные видения возникают спонтанно, независимо от воли и желаний, и очень редко. Нельзя исключать потенциальной возможности проявления этого дара и у тебя, но пока слишком рано делать какие-то выводы.

– Так что же делать, Учитель? Это видение не даёт мне покоя…

– Да, пренебрегать таким «предупреждением» неразумно. Что бы оно ни означало, мы должны выяснить природу явления. Потребуется провести сканирование твоей памяти. Если ты согласен, то можно попытаться…

– Конечно, согласен! – радостно воскликнул Эйвен и облегчённо вздохнул.

Учитель погасил его эмоции одним взглядом.

– Ну, раз так, тогда приходи ко мне вечером. А сейчас иди домой и выспись хорошенько.

Глава 3.

1.

Когда Эйвен вошёл в дом Учителя, лёгкое волнение вновь охватило его при виде собравшихся здесь «просветлённых». Совет общины был представлен почти в полном составе, что означало чрезвычайную важность причины, заставившей их собраться вместе.

«Они не считают моё видение галлюцинацией», – с облегчением подумал юноша и почтительно поклонился сначала хозяину дома – Тэсису, а затем остальным, сидящим на циновках у стены, согласно древнему обычаю, приложив ладонь правой руки к сердцу. Его взгляд задержался на секунду на морщинистом лице бабушки Айры, чьи живые блестящие глаза рассматривали его с каким-то особым интересом, словно он был неким диковинным андроидом, рассказы о которых скорее относились к легендам, чем к были. Затем взгляд Эйвена скользнул по лицам остальных членов Совета и остановился на матери, чьё присутствие смущало больше всего. Внешне мать выглядела спокойной и бесстрастной, но Эйвен чувствовал внутреннее напряжение, выдаваемое чуть заметным подрагиванием пальцев.

«Она чем-то обеспокоена. Но чем?», – подумал Эйвен.

– Проходи, Эйвен, – прозвучал спокойный голос Тэсиса. – Садись здесь.

Юноша прошёл на середину комнаты, куда указал рукой Учитель, и опустился на циновку, скрестив ноги и положив на колени ладони. Учитель медленно уселся рядом с ним. В комнате воцарилась полная тишина. Эйвен ощутил на себе пристальные, изучающие взгляды «просветлённых», но это повышенное внимание к его персоне не раздражало и не смущало юношу, поскольку он понимал причину такого интереса. Он покорно ждал расспросов, но эти ожидания не оправдались.

– Здесь все знают о твоём видении, – прояснил ситуацию Тэсис. – Поэтому вопросы излишние. Я уже говорил тебе, что единственная возможность понять природу этого явления – сканировать твою память.

Тэсис выдержал паузу, чтобы юноша в полной мере осознал предстоящее действо, и спросил:

– Ты готов, Эйвен?

– Да, Учитель, – твёрдо ответил тот, встретившись с ободряющей улыбкой матери.

– Эйвен, ты можешь отказаться, – напомнил ему Тэсис. – Память человека принадлежит только ему и Великому Творцу. Она священна…

– Я это знаю. Но я знаю и то, что видение возникло не случайно. Оно несёт… предупреждение. Значит, это касается всех.

– Судить о сущности и смысле твоего видения будем мы, мальчик, – строго сказала бабушка Айра.

Эйвен склонил голову в знак согласия и уважения к мнению старейшей из ведуний, а Тэсис сказал:

– Ну что ж, начнём…

– Что я должен делать? – тихо спросил Эйвен.

– Ничего. Расслабься, закрой глаза и постарайся сосредоточиться на своём видении. Восстанови мысленно всё, что тебе привиделось тогда, и как можно точнее, объяснил Тэсис и взял юношу за руку.

Эйвен никогда раньше не подвергался сканированию памяти. Хотя он и знал в общих чертах механизм этого таинства, доступного лишь тем, кто обладал соответствующим сверхчувственным даром, всё же испытать на себе проникновение чужого сознания в самые сокровенные уголки собственного «Я» было вовсе не там же самым, что ментальный контакт с Хуггом или даже с Ларгом. При телепатическом общении с животными их духовные сущности никогда не находились в столь глубоком синтезе, чем требовалось сейчас, и это вызывало необыкновенное возбуждение психики и нервной системы.

– Спокойнее, мой мальчик, спокойнее… – тихо сказал Тэсис и слегка сжал ладонь Эйвена в своей руке. – Расслабься. Отбрось все посторонние мысли и сосредоточься только на видении. Только на видении…

Слова Учителя эхом отозвались в голове юноши. Они действовали гипнотически, неся в каждом звуке особый код, и заставили его сразу же полностью подчиниться воле старца.

Мелкая дрожь, прокатившаяся по телу Эйвена, прошла быстро, едва он закрыл глаза и восстановил контроль над своей нервной системой и психикой. Ещё через минуту дыхание юноши и его пульс стали замедляться и выравниваться, а работа мозга сконцентрировалась на воспоминаниях о недавно пережитом. Незаметно для себя Эйвен погрузился в состояние гипнотического полусна. Прошло ещё немного времени, и перд его мысленным взором всплыли из памяти картины вчерашнего видения.

Тихое лазурное море, слегка колышущееся от лёгкого ветра, палящее белое солнце, далёкий атолл с зелёными шапками пальм, чёрная птица, парящая высоко, возле сияющего диска светила… И вдруг картина смазалась на мгновение, и на западе из-за горизонта вспучился гигантский ярчайший шар, заливший полнеба ослепительным огнём… Потом появилась тёмная полоса, с каждой секундой растущая вширь и ввысь, пока не проглотила солнце, и сразу же зловещий мрак накрыл весь мир… и море, ставшее кровавым, вздыбилось и перевернулось… и сам Эйвен, падающий в бездну…

Кто-то настойчиво звал его, тряся за плечо.

– Эйвен! Эйвен, очнись!

Открыв глаза, юноша с беспокойством встрепенулся. Сердце гулко и часто билось в груди, стучало молотом в висках. Вокруг была всё та же комната в доме Учителя и знакомые лица «просветлённых», обращённые на него. В их глазах едва угадывались и озабоченность, и тревога, и изумление, и даже некоторая растерянность. Этот зрительный образ мгновенно отпечатался в сознании, и всё расставил по своим местам, вернув ему спокойствие и уверенность. Глубоко вздохнув и окончательно уняв нервное возбуждение, Эйвен обернулся к Тэсису и с надеждой спросил:

– Получилось, Учитель?

– Да, несомненно, – ответил тот, обведя взглядом собрание. – Ты хочешь знать, что означает твоё видение? – спросил Тэсис с загадочной мягкой улыбкой и, опережая юношу, ответил ему: – Оно – не галлюцинация и не психическое расстройство. В этом нет сомнений. Что касается остального… попробуем разобраться. Ты пока выйди, Эйвен, и подожди снаружи.

Юноша послушно поднялся с циновки, поклонился и с достоинством удалился, отойдя от дома шагов на двадцать, чтобы не слышать разговора уважаемых людей общины. Ему было очень интересно, что происходило в доме Учителя, но чувство достоинства не позволяло ему и мысли о том, чтобы удовлетворить любопытство и подслушать беседу. Эйвен знал, что в своё время Совет сообщит ему всё, что сочтёт необходимым сообщить, и потому спокойно уселся на плоский тёплый камень и стал ждать.

2.

– Я уже говорил вам, что у меня были некоторые сомнения, когда Эйвен пришёл и рассказал о случившемся, но теперь… Теперь я думаю, всем ясно, с чем мы имеем дело? – тихий голос Тэсиса, стоящего посреди комнаты перед членами Совета был ровен, но ни от кого из них не укрылось внутреннее напряжение «Хранителя знаний», едва уловимое в обертонах.

Его вопрос повис в тишине комнаты. Все размышляли над тем, что произошло здесь несколько минут назад. Молчание затягивалось, и Тэсис обратился к матери юноши:

– Велина, твой сын когда-нибудь рассказывал тебе о подобных видениях или снах?

– Нет, никогда… – немного растерянно ответила молодая женщина.

– Но, это невозможно! – неожиданно воскликнула бабушка Айра. – В нашей общине нет доминант выше пятого уровня. В мальчике скрыто много важных генетических потенций, но только этой быть не может. Её нет ни в линии Велины, ни в линии Эртиса.

– Но, факт пророческого видения говорит о том, что у Эйвена просыпается дар предвидения, – возразил Бёртис. – Я не понимаю, как это возможно?!

– Конечно, невозможно! – снова твёрдо заявила Айра. – Всем нам известно, что сверхчувственные способности проявляются только при наличии определённых комбинаций генов, благодаря которым в мозгу и нервной системе формируются особые центры восприятия…

– Айра, в каждом правиле бывают исключения, – напомнил Тэсис и загадочно улыбнулся.

Целительница недоумённо взглянула на него и неуверенно пробормотала:

– Разве что случайно возникла новая доминанта, которую я просмотрела…

– Что не исключено, – сказал Тэсис с нажимом. – Но, во Вселенной нет ничего случайного. Мы лишь пытаемся слегка откорректировать биологическую программу развития человека, как вида, в нужном направлении. Причём самыми простыми методами селективного отбора. Но сама-то программа создана не нами.

– Ох-х!.. Неужели, мальчик – один из "Избранных"?! – изумлённо воскликнула Велина.

– Может, и так. Не нам судить об этом. Если Боги-Создатели избрали его для какой-то миссии, то никакие физические методы не в силах обнаружить хоть малейшие признаки этого до тех пор, пока не придёт время инициации. Но пока Эйвен – обыкновенный, хотя и одарённый, парень. Возможно, таковым он и останется… Возможно, станет полубогом, – сказал Тэсис не то в шутку, не то всерьёз.

– И что же нам делать? – неуверенно спросила Велина. – Если мой сын, действительно, получил дар предвидения посредством… магии богов… то он… уже теперь… Ох!

– Нет, Велина, ты ошибаешься, – прервал её Тэсис. – Я повторяю: пока Эйвен – обычный юноша, и его способность видеть картины будущего ещё не развита. Мы не знаем даже, сможет ли он когда-нибудь стать настоящим "Волшебником", или такие пророческие видения будут посещать его помимо воли и желания. Не исключаю, что это случилось в первый и последний раз. Как бы то ни было, в нашей общине появился потенциальный провидец, и с этого момента всем нам нужно с особым вниманием относиться к его видениям и снам. Ну, и, конечно же, мы должны усилить его тренировки. Об этом поговорим позже, поскольку появилось нечто более важное, чем судьба мальчика.

– Разве не жизнь каждого человека в общине является её основой? – почти с вызовом спросила Велина.

– Велина, в тебе говорят материнские чувства, а не разум, – ответил Тэсис, с укором покачав головой. – Никто не говорил, что можно пренебречь дальнейшей судьбой Эйвена. Впрочем, как и любого другого человека нашей общины. Но видение Эйвена, которое теперь увидели и мы, вне всякого сомнения, несёт в себе предупреждение. Та катастрофа, что явилась ему фантомом, может случиться наяву. Она несёт угрозу планетарного масштаба. Если подобное когда-нибудь произойдёт, то не только наша община, но и тысячи других, погибнут. Погибнет и бесчисленное множество других живых существ на всех континентах. Вот почему главное сейчас выявить источник угрозы и принять меры по её устранению или хотя бы минимализации последствий.

– Пророчество таких видений неотвратимо? – спросил кто-то из «просветлённых».

– Очень трудный вопрос… – тихо вымолвил Тэсис. – Мы не знаем, было ли это видение из прошлого или из будущего. Вероятнее, всё же второе. Случись такая катастрофа раньше, память о ней жила бы в тысячах и тысячах поколений.

– Значит, всё же из будущего?

– Я повторяю: мы можем лишь с большей степенью вероятности предполагать, что Эйвен «увидел» будущее. Однако невозможно хотя бы приблизительно установить временные координаты этого события. Катастрофа может произойти и завтра, и через тысячу лет… – ответил Тэсис и задумчиво замолчал.

Только он один догадывался, откуда исходит угроза, предупреждение о которой явилось к Эйвену в пророческом видении. Знал Тэсис и о том, что древнее пророчество богов сбудется с неумолимой неотвратимостью, а это означало приближение гибели если не всего мира, то большей его части. Но даже ему, «Хранителю знаний» и могущественному магу, владеющему многими тайнами Вселенной и умеющему использовать высшие энергии мироздания, не было доступно пророческое ясновидение, и он не в силах был определить точную природу и причину грядущей катастрофы и время, когда она произойдёт. Ему было трудно решиться сообщить членам Совета то немногое, что приоткрывало завесу неопределённости перед грядущими ужасными испытаниями, ожидающими всех. Но не страх перед возможным хаосом в общине удерживал его от этого шага. Любой человек в посёлке воспринял бы известие о неотвратимой всеобщей гибели со спокойным достоинством. Каждый, от ребёнка, до глубокого старца, твёрдо знал, что Великое Колесо Рождений и Смертей может остановить только сам Творец, а, значит, катастрофа лишь ускорит один из бесчисленных циклов перерождений. Уничтожению подвергнется материальная культура цивилизации и теперешние телесные оболочки живых существ, но не они сами. Души-Искры бессмертны, и, если будет угодно Творцу, воскреснут вновь в других телах, в другие времена… Нет, люди общины не дрогнут перед лицом смерти, какой бы ужасной она ни была. Тэсис интуитивно предчувствовал другую, быть может, ещё более грозную опасность, исходящую из того же источника, что и колоссальный взрыв. Эта опасность имела губительную силу для душ. Обнародовать свои предположения относительно источника угрозы означало раскрыть непосвящённым и неподготовленным то запретное знание, которое держалось в тайне с незапамятных времён, и было известно только «освобождённым» и богам. Пойти на это Тэсис не мог, не получив их согласия.

«Просветлённые» долго молчали, сосредоточенно размышляя над известными фактами, и в комнате воцарилась тягостная тишина. Наконец, хрипловатый голос Страйгена нарушил её:

– Мы не можем безучастно ждать конца. Даже если всем нам суждено погибнуть, мы должны хотя бы попытаться спасти то, что возможно. Каждый человек должен завершить свой путь к Совершенному и уйти в мир богов, если он того достоин. И что будет с этим миром после катастрофы?.. Безжизненная пустыня? Хаос?.. Боги доверили нам заботу об этом мире, и что же теперь? Неужели мы, – наследники "Создателей", допустим, чтобы замысел Великого Творца остался неисполненным?

Глаза Тэсиса блеснули в полумраке сумерек. Он чувствовал, что все «просветлённые» решительно настроены на борьбу, и это вселяло надежду.

– Да, мы должны сделать всё возможное для сохранения творения, – сказал он твёрдо. – Мы никогда раньше не сталкивались с такой угрозой, но и ей можно противостоять. Прежде всего, необходимо оповестить всех, все общины на побережье и во внутренних землях. Преодоление кризиса потребует невероятных усилий и жертв. От каждого человека потребуется предельное напряжение сил и способностей, и мы обязаны немедленно приступить к психологической подготовке наших людей к грядущим испытаниям, но так, чтобы община жила спокойно и счастливо…

3.

Огромный красноватый диск солнца, словно начищенный медный таз, уже наполовину утонул в море, разливая по небу остывающее алое сияние. Эйвен задумчиво следил за светилом, сидя на камне и подперев голову руками. Мозг его напряжённо работал, проводя сложнейшие вычисления, вновь и вновь пытаясь определить эпицентр взрыва, мощность и разрушительные последствия.

Вечер быстро догорал, и люди посёлка уже возвращались из бухты к своим домам. Эйвен сидел в стороне от ближайшей тропы. Он слышал, как по ней с весёлой болтовнёй взбиралась стайка ребятишек, собиравшая на отмелях моллюсков и раков, потом прошла группа мужчин и женщин, которые обсуждали улов рыбаков, и всё стихло. Только в вышине шелестели листьями пальмы, и доносился тихий плеск волн. Никто и ничто не мешало ему сосредоточиться на важной работе, и вскоре он интуитивно почувствовал, что близок к единственно верному решению. Оно было невероятным, пугающим и противоречащим известным фактам, но все другие гипотезы не укладывались в рамки полученных результатов расчётов.

От напряжения холодная испарина покрыла лоб юноши. Ему казалось, что ещё чуть-чуть, и он точно будет знать причину катастрофы, и вдруг… в мозгу, словно что-то включилось. Окружающий мир мгновенно исчез, а перед ним открылась совершенно иная панорама. Эйвен понятия не имел, где находится. Он не чувствовал и не видел под собой никакой твёрдой опоры. Кругом было море, только море и… туман. Туман скрывал даже солнце… Но вот, белая пелена стала редеть, таять, и перед ним открылся гористый берег. Это была величественная картина: горные пики вздымались ввысь на целую лу или даже выше. Они протянулись от самого побережья вглубь материка, и их склоны блестели на солнце, отливая бронзой, синевой и зеленью, словно гигантские кристаллы. Но было в этих горах что-то неестественное, что-то слишком… слишком…

– Эйвен!.. Эйвен!..

Звонкий и нежный, как звук хрустального колокольчика, голос Майи разрушил тончайшее зеркало видения, тут же рассыпавшееся на тысячи осколков. Вздрогнув, как от озноба, Эйвен поднял голову и увидел перед собой стройную высокую фигурку девушки. Она стояла в свете догорающего заката, держа на плече корзинку с фруктами, и, казалось, светилась золотисто-алым сиянием.

– Эйвен, что с тобой? – спросила она.

– Прости, я задумался, – ответил он смущённо и растерянно.

– А почему ты здесь?

– Жду Тэсиса. Сейчас в его доме Совет, а меня попросили подождать…

– Совет? Неужели, обсуждают твою схватку с ящером? – с удивлением и восхищением спросила девушка. – Все в посёлке только и говорят об этом и о том, какой огромный косяк селимы отыскали вы с Айрисом.

Эйвен замялся и неуверенно ответил:

– Ну, да… Обсуждали мою ошибку.

– Айрис мне рассказал об этом. Но ты же сделал всё правильно. Другого выхода не было. Да, Айрис тебя искал. Твой флип уже поставили в мастерской, а завтра Айрис и Страйген приступят к ремонту. Они хотели с тобой о чём-то посоветоваться.

– Да-да… – неопределённо пробормотал Эйвен.

– Да что с тобой? Ты какой-то странный сегодня. Не переживай… Хочешь манго?

Майя поставила корзинку на землю, достала румяный душистый плод и протянула ему, грациозно склонившись и с лукавой улыбкой заглянув в осунувшееся и задумчивое лицо юноши. Их взгляды встретились. Эйвен смущённо пробормотал «Благодарю» и взял из руки девушки подношение. От её кожи и волос, ниспадающих водопадом с плеч, исходил тонкий пряный запах душистых трав, будоражащий чувственность, и Эйвен невольно скользнул взглядом по телу юной красавицы. Они дружили с раннего детства, но лишь сейчас Эйвен, наверное, заметил, как красива его подруга. На Майе была тонкая шёлковая асана, и её левая грудь, не прикрытая материей, как магнитом, притягивала к себе его взгляд. Эйвен ощутил неясное сладостное томление, разливающееся теплом по телу, и почувствовал, как пересыхают губы, а сердце почему-то забилось часто-часто. Он поспешно поднялся с камня. Майя тоже выпрямилась и улыбнулась ему. Но её улыбка, как ему показалось, означала нечто большее, чем обычное дружеское расположение. Если бы юноша был более опытен, он мог бы прочесть в ней нежную страсть созревшей плоти, ещё не познавшей наслаждения сексуальных ласк, но ждущей любви.

Эйвен смущённо отвернулся, с трудом пытаясь скрыть охватившее его смятение и возбуждение. Однако его состояние всё же не осталось незамеченным Майей.

– Эйвен, хочешь?.. – неуверенно и тоже смущаясь, прошептала она.

Он не дал ей закончить предложение, с горячной поспешностью сказав:

– Нет, не сейчас. Я… Я… не могу…

Растерявшись от волнения и не находя нужных слов, Эйвен взял девушку за руку, но она тихо рассмеялась, и в её глазах блеснуло игривое озорство. Высвободив руку и подхватив корзинку, Майя неспешно пошла по тропинке, грациозно покачивая бёдрами. Потом она обернулась и сказала со смехом:

– Захочешь искупаться, приходи к нашему водопаду. Мы с Айрисом будем там.

Она скрылась за деревьями, а Эйвен всё смотрел ей вслед, досадуя на самого себя за то, что так глупо и неуклюже отверг попытку Майи сблизиться с ним, а ещё за то, что так и не смог до конца разгадать своё видение, когда до цели оставался лишь шаг…

– Эйвен! – позвал его голос Тэсиса.

Юноша поспешил к Учителю. Тэсис только что проводил гостей, и Эйвен видел их удаляющиеся спины, когда подошёл к дому, у двери которого стоял старец.

– Ты с кем здесь разговаривал? – спросил Учитель.

– Майя проходила мимо, – честно признался Эйвен, – дала мне манго. -Возьми, Учитель.

– Нет, благодарю. Я стар для плода манго, – с добродушной и чуть ироничной усмешкой ответил Тэсис, намекая на значение такого подношения, но юноша не обратил на это внимание. Удивлённо взглянув на него, Учитель серьёзно продолжил: – Эйвен, выслушай меня внимательно и хорошенько запомни.

– Да, Учитель.

– Прежде всего, ты должен знать, что твоё видение – предвестник просыпающегося в тебе дара богов, настолько редкого, что… указывает на твою особую избранность.

– Ты говоришь о даре предвидения, Учитель? – спросил Эйвен дрожащим от волнения голосом. – Значит, то, что мне привиделось, сбудется?

– Да, несомненно. Теперь ты понимаешь, какая ответственность ложится на твои плечи, мой мальчик?

– Понимаю…

– Отныне ты должен будешь рассказывать мне обо всех своих видениях и снах, подобных этому. Только мне, и никому больше. Никто, кроме Совета, не должен знать о твоей способности видеть будущее, и уж тем более о сути тех видений, которые будут посещать тебя.

– Но почему, Учитель? Разве это можно утаить от общины?

– Эйвен, всех нас ждут тяжёлые времена. Мы должны приготовиться к самым худшим испытаниям. Но жизнь общины останется неизменной… насколько это возможно. Надеюсь, ты понимаешь, что не всякое знание во благо всем? Многие тайны мира никогда не станут достоянием людей, потому что они могут обратить их во вред себе и всему миру в силу своего невежества, эгоизма и… Люди слабы в силу своего обусловленного существования в материальной сфере. Даже богам Великий Творец даровал лишь малую часть своего могущества, ибо каждое живое существо от муравья до владыки и создателя Вселенной – Батхи – его ничтожные слуги, каждому из которых уготована своя роль в воплощении великого замысла. Человеку тоже отведено своё место в невообразимо сложном и бесконечном мироустройстве. Предназначение человека – принять эстафету разума от Богов – Создателей, чтобы превратить этот мир в цветущую счастливую планету, где каждое живое существо будет развиваться и совершенствоваться в гармонии и сотрудничестве с другими. Нет предела совершенству, и мы ещё очень далеки от него. Человек достиг огромного могущества, но оно-то и представляет опасность для всего сущего.

– Опасность?.. Я не понимаю тебя, Учитель.

– Ты ещё слишком молод, Эйвен. Тебе это простительно. Но придёт время, и ты поймёшь, о чём я говорил тебе.

Тэсис замолчал, задумчиво и печально глядя куда-то мимо Эйвена, и в сгущающихся сумерках его испещрённое морщинами лицо казалось особенно мрачным и старым, словно сама смерть воплотилась в старца. Эйвен вдруг почему-то вспомнил бытовавшее в общине предание о том, что Тэсис появился здесь чуть ли не тысячу лет назад. Никто не знал, откуда он пришёл, и каков его истинный возраст, но «Хранитель знаний» был намного старше и бабушки Айры, и Гетена, и всех других старейшин, а ведь некоторые из них прожили по три с лишним века.

– Да, я очень стар, – словно прочитав мысли юноши, тихо сказал Тэсис, – А тебе ещё многому нужно научиться. У нас мало времени, мой мальчик. Нельзя терять ни дня…

Глава 4.

1.

Высохшая рука с длинными тонкими пальцами, обтянутая морщинистой бурой кожей, медленно вращала огромный, в человеческий рост, глобус, парящий над магнитной подставкой. Перед человеком, облачённым в тёмно-лиловую мантию, проплывали синяя гладь океанов и рельефные очертания материков, но разглядывал он их невнимательно, лишь скользя задумчивым взглядом бездонных чёрных глаз, глубоко посаженных в глазницы и оттого придающих его лицу несколько демонический вид. Это впечатление усиливал и тонкий крючковатый нос, и большой, почти безгубый, рот, похожий на шрам. Очень немногие знали, насколько близко было внешнее сходство этого человека с его внутренней сущностью.

Ваймонг-Дрод – прокаштр Вселенского Круга Жрецов и Владыка Тирии напряжённо размышлял над тем, что сказал ему Враджар – один из самых лучших менинтов Империи. Пухлый коротышка Враджар сидел на краю стола из чёрного дерева, закинув ногу на ногу и сцепив холёные пальцы рук на коленке. Он сосал пластинку драко, уставившись нарочито безразличным плутовским взглядом в сводчатый потолок комнаты, и бесцельно изучал затейливый орнамент на нём, демонстрируя всем своим видом, насколько легко ему удалось сделать выводы, размышляя над которыми, теперь ломал голову его хозяин. Такие вольности прощались только ему, и Враджар знал об этом, беззастенчиво пользуясь своими привилегиями.

Ваймонг-Дрод искоса бросил неодобрительный взгляд на совершенно голый череп своего советника и, остановив глобус, спросил:

– Уж не считаешь ли ты, что твои выводы – открытие для меня?

– Как можно, повелитель?! – воскликнул Враджар с фальшивым испугом и соскочил со стола. – Разве я когда-нибудь позволял себе подобное?..

– Ты многое себе позволяешь, – проворчал Ваймонг. – Избаловал я тебя.

– Повелитель мною недоволен? Разве мой мозг недостаточно эффективен?

– Стал бы я держать тебя при себе, будь это не так?! – криво усмехнувшись, Ваймонг добавил: – Твоё содержание, и твои прихоти обходятся мне недёшево. Такие затраты оправданы, если окупаются с лихвой, в противном случае мне придётся подумать об альтернативе. Никогда не забывай об этом.

– Я помню, повелитель. Смею лишь заметить, что никакие думающие машины не сравнятся с мозгом менинта, а мои маленькие удовольствия, право же, стоят куда меньше ценности моих советов.

– Хватит банальностей! И хватит трепаться! – резко прикрикнул на него Ваймонг, теряя терпение. Враджар сразу же стёр с лица фальшивую улыбку и принял почтительную позу, склонившись в поклоне. Ваймонг ухмыльнулся и сказал, смягчив тон: – Так-то лучше… Давай-ка ещё раз кое-что обсудим… План, безусловно, хорош, но и цена ошибки слишком высока. Я должен иметь абсолютную гарантию успеха, прежде чем сделаю решающий ход.

Отыскав взглядом варикресло, прокаштр подошёл к нему и сел, жестом пригласив собеседника занять другое, стоящее за столом. В просторной полутемной комнате без окон, освещённой лишь одним, парящим над глобусом, светошаром, они были вдвоём, и их разговор не мог подслушать никто. Это помещение имело высшую степень защиты от любых технических средств шпионажа, что не было прихотью хозяина, а диктовалось суровой реальностью многовековых традиций, царящих в Империи.

– Итак, всем известно, что Империя переживает глубочайший кризис, который длится… никак не меньше пяти веков, – сухо констатировал Ваймонг, начав издалека, словно обобщая детальный план, только что изложенный советником. – Мы испытываем всё большие трудности в обеспечении необходимыми материалами наших заводов и продуктами питания для населения. В то же время сбыт продукции сокращается, а торговля чахнет год от года. У нас большой избыток рабочих и населения вообще, и этот балласт пожирает огромное количество ресурсов, не принося никаких доходов. Более того, от них исходит всё возрастающая угроза всей социальной и политической структуре Империи. Смуты и бунты происходят всё чаще, и они с каждым разом становятся всё яростнее и масштабнее… Естественная агрессивность индивидуумов прорывает даже защитные барьеры психообработки… Если ко всему этому добавить постоянные интриги и борьбу внутри Вселенского Круга и между вайрамами и шудрами, то картина вырисовывается весьма мрачной.

– Ну, интриги и борьба существовали, и будут существовать всегда, мой повелитель. Такова сущность человека: выделиться среди толпы и стремиться к господству над ней…

– Почему тебе так хорошо удаётся нести всякий вздор?! Хоть ты и менинт, а манеры, как у суджи, – едко заметил Ваймонг и властным жестом пресёк попытку Враджара возразить в своё оправдание. – Помолчи пока, не то я рассержусь всерьёз… – какое-то время прокаштр пребывал в задумчивости, затем он продолжил свои размышления вслух: – Главная причина кризиса кроется в геополитике Империи. Десятки тысячелетий мы возводили защитные рубежи и шаг за шагом цивилизовывали дикие пространства, превратив их в безопасные и обустроенные территории. И вот теперь мы достигли своего предела развития. Изоляционизм от внешнего мира завёл нашу цивилизацию в тупик. Территория Империи не столь велика, а вокруг нас – дикие пространства. Ресурсы почти полностью исчерпаны, и мы задыхаемся от их нехватки и перенаселённости внутри Великих стен. Очевидный вывод: чтобы Империя смогла сохраниться и развиваться, необходима экспансия. Нам крайне нужны новые жизненные пространства и новые ресурсы, а вокруг полно богатых, но диких земель. Это настолько очевидно, что ни один здравомыслящий человек не может не понимать необходимости проведения масштабной колонизации почти необитаемых континентов. Однако, наш высокочтимый и мудрейший зурокаштр Джанг-Ярл не желает и слышать о колонизации хотя бы диких территорий к северу и югу от Империи, не говоря уже о других континентах. Он мотивирует это приверженностью древним традициям, колоссальными трудностями и затратами при освоении новых территорий, особенностями нашего менталитета, сформированного объективными историческими факторами… Всё это так, но сдаётся мне, что наш Властелин замышляет свой собственный план по выпуску пара из перегретого котла – Империи. Вернее сказать – по выпуску лишней крови. Да-а… Хм-м… Такой вариант не лишён смысла, поскольку таким образом можно избавиться от лишних ртов, а заодно, и это – главное, обезопасить себя от претендентов на престол. К тому же, война – прибыльное дело, особенно, если на твоей стороне преимущество. Ну, а предлог найти всегда можно, было бы желание. Что скажешь, Враджар?

– Если зурокаштр решится на межусобную войну, то положение в Империи крайне обострится. Кризис превратится во всеобщую катастрофу. Я просчитывал и анализировал различные варианты развития таких событий, исходя из реального расклада сил и даже совершенно невозможных в настоящий момент коалиций и временных союзов, но все они в итоге дают весьма неутешительный прогноз. Разница лишь в том, как долго продлится агония цивилизации. Если повелитель желает, я могу подробно изложить каждый из сценариев.

– Нет-нет, не сейчас. Мне нужна качественная оценка вероятности такого развития событий.