Текст книги "Потерянный рай"

Автор книги: Сергей Мартин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 12 страниц)

Вскоре начались торги.

Хозяева «живого товара» поочерёдно выводили в зал обнажённых рабынь и на все лады расхваливали их достоинства, заставляя девушек поворачиваться и принимать различные эротичные позы. Бедняжки стыдливо пытались прикрыться руками, но их попытки пресекались ударами бамбуковых палок.

Поначалу Враджар никак не мог сделать выбор. Действительно красивых девушек среди показанных публике он не видел. Жалкий подавленный вид юных девственниц не мог вызвать желания обладать ими. Должно быть, хозяин обходился с ними жестоко и не позаботился о том, чтобы рабыни привыкли к своему новому положению и выглядели более привлекательно.

Однако торговля шла бойко. Первоначальные цены, объявленные владельцем, в результате торгов поднимались в два-три раза. Кто-то покупал лишь одну рабыню и сразу уводил её с собой, другие приобретали по несколько девушек, которых тут же отводили в соседние помещения и в присутствии нового хозяина запирали в отдельные клетки под его личную печать.

Лишь третья партия рабынь привлекла внимание Враджара. Он выбрал трёх девочек, сразу предложив недосягаемую для других покупателей цену. Затем приобрёл ещё пару у другого хаши.

Аукцион был в самом разгаре, когда вывели высокую стройную девушку лет пятнадцати. В зале пронёсся вздох восхищения и изумления, так хороша была юная рабыня. Густые бронзовые волосы шёлковым водопадом ниспадали до упругих округлых ягодиц, высокие груди идеальной формы с очень соблазнительными сосками приковывали алчущие взгляды мужчин, а длинные ноги и вовсе были само совершенство. Лицо юной красавицы словно воплотилось из прекрасных грёз художника, всю жизнь искавшего свой идеал. Лёгкая тень отрешённой печали придавала ему ещё большую притягательность.

«Нет, это невозможно, – подумал Враджар, впившись взглядом в рабыню. – Никогда не видел таких красивых дикарок. Ей место в гареме самого Владыки. Пожалуй, только наложницы из школ Миссии столь же совершенны в своей красоте. А дикарка ли она? Может, её умыкнули из какой-то школы? Пусть даже так, что из того? Ведьмы могут обратиться к Владыке, но тогда за всё ответит хозяин аукциона и хаши. Эта девица стоит куда больше, чем за неё заплатят. Она должна стать моей».

Выждав, когда потенциальные покупатели вдоволь насладились созерцанием юной красавицы, хозяин рабыни объявил первоначальную цену:

– Уважаемые айянги! Видели ли вы столь прекрасное создание? Она украсит любой дом и подарит истинное удовольствие на ложе. Обладать ею – наивысшее наслаждение. И за эту девственницу я прошу всего лишь пять тысяч солей.

«Всего лишь пять тысяч! – изумлённо и желчно подумал Враджар. – Слишком дорого для рабыни. За такую сумму можно купить хорошие апартаменты в Пирамиде».

В зале загомонили, наперебой выкрикивая всё более высокие суммы. Не прошло и трёх минут, как цена рабыни возросла в пять раз. Враджар обернулся, внимательно разглядывая конкурентов. На торгах присутствовали пятеро судр и два вайрама, которые и вели между собой борьбу. Остальные – мелочь из низших каст, суджи и накаштрии, завистливо наблюдающие за торгами в роли статистов. По одежде, ожерельям, манулам и манерам держаться Враджар быстро и безошибочно оценил состоятельность каждого из конкурентов. Было видно, что они не столь богаты, насколько хотели казаться, а заявленная цена для большинства из них была просто запредельная.

– Итак, семь с половиной тысяч! – объявил хозяин рабыни. – Кто больше? Ну же, не скупитесь, уважаемые. Такой товар весьма редкий… Никто не прибавит?

Враджар покосился направо, где сидел Шлим-Хадр – владелец флотилии рыбодобывающих судов, назначивший последнюю цену. Они оба знали друг друга, хотя и не имели никаких отношений. Тот почувствовал на себе взгляд Враджара и тоже посмотрел на него. Молчаливая ухмылка менинта подействовала на олигарха отрезвляюще.

– Даю ещё тысячу! – объявил Враджар.

– О, щедрость господина похвальна! – воскликнул хозяин рабыни. – Но, может, кто-то ещё поборется за эту изумительную самку?

В зале все примолкли, обратив взоры на основных конкурентов. Шлим-Хадр колебался недолго. Благоразумно рассудив, что никакая рабыня не стоит такой огромной суммы, а дальнейшее упорство может не на шутку разозлить менинта прокаштра, он подал знак хаши, что выходит из торгов.

– Эта рабыня продана господину в первом ряду, – сообщил в зал бывший хозяин рабыни, с трудом сдерживая свою радость от удачной сделки.

3.

Враджар снял лучшие апартаменты и велел привести своих рабынь. Когда ввели девушек, он даже не взглянул на остальных, а подозвал к себе ту, которую купил последней. Девушка покорно подошла и остановилась в шаге от него, даже не пытаясь прикрыть свою наготу руками. Она по-прежнему была печальной и отрешённой, не выказывая ни волнения, ни страха, ни отвращения. Похоже, что она уже смирилась со своей участью и не помышляла о сопротивлении.

Взгляд Враджара скользил по её прекрасному телу, и искренне восхищался своим приобретением. Гладкая, упругая кожа девушки без малейшего дефекта источала тончайший аромат, от которого инстинктивно возникало желание немедля взять её, но Враджар не спешил, оттягивая момент физической близости с прекрасной дикаркой.

– Повернись, – приказал он ей.

Девушка повиновалась, повернувшись спиной. Её небольшие округлые ягодицы и стройные длинные ноги были настолько соблазнительны, что он не утерпел и стал ощупывать их. От прикосновения девушка вздрогнула, но не отстранила руки даже тогда, когда они принялись ощупывать и обследовать самые интимные места. Наконец, Враджар притянул её к себе и усадил на колени, продолжая тискать груди и бёдра.

– Как тебя зовут? – спросил он.

– Аллуна, – тихо ответила она нежным голоском и смущённо потупила взгляд больших тёмных глаз, пряча их за длинными густыми ресницами.

– Откуда ты, прелесть?

– Я жила в горной деревне неподалёку от океана Тэсс.

– Ты там родилась?

– Не знаю. Я не помню своих родителей. Меня воспитывала община.

– И ты ничего не знаешь о своём прошлом?

– Нет.

– Занятно, – пробормотал Враджар, продолжая наслаждаться юным телом. Он чувствовал, что она напряжена, и спросил: – Ты меня боишься?

Она слегка кивнула головой, но с некоторым промедлением, словно решая, что ответить, а не реагируя инстинктивно. Это легко заметил менинт.

– Не бойся. Если будешь послушной и ласковой девочкой, станешь жить в роскоши. Такому бриллианту нужна достойная оправа. Ты забудешь о своей вонючей деревни, уж поверь мне. Никто не посмеет к тебе притронуться… – ощутив сильное возбуждение, Враджар внезапно оттолкнул её и сказал: – Иди пока… Эй, оденьте её и проводите в мою капсулу, – приказал он телохранителям. – Глаз с неё не спускать. И не вздумайте лапать её, головы отрежу.

Едва Аллуна вышла в сопровождении трёх телохранителей, Враджар поднялся с кресла. Он почувствовал, что нужно немедленно дать выход бурлящей страсти и звериной жестокости. Окинув тяжёлым взглядом девушек, он выбрал первую жертву и, подскочив к одной из юных рабынь, грубо схватил и поволок её к громадному ложу. Бросив её на постель, он навалился на девочку и, пыхтя, принялся жестоко терзать нежное хрупкое тело. Рабыня стонала и плакала от боли, потом громко вскрикнула, когда он вошёл в её лоно, и забилась в истерике. Четверо других девушек в страхе жались друг к другу, с ужасом глядя на жестокое изнасилование их товарки, ещё не зная, какая участь ждёт их всех.

Глава 6.

1.

Разговор с менинтом оставил в сознании Владыки навязчивые сомнения. Ему, Верховному жрецу Империи, было известно многое из того, что даже самому выдающемуся менинту не дано узнать никогда. Он ещё долго размышлял, устремив пронзительный и жёсткий взгляд на глобус, словно пытаясь отыскать на нём ответы на беспокоившие его вопросы, и, наконец, решительно встал с кресла.

Потайная дверь, скрывающая шахту скоростного лифта, беззвучно скользнула внутрь стены, повинуясь прикосновению руки. Ваймонг-Дрод вошел в кабину, уселся в мягкое глубокое кресло и коснулся пальцем значка на сенсорной панели. Кабина стремительно заскользила вниз, отчего в первые мгновения у него перехватило дыхание, но ускорение длилось недолго. Ещё с минуту он почти не ощущал веса своего тела, затем началось плавное торможение. Наконец, кабина прекратила спуск и, изменив направление своего движения, устремилась вперед по узкому тоннелю, пролегающему глубоко под землей. Над головой Владыки остались сотни ярусов гигантской пирамиды города. Ниже этого уровня располагалась лишь циклопическая рукотворная пещера строящейся станции, но она находилась далеко за пределами города.

Вскоре прозрачная капсула кабины остановилась в небольшом зале со сводчатым потолком, служащим чем-то вроде тамбура между транспортной системой личного пользования Владыки и тем, что скрывалось за массивной дверью, виднеющейся в нише прямо перед ним.

Ваймонг-Дрод поднялся с кресла, вышел из кабины и подошёл к двери. Он редко посещал Хранилище, но именно здесь скрывались ответы на многие вопросы, беспокоящие его. Печать долгого забвения виднелась повсюду в этом зале. Несмотря на сложную систему кондиционирования и очистки воздуха, тонкий слой пыли всё же покрывал и стены зала и саму дверь, толщиной в руку человека, способную выдержать самые сокрушительные средства вторжения. Впрочем, никто посторонний не мог проникнуть сюда, и эти меры предосторожности были вызваны лишь заботой о сохранности на века собранных здесь предметов материальной культуры человеческой цивилизации. Не многие знали о самом существовании Хранилища, ещё меньшее число людей имели сюда доступ, но только высшая каста жрецов владела полной информацией о колоссальном собрании, спрятанном от посторонних глаз непосвященных.

Недовольно поморщившись, Владыка брезгливо коснулся ладонью, словно вдавленного в стену, отпечатка собственной руки. Тяжёлая дверь беззвучно скользнула в сторону, а затем закрылась за его спиной, когда он вошёл внутрь шлюзовой камеры. Включилась мощная система вентиляции, высосавшая малейшие частицы пыли, попавшие в камеру, и заполнившая камеру чистейшим стерильным воздухом нужной кондиции. Эта процедура длилась несколько мгновений, затем открылась вторая дверь, и прокаштр вошёл в Хранилище.

Все, кто впервые входил сюда, невольно поражались грандиозностью этого подземного сооружения, построенного задолго до окончания строительства самого города. Хранилище представляло собой комплекс огромных залов, в каждом из которых размещались экспонаты, относящиеся к разным эпохам, причём строго систематизированные по разным обобщающим признакам. Однако это собрание не было публичным и не предназначалось для удовлетворения любопытства толпы. Знание всегда было монополией жрецов и высших каст, и эта монополия ревностно оберегалась ими на протяжении тысячелетий.

Войдя в зал, Владыка отыскал взглядом варикресло, критично осмотрел его и даже притронулся пальцем к сидению, чтобы убедиться в отсутствии пыли на обивке. Результатом он остался доволен: системы поддерживали стерильность на должном уровне.

Усевшись и удобно устроив руки на подлокотниках, Ваймонг-Дрод положил ладонь на вмонтированный в один из подлокотников шар и слегка повернул его вперед. Варикресло послушно тронулось с места и поплыло по проходу между рядами выставленных экспонатов, надежно укрытых прозрачными колпаками различных размеров. Владыка равнодушно взирал на всевозможные машины и механизмы прошедших эпох. Эти плоды человеческого разума были ему хорошо знакомы. Все они, хотя и выглядели внушительно, а некоторые удивляли изощрённостью технической мысли, были ужасно архаичными. Многие из собранных образцов являли собой давным-давно забытые воплощения идей его предшественников и не несли в себе ничего такого, чего бы не было известно даже начинающему ученику жреца самого низшего ранга.

Мимо Ваймонг-Дрода проплывал зал за залом, но путь Владыки лежал в самые дальние помещения Хранилища. Наконец, преодолев несколько лу, варикресло вплыло в небольшой зал и остановилось у входа. Верховный жрец встал и неспешно осмотрел всё вокруг. Экспозиция этого зала размещалась на полках вдоль стен и не поражала ни своим разнообразием, ни количеством предметов. Да и сами экспонаты вызывали скорее ироническую улыбку, нежели неподдельный интерес. И вправду, чего ожидать от примитивных творений далеких предков, ещё не осознавших в полной мере, какое могущество сулит им технический прогресс?

И всё же, Владыка не стал бы понапрасну тратить своё драгоценное время, лишь только для того, чтобы взглянуть на все эти луки, арбалеты, пневматические и взрывные ружья, простейшие опреснители и очистители воды, предметы одежды и утвари полудиких предков.

Пройдя через весь зал, прокаштр на минуту задержался возле еще одной двери и резко обернулся, словно опасаясь, что за ним может кто-нибудь следить. Опасаться в своих владениях ему было нечего, но бесконечные интриги и заговоры сделали его крайне осторожным и осмотрительным во всём.

За дверью скрывалось собрание самых ценных древних свитков и артефактов. Именно здесь находилось то, что не давало покоя Владыке.

2.

Взгляд Ваймонг-Дрода медленно скользил по мощной фигуре стоящего перед ним человека. Стальные мышцы мужчины рельефно бугрились даже под свободной форменной одеждой цвета ночного неба. Этот цвет принадлежал самым отборным и секретным подразделениям личной стражи прокаштра. Хотя на форме не было никаких знаков отличия, Владыка знал этого человека по имени. Знал он и то, что, пожалуй, во всей Империи не найти лучшего бойца, чем Шахлуд. Этот прирождённый породистый убийца не раз выполнял самые сложные и опасные поручения прокаштра, действуя в основном за пределами страны, и Владыка никогда не был разочарован его эффективностью. Однако Ваймонг-Дрод сомневался, сможет ли справится с новой весьма необычной миссией его избранник. Впрочем, колебался он недолго. Других, более подходящих кандидатур, в его распоряжении не было. Ещё никому не доводилось вести глубокую разведку на диких территориях.

Остановив свой взгляд на лице Шахлуда, прокаштр непроизвольно напрягся, а где-то в глубине сознания возникло неприятное ощущение, будто на него, холодно и, не мигая, смотрит сама Смерть.

«Да, если не он, то пока никто другой…» – подумал жрец и сухо сказал:

– Присаживайся.

Это был жест особого расположения прокаштра, удостоиться которого могли лишь редкие счастливчики. Шахлуд молча сел в свободное варикресло, бесстрастно взирая на своего повелителя.

– Я вызвал тебя для очень важного разговора, – наконец, негромко произнёс прокаштр. – Хорошенько запомни: всё, что ты услышишь, не должна знать ни одна живая душа.

Шахлуд чуть заметно склонил голову в знак понимания и покорности. Жрец испытующе посмотрел на него в упор и продолжил:

– Я поручаю тебе выполнение ответственной и опасной миссии, Шахлуд. Но на этот раз тебе придется работать в совершенно необычной обстановке.

– Я готов исполнить любой приказ, мой повелитель, – почтительно ответил тот.

– Не сомневаюсь, – прокаштр скривил тонкие губы в ироничной ухмылке и подумал: «Интересно, насколько хватит твоей уверенности?». Он подплыл в кресле к глобусу и указал пальцем на материк, лежащий на восток от империи. – Вот сюда ты отправишься с небольшим отрядом.

Прокаштр выдержал многозначительную паузу, наблюдая за реакцией Шахлуда, но тот не шелохнулся, сохраняя полную бесстрастность на своем суровом лице.

– Ты не удивлён? – несколько разочарованным тоном спросил жрец.

– Нет, мой повелитель. Твои интересы простираются далеко за пределы империи.

– Сам догадался, или кто подсказал? – настороженно спросил Ваймонг-Дрод.

– Империя переживает кризис. Это известно многим. Нам нужны новые территории и ресурсы, – ответил Шахлуд.

– Ты – не глуп. У тебя есть мозги, а это хорошее дополнение к твоим мышцам. Поэтому я и выбрал тебя командующим экспедицией.

Шахлуд склонил голову в благодарном поклоне и спросил:

– Цель экспедиции – разведка?

– Да. Глубокая разведка всего континента Рем, разумеется, пока лишь самая общая. Поиском возможных месторождений руд и минералов займутся жрецы. Я уже подобрал нужных людей. Ты возглавишь общее командование и обеспечишь успешное выполнение миссии. Экспедиция должна разведать наиболее перспективные районы для основания наших форпостов и дальнейшей экспансии. Но это не всё… Ты должен будешь исполнить особую миссию, о которой не должен узнать никто из твоих людей. Это куда важнее всего прочего и должно сохраняться в строжайшей тайне. Суть твоего личного задания изложена на этом кристалле, – сказал Владыка и положил на стол маленькую розовую призму. – Прочти, запомни и уничтожь. И не забывай никогда: отвечаешь головой, если кроме нас двоих об этом узнает кто-то другой.

– Я всё понял, мой повелитель. Когда отправляться?

– Месяца на подготовку хватит?

– Да.

– Что ж, тогда приступай немедленно. Людей отбирай самых надёжных. Представишь мне лично каждого. Ваше отбытие не должно привлечь внимание имперских агентов и прочих любопытных мерзавцев. Ваш маршрут тоже желательно сохранить в тайне, но это почти нереально.

– Мой повелитель, есть идея, как избежать «небесного ока».

– Да? И как же ты намереваешься это сделать?

– Позволь доложить через неделю. Мне нужно сделать вычисления и всё спланировать правильно, иначе успех не гарантирован.

– Хм… Твоя осторожность похвальна. Что ж, обдумай всё в деталях. Время пока терпит. Ступай…

Глава 7.

1.

Прошло два месяца с того дня, как Эйвена посетило пророческое видение. За это время жизнь в общине внешне почти не изменилась, но каждый человек, от мала до велика, находился в постоянной готовности в любую минуту встретить удар стихии, о неотвратимости которого объявил Большой Совет. Известие это вызвало большое волнение, но паники не случилось. Грядущая катастрофа, о которой было известно очень мало, не испугала людей своей грандиозностью и не лишила их воли к сопротивлению ради самосохранения. Напротив, с утроенной энергией люди общины стали готовиться к встрече с неведомой угрозой, подчиняясь чёткому плану, выработанному Большим Советом. Всё взрослое население самоотверженно работало на строительстве надёжных убежищ, способных выдержать удар гигантской приливной волны. В горах, ограждающих долину, было немало глубоких пещер, часть из которых с давних времён использовалась как холодильники для хранения припасов. Теперь пригодные пещеры расширялись и укреплялись, превращаясь в неприступные бастионы-убежища, способные вместить всю общину и укрыть людей на долгие месяцы почти от любых катаклизмов. Однако этих мер было явно недостаточно, чтобы обезопасить общину от полной гибели, ведь никому не было известно, когда случится катастрофа. Поэтому Большой Совет принял решение отправить экспедицию для поиска нового места основания поселения, куда не смогла бы достичь никакая волна. Подготовка экспедиции, которую возглавил отец Эйвена – Эртис, шла полным ходом. Небольшой отряд из сотни молодых мужчин и женщин со дня на день должен был выйти в дальний поход. Ждали только прибытия корабля от «Мастеров» с грузом удивительных устройств и орудий, без которых обустроить новое поселение было бы делом весьма трудоёмким и длительным, а выживание людей в условиях диких лесов – очень сложным. Экспедиции предстояло преодолеть не одну сотню лу вглубь континента, неся на себе немалый груз. Поэтому в отряде не было ни детей, ни стариков, а только самые сильные и выносливые молодые мужчины и женщины. Все понимали, что это даёт шанс выжить хотя бы части общины в случае, если убежища всё же не выдержат чудовищного удара волны. Несмотря на серьёзность угрозы, никому не пришло в голову немедленно броситься в бегство подальше от побережья. Срочная эвакуация не имела смысла в силу ряда причин. Во-первых, взрыв и приливная волна могли произойти в любой момент, и в этом случае бежать куда-либо абсолютно бесполезно, поскольку такая волна настигла бы людей даже за сотни лу от берега. Во-вторых, без должной подготовки община в тысячу человек не могла бы уйти достаточно далеко вглубь континента, внутренние области которого были мало изучены и практически безлюдны. Невозможно было взять в дорогу достаточного количества припасов, чтобы прокормить столько людей в течение месяцев труднейшего пути, как невозможно было рассчитывать и на изобилие дичи в тех краях. Старейшины Совета приняли единственно верное решение, и никто его не оспорил.

Подготовка убежищ и экспедиции занимала много времени и сил, но не нарушала привычного уклада жизни. Дети и подростки продолжали учиться и тренироваться, девушки собирали плоды, ткали ткани и шили одежду, юноши охотились и помогали в строительстве убежищ, а старики воспитывали молодёжь и следили за порядком в общине. Всё шло как обычно из года в год, и люди общины с достоинством и спокойствием готовились встретить то, что уготовано им судьбой.

2,

– Сестра Кали, у меня мало времени, поэтому перейдём сразу к делу, – сказала Великая Мать Гиллата, присаживаясь на скамью у пруда в тени огромного раскидистого дерева. – Итак, тебе удалось внедрить свою воспитанницу к менинту Владыки?

– Да, Сестра, – ответила та с нотами печали в голосе. Кали тоже присела на скамью и продолжила: – Я пожертвовала своей лучшей воспитанницей – Аллуной. Быть может ты помнишь её?.. В прошлый твой визит она подавала тебе лепёшки с молоком…

– Да-да, я помню эту девочку. Она очень красива и обаятельна… Но как тебе это удалось?

– У меня была информация, что Враджар часто бывает за пределами Пирамиды и посещает определённые злачные места с определённой целью. Ты знаешь, что для Школы жизненно необходимо иметь информаторов в среде "свободных фермеров" и даже хаши и контрабандистов. Мне удалось договориться с одним из них, что тот под видом рабыни-дикарки отвезёт Аллуну в Тирию и выставит на торги, показав её перед этим агенту Враджара. Этот контрабандист с радостью согласился, ведь за такую девушку заплатят очень большую цену. Так оно и случилось. Риск, конечно, был, что она будет куплена другим, но, зная характер Враджара, я была почти уверена, что она всё же окажется в его гареме.

– А почему ты не продала ему Аллуну напрямую?

– Враджар – менинт, – ответила Кали, – у него чутьё, особое чутьё на интриги, ведь сам он мастер интриг. Он бы сразу заподозрил подвох. Ты же знаешь, что воспитанницам Миссии в гаремах иерархов не очень-то доверяют.

– Да, это так. Ты поступила правильно. Лишь бы он ничего не заподозрил.

– Об этом и молю Творца.

– Надеюсь, Аллуна хорошо знает, что нужно сделать?

– Да, конечно. Мы с ней всё продумали до мелочей, учли все известные факты, насколько это возможно…

– Да-да, очень хорошо. На неё мы возлагаем большие надежды… Что ж, мне пора в путь, – сказала Великая Мать, поднимаясь со скамьи. Провожать меня не обязательно.

Она направилась по мощёной дорожке к площадке, на которой стоял её воздушный корабль.

Сестра Кали проводила её взглядом, размышляя о чём-то, пока та не поднялась на борт. Дверь корабля закрылась, и аппарат плавно взмыл ввысь.

3.

Ранним утром, едва забрезжил рассвет, Эйвен и Айрис вышли в море на отремонтированном флипе. Ремонт судёнышка затянулся надолго, поскольку друзьям не приходилось рассчитывать на помощь Страйгена, день и ночь мастерившего механизмы запоров огромных гранитных ворот убежищ. Да и у них самих почти не оставалось свободного времени. Все юноши готовились к первому испытанию «Пути Человека» – самому серьёзному экзамену перед посвящением в мужчины. Совет решил ускорить проведение испытания, и потому интенсивность занятий и тренировок возросла.

Оба юноши вместе со всеми другими сверстниками совершенствовались в мастерстве владения древней бойцовской системой Ка-ю у одного из самых лучших бойцов общины – Майтриса. Но сильнейшим в общине все признавали Эртиса. Несмотря на занятость, отец всё же не оставлял сына без своего внимания, торопясь передать ему свои знания и навыки владения специальными приёмами, дающими шанс победить в единоборстве с самыми страшными хищниками и в поединках с соперниками. От умения владеть каждым мускулом и нервом тела, равно как и от искусства владеть холодным оружием, зависела жизнь охотника. В дальнем одиночном походе человека на каждом шагу подстерегали опасности, а лишённый поддержки и помощи друзей, он мог рассчитывать только на свои силы, знания и навыки, отточенные до совершенства.

Но Эйвен учился не только этому. Тэсис лично занимался юным провидцем, стараясь передать ему как можно больше знаний о мире, в котором тому предстояло жить и исполнить некую важную миссию, о которой ни сам Эйвен, ни мудрый учитель не знали, но оба предчувствовали особое предназначение Эйвена. На это указывал и его неожиданно проснувшийся провидческий дар, и само видение, и нечто совсем неуловимое, с трудом различимое даже таким могучим магом, как Тэсис. Учитель торопился передать юноше сокровенные знания, доступные лишь «просветлённым», которые тот не мог полностью осмыслить в силу своей неопытности, а потому сам метод обучения тоже был необычен.

Только в исключительных случаях «просветлённые» прибегали к методу обучения в состоянии ментального синтеза. Огромный объём знаний и информации «переливался» от Учителя к ученику в одно мгновение и навсегда отпечатывался в его памяти, откуда разум извлекал информацию в тот момент, когда нуждался в этом. Но до поры до времени все эти знания были упрятаны в самых потаённых уголках памяти, и сам ученик не ведал, каким богатством обладает.

О том, что Тэсис лично занимается обучением Эйвена, в общине знали многие, но чем именно – никто. Даже сам юноша не мог сказать ничего определённого о том, что происходило в доме «Хранителя знаний», кроме обычных бесед на вполне доступные темы из различных областей естествознания. Он просто не помнил коротких сеансов синтеза сознаний, которые проводил Тэсис, не посвящая предварительно ученика в суть предстоящего действа. Под воздействие магии Тэсиса Эйвен просто погружался в состояние транса, а когда приходил в себя, даже не подозревал о происшедшем.

Чтобы выйти в море, друзьям пришлось получить разрешение у Страйгена и Тэсиса. Старейшины позволили им испытать судёнышко и немного поохотиться в прибрежных водах. Пополнить запасы общины свежим мясом было всегда не лишним.

Охота получилась удачной. При хорошем ветре отремонтированный флип резво скользил по волнам, и оба юноши остались довольны результатом своего труда. В нескольких лу от бухты они неожиданно обнаружили стаю крупных морских черепах и забили трёх особей. Добыть этих массивных и не очень поворотливых увальней было несложно, несмотря на внушительную броню их панцирей, куда труднее оказалось втащить тяжёлые туши на борт. Друзья изрядно устали, поднимая из воды тяжёлую добычу, но управились довольно быстро. Разделав туши и спрятав мясо в трюм, Эйвен и Айрис зажарили по большому куску мяса, сдобрив их пряными травами и кореньями, и принялись за еду, расположившись на палубе у рубки. Впервые за два месяца они могли позволить себе вволю расслабиться и насладиться отдыхом.

– Эйвен, я давно хотел тебя спросить… – неуверенно сказал Айрис, глядя на друга с неуместной почтительностью и даже плохо скрываемой настороженностью.

– Спрашивай, – ответил тот, скрывая усмешку, догадавшись о причинах столь странного поведения приятеля.

– А как это, ощущать себя "Избранным"?

Эйвен удивленно хмыкнул и широко улыбнулся.

– Не знаю, – честно признался он, – я не чувствую в себе никаких изменений.

– А твой дар?.. Ты же можешь предугадывать будущее.

– Я?! С чего ты взял?

– Но в поселке все об этом знают. Ты же видел…

– Что я видел? – перебил друга Эйвен. – Катастрофу? Да, действительно, мне было видение огромной волны. Но ведь где и когда это произойдет, остается загадкой. Так какой же я провидец?

– Такие видения просто так не приходят ко всякому. Ты – "Избранный", – продолжал настаивать Айрис.

– Не говори ерунды.

– Но ведь и в легендах говорится, что иногда среди людей появляются те, которых боги избирают для особых миссий в нашем мире.

– Легенды… – задумчиво произнёс Эйвен. – В легендах очень много иносказательного, возможно, преувеличенного… Даже если "Избранные" реально существовали, то это было так давно… И потом, особые способности – не такая уж диковина. Все старейшины, да и не только они, могут то, чего многие другие в посёлке не могут. Но ведь нам всем известно, что необычные способности – результат генетических мутаций и особых тренировок. Боги здесь ни при чём.

– Это спорный вопрос. Природа сверхспособностей человека полностью не изучена. Учителя говорят об этом довольно туманно. А что ты скажешь о магии? – не унимался Айрис.

– Ну, зачем ты спрашиваешь об этом? Тебе прекрасно известно, что она реально существует, но всё, что связано с ней, табу.

– Существует! А разве магия – не «дар богов»?

– Ладно, согласен. Только я – не маг и даже не провидец.

– Но можешь им стать, если тебя избрали…

– Прекрати! Никакой я не "Избранный". Тэсис сказал, что это, возможно, новая генетическая доминанта. А, может, просто случайный контакт с этим… полем вероятностей, кажется.

– Случайный? Разве такое возможно?

Эйвен пожал плечами и ответил:

– Кто знает?.. Давай сменим тему. Всё равно нам не подвластно знать замыслы богов.

– Ладно, давай, – наконец, унялся Айрис. – Скоро испытание. Ты решил, чем займёшься после инициации?

– Испытание ещё нужно пройти, – напомнил другу Эйвен.

– Ты – пройдёшь, – без тени сомнения сказал Айрис. – С тобой занимается твой отец и сам Тэсис.

– Они же не будут со мной в Пути. На то и испытание, чтобы каждый из нас доказал, на что способен, – ответил Эйвен и тихо добавил: – Не все возвращаются назад в посёлок.

– Да, верно… А вот я, если вернусь, подамся к "Мастерам".

– Ну да, ты же об этом давно мечтаешь. Только попасть к ним нелегко.

– Это так. Говорят, что никто точно не знает, где находятся их города. Но я всё равно отыщу и стану "Мастером". Они где-то на севере. Возможно, не только там..

– Не сомневаюсь, – с улыбкой ответил Эйвен и вдруг насторожился, уловив слабый шум, похожий на свист, доносящийся со стороны открытого моря. Обернувшись, он указал рукой направление и сказал: – Смотри, какой-то корабль.

Айрис тоже вгляделся в горизонт, отыскал светлую точку и потянулся за уху-лингом. Мощный оптический прибор позволил рассмотреть корабль даже на таком большом расстоянии. Крупное необычное судно, в контурах которого юноша не смог опознать ни один известный ему тип судов, двигалось с невероятной скоростью. Оно скорее летело над волнами, чем плыло, и его окутывало странное слабо светящееся мерцающее облако, скрадывающее подробности и детали конструкции. Айрис догадался, что видит транспортный корабль "Мастеров".