Текст книги "Непобедимый (СИ)"

Автор книги: Правнук Дракона

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 12 страниц)

– Хочешь сказать, что не знаешь? Ты? – злость управляла парнем, а Тео мог только надеяться что он не скажет ничего лишнего. Если он был в курсе плана инструктора, то лишние уши могли только разжечь костёр, на котором Тео не хотел в конце концов оказаться. Напротив, он хотел вести этот бой тихо и неспешно, выиграв как можно больше времени.

– Я не хочу это сказать, болван. Я уже сказал, – безразлично сказал Тео, театрально закатив глаза.

– Ублюдок!

В следующее мгновение щека Тео поймала тяжелый и крепкий кулак. Он пошатнулся, но не ответил. Следом полетел второй. Третий. Тео споткнулся, едва удержав равновесие, но тут же поймал размашистый хук.

Всё шло по плану. Тео принимал удар за ударом, изредка "пытаясь" заблокировать их.

"Почему он бьёт.. так слабо?" – мелькнуло вдруг в его голове.

Глава 7

Спокойно в школе было ещё несколько дней. Получив профилактических оплеух, Тео стал ещё реже появляться на площадке, отдав все силы медитации и попыткам раскрыть вторую мантру. Та упорно ему не давалась, но сдаваться просто так у Тео в привычках не было.

Он бился о стены, раз за разом разочаровываясь, но продолжал. Что бы она в себе не скрывала, это в любом случае было что-то ценное.

Всё это время он ждал неизбежного. Того, что бы заставило его расстаться с приятными и монотонными буднями. Спустя три дня новость донеслась даже до Тео. Тела троицы нашли.

– Слыхал что творится? – Марк привычно уселся рядом с Тео, принявшись сразу же жевать куриную ножку.

– Ты про мертвецов в городских каналах? – Тео уже конечно всё знал. Болтливые ученики не упустили возможность разнести новости по всей школе ещё утром, за завтраком. Тео не упустил ни единой детальки, быстро собрав дальнейший свой план.

– Ага. Я одного из них знал, кстати говоря. Болвана Тэрика, который вечно хвастался мускулами на площадке. Он ведь даже раньше меня прорвался на пятый уровень, меч получил, а драться так и не научился! – Марк покачал головой, дирижируя куриной костью как маленьким мечом.

– Что теперь будет? – спросил Тео, глядя больше в тарелку, чем на собеседника.

– Ты о чём? – Марк вопросительно поднял бровь,

– Кто-то же будет искать убийцу, так? Что если.. это кто-то из учеников?

– Ну это уж точно вряд ли. Тэрик был тупым, как бревно, но говорят что его убили одним ударом и его же мечом! А с ним ещё двух парней третьего уровня прикончили, так что если это и кто-то из наших, то уровня седьмого, не меньше, – чавкнул Марк, вытерев тыльной стороной ладони рот, – А это уже старшие парни, которые в город возвращаются пару раз за месяц. Зачем им убивать младших, вроде нас, а потом прятать в сточном мусоре.

– Звучит логично. Но тогда убийцу никогда не найдут, – сказал Тео, задумчиво мешая бульон.

– Ну, тут я соглашусь. Времени прошло больше недели, так что убийца может быть где угодно, хоть в столице, хоть за границей.

– Ну да, ну да, – Тео пассивно поддержал друга, попробовав наконец свой суп. Вкус был как всегда нежный и пряный, за что Тео его и любил.

– Старшие и инструктора вернулись! Трое! – вдруг в столовую вбежал мальчишка чуть младше Тео, радостно крича, – И молодая Леди с ними!

Толпа взорвалась, стоило им только услышать последнюю часть. Даже Марк подскочил со своего места, вопросительно посмотрев на Тео.

– Ты идёшь?

Тео вынырнул из раздумий, ответив.

– Конечно.

Инструктора, все кроме их собственного, были для простых учеников чем-то вроде кумиров. Они обучали горстку старших учеников, которые достигли шестого уровня и выше, поэтому в город возвращались редко. Но сколько помнил Тео, каждый раз их встречала толпа младших, засыпая вопросами.

Высыпав на двор, толпа быстро обнаружила идущих от ворот людей. Их было немногим больше дюжины, все крепкие и высокие, облачённые в походные плащи. На поясах у всех висели прямые одноручные мечи. Тео не в первый раз видел большинство из них, но не мог не впечатлиться.

Впереди всех шли трое мужчин старше тридцати. Все в школе знали про этих троих. Не считая их собственного инструктора, Бойца средних уровней, было ещё четверо людей с такой должностью и все они были гораздо сильнее первого. Тео не знал точно, но говорили что эти трое давно были на пике уровня Бойца, оставаясь в шаге от уровня Боевого Мастера. Если сравнивать их с инструктором младших Учеников, то каждый из них стоил трёх таких.

Мальчишки быстро окружили толпу прибывших, галдя и наперебой что-то выспрашивая. Целью своей они брали не только троицу инструкторов, но и учеников. Некоторые старались подлизаться, кто-то дарил им подарки, а кто-то яростно восхищался. Тео не хотелось сейчас заниматься ничем из этого, так что отойдя в сторонку он просто наблюдал.

Всё это дело обычно продолжалось недолго. Лишь до того момента, как кому-то из инструкторов надоест слушать гвалт. Так и случилось. Один из них вышел вперед, звякнув клинком в ножнах и грозно крикнув.

– Ну-ка разбежались, мелюзга! Старшим отдохнуть надо! Брысь, Брысь!

Это означало конец представления. Младшим ученикам ничего не оставалось, как тихонько расступиться, пропустив группу к поместью. Глядя с восхищением и завистью, они преследовали глазами почти каждого из четырнадцати человек.

– Как же она прекрасна!

– Наша Леди так восхитительна!

– И как сильна! Сильна то как!

Но сколько бы восхищения не касалось большинства из них, все эти страстные восклики были направлены только к одному человеку. В окружении рослых и крепких парней шла черноволосая девушка, ничуть не уступающая им ростом.

Она была своего рода звездой школы, предметом восхищения вообще всех, от совсем юных учеников и до самих инструкторов. Её звали Жасмин, что для земель Шести Королевств было имечком довольно экзотичным. Красавица, умница и одна из десяти самых сильных и талантливых Учениц Серого дома. Так можно было её описать вкратце, но для многих её поклонников это описание звучало чуть ли не как личное оскорбление.

– Лапы прочь от нашей Леди! Ты недостоин даже смотреть на неё, раз не понимаешь её величия! – примерно так иногда выражались самые отъявленные культисты её секты. Тео не связывался с ними, предпочитая вообще ничего не говорить о Жасмин.

Для него она была просто одной из многих сильных людей, которых он хотел превзойти. Узнай об этом кто-то, они бы конечно посмеялись над ним, а некоторые вышеописанные и плюнули бы в лицо, растерев сапогом, но Тео это волновало едва ли. Он беспокоился только о том, что его казнят раньше намеченных свершений.

Проводив взглядом толпу, Тео буднично доел уже остывший суп и вернулся в свою комнату. До вечера ещё было много времени, которое можно было потратить с пользой. Он чувствовал что скоро прорвётся на четвёртый уровень, так что к предвкушение временно заглушило часть тревоги.

Временно. Потому что за пару часов до заката в комнату Тео постучал инструктор, приказав идти в большой кабинет.

Большой кабинет был из тех мест, которые не были на слуху, но все о них знали. Инструктора собирались там по всяким важным делам, которые редко касались учеников, так что вторым это и не было интересно. В крайних случаях, туда призывали только провинившихся, чтобы коллективно назначить наказание.

"Он им рассказал!?" – подумал Тео, но быстро отбросил глупую мысль. Он знал, что их инструктора остальные уважали не больше, чем охраняющую кость собаку. Даже если он бы и рассказал им о том, что пытался ограбить или убить мальчишку на третьем уровне... Тео было даже сложно представить, что было бы тогда.

В его глазах трое старших инструкторов были людьми куда более честными и доблестными. Они ведь не просто так тренировали лучших из Учеников школы.

Свернув по коридору к главной лестнице, они вместе поднялись на второй этаж. Впереди высилась огромная двустворчатая дверь, украшенная ветками винограда и какими-то письменами. Тео не разбирал написанное, но знал что это был древний язык, от котого в нынешнюю эпоху мало что осталось. Люди пользовались общим наречием, давно избавившись от языков ушедших тысячелетий. Теперь они годились только для подобных росписей.

Открыв двери, первым в комнату вошел инструктор, взмахом руки пригласив Тео войти следом. Парень заметил, что инструктор вёл себя не так, как обычно. Он не пытался оскорбить Тео или подцепить его происхождение. Казалось, они и вовсе прежде никогда не говорили между собой, встретившись впервые только сегодня.

"Это как-то связано с тем. что его старшие товарищи здесь? Нет, он ведь раньше так себя при них не вёл."

Войдя в просторный зал, Тео сразу же заметил четверых человек, сидевших по другой конец.

Троих из них он ожидал увидеть, но четвёртой на его удивление оказалась та самая старшая ученица, – Жасмин.

Она стояла за спиной одного из инструкторов, мужчины с густой бородой и высоким лбом. Его звали Ренх и из всей троицы он считался самым опытным и сильным.

Тео уважительно склонил голову, уже привычно, поприветствовав старших.

– Ты Теор, правильно? Тот мальчик, который за несколько недель поднялся с первого уровня на третий? – быстро начал разговор ещё один из инструкторов. В отличие от Ренха он носил длинные растрёпанные волосы и ни намёка на бороду. Его звали Шхал и он был самым старшим из трёх.

– Всё верно, инструктор, – подтвердил Тео. Чувствуя что следующий прорыв уже близко, он не мог продолжать вешать лапшу про свой уровень и дальше. В лучшем случае его посчитают одарённым гением, но могли и заподозрить в чём-то. Например, в обладании странным инструментом или тайной техникой культивации. Пока у нет силы, что угодно из этого могло быть его приговором.

– Напомните, что мы все здесь забыли? – спросил Шхал, обращаясь к остальным. Те в свою очередь обратились взглядами на инструктора младших учеников. Сколько бы Тео не пытался, он так и не смог запомнить его богопротивное имя, звучащее как рой саранчи летним вечером. Для простоты он просто называл его саранчой.

Саранча выпрямился, почувствовав на себе столько внимания, и вышел вперёд. его лысина блеснула в свете большой люстры, отразившись в глаза третьему сидящему за столом инструктору, который мирно дремал всё это время. Его выражение лица по пробуждении напоминало сбесившегося суслика. Это был инструктор Рамуил, о сумасбродстве которого по школе годами передавались легенды.

– Что ты светишь тут? Отойди на шаг влево! – скомандовал он, хмуро поправив усы. Сев поудобнее, он внимательно уставился на потолок зала, делая вид что слушает.

Саранча слегка прокашлялся, обратившись наконец к старшим.

– Как вы знаете, сегодня в городе обнаружили убитыми учеников нашего Серого дома. Убитыми жестоко и беспощадно неизвестным маньяком! – с каждым словом он немного повышал тон, словно играл какую-то сценку перед присяжными, – Все три ученика были талантливыми, подающими надежды мальчиками...

– Да это понятно, понятно. У нас тут какой только мальчишка надежд не подаёт. Ты ближе к делу давай, хорош стонать! – прервал его Шхал, лениво зевнув.

– Это важно знать! – запротестовал Саранча, – Это убийство касается всех учеников. Если..

– Если ты хочешь играться, то без нас. Я лично больше хочу хорошенько выспаться, чем слушать твои вечные глагольства! – Шхал не дал Саранче продолжать, заткнув на полуслове, – Скажи зачем здесь этот мальчик и мы продолжим разговор сразу с действительно важного.

Саранча сконфузился, забегал глазами по залу, словно ища поддержки. Поддержать его, очевидно было некому. Ни стоящий в нервном напряжении Тео, ни трое инструкторов не горели желанием его слушать больше. чем было необходимо.

– Теор, выйди вперёд! – вдруг неожиданно приказал Саранча.

Тео занервничал ещё сильнее, быстро сделав три шага вперёд.

– Этот мальчик был связан с убитыми Учениками, – объявил торжественно Саранча, – причём он враждовал с двумя из них!

"Враждовал?" – Тео опешил. Если говорить о том, что Тео несколько раз был избит Куртом и его олухами, как о вражде, то это была несомненная правда. Только вот сейчас Саранча явно лгал, зная о реальном положении дел лучше многих!

Он был свидетелем побоев Тео по крайней мере дважды!

– И что ты этим хочешь сказать? – спросил Ренх, странным взглядом окинув Тео, словно оценивая его.

– Я тебе скажу, братец. Он говорит что тот тощий мальчишка убил парня пятого уровня и двух третьего! – рассмеялся Шхал, хлопнув себя по бедру.

Саранча быстро подстроился, поправив.

– Не совсем так. Я лишь утверждаю что он был с ними связан. Может, он и не мог их убить, но может быть к этому причастен! – доблестным голосом заявил он, указывая на Тео взглядом, – К тому же, он побеждал одного из них на площадке за день до их исчезновения.

На несколько секунд весь зал погрузился в гробовое молчание, прерываемое только треском кресел и шелестом одежды. Тео застыл словно скульптура, боясь даже икнуть лишний раз. Как бы глупы пока не казались доводы Саранчи, он на самом деле был невероятно близок к правде. Тео чувствовал себя в ловушке, которая вот-вот захлопнется, обрекая его на незавидную участь.

– Он что, нанял убийцу высокого уровня и вместе с ним убил тех трёх парней? – наконец спросил Шхал, теперь скорее любопытно, чем насмешливо.

Тео напрягся ещё сильнее. Он не подумал о такой возможности. Если Саранча сможет убедить остальных в этом, то его никто и слушать не станет! Убийцей ведь действительно мог быть не только он или вовсе не он, но заплатить кому-то за чью-то смерть было не так уж и сложно.

– Это не исключено, – серьёзно подтвердил Саранча.

– Мальчик, ты действительно такой подлый, что убил чужими руками своих соучеников? – Шхал неожиданно обратился к самому Тео, заставив того дрогнуть от внезапности.

– Инструктор, я ничего такого не делал! Я и Курт действительно не ладили, но зачем мне его убивать? Тем более, убивать незнакомого ученика Тэрика, с которым мы никогда даже не здоровались!

Тео не играл, говоря это слегка дрожащим голосом. На кону была его судьба, а возможно даже жизнь. Он совершенно естественно не мог не чувствовать страха и напряжения.

– Ха-ха, и кому же нам верить из вас двоих? – сурово поднял бровь Шхал.

Вопрос был риторический. Тео прекрасно понимал, что даже несмотря на отсутствие доказательств, авторитет инструктора Саранчи был выше, чем его. Да и у него самого не было ни доказательств, ни хотя бы крошечного алиби. Преимущество было явно не на стороне Тео.

– Доказательства.

Одно слово вдруг заставило людей в зале обратить всё внимание на одного человека. На Ренха, тихо сидящего на своём месте.

– Что? – переспросил Саранча.

– Ты не предоставил никаких доказательств. Впрочем, от своих людей из стражи я также знаю что твоих учеников нашли не просто мёртвыми. Они были одеты в чёрные одежды и лицевые маски, – спокойно заявил бородатый инструктор, – Так что же, как по твоему, они делали в таком виде перед смертью?

Саранча застыл. Внутри он проклинал свою нерасторопность, жалея что сам не нашел трупы раньше. Он даже заплатил стражникам за то, чтобы их переодели в обычную одежду, но этого оказалось мало.

"Проклятые жадные ублюдки!" – мыслями выругался он, чуть не теряя самообладание.

Тео вдруг понял что спасён. Эта соломинка, о которой он сам прежде даже не удосужился подумать, оказалась для него спасительной! Он сам вернул на лица троицы маски, прежде чем выбросить трупы, но даже не думал что это так ему поможет. Сожги он их тогда вместе с кровавыми лохмотьями... об этом он сейчас думать не хотел.

– Удивительная история. Трое разодетых как воры учеников сдохли посреди города, а виноват в этом щуплый задохлик третьего уровня! Умора! – Шхал чуть ли не захрюкал от смеха, тыча пальцем в красновато-зелёного от напряжения и стыда Саранчу.

– В этот раз ты явно ошибся, друг, – Ренх встал со своего места, обратившись к стоящей позади него девушке, – Идём, племянница. Здесь мы закончили.

"Племянница?" – насколько Тео знал, ни один из инспекторов не был кровно связан с семьёй лорда, а вот ученики да. Он молча смотрел как двое прошли мимо него, ровным шагом направляясь к двери.

– Точно сказано, братец. Закончили! – Шхал явно акцентировал последнее слово, милом вынырнув из-за большого стола.

Рамуил хрюкнул, открыл глаза и удивлённо догнал взглядом уходящих.

– Уже всё?

Блаженно зевнув, словно огромный кот, он неспешно поплёлся следом за остальными.

– Мальчишка, чего стоишь? – поймав растерянный взгляд Тео, он махнул ему, подозвав к себе.

Тео последний раз посмотерл на стремительно меняющего цвет лица Саранчу.

" Он меня прикончит, это точно!" – панически подумал он.

Глава 8

Разорвав тишину леса, полдюжины всадников пронеслись по старой, почти заросшей тропе. Мелкая живность разбежалась шустрыми прыжками кто куда, спасаясь от грохота копыт и лязга металла. Людей здесь видели не так часто.

– Быстрее! Вперед! – погоняя лошадь, кричали всадники.

Все они были одеты в стандартные для западных территорий королевства лёгкие доспехи. Как всякому солдату пограничья, им полагалась хорошая защита и какое никакое оружие, чтобы не ходить с пустыми руками.

Из шести всадников, доспехи пятерых сейчас едва ли выглядели как что-то полезное. Изрезанные и исцарапанные, они были покрыты багровыми пятнами крови.

– Сколько ещё до крепости!? – крикнул кто-то скачущему впереди группы.

Юноша растерянно огляделся, пытаясь найти что-то знакомое в редко растущем лесу, затем поднял голову к небу. Неуверенно, он крикнул назад, словно собравшись с мыслями.

– Пять миль, если повернём сейчас!

– Сейчас? Без тропы мы не выйдем из леса! Лошади не пройдут! – огрызнулся средних лет воин, нагоняя юношу.

– Но по тропе придётся делать крюк! – крикнул юноша. Лошадь плохо его слушалась, не признавая в чужаке хозяина, так что он чуть не свалился ненароком, увернувшись от ветки.

– Поворачиваем! – воин замедлил коня, рукой указывая направление. Но стоило ему это сделать, как позади что-то зашелестело. Что-то крошечное рыжим огоньком мелькнуло перед его глазами, свалив с коня.

– Защищайтесь... – хрипнул воин, схватив рукой нечто, вцепившееся ему в горло, но было уже поздно. Его шея хрустнула быстрее. На землю быстро закапала тёмно-красная кровь. Дёрнувшись в агонии, солдат затих.

Маленький зверёк, похожий на лису, оскалившись, прыгнул к ближайшему солдату.

Меч прочертил дугу, рассекая тварь в воздухе надвое.

– Они нас догнали! Что делать? – крикнул солдат, панически оглядываясь. Без капитана ими руководил сержант, но его труп лежал в двух милях южнее, растерзанный и обезглавленный.

– Бежать! Бежать! – крикнул кто-то.

Все дёрнули врассыпную. Кони толкались, ржали. Один из всадников свалился, а следом копыто прибило его череп к земле, раздавив лицо.

Молодой разведчик застыл в ужасе. То, что они видел в лагере, продолжалось. Смерти, кровь, чудовища...

Он решил не ждать смерти. Направив лошадь в лес, он прижался к ней всем телом и поскакал. У него ещё был шанс. Солдаты отвлекут тварей, а он спасётся. Он успеет, сможет донести командиру крепости что в пограничье забрались твари. Еретиков найдут и уничтожат. Кавалерия не оставит от их ничтожной магии крови ничего!

Пытаясь себя успокоить, юноша вёл напуганную лошадь сквозь заросли и деревья. На западе лесов было не так уж много, а росли они редко и размашисто, так что его лошадь почти не медлила. Впереди его ждала равнина, а по ней до крепости не так уж далеко, минуты..

Но вдруг позади что-то зарычало. Трагичные и мучительные крики солдат эхом отдавались в его ушах, разносясь по всему лесу словно пожар. Но он не должен был их слушать. Они не должны были его отвлекать от собственного спасения!

– Нееет! Пощадите! – где-то слева заголосил очередной несчастный. Юноша не мог, да и не хотел их считать, но почему-то в голову пришло одно слово.

Последний? Он вдруг панически осознал что кроме него все уже были мертвы. Они пожертвовали собой, спасаясь.. или это он пожертвовал ими, спасая свою шкуру? Почти лишившись от страха разума, он панически захохотал.

– Нет, я не виноват. Я только должен донести командиру. Рассказать!

На горизонте забрезжил тёплый солнечный свет, радостно пробиваясь между стволов и крон деревьев. Юноше оставались считанные мгновенья, прежде чем он сможет оторваться от еретиков. Может, они уже и вовсе про него забыли?

Но что-то случилось так быстро, что ему не было времени даже испугаться. Лошадь под ним вдруг рванула вниз, кубарем рухнув в заросший колючими кустами овраг. Жалко заржав, она попыталась встать, но не смогла. Юноша прочесал землю головой, врезавшись в ствол молодого деревца. Что-то бешено зашелестело вокруг него, а затем он услышал знакомый рык. Высокий, скулящий.

Открыв глаза, он увидел вокруг десятки маленьких огоньков.

...

Даже спустя месяц Тео всё ещё боялся мести от Саранчи. Тот хотя и считался "в народе" трусливым подхалимом и самодуром, всё таки был сильным Бойцом и кем-то уважаемым человеком. Поэтому запирая окна на ночь, Тео делал всё, чтобы проснуться от малейшего движения. Даже привязывал к двери и окнам тонкие нитки, чтобы они будили его чуть что. Вешал, конечно, и колокольчики. Но в конце концов, это только испортило его сон.

К тому времени, как Тео почти поверил в свою безопасность, он успел прорваться на шестой уровень. Страшно радостный и довольный собой, для всех он тем не менее приготовил другой сюрприз. Скрыв свою настоящую силу, он торжественно явился утром тридцать третьего дня на тренировочную площадку.

Весь его актёрский талант в тот момент излился наружу. Пыхтя и кряхтя, краснея и тужась, словно рожающая свинка, он поднял пятый каменный шар, хрустя на всю площадку коленями и зубами. Кто бы не наблюдал за ним в тот момент, – они все были несомненно тронуты его талантом и усердием.

"Справился как надо!" – думал Тео, непринуждённо поедая двойную порцию обеда и игнорируя восхищённые взгляды.

Не будь у Тео техники Медного тела и первой безымянной мантры, то он был бы среди них, радуясь и завидуя свершениям более одарённых собратьев. С техникой водопада он тоже когда-нибудь достих бы пятого уровня, а может и шестого. Годам к двадцати пяти в лучшем случае, а к сорока может и Бойцом бы стал.

Думая об этом, он немного ностальгически вспомнил о своей юной подруге, Зоре. Она была в сотню раз талантливее, чем он, добравшись до пятого уровня всего за полгода.

"Чего бы она добилась с моей техникой? Прорвалась бы к уровню Бойца уже позавчера, а может и две недели назад!"

Марк уже третий день пытался прорваться к шестому уровню, поэтому Тео не видел его даже на обедах. Их спарринги тоже происходили всё реже. Тео давно превзошел своего приятеля по физической силе, но опыта и понимания боя у него всё ещё было слишком мало. Здоровяк казался Тео слишком сильным даже сейчас.

– Гляди, гляди! Старшие идут! – кто-то воскликнул, толкнув соседа по столу плечом. Тот уронил на пол кусок горячего мяса, зло огрызнувшись.

Тео посмотрел на выход, увидев двух высоких парней, остановившихся в дверях. Один из них вдруг остановился на Тео взглядом, сказав что-то другому. Тот кивнул и оба быстро оказались у стола, за которым сидел Тео.

– Привет Тео! – дружелюбно сказал один из парней. Его лицо украшал грубый шрам поперёк носа, но это ничуть не вредило его внешности. Скорее наоборот, так он выглядел словно герой какой-нибудь истории. Только глуповатая улыбка не очень вязалась с этим образом.

– Мы знакомы? – Тео поднял голову, заинтересованно взглянув на молодых людей.

– Я Эл, а его зови Дуном, – парень быстро сообразил, представившись, – Нас к тебе наш инструктор послал, знаешь ли. Ну, позвать тебя, что ли..

– На тренировку, – устало добавил второй ученик, – И моё имя Дунлин.

Услышав разговор, окружающие ученики мгновенно взорвались гомоном. Что бы там ни было, а такое событие в их школе было явно из ряда вон. Учеников ниже шестого уровня ещё никогда не приглашали на тренировки для старших учеников!

Тео тоже был в замешательстве. Он знал правила, как и все, и ожидал что отправиться на тренировку со старшими только через пару месяцев, когда подтвердит свой шестой уровень публично.

"Что происходит?"

– Давай быстрее, младший. Инструктор Рам уже ждёт с нашими у ворот!

– Что? – тупо брякнул Тео.

Эл спокойно хлопнул Тео по плечу, наклонившись поближе.

– БЫ-СТРЕ-Е!

От его крика у Тео заложило уши, но в голове чуть-чуть прояснилось.

...

Оглянувшись на удаляющиеся медленно городские ворота, Тео тихо вздохнул в предвкушении. За последний час он успел получить нагоняй от старшего инструктора, а ещё походную одежду старших учеников и собственный меч. На последний он смотрел сейчас с особенно смешанными чувствами.

Мечи в школе получал всякий, кто достигал пятого уровня Ученика, но знакомили с ними куда раньше. На самом деле в школе была своя небольшая арена для боя на мечах. Тренировочных мечах, то есть деревянных, которыми нельзя было ненароком убить.

Проблема была только в том, что заниматься там мало кто горел желанием. За годы существования школы местным так надоело ломать хрупкие инструменты, что самый простой и классический мордобой выглядел в сто раз привлекательней. Кто в свои пятнадцать, шестнадцать или даже семнадцать лет не любил померяться силой кулаков и убеждений? Это была философия юности, настоящее дыхание возраста. Её же Тео и разделял, полагая что меч получит едва ли к годам двадцати, а кулаки чесались уже сейчас.

Так и получилось, что кроме базовых уроков владения он знать ровным счётом ничего. У него даже не было времени наверстать, как он уже оказался в седле, следуя на тренировку старших учеников, о которой пока ничего не знал.

– Ты чего там задумался, Тео? – окликнул его Эл, которого на самом деле звали Элзтол. Кто бы ни дал ему такое имя, Тео считал это жестоким поступком.

– Да так, размышляю зачем мне эта штука на поясе, – криво усмехнулся Тео, ответив правдиво.

Эл посмотрел на него странно, даже немного испуганно.

– Не вздумай такое ляпнуть инструктору, понял? Он тебя заставит весь курс меча за день пройти. Если выживешь, то заставит повторить!

Тео мгновенно заткнулся. Зная понаслышке о характере инструктора Рамуила, он не думал даже пытаться испытывать судьбу. Говорили, что на счету этого вечно вялого и неказистого на вид человека было с полсотни человек, которые сказали плохо о его усах!

– Но если что, просто повторяй за нами и всему научишься. Не сразу, но когда-нибудь точно, – подмигнул Эл, направившись к голове группы, где ехал Дунлин и инструктор. Последний, как и следовало ожидать, то и дело клевал носом, но к удивлению держался ровно и не съезжал с тропы.

"Может, он просто притворяется?" – подумал Тео, но в этот момент лошадь инструктора споткнулась, чуть не сбросив его в канаву на обочине.

Чем дольше они ехали, тем лучше Тео чувствовал себя верхом. Его школа верховой езды была едва ли лучше навыкам владения мечом, но это он хотя бы изучал ответственно. По западным степям королевства без лошади было никуда, особенно если твоё происхождение намекало на благородную кровь. Происхождение Тео намекало, ка бы он к этому не относился. И независимо от культивации, ему в будущем пришлось бы пользоваться лошадьми если не постоянно, то часто.

Свыкнувшись со своим копытным компаньоном, он уже почти не отвлекался на саму дорогу, вникая всё больше в происходящее вокруг. Природа, как он умудрился заметить своим непритязательным взглядом, в этим земля была прекрасна в своей простоте.

– Так тихо, – пробормотал он, вдыхая ещё тёплый осенний воздух.

– Это ненадолго, так что наслаждайся, – пошутил Эл, весело оглянувшись на других учеников. Кроме него само их было всего трое, из коих двух он ещё даже по имени не знал.

Они были в пути уже несколько часов, так что к тому моменту характер Эла уже раскрылся вовсю. Он шутил по поводу и без едва ли не каждые три минуты, болтая обо всём, что видел в поле зрения.

– Это ещё почему? – спросил Тео, удовлетворяя и своё любопытство и болтливую натуру Эла.

Но тот к удивлению лишь загадочно покачал головой, метнув недвусмысленный взгляд на инструктора.

– Привал! – вздрогнув всем телом вдруг выкрикнул инструктор, повернув с дороги влево. Тео уже слышал заманчивое журчание ручейка в той стороне, да и солнце почти село, так что внутренне одобрил такой приказ.

Лагерь разбили в какие-то минуты. Кто-то быстро разложил спальники, другие принесли хворост для костра, а Тео пытался помочь и тем и другим, за нерасторопность отхватив пару сочных шуток от Эла и пренебрежительный взгляд Дуна.

– Могло быть и хуже, поверь. Но пока из тех новичков, что я видел, ты в тройке, – серьёзно заявил Эл.

– В тройке лучших? – спросил Тео, поздно осознав что попал в ловушку.

Эл скорчил гримасу вместо ответа, отправившись к отдалённому кусту по делам.

...

Спустя почти час все пятеро сидели вокруг костра, мирно поедая вяленое мясо с холодной, проточной водой. Еда не ахти какая, но Тео был вовсе не против. Годы в школе изрядно его избаловали, но об этом он вспоминал только когда покидал город пару раз в году.

– А куда инструктор ушел? – тихо спросил Тео, дослушав очередную байку Эла про чудовищ с равнин, которые прячутся в земле и выбираются чтобы отъестся на зиму человечинкой.

Инструктора не было видно в лагере уже долго, но никто из старших этого совсем не смущался. Напротив. казалось что для них это было вполне естественным порядком вещей.

– Ну как это куда, на охоту конечно! – ответил Эл, уязвлённо сощурив глаза, – Ты что, про тварей равнинных не слушал? Так вот их он по ночам и истребляет.

"Не хочешь рассказывать, – не рассказывай!" – подумал Тео, повернувшись в другую сторону. Ночь была тёмная, так что за пределами света костра было видно только парочку звёзд, тихо трепещущих в необъятном небе. Ветер колыхал высокую траву неподалёку, где-то дальше боязливо шелестели змеи и грызуны, борясь за выживание.

Но вдруг шелест усилился, словно приближаясь рывками. Где-то вдалеке завыл неизвестный зверь, тяжело, тоскливо. Тео почувствовал тревогу, ухватившись за лежащий рядом меч.

– Что это там? – спросил он тихо, не отрывая глаз от тьмы впереди.

– Ты о чём, новичок? – спросил один из учеников, оторвавшись от разговоров.

– Слышите? Как будто что-то идёт, – прошептал Тео нервно, вытащив меч из ножен уже наполовину.

– Ничего не слышу. Это миражи, наверное. Ночью чего только услышишь с непривычки, – отозвался другой ученик.

Ни Эл, ни Дунлин ничего не сказали. Казалось, они тоже внимательно слушали.

"Показалось?" – подумал Тео. Он не привык обманываться собственными ощущениями, так что тревога в нём становилась только сильнее. И звуки приближающегося нечто тоже!

Вдруг что-то скрипнуло неподалёку, щёлкнуло. Слух Тео наполнил режущий саму душу звук, не то напоминающий вой, не то рык. Он сам не понял когда оказался на ногах, держа перед собой меч.