Текст книги "Дочери Талау (СИ)"

Автор книги: Санди ака Владлена

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 11 страниц)

– Скажи уж сразу, лапочка, что если бы не Кондракар и миссия Стражниц, ты бы с нами и дела иметь не стала! – хихикнула Ирма, душевно пихнув блондинку кулаком в точеную спину. Корнелия передернула плечами и, судя по чопорно поджатым губам, сдержалась от комментария, что с некоторыми – уж наверняка. Не столько из нежелания обидеть Ирму, сколько из опасения подтвердить ее слова хотя бы таким образом. Хотя и спорить эти двое уже давно зареклись. Вернее, многократно зарекались – сдержаться не всегда получалось то у одной, то у другой! Неля даже уничтожительно бурчала, что скандалить с Ирмой – то же самое, что поливать грязью поросенка, который от этого процесса получает искреннее удовольствие.

Вообще-то Хая была уверена, совершенно уверена, что Корнелия так вовсе не считает. Не насчет поросят, конечно… то есть, насчет поросят тоже… короче говоря, Корнелия точно так же, как и все остальные Стражницы, была искренне привязана к своим подругам, в том числе и к Ирме, и не считала их навязанными коллегами. Просто у всех людей ведь разная манера выражать свои чувства, Стражница Земли всегда была довольно сдержанной в эмоциях, а… с некоторых пор – даже к самым близким и дорогим людям относилась… без чрезмерного доверия, что ли?

На этот счет Ирма тоже фыркала и заявляла, что самодостаточность и самостоятельность – это просто замечательно, только вот демонстрировать их все равно надо ПЕРЕД КЕМ-ТО!

– Но меня, по правде говоря, больше другое волнует – как мы без Вилл перемещаться в Меридиан будем? – проигнорировав неодобрительный взгляд, перевела она разговор на более практичную тему. Сейчас Хай Лин, пожалуй, была ей за это благодарна. Время от времени некоторая бестактность и неуклюжесть лучшей подруги ее шокировали, но ничуть не реже приходило и понимание, что время от времени именно это единственный способ быстро разрулить напряженную ситуацию. Сама она так точно не умела!

– Мы получили приглашение, – пожала плечами Корнелия, в тоне которой звучало что-то вроде «ну разве не очевидно». Впрочем, в голосе Корнелии подобное звучало достаточно часто… Хай Лин хотела поинтересоваться, не навещает ли Корнелия Элю в Меридиане, что называется, в частном порядке – вполне возможно, поэтому ей, в отличии от остальных Стражниц, и была известна эта «система приглашений» – но почему-то промолчала. Это вполне могло и не подтвердиться, а расстраивать Корнелию не хотелось, она и без того была несколько не в себе последнее время – подруги замечали это даже сквозь характерную сдержанность.

И разумеется, любопытствовать, дело ли тут в возвращении в ее жизнь Калеба или просто мандраж по случаю окончания школы, не решилась даже Ирма, не говоря уже обо всех остальных. При некотором своем недостатке такта, водяная Стражница была еще молода и ей хотелось пожить подольше!

– Элион почему-то попросила заглянуть к ней до начала праздника, – пробормотала Хай Лин, решив перевести тему. – надеюсь, в Меридиане все в порядке…

Если, конечно, местные порядки иного мира могут соответствовать представлениям землян. Где уж, если даже между разными народами в одной и той же стране случается столько разногласий!

А если опять что-то случилось, Стражницам уж определенно следовало принять приглашения всем вместе!

– Думаю, об этом Эля вполне могла бы сказать нам прямо, – отрицательно дернула головой, заставив отросшие чуть ниже плеч каштановые кудряшки задорно подпрыгнуть, Ирма. Корнелия помрачнела, нервно побарабанив пальцами по ближайшей стене.

– Не уверена. Вы же знаете Элион, она вбила себе в голову, что злоупотребляет нашей поддержкой что это… нечестно, – блондинка слегка прикусила губу. Кажется, она считала, что подобные мысли вбивал юной королеве в голову кое-кто другой, но говорить об этом прямо даже с ее точки зрения казалось неуважением к подруге. Да и, что говорить, все и так понимали.

– Ты не можешь оберегать ее вечно. В ее мире, ее королевстве… и ты, кажется, не представляешь себе, как она относится к этому на самом деле.

– Я надеялась, что ему можно доверять. Хотя бы в этом. Снова – надеялась…

Хай Лин озадаченно моргнула.

Ирония судьбы. Огромная духовная сила королев-колдуний легко могла превратить человека в лидера, но она же, похоже, лишала его любых лидерских качеств. В окружающем мире не было практически ничего, неподвластного их магическим способностям, однако с собственной душей, с неуверенностью и депрессиями, с наивностью и внушаемостью, достойными детей, меридианские правительницы ничего не могли поделать. Может быть, Хай Лин и не знала Элю так же хорошо, как Корнелия, но, по крайней мере, была ей гораздо ближе по духу. За исключением того, что, в отличии от меланхоличной Элион, все же предпочитала смотреть на мир позитивно и очень недолго помнила свои огорчения. Власть для такого человека означала лишь постоянную тревогу из-за того, что кому-то можно навредить своим действием или бездействием – а как, скажите пожалуйста, добиться того, чтобы хорошо было абсолютно всем? Всем в огромном мире, быть может, менее чуждом Элион, чем Стражницам, но тоже не особенно-то понятным. Недовольные, если уж на то пошло, найдутся даже и без поводов к недовольству.

Такая фея-крестная, как Корнелия, была бы для Элион совершенно не лишней. Или такой Советник, возможно, даже и консорт, как Калеб. Вот только у Элион было на этот счет другое мнение и время от времени, бунтуя против влияния одних… она бросалась за поддержкой к кому-то еще. Бывало, что и к «кому-то» не вполне заслуживающему доверия.

– Думаю, Элион права. Ты сама только что говорила о том, что у всех есть своя собственная жизнь и свои интересы, что нельзя навязывать свои.

– Но я же не имела в виду…

– Она одного с тобой возраста, ну почти. И она уже около четырех лет в Меридиане. Думаю, ей лучше знать… просто лучше! – напомнила Ирма. – Корни, мы все понимаем, что ты чувствуешь себя одинокой из-за переезда Питера и все такое – лучше не спорь! – но перестань переворачивать все так, будто не ты нуждаешься в людях, а они без тебя буквально шагу сделать не могут!

– Ни черта вы не понимаете! – неожиданно резко огрызнулась Корнелия.

Как ни странно, Ирма не стала препираться, видимо, решив, что все уже сказано. И Хая мысленно с этим согласилась.

Впрочем, начет приглашения, обеспечивающего заодно и «поездку» между мирами Корнелия оказалась права. Около пяти часов… вообще-то минутная стрелка как раз в этот момент с тихим щелчком перепрыгнула на семь минут шестого – в воздухе перед девочками вспыхнули три уже знакомые руны-закорючки серебристо-серого, ярко-синего и изумрудно зеленого цвета.

Хай Лин долго не могла понять, почему дырявая Завеса обеспечивала проход между мирами, а уничтоженная окончательно должна была его вроде как закрыть. Во всяком случае, путешествовать через порталы мог кто угодно, не обладающий магической силой, и даже попадать в иной мир по чистой случайности – а с исчезновением Завесы и сами Стражницы могли перемещаться только с помощью Сердца… она думала, что только так, во всяком случае. Тарани что-то на этот счет объясняла. Долго. Хай Лин уже поняла, что все равно никогда не поймет, да и не особенно-то это ей и надо, но стеснялась прерывать оказавшийся чересчур уж длинным ответ на свой ж вопрос. Что-то там насчет того, что на поддержку самой Завесы затрачивалась серьезная магия, а порталы открывали доступ не только в соседний мир, но и к самой этой магии, срабатывающей на перенос. Понятно только, что теперь путешествовать или переносить что-то между мирами мог любой, у кого есть магическая сила и знание, как эту силу применять. И у Элион, похоже, было и то и другое… хотя в таком случае не ее месте Хай Лин чаще наведывалась бы на Землю.

Впрочем, Хай Лин ни за что и не захотела бы оказаться на месте Эли!

Моргнув из-за четвертой вспышки, красной, но не рубинового, а скорее, темно-оранжевого оттенка, девочка поняла, что за ее раздумьями перемещение успело завершиться. И не только их троих.

– Кассиди? – первой озвучила общую озадаченность Ирма.

– Синди, – почему-то краснея и отводя глаза, автоматически поправила младшая из экс-Стражниц. – Я… я случайно ответила на приглашение Тарани, но она ведь все равно не хотела…

Корнелия выразительно закатила глаза, а Хай Лин попыталась ободряюще улыбнуться и мягко коснулась плеча девушки. Вроде бы им с Кас… с Синди со следующего года предстояло учится в одном классе – именно за год до окончания она…

«… Она умерла полвека назад!»

Девочка мотнула головой. Даже возвращение Нериссы было не особенно-то мистическим – новое тело для безумной волшебницы создал князь в одном из своих странных экспериментов. Примерно так же, как он создавал Шептунов… неизвестно, правда, зачем. Не с Шептунами неизвестно, с Нериссой, но от понимания Хай Лин вообще ускользало, почему абсолютно все колдовские новаторства Фобоса преследуют странную цель «чтобы жизнь никому медом не казалась» – для побочного эффекта это случалось слишком уж часто.

А Кессиди вернула Элион. Вообще без причины – случайно. Случайно каким-то образом нарисовала портрет мертвой уже полвека девушки, которую никогда не видела даже на фото, случайно привязала его к духу, случайно вдохнула в эту связь столько магии, что картинка ожила. В этом вся сила королев: возможно все, но трудно разобраться, как и зачем. Ведь даже сильных эмоций – как правило, характерного ключа к ее магии – Элион к совершенно незнакомой особе испытывать не могла. Вот уж где… мистика.

Как бы Хай Лин ни любила свои рисунки, как бы ни понимала это чувство над почти завершенной работой… ей бы, пожалуй, не хотелось, чтобы ее фантазии оживали по-настоящему.

– Спасибо что согласились придти, девочки, и… хм, добрый вечер, – встретившись взглядом с Синди, Элион слегка замялась. Как между собой обращаться, эти двое никак не могли понять, впрочем, особого желания для этого общения у них и не было.

– Думаю, этот бал сумеет восполнить наш общий пролет с выпускным вечером! – помахала ладонью Ирма. Элион отвлеклась от неожиданной гостьи и тихо вздохнула.

Она ведь тоже должна была закончить школу в этом году – вместе с Корнелией и Вилл… Хай Лин совсем не была уверена, что им с Ирмой, которых выпуск ждет год спустя, стоит судить об этом.

Когда человек перед глазами постоянно, трудно заметить, как он меняется. С Элион они виделись время от времени, не особенно-то часто, но особых перемен в ней Хай Лин никогда не замечала. Разве что подрасти за четыре года юной королеве в большей степени удалось, нежели самой Стражнице Воздуха, так и оставшейся едва-едва выше полутора метров. Иногда Хай Лин раздражало то, что она выглядит из-за этого гораздо младше подруг. Элион была среднего роста, но из-за своей худобы казалась более миниатюрной, чем была на самом деле. Иногда это заставляет девушек казаться изящными, но хламида по местной моде делала юную королеву скорее похожей на спичку в мешке. Так что… наверное, единственной переменой было то, что Эля все-таки начала отращивать волосы, видимо, теперь получив возможность за ними ухаживать – из-за скверного нрава непослушной пепельной шевелюры, раньше она старательно прорежала волосы, оставляя длинными всего пару прядей для тоненьких кос, остальное укорачивая до пушистого, как одуванчик, нимба вокруг треугольного эльфийского личика. Может, так казалось из-за новой прически – а сегодня впервые бросилось в глаза, потому что обычно собранные в две косы волосы выглядели почти так же, только чуть ухоженнее прежних «мышиных хвостиков» – но лицо Элион с возрастом стало то ли слегка тоньше, то ли длиннее.

Возможно, повзрослев окончательно, она станет очень похожа на брата. До неприятного. При всей его красоте – мало кому, наверное, хотелось бы вызывать у окружающих такие ассоциации. Хотя этот ее вечно либо удивленный, либо извиняющийся взгляд сильно уменьшал фамильное сходство, проступающее сквозь все еще немного детское личико, только когда Элион что-то раздражало, а такое бывало с ней, кажется, нечасто.

Окинув взглядом королевские апартаменты, Хай Лин отыскала фотографию с Хеллоуина. Ирму или Тарани сторонниц наблюдатель, наверное, теперь уже и не узнал бы, да и Вилл. Они-то как раз постоянно находились в поле зрения и – совершенно непонятно когда – успели вырасти из лупоглазых девчушек с фотки в потрясающих красавиц, настолько, что обличье Стражниц почти уже не отличалось от настоящего. И Корнелия, которая уже тогда выглядела взрослой и такой потрясающей… что же, Элион изменилась гораздо меньше, чем могла бы.

– Вы, кажется, еще незнакомы с Мирандой, – Элион церемонно кивнула тощей черноволосой девчонке непонятного возраста с неприятным острым личиком, почему-то навевающим ассоциации с японским «ужастиком» с призраками утопленниц. Не смотря на то, что эта была гладко причесана и с подчеркнутой аккуратностью одета… что-то во взгляде бутылочно-зеленых глаз заставило Хай Лин подумать, что, наверное, было бы лучше оставаться незнакомыми с этой особой и дальше.

Такие, но не совсем, глаза были у Шептунов, не считая Калеба и Разза, конечно. Девочка… или девушка выглядела почти как человек, но на Меридиане, где подавляющее большинство жителей владели чарами личины, это не говорило ни о чем.

– Миранда? – нахмурилась Корнелия. – Это та… то существо?

– Тварь, – с неприятной улыбкой тихо подсказала сама Миранда. Только услышав ее голос, Хай Лин припомнила помесь огромного паука и гиены – одно из… хм, изобретений князя. В том, чтобы именоваться «Тварью» они, ну, за исключением Калеба, ничего оскорбительного не видели, но называть так разумное существо все равно было неловко.

Наверное, у всех присутствующих Стражниц выражения лиц оказались очень уж красноречивыми…

– Девочки, пожалуйста, – состроив умоляющую гримаску, Эля замахала ладонями. Как она министрам с подобными манерами указания раздает?

– Надеюсь, ты не собираешься заявить, будто она не кусается! – хмыкнула Ирма.

– Не кусаюсь, – кажется, в отличии от Элион, саму Миранду ситуация немного забавляла. – У меня, строго говоря, и зубов-то нет. Только жалить умею. Хелицерами.

На несколько мгновений приклеенная улыбка стала шире, продемонстрировав… больше всего это напоминало два горизонтально расположенных и загнутых вовнутрь черных когтя. Но, по крайней мере, у человеческого обличья Миранды самые обыкновенные зубы, вопреки утверждению, имелись. Видимо, она сама рассматривала это обличье исключительно как маскировку.

Краем глаза Хай Лин заметила, как передернуло обычно невозмутимую Корнелию.

– Пожалуйста, перестань, – тихо попросила сделавшая те же выводы Элион. – все вы мои гости…

Обобщение было, мягко говоря, не особенно лестным, но даже Ирма почему-то промолчала.

– Мы как раз закончили… вот только не знаю, – юная королева с сомнением посмотрела на Кессиди. – может, тебе подойдет платье, которое я хотела подарить Вилл. Я не ожидала других гостей с Земли и не подумала… надеюсь, она не обидится.

– Вилл… не любит носить платья. Она даже для выпускного купила что-то вроде комбинезона, – не слишком понимая, о чем идет речь, машинально ответила Хай Лин.

Другое дело, что фигурой Кес… то есть – Синди куда ближе казалась к Ирме с ее пышными формами, нежели спортивной Вилл.

– В любом случае, с платьем для Тары все будет еще хуже, – неуверенно заключила Элион, кивнув Миранде. Та с довольно равнодушным видом вернулась к прерванному появлением девушек занятию – стала перебирать тоненькой, как ветка, рукой какие-то разноцветные ткани, небрежно сваленные на низком столике вроде журнального, двумя пальцами выудив из них что-то белое. Подсознательно ожидая, что ткань окажется небольшим лоскутом, максимум – вроде шейного платка – Хай Лин потрясенно ахнула, когда та, не поднимая своих жутких глаз, протянула его Элион, бережно расправившей на весу бальное платье вполне современного вида. Видимо, о недолюбливании Вилл одежды такого рода, Элион все же что-то слышала, поэтому подол у платья был свободным и довольно коротким – для бального платья, разумеется.

От потрясения забыв о своем нежелании приближаться к Миранде, Хай Лин подскочила к столику и тоже запустила руки в разноцветное полотно. Ткани, напоминающие шелк, были настолько тонкими, что, казалось, даже дыхание их слегка шевелило. Не удержавшись, девушка щелкнула пальцами, сотворив небольшой сквозняк и заставив почти невесомые шелка взметнуться над столом и еще более неаккуратной живописной кучей разлететься в стороны. По бледному лицу Миранды трудно было что-то прочесть, но Хая Лин ощутила укол беспокойства, не смотрит ли она на такое поведение, как на идиотизм.

– Ты в курсе, сколько стоит комбуэсский шелк? – сухо поинтересовалась Корнелия, старательно пряча восхищенный тон. На взгляд Хаи, Стражница Земли была чуть-чуть излишне консервативна в выборе нарядов, однако, пожалуй, ее вкусу всегда можно было доверять?

– Комбуэсский?

– Жакоб Пауэль Комбуэ, или Яков… – все же не сдержавшись, Корнелия бережно выудила из кучи-малы что-то насыщенно-зеленое. – Изобретатель… технологии.

Хай Лин в задумчивости погладила красную ткань с золотистой вышивкой. Что-то подсказывало, Тарани этот подарок – безумно дорогой по земным меркам – в восторг не приведет. Хотя, можно подумать, будто поставляющие обыкновенный шелк червяки чем-то симпатичнее пауков!

– Не знала, что ты такое умеешь… – попытавшись встретиться с Мирандой взглядом, пробормотала Хай Лин.

Мифическую Арахну боги покарали именно за то, что ее искусство действительно ничем не уступало божественному.

– Ее Ве… Элион их придумала и нарисовала, – равнодушно ответила та. – у Тварей нет того, что вы называете фантазией и творческим воображением, я просто предположила, что могу создать материал ничуть не хуже лунного атласа.

Обычный шелк в Меридиане был не то, чтобы так уж широко распространен, но был одним из немногих известных тканей наряду с совсем дешевым материалом типа льна. Животные с шерстью – полярные носороги – водились только далеко на севере, да и не было нужды в шерстяных тканях с учетом здешнего теплого климата. И наличия чешуи у большинства жителей – в настоящей одежде нуждались, похоже, только аристократы и полукровки.

– Ты вполне можешь и ошибаться, – мягко возразила Элион. Миранда пожала плечами. Вряд ли ее особо огорчало отсутствие того, чего она даже не понимала.

– Твое вот это, – заметив интерес азиаточки к красному наряду, Эля пододвинула ей что-то лиловое с серебристым шитьем. И тут же смутилась. – то есть, я думала… да и это, наверное, тебе будет велико.

В том, что ей непременно окажется велико платье, предназначенное для Тары, Хай Лин не сомневалась ничуть, так что констатировать это вовсе не обязательно.

В итоге Миранду не слишком вежливо оттеснили, всей компанией столпившись вокруг столика с нарядами. Синди мялась и настаивала, что не может взять предназначенный не ей подарок, пока Ирма не потеряла терпение, рявкнув, что, во-первых, та уже схватила приглашение Тары, во-вторых, другой одежды для того, чтобы появиться в «высшем обществе» у Синди нет вообще. Рыженькая нервно дернулась, напомнив какого-то пушистого зверька, прижавшего уши – и как с таким характером вообще можно уживаться с Нериссой? – и покорно согласилась примерить наряд. Трудно предположить, как он смотрелся бы на Вилл, которая была сантиметров на семь выше и несколько худощавее, особенно в бедрах, но свободный покрой юбки позволил и Синди надеть его без проблем.

– Все же у Вилл внешность поярче будет, – очень тихо, видимо, соскребя всю возможную для себя тактичность, прокомментировала Ирма. Призраком Кессиди находилась в обличье Стражницы, делающем на свой манер совершенными абсолютно всех девушек, но и тогда выглядела не особенно эффектно, а в обычной жизни оказалась в меру хорошенькой, но неприметной простушкой, даже сочетание светло-рыжих волос и аквамариновых глаз не спасало дело. У чуть более изысканной девушки такие волосы казались бы цвета «красного золота», а не вареной морковки…

– По-моему, очень симпатично… – начала было Хай, но Корнелия все испортила, добавив:

– Особенно учитывая, что альтернатива отсутствует!

Стражница воздуха теоретически согласилась, что красно-золотое платье, предназначенное Таре, просто превратит рыжеволосую Синди во взбесившийся апельсин… но заявлять об этом в таком тоне, наверное, не стала бы…

– С какой это стати Миранда вдруг стала твоей придворной модисткой? – переключилась на Элион Корнелия. Восхищение подарком притупило ее скверное настроение, но не настолько, чтобы оставить такой возмутительный момент без внимания. – Даже Седрик не ошивается при дворе настолько откровенно!

– Я же сказала, ее я тоже пригласила на бал. С платьями… это она сама предложила, у меня рисунки просто так валялись. Мирэ не шпион.

– И почему же ты так уверена?

– Все, что брату кажется важным, он знает и так. Шпионы тем более не «ошиваются настолько откровенно», их и заметить-то нельзя.

– А если на то и расчет, что ты и присматриваться не станешь, сочтя все слишком очевидным?

– Какие у меня могут быть государственные тайны? – Элион совершенно искренне хихикнула. – Тем более от брата.

– Если для тебя нормально постоянно откровенничать с Седриком, а теперь еще и привечать здесь Миранду – действительно, никаких.

– Я свихнусь окончательно, потеряв возможность с кем-нибудь просто по-человечески говорить!

Корнелия замолчала, видимо, мысленно сопоставляя Седрика или Миранду, а может, и обоих разом с термином «по-человечески». Змеелюд хотя бы действительно был мастером языком молоть, но девочка-химероид… У Хай Лин точно сопоставления не получилось.

– Лучше примерь свое платье, – после недолгой паузы, перевела разговор Эля.

– Кстати, куда подевалась Оруби?

– На Северные земли. Турнир ей определенно интереснее светских приемов – настаивала, что там непременно должен быть представитель Королевства.

Ничего удивительного тут, в сущности, не было, насколько Стражницы знали Оруби.

– Хотя, по правде говоря, – по лицу Элион пробежала легкая тень. – у меня по поводу этой ее поездки странное предчувствие. Не могу сказать, что плохое, но… что-то меня беспокоит.

========== Корнелия ==========

Кажется, девочки были правы – ничего особенного в Меридиане не происходило. Или, по крайней мере, сама Элион так не считала. Видимо, для нее-то очень многое как-то уже перестало быть «особенным», так что насколько можно разделять убеждения Эли, ко всем выходкам своего брата с некоторых пор относящейся так же, как к не всегда приятному, но совершенно естественному закону мироздания, Корнелия не знала. Княжеские шпионы по всему Меридиану, включая королевский дворец – и таким тоном, будто иначе быть не может. Миранда эта, которой непонятно что здесь нужно! Их общество явно нравилось этой… этому существу не больше, чем им – ее собственное, интересоваться балом и нарядами при полном отсутствии эстетического восприятия – абсурдно, даже на какую-нибудь гадость, в силу упомянутого неумения фантазировать, Миранда способна только по указке либо князя, либо лорда, но Фобос на мелочи не разменивается, а Седрику, вроде бы, и ни к чему. Он явно старается производить при дворе наилучшее впечатление, да и Оруби обладает какой-то странной способностью хоть ненадолго, но влиять на него…

А Оруби сейчас здесь нет. Одно из невыносимейших качеств всех этих вояк – вечно бежать за подвигами неизвестно куда и неизвестно с какой целью! И именно тогда, когда их помощь гораздо нужнее совсем не там!

Корнелия непроизвольно погладила изумрудную ткань платья – невольная зачарованность блеском подарка отвлекала. Хотелось бы знать, зачем это Миранде? Созданная князем как сторож замка и «немножко» шпион, Миранда целиком существовала в этом жизненном сценарии…

Каким-то образом почувствовав момент, когда все уже закончили с примерками, в апартаменты Элион робко заскребся Разз, решивший сообщить королеве, что приготовления к празднику почти завершены и кому-то там без особой на то причины потребовалось ее мнение, вернее, высказанное одобрение по какому-то ерундовому вопросу.

Корнелия с тоской подумала, что абсолютно все искусственные колдовские создания живут в своих узких рамках предназначения, даже не пытаясь выглянуть за их пределы. Даже те из них, кто со стороны живет и действует совершенно по-человечески – но сами они, наверное, прекрасно все понимают. Калеба заставило обманываться то, что рамки оказались какими-то кривыми – наверное, к лучшему, что он так и не пришел к этому осознанию.

Но, в сущности, разве с людьми не происходит то же самое? Теоретически, конечно, у всех – или почти у всех – есть выбор… Есть, по крайней мере, возможность жить с мыслями, что все могло бы быть совсем иначе.

Фиалкового оттенка глаза Разза, со странной почтительностью скользнув по группе гостий, слегка недоуменно остановили взгляд на Кессиди.

– Не ожидал тебя тоже здесь увидеть, – с улыбкой признался юноша. – Элион ничего не говорила о приглашении для тебя тоже.

Корнелия приготовилась мысленно застонать, ожидая, что рыжеволосая «звездочка» снова начнет извиняться и оправдываться непонятно за что, но та повела себя гораздо сдержаннее, лишь слегка разведя руками.

– Так получилось, – улыбнувшись в ответ, туманно объяснила она. – рада снова тебя видеть.

– Разз, составь, пожалуйста, компанию Синди, – мягко попросила Элион. – девочки, наверное, пойдут со мной, а…

Юная королева смущенно замолкла. Кессиди вклинилась в их компанию случайно, никто из девушек не был в достаточной мере знаком с ней лично… Вилл хотя бы встречалась с ней раньше, но вряд ли это что-то существенно меняло. Вот только…

– Когда это у них с Раззом успели сложиться приятельские отношения? – стоило Касси вслед за королевским секретарем исчезнуть в коридоре, спросила блондинка у Эли. Почему-то голос прозвучал с гораздо большим недовольством, чем предполагалось, саму Корнелию несколько озадачив.

– Когда она появилась здесь без памяти о том, кто она такая и откуда, а мне пришлось выяснять историю на Земле, я попросила Разза о ней позаботиться, нельзя же было оставлять ее здесь одну. Она ведь даже имени своего не помнила.

– Теперь вспомнила и даже обзавелась новым, а ты продолжаешь навязывать им общество друг друга.

– Навязываю?

– Это как будто повод необидно намекнуть, что тебе самой Разз не нужен…

Элион удивленно моргнула на подругу глазищами – иногда этот взгляд снизу вверх казался довольно-таки хмурым.

– Поверить не могу, что такое говоришь мне ты! Синди в нашем обществе, как не в своей тарелке, а с ним чувствует себя более-менее уверенно, при чем здесь мое отношение к Раззу? К тому же… ну, он и так понимает все.

Корнелия хотела скептически хмыкнуть к вопросу об этом понимании, но начало фразы слишком отвлекло ее. Как-то неприятно прозвучало это «ты» – словно от кого-то другого Эля еще не удивилась бы услышать, но только не от нее…

Когда бывший возлюбленный не одинок, перед ним уже не особенно-то стыдно… Ну что за абсурд? Чего тут можно стыдиться, своего права на счастье?! Того, что не несчастлив просто так, за компанию? Да и вообще…

– Да, я считаю, что в отношении Калеба ты поступила глупо! – заставив Элион с легким испугом моргнуть, выпалила Корнелия. – Но не потому, что якобы навязывала тебе свое представление об идеале, а потому, что надежных людей при дворе можно пересчитать по пальцам.

– Надежных настолько, что трижды оказавшись предателем – в том числе и своих же убеждений – продолжать производить впечатление человека, на которого можно положиться? О да, таких единицы, – негромко вставила свою лепту Миранда. – обманывать самого себя – поистине высший пилотаж!

– Ты-то что вообще можешь понимать?!

Едва ли не впервые с момента встречи на лице Миранды мелькнули хоть какие-то эмоции, но разобрать, какие именно, Стражница Земли не сумела.

– Я – в отличие от всех вас – понимаю, что значит быть Тварью.

– Калеб и Разз вовсе не такие, как ты…

– Перестань. Ты как раз из тех, кто обманывать себя не умеет, Стражница, – химероид ощерилась в еще одном жутковатом подобии улыбки, по крайней мере, на сей раз не показывая этих своих… жвал.

Что-то подсказывало Корнелии, что она и без этого умения великолепно проживет.

– Не понимаю, почему это вдруг начало беспокоить тебя, крошка-паучок? – вмешалась Ирма. Едва ли не впервые в жизни Корнелия была искренне благодарна за возможность сменить тему. Но неожиданный наплыв эмоций Миранды уже прошел. После нескольких мгновений молчания вместо нее ответила Элион:

– Вы же знаете Фобоса, он не считает свои создания не то, что за разумных – просто за живых существ. Он так и говорит – «разработки». А после истории с Калебом… все, которые ведут себя не так, как предполагалось, отправляются в утилизацию.

– А Миранда ведет себя не так, как предполагалось? – настойчиво уточнила Ирма. Хай Лин незаметно пихнула ее в бок – еще ни разу такие предостерегающие тычки на водную Стражницу не действовали, но Хай все равно время от времени пыталась. – Это как-то связано с этим балом и внезапным интересом к вопросу кройки и шитья?

– Пожалуйста, перестаньте…

– Нет, – исчерпывающе ответила непонятно на какой из вопросов Миранда. Эля так беспокоилась о том, чтобы случайно ее не обидеть, а сама химероид, кажется, и не понимала вовсе, почему то, что ей говорят, должно считаться обидным. Не то, чтобы у Миранды отсутствовали эмоции – например, Оруби она ненавидела весьма-таки… душевно. Даже в чем-то по-человечески, возможно, просто ревновала…

Или способность влюбляться и была тем самым «поведением не так, как предполагалось»? За которое тв… искусственных созданий ждала утилизация…

– Насколько я понимаю, раз уж она здесь, Седрика ты тем более пригласила?

– Угу, – Элион печально вздохнула. – но его не будет. Брат сказал, у Седрика какие-то срочные дела…

– Интересно, а если твой братец ему утопиться скажет?..

– Ирма!

– А ты что-нибудь знаешь о том, что это за дела? – нахмурившись, обратилась девушка к Миранде.

– Нет.

Куда уж лаконичнее.

– Или тебе просто запретили что-то говорить?

Как будто форма ответа хоть немного менялась от того, запретили ей или не запрещали!

– Князь не имеет привычки отчитываться перед слугами. Если лорд тоже ничего не стал сообщать мне, логично предположить, что меня это никак не касается. А вас тем более, если уж на то пошло. Элион, я думаю, тебе пора.

– А ты сама не пойдешь с нами?

– Если мне будет дозволено… в общем, общество Ва… твоих подруг несколько утомительно, чтобы таскаться за вами весь вечер. Да и я, кажется, мозолю всем глаза.