Текст книги "1000 и 1 жизнь 6 (СИ)"

Автор книги: Samus

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 26 страниц)

Глава 38

Заклинания щитов улетели в стены пещеры, разбились вспышками о колонны.

– Гарольд! – крик Грега.

– Милорд, – простонал с пола окровавленный Билл О’Дизли, – мы не спасли…

– Плевать, – отрезал Сергей, поднимаясь. – Маботов сделаем новых, а вот людей уже не вернешь.

Лицо Одноглазого, в шрамах и тенях от шарика света, приняло сложное выражение и словно в ответ Сергея скрутило болью в ядре. Слишком много, слишком быстро, пружина разгона практически сорвалась, угрожая разнести изнутри магическое ядро, а вместе с ним и все тело.

– Я… немного надорвался, – простонал он, так как от Грега не удалось бы отмолчаться.

Сергей отключил защиту в одежде, преобразовал пальцы, вонзил их в себя, как ранее вонзал в других. Пятерня вокруг солнечного сплетения, будто угроза вырвать средоточие жизни и сожрать его сырым.

– Заметно, – прорычал Одноглазый, шумно принюхиваясь.

Следовало помочь Псам, половина была изранена, Энтони так вообще не шевелился. Псы, впрочем, и не ждали помощи от Гарольда-Сергея, сноровисто извлекали аптечки, кололи друг другу что-то, лили в рот жидкости, проверяли пульс и зрачки, перебинтовывали раны, демонстрируя, что уроки Нинон и остальных целителей не пропали зря.

Камни вокруг содрогнулись, задрожали мелко и снова содрогнулись.

– Кто бы сомневался, – все еще рычащим голосом произнес Грег. – Им не почуять нас через бурю, бушевавшую здесь, но они и так знают, где находился лагерь в горе.

– Пошевеливайся, Псы! – прикрикнул один из ирландцев, отрываясь от лечения Билла. – Прикрывайте милорда!

Мысли Сергея метнулись в две стороны. Уйти и попробовать успокоить бурю внутри вне магической бури снаружи. Опасно, внутри уже разворачивался настоящий шторм, тем более что он сам взбудоражил озеро-ядро. Остаться и пытаться привести себя в порядок, пока Грег и Псы прикрывают.

Вдвойне опасно!

– Уходим! – взмахнул он рукой. – Быстрее!

Нечего было и думать открывать снова портал в таком состоянии, да можно было и не сомневаться, что враги не дремлют. Грег все равно крутнул посохом и затем дернул головой, искусственный глаз его уже сканировал окрестности, затем безошибочно ткнул в сторону шахт. Ложных шахт, скорее всего, но все же уже прорытые туннели.

– Я работал на таком, – один из Псов вскочил в горнопроходческий комбайн, невесть как уцелевший.

– Не надо, – выдохнул Сергей.

Рука его все еще оставалась воткнутой в живот, Сергей прибавил к ней вторую, временно стабилизируя волны магии в теле. Тут же выдернул их и ногами вычертил круг, напитывая камень силой крови. Дезинтегрирующий круг, создание новой шахты, уходящей вглубь горы.

– Ты что творишь⁈ – прорычал Грег.

Глаз-детектор его безошибочно уставился на ядро, окровавленный живот Сергея.

– Вперед! – прохрипел Сергей.

Гора снова содрогнулась, над головой послышался треск. Одна из опорных колонн развалилась, едва не придавила двух Псов, Одноглазый в последнее мгновение выдернул их к себе, пока рыжие парень и девушка пытались наколдовать щит.

– Раненых и милорда Гарольда в центр, О’Райаны – впереди, Шон – ты первый, меняешься с Марком, Беатрис прикрываешь их, смотреть в оба, оружия и палочек не опускать! Я – замыкающим! Пошли!

Сергея потряхивало, в голове звенело, перед глазами плыли круги. Временное спокойствие ядра уходило, новые волны магии рвались в тело, сталкивались, старались разорвать все на части. Грег был прав, надо было остаться и сидеть, до полного успокоения, но тогда погибли бы остальные!

– Милорд, – кто-то сунулся поддержать его.

Одна из Псов. Псица, но мозг отказывался выдавать имя и фамилию. Рыжая, как и все они, Рыжие Псы, его неодолимая стая, от которой в ужасе бежали сильнейшие звери джунглей. Тогда ему это, казалось, хорошей шуткой, завуалированным намеком, понятным лишь Сергею, как с Сэром Первым, но теперь лишь раздражало.

– Почему не отступили сразу⁈ – сердито спросил Сергей, закрывая глаза.

Так было легче, в голове и животе все кружилось двумя водоворотами, камень под ногами вздрагивал. Китайцы пробивались сквозь завалы, Грег отстал, приготовил им ловушку, потом догнал быстро, ухитряясь лететь на посохе внутри довольно тесного туннеля.

– Ощутили всплеск магии и рванули вам на помощь, милорд, – объяснил Билл, – а они навстречу! Мы их не ждали, а они не ждали, что у нас такие мощные маботы, ну закрутилось.

– Вроде бы проверяли окрестности, а все равно им удалось скрыться от нас, – проворчал Грег на ходу.

– Сокрытие магией источника, – объяснил Сергей, не открывая глаз, – и концентрация Источника внутри себя, накачка ритуалами на крови и затем подпитка в процессе.

Не слишком понятно объяснил, конечно, но Грегу хватило для понимания. Магическая бомба и схроны вокруг, добить всех, кто уцелел, так или иначе. Конечно, с Сергея сталось бы явиться и одному, но местные предполагали иное: где мощный маг и лорд, там и его свита.

– А разведчиков ты проверял, – тут же подхватил Грег, – значит их вскрыли раньше и не стали мешать. Нет! Слухи! Явно же готовились, насовали нам дезы, как последним простакам, проклятье! Совсем старый стал!

– Командир, пещера! – донесся возглас снизу.

Грег из хвоста уже переместился в середку, протиснулся как-то и стиснул плечо Сергея-Гарольда.

– Лечись! – свирепо потребовал он. – Ты спас нас всех, включая мою старую дурную задницу!

Возгласы одобрения, но вяловатые, неизвестность пугала, горы давили. В этот раз Сергей не взял целителей, не рассчитывал, в общем, обгадился по полной, если говорить без прикрас. Хотел спросить, не звонила ли Дэбби, но тут же передумал.

Чего уж теперь.

– Говори, что нужно! – продолжал рычать в ухо Одноглазый. – Ты один можешь вытащить самого себя и всех нас! Давай!

– Семилепестковое возвышение, фигура поклонения Солнцу, тройной крест обращения…

– Да ты с ума сошел! – прорычал Одноглазый.

От остальных Псов, особенно Псиц, веяло недоумением. Никто, кроме Грега не понял, что Сергей смешал британскую школу с магией крови инков и разбавил ее приемами африканских шаманов.

– А может и нет, – неожиданно смягчился Грег. – Все равно с ядрами так, как ты никто еще не работал.

– Два «Золотых Дракона», «Шотландского пони» и «Красные сопли», – потребовал Сергей, сдерживая тошноту. – Квадрат отрицания и по капле крови от каждого.

– Милорд!

– Мы можем пролить ее и больше!

– Заткнулись! – повысил голос Грег. – Сказал милорд каплю, значит…

За их спинами громыхнуло, все затряслось, Сергей не устоял на ногах, кувыркнулся. Его попытались подхватить, но только еще сильнее уронили, и он успел увидеть вверх ногами, как перевернутый Грег метнулся и запечатал туннель, прямо перед потоком огня.

– Быстрее! Это их задержит, но ненадолго!

Грег подхватил Сергея, рванул вперед, перед лицом мелькал камень, затем они вырвались внутрь тьмы. Здесь никогда не было воздуха и, если бы не защиты «скафандра» в одежде, все задохнулись бы. Сергей встряхнул головой, пытаясь отогнать мешающие мысли, но стало только хуже. Все загудело и закачалось, пляска света и теней посреди камней.

Сергей коснулся чар расширенного пространства на руке и выдернул Старшую Палочку Рода.

– Эликсиры, милорд!

– Еще застывшее Пламя! – потребовал он.

Вспомнил, что у него тоже был экстренный набор, только Сергей забыл о нем, так как никогда не пользовался. Мысли сбивались, магия кружилась, и он торопливо опрокинул «Дракона», затем «Сопли», затем «Пони» и еще раз «Дракона». Энергетики и стимуляторы, кроветворное и разогревающее и усиливающее выносливость, если говорить обычным языком.

Просевшая магия в багровом озере-ядре.

Подпитка от батарей, наполовину сгоревший от того выброса канал.

Тело, заряженное заклинаниями и магией разгона, которая сейчас оказалась потрачена на другие дела.

Сдерживающие щиты внутри себя, которые тоже смело и выбросило.

Псиц вокруг еще не тянуло запрыгнуть на Гарольда, а его самого не тянуло на всех подряд, но все же, стоило поторопиться. Лепестки, возвышение, знаки-концентраторы, места для тех, кто должен был встать в квадрат спиной к нему, создавая сдерживающий магию контур. Чаша для капель крови, сток, и Старшая Палочка словно колдовала сама, действительно помогая и облегчая задачу.

Сергей едва не рассмеялся хрипло от такого.

Стоило едва не погибнуть, чтобы узнать, насколько на самом деле полезны волшебникам палочки!

– Милорд!

– Милорд, – почти шепотом.

– Милорд.

Последним капнул Грег и занял место в углу квадрата, словно и не обращая внимания на дрожь камня. Сергей сосредоточился на своем богатом внутреннем мире, создавая броню вокруг ядра и одновременно с этим разгоняя по телу эликсиры и их магию. Упорядоченный поток, захлестывающий хаотичные волны и подчиняющий себе.

Сброс лишнего в сторону крови, отданной Псами.

Одна, две, три, семь капель испарились от отдачи, Грег явно все видел и считал, но не подавал виду. То, что было вокруг вместо воздуха сгустилось, напитываясь магией. Псы, не участвующие в ритуале, снова оказывали друг другу первую помощь, достали изменяющееся оружие, проверяли заряд, готовили заклинания, взмахивали палочками.

Готовились драться.

Лояльные вассалы, готовые жизнь отдать, подумал Сергей одеревенело, несясь на гребне волны магии внутри себя. Не полноценное лечение, нет, лишь суррогат, еще одна временная стабилизация, чтобы получить возможность хоть немного колдовать. Подлечить Псов и попробовать пробиться наружу, нет, открыть портал и уйти им, пусть даже заплатки снова бы сдернуло, уже в поместье Чопперов лечиться нормально, а то и сразу на «Марсианку» прыгнуть!

– Гарольд, можешь говорить? – спросил Грег, не оборачиваясь.

– Могу, – ответил Сергей.

Сейчас уже не требовалось запредельной концентрации, только крутить волну магии внутри себя, напитывая тело. Мелкие целительские заклинания в тело, точечно, словно уколы иглами, не стоило рисковать трансформациями и превращениями сейчас.

Сергей снова вонзил пальцы в старые раны вокруг солнечного сплетения.

– Я правильно понял, они создали бомбу внутри, тем, что накачали Источник жертвами, сжали все щитами и потом взорвали, когда ты оказался внутри?

– Как-то так, – неохотно ответил Сергей.

Возможно, и не стоило разглашать детали. Сразу начались бы вопросы, а как уцелел, чего сразу не сбежал, почему не повернул и поди объясни, что под «плащом-невидимкой» можно ощущать только магию возле себя, да и ту лучше не трогать, чтобы Хранитель не ощутил в ответ.

Напряженная и местами ошарашенная тишина, с нотками размышлений Грега.

А еще намек, подумал Сергей, продолжая разгонять волну внутри и ощущая, что та уже близка к срыву. Урок, что нечего слушать жен, одержимых личным усилением. Хотя, не будь с ним батарей и второго разгона, сумел бы он отбиться? Не факт, могло и не хватить мощи.

– Вот урок, – сказал Грег, и Сергей чуть вздрогнул, – что надо быть сдержаннее и не бахвалиться своими силами где попало.

– А убийство Владыки Смерти – вот вообще не показатель силы, – проворчал в ответ Сергей.

Теперь пришел черед Одноглазого вздрагивать, а Сергей залпом проглотил «Застывшее Пламя». Вброс магии в тело, пылающая волна, влившаяся в уже и без того бешеное течение, воспламеняя его. Огонь и магия, прогон внутри тела, подпитка и словно оглушение, стабилизация на некоторое время. Снижение притока энергии от батарей, тело перестало бунтовать, багровое озеро-ядро, заполненное наполовину, перестало выстреливать гейзерами в небо. Булькало, кипело, но не стреляло, постепенно тоже успокаивалось.

– Правда, не знаю, кто смог бы уцелеть в таком ударе, – снова заворчал Грег. – Хочется обругать тебя, Гарольд и похвалить, а потом отдубасить посохом.

– Нажалуйтесь на меня маме Пэгги! – рассмеялся Сергей.

Головокружение сменилось легкостью, словно он сейчас взлетит. Ожидаемый симптом, означающий, что все прошло правильно. Сергей не стал валиться наземь от смеха и облегченно выдыхать, просто расслабил плечи и руки, перепроверяя тело. Обманчивая легкость, ложное спокойствие, все могло сорваться заново, в сотню раз легче, чем до этого.

– И женам твоим, – добавил сварливо Грег, – чтобы они тебя отшлепали и поставили в угол!

– Заслужил, сам знаю, что обделался, – махнул рукой Сергей. – Расслабился, вознесся, даже покушение не насторожило, только еще больше расслабило.

– Да и я хорош, тоже расслабился на вашей яхте разврата и безделья, – кивнул Грег, – но в кои-то веки стал семейным человеком, вот он мне урок, один раз расслабился и сразу врезали! А ты все же молодец.

– Да куда там.

Сергей начал подниматься, ощущая, как все снова завертелось вокруг. Чуть помог заклинанием, поднялся.

– Ну-ну, обосрался и остался с голым задом, это следует признать, но и успехи тоже! Источники, это уже третий будет?

– Четвертый, – поправил Сергей. – С Владыкой Смерти тоже дрался на чужом источнике.

Псы смотрели ошарашенно, восхищенно, разве что челюсти до земли не роняли, а Сергею вдруг стало тошно и противно. Урок на будущее, хороший такой урок, прямо по сусалам, до крови и слез. Возомнил себя покорителем Вселенной, новым Чингисханом? Н-на! Вот тебе между ног и по носу, до кровавых соплей, радуйся, что потерял лишь полдюжины жизней! При этом он знал, что Кристина была права, о, такой урок невозможно было забыть.

Теперь оставалось только выжить как-то, отбиться от погони и не пойти вразнос.

– Вот видишь, – оскалился Грег, – а другой бы еще на первом сдох, даже не успев ничего понять!

Сергей не стал говорить, что других не потащили бы в Мачу-Пикчу.

– Вы были правы, наставник, – сказал он с легким вздохом, – а я не послушал и поплатился.

– Кто в молодости не наступал на хвост мантикоре? – отмахнулся Грег. – Подлечил себя? Уходим!

– Нет, – вскинул руку Сергей. – Они уже близко! Подловим их и проведем ритуал!

Ритуал кровавой книги, но в урезанном исполнении, без консервации воспоминаний. Полезно в теории, узнать языки и чужие жизни изнутри, изучить что-то новое, впитать их магию, но Сергей изрядно сомневался, что в своем ослабевшем состоянии сумеет сдержать натиск двух десятков чужих жизней. Не говоря уже о том, что он и без того хранил в себе много чужого и опасался, что прорвет плотину ослабевшей магии.

Откат жизни, как спасение от шизофрении, было в этом что-то зло-ироничное.

Но в случае успеха, сумел бы сразу вырваться наружу, спасти всех одним ударом.

– Тебе, Мать! – воскликнул он, роняя кровь на каменный пол пещеры.

Гора снова вздрогнула, мощно, неудержимо и словно пророкотала неразборчивым, сонным голосом:

– Кто осмелился пролить свою кровь внутри каменных пещер⁈

Глава 39

Горные карлики выглядели словно кучка уродливых детей. Непропорционально длинные руки и носы, лысые головы, отсутствие одежды и широкие, будто расплющенные ступни. Сила крови их шла от самой земли и гор, и Сергея опять посетили мысли о соответствии четырех магических народов четырем стихиям.

– Прошу прощения у детей гор, – сказал Сергей с легким поклоном.

– Гарольд, – возглас-шепот Грега, – ты знаешь их язык?

Сергей не стал отвечать, так как был занят. Он сумел уравновесить магию внутри себя, но теперь там опять все трещало и гнулось, потому что он, по сути, пытался мысленно общаться с кучкой оживших камней. Передача мыслеобразов, без вторжения в разумы, восприятие смысла, стоящего за их словами-грохотом, через магию, потому что языка Сергей, разумеется, не знал.

Камни, горы, кровь, нарушители, уничтожение.

– Я лишь собирался помешать тем, кто хотел вторгнуться к вам и убить, – продолжил Сергей.

Не сказать, что изумительная ловушка, но все же он и даже Одноглазый купились на эти слухи. Потому что хотели поверить в них, что Китай станет искать новой силы перед войной за счет карлов.

– Но в итоге нас самих чуть не убили, а я был вынужден прибегнуть к ритуалу, чтобы успокоить ядро. Чуть крови, моя магия была направлена против других чужаков, а не гор, клянусь в этом!

Мать-Магия, к которой он взвывал мысленно ранее и к которой так боялся попасть, вдруг откликнулась и по пещере промчался вихрь багровых вспышек. Карлики прикрывали руками изумленно раскрытые глаза, затем вперед выступил самый носатый из них.

Новая вспышка-цепочка образов. Магия разума, вода, враги, плохо, нарушители, кровь, багровое, Мать.

– Разумеется, – ответил Сергей, сжимая руку над ладонью карлика.

Капля крови его сорвалась туда, растворилась в камне, и карлики загрохотали что-то на своем, камнедробительном, как его немедленно окрестил Сергей. Он немного вспотел и виски сдавливало болью, но в целом их вроде передумали убивать на месте, и Сергей повел рукой, мол, ничего не предпринимать.

Капля крови внутри камня-карлика вдруг резко, рывком, улучшила возможности общения.

– Любимец Матери, – проскрипел носатый. – Эти маги с поверхности с тобой?

– Да, но за нами гонятся другие маги с поверхности и хотят убить, – чуть быстрее, чем следовало, сказал Сергей.

Просить напрямую не стал, но карликам похоже было плевать на подобные оттенки.

– Не беспокойся о погоне, она умрет, – взмах ручонки и шесть карликов ушли в камень, словно в воду. – А ты пойдешь с нами, избранник Матери.

Все смотрели на Сергея, и он знал, что достаточно подать сигнал и начнется бой. Карлики же смотрели так, словно были уверены, что Сергей-Гарольд радостно последует за ними в самую толщу земли. Похоже, отсутствовало звено, подумал он, в котором Мать-Магия сообщила бы, что ему предстоит такая-то задача.

А если бы он не отправился сюда?

– Я с радостью последую за детьми гор, – сказал он.

Напряжение спало, камень расступился прямо перед ними, образуя практически вертикальную шахту. Самодельный лифт, платформа из камня, все встали на нее и начался спуск, при этом камень смыкался за ними, наглядно демонстрируя силу крови карликов в деле. Как и в случае с русалами, драконами и прочими, умение контролировать силой крови одну стихию не помогло им против магов, но все же дало особые привилегии.

– Можно ли узнать, зачем я вам?

– Ты пришел, Любимец! Этого достаточно! – объявил все тот же, самый носатый карлик.

Сергей озадаченно вскинул брови и почесал подбородок. Поймал взгляд Грега и пожал плечами. От ментального общения резко разболелась голова, демонстрируя насколько не в форме сам Сергей, так что следовало помолчать и успокоиться. Как учил сам Одноглазый, не стоит пытаться решить все проблемы, не торопись и некоторые отпадут сами собой.

Сейчас вот они спаслись от китайцев, уже хорошо.

Они спускались, становилось все жарче, но комбинезоны работали, регулируя температуру и отсекая лишнее. Карлики тоже не потели, словно не замечали жара, и Сергей невольно представил их возле кузнечных горнов, кующих разное волшебное, выдерживающих немыслимые температуры.

– Твои спутники, Избранник, их защищает магия, – заметил предводитель отряда.

– Защищает, – не стал возражать Сергей, объяснил вкратце принцип и что он сам создал такую одежду.

– Ты тоже творец, как и мы, это знак! – снова прозвучал восторженный возглас.

Карлики начали общаться между собой и язык их опять напомнил Сергею камнедробилку за работой. Пока они скрежетали, Сергей быстро пересказал разговор, а Грег посоветовал сотворить еще что-нибудь на силе крови Чопперов.

– Знак чего? – не выдержал он.

– Особого благоволения великой Матери, конечно! Мы ее первые дети и мы поклонялись ей еще тогда, когда русалы плавали головастиками, великаны были нашими побратимами-карликами, а драконы грелись на наших камнях мелкими ящерицами!

Сергей сдержал подергивание глаза, напомнил сам себе, что карлик мог искренне заблуждаться. У всех народов были свои мифы и легенды, магические в этом отношении ничем не отличались от обычных.

– Периодически она присылает нам своих лучших детей, Любимцев, подавая знак багрового камнепада! Знак того, что пришла пора благословить источник, из которого мы произошли и сделать нас крепче!

– Источник? – чуть прищурился Сергей. – Ваш Источник магии? Смогу ли я коснуться его?

Это решило бы проблему, не до конца, но решило бы, наверное. Подпитаться, вылечить самого себя, еще раз прогнать восстановление, поправить ядро, хоть как-то, и прыгнуть к Нагпуру или сразу на «Марсианку». Сколько они уже проехали вниз? Хотя нет, расстояние неважно, напомнил сам себе Сергей, опять ощущая шум в голове от ментального общения. Все плыло и качалось, мысли разбегались.

– Только если ты станешь одним из нас! – отрезал предводитель.

– Я хотел бы им стать, – вырвалось у Сергея.

Предводитель и остальные карлики синхронно повернули головы, уставили носы, словно собирались ими проткнуть Сергея. Только сейчас он обратил внимание, что под шарообразными животами отсутствуют признаки пола.

– Гарольд? – спросил Одноглазый, перехватывая посох.

– Я изъявил желание стать одним из них, – ответил Сергей, поднося руки к вискам.

Заклинание, боль стихла ненадолго, но все же не следовало перенапрягаться. К счастью, карлики тоже замолчали, видимо им мысленное насильственное общение тоже давалось непросто. Они спускались еще некоторое время и затем карлики начали шептаться между собой, словно дробили камни, и платформа свернула.

Они словно вывалились в огромный подземный город, пещеру таких размеров, что взгляд терялся в темноте и не мог разглядеть ее краев. Светильники, какой-то магический светящийся мох и плотная, душная атмосфера, в которой обычный человек задохнулся бы почти сразу. Каменные дворцы и башни, в которых угадывались мотивы архитектур всех древних цивилизаций, строения, без следа знаменитых кузниц и печей, и карлики, такие же носатые и с нелепо вытянутыми руками, кривыми ногами, пузатым телом.

Голые и безволосые, словно камни.

– Бргхргргквр, – вдруг произнес Грег, словно подавился чем-то. – Древнейший из городов карликов, скрытый в толще земли. Где-то неподалеку первоисточник, в котором они зародились.

– Вы еще скажите, что Гималаи – их работа, – пошутил Сергей и осекся под взглядом Грега. – Серьезно? Откуда вы это знаете?

– Альфред рассказывал, – признался Одноглазый, – он жил здесь.

Сергей даже не сразу понял, что речь идет о Гамильтоне.

Поэтому Фейн намекал на карликов? Знал от Гамильтона, что те привечают любимцев?

– Вы останетесь здесь! – объявил носатый карлик-предводитель. – Избранник, иди за мной!

– Меня зовут Гарольд.

– Ваши имена тут бесполезны, и мы не будем запоминать их!

Они прошли за окраину города и начали спуск куда-то, словно в яму с туманом, из которого возникали карлики и вставали по бокам. Все это неприятно напоминало пирамиду ацтеков, и Сергей поежился, сдерживая нахлынувшие воспоминания. Там тоже были камни, но другие, другие!

– Мне тяжело общаться голосом в голове, – вдруг сказал носатый и развернулся. – Коснись меня и узнаешь!

– И потом я смогу выбрать?

– Нет! Ты уже выбрал! Ты пройдешь испытание или умрешь!

Неужели дедуля Фейн не знал об этом, подумал Сергей, протягивая руку. В свете моховых факелов казалось, что он собирается потрогать какую-то ожившую каменную личинку майского жука. Прикосновение и знания хлынули в разум Сергея, заставив его застонать от боли.

Мантия Земли, вот откуда происходили карлики, и именно там располагались их знаменитые кузни и источники магии, придававшие их деньгам и творениям уникальные свойства. Благодаря своей силе крови они чувствовали себя среди камней, как русалы в воде, и сами были подобны камням и металлам, крепчайшим сплавам, что позволяло им выдерживать температуры и воздействия внизу.

Именно они помогли Фламелю сковать и изготовить знаменитый философский камень, соединив их силу крови с магией и благословениями Матери. Они покорились магам, по воле Матери-Магии, но все равно представляли собой силу, с которой предпочитали не шутить и не связываться, благо карлики и сами не любили выходить на поверхность.

На них труднее всего было найти управу и поэтому они стояли чуть выше остальных, не участвовали в войнах, за исключением тех случаев, когда враги сами приходили к ним в горы. Неудивительно, что даже Грег поверил, подумал Сергей сквозь боль, словно кто-то вкручивал ему шурупы в виски и затылок, с такой мощью Китай мог легко стать сверхдержавой. После Освобождения Гамильтон спустился сюда, прошел испытание и подвиг карликов на заключение договора о магических деньгах.

– Ты не слишком-то крепок головой, Избранник, – заметил носатый.

Будто постучал по гвоздю, забитому в голову. Сергей сосредоточился, прогоняя внутри себя магию исцеления, пытаясь снять боль. Истощение и слабость, резкий срыв разгона, сейчас следовало бы полежать и отдохнуть, а он вместо этого шел куда-то за ожившим куском камня на глубине, превышающей Марианскую впадину, в атмосфере из углекислого газа и еще чего-то.

Какие-то стражи-карлики помимо тех, что выныривали из тумана и Сергей ощутил, что плотность магии вокруг растет. Магии, родственной силе крови Чопперов, в каком-то смысле, как Святилище Леса инков было сродни Лонгхэдам. Камни, пропитанные магией, обычные и драгоценные, руды и металлы, заготовки для будущих шедевров.

– Благослови и ты выполнишь волю Матери, – указал носатый, когда они вышли в пещеру. – Дойди до огня сквозь лаву и выйди из него, и ты станешь одним из нас!

– Едрена кочерыжка, – вырвалось у Сергея хрипло.

Пояс расплавленной лавы, не просто лавы – магической смеси! Она не уступала огню драконов, сжигающему магию, и Сергей невольно прикрыл глаза рукой. Обозвал себя мысленно дебилом, надо было сразу откатить жизнь после слов об испытании, но прибегать к дару легкой смерти не стал. Скорее всего все и так откатится, едва он сунется в лаву.

Мощь на мощь, заставить лаву расступиться, в обычном состоянии Сергей даже смог бы, но не сейчас.

Превратиться в птицу и пролететь, нет, ему же сказали – сквозь лаву, так сказать, уподобься камню, стань одним из карликов и пройдешь. Превратиться в великана? Магию точно отсек бы, но ожоги? Уплотнить кожу и слой под ней, нет, все приходило к тому, что надо стать каменным карликом и утонуть в лаве, которая разъела бы Сергея.

– Гамильтон прошел здесь, – напомнил самому себе Сергей.

Носатый не отреагировал, словно не знал языка.

Создать батареи, притягивающие к себе магию и потом пройти через обезмаженную лаву? Сквозь лаву! Защитный шар? Прокопать туннель? Самому стать лавой? Очень много магии, это, по сути, магия источника, неупорядоченная и потому рушащая все вокруг, не дающая магме остыть и ясно, что только карлики с силой крови и умением уподобляться камням могли пройти здесь.

Неупорядоченная! Чем не решение двух проблем одним заклинанием?

Сергей чуть повел головой и снял с себя комбинезон, едва не схватился за горло, лишившись щитов.

– Мы не размножаемся так, как существа с поверхности, – сообщил носатый.

– Слава Матери за это! – искренне отозвался Сергей, делая шаг вперед.

Еще не хватало, трахать какую-нибудь каменную карлицу и тереться с ней носами! О да, Кристина была бы в восторге от подобных игрищ, подумал он, входя в лаву все дальше и дальше. Огонь ударил его снаружи и изнутри, промчался волной пылающей боли, ворвался в ядро, и Сергей взорвался превращением, используя не свои резервы, но магию вокруг.

Река все разъедающего огня, она напомнила ему пламя драконов и Сергей превратился в него, пылал изнутри и огонь бился в чешую снаружи, уплотненную, на манер плоти великанов. Огонь проходил через него и каждая частичка тела пылала, поглощала магию и оживала, багровая вода в озере-ядре прибывала прямо на глазах и Сергей брел неспешно, поглощая магию и испуская ее из себя, взрывая все вокруг фонтанами, купаясь в лаве, словно в воде.

Он вышел на берег и подавил желание встряхнуться.

Лава стекала с него, и Сергей ощущал себя… ожившим. Воспламененным. Принявшим огонь внутрь, сумевшим укротить его и получившим магию и жизнь. Хвост его подергивался от неловких мыслей о том, что так себя, наверное, чувствовали его жены после секса. Он вбрасывал в них порцию огня и жизни, и они разгоняли их внутри себя и потому желали еще. Еще и еще, как убедился он на собственном опыте в первые дни медового месяца.

Развлечения, отдых, купания, общение, какие-то игры, чтение, все было заброшено и они еблись, как стая бешеных кроликов, часами напролет, пока он не взял себя в руки и не ввел ограничения. Вспоминать все равно было приятно, и Сергей выдохнул струю в шар огня источника, и они словно переплелись, и его как будто поманило туда.

– Хранитель? – подумал он громко вслух.

– В нашем источнике нет хранителя, – ответил ему подплывший по лаве носатый карлик. – Это магия самой земли и огня внутри нее, и если он зовет тебя, то войди. Ты – творец и избранник Матери, изменяющий форму и свою суть, как их изменяют огонь и земля в наших подгорных кузницах! Войди же!

Сергей вошел, превращаясь обратно в человека, и понял, что поступил правильно. Нет, ему не открылись какие-то вселенские истины и тайны происхождения, он просто снова стал огнем и тот стал им. Огонь грел и поддерживал тело, пропитывал его магией и Сергей отдавал свою магию в ответ, багровое озеро-ядро бурлило и булькало, подогретое таким воздействием и било гейзерами, наполнялось на глазах.

Дикая, несдержанная, неупорядоченная магия, как и должно быть в дикой природе.

– Да пребудет с вами благословение Матери, – пробормотал Сергей, наслаждаясь купанием в огне и магии.

Никаких карлиц и каменных вагин, но у него внутри поселилось отчетливое ощущение, что он вступил в связь с источником и огнем в нем. Оплодотворил своей магией и благословением, в каком-то смысле, и тот теперь нарожает еще карликов, созданий магии камня и огня.

Умиротворенный и спокойный, он вышел из источника и низко поклонился носатому.

– Ты понял! – торжествующе заявил тот. – Ты стал одним из нас, Избранник! Это великий день!