Текст книги "Слой Первый. Книга 3 (СИ)"

Автор книги: Poul ezh

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц)

А еще, меня это натолкнуло на интересную мысль – протез можно использовать как основу для рунной магии Падших. Осталось только научиться ей и у меня будет возможность дополнительно усилить себя за счет нанесенных на протез рун.

На сколько я понял, руны нельзя наносить на живую плоть – она не выдерживает потока энергии и есть нехилый шанс откинуть копыта в попытках проведения подобных экспериментов. При том, что без рун распределенная энергия Нексуса не может навредить его носителю.

А тут, удивительно плотный «магопроводящий» металл как настоящий холст для творчества.

Я по-новому взглянул на протез и уже практически не жалел, что лишился руки.

Прервались только когда мой желудок, сказал, что еще пять минут такой пустоты и он начнет жрать сам себя, стуча кишками по кишке. Меня накормили отдельно в общей церковной столовой и провели в небольшую комнатку, где кроме кровати и крепкой двери с внешним засовом, была еще небольшая щель под потолком, откуда тек свежий воздух. В туалет по запросу.

Хотя Вейс и отнесся ко мне по-человечески, я видел в этом только одно – я ему нужен. И не только из-за умения. Но и по каким-то другим причинам. Верить им – да я лучше сам себе язык откушу. А вот то, что они меня определенно используют для каких-то своих целей – это однозначно. Что, конечно, расстраивало. И вырваться из этой западни я не мог. Пока это было не в моих силах.

Глава 4

Пожалуй, в моём заточении и незавидной участи всё-таки находился один скромный, но весомый плюс – меня кормили. Причём не абы как, а вполне себе по-человечески: завтрак, обед и ужин. И пусть это был не царский пир, но первое, второе и даже компот присутствовали стабильно, да и блюда не повторялись.

Удивительно, как за какие-то несколько дней мой организм, попавший в экстремальные условия, начал воспринимать обычную горячую пищу как благословение свыше. Не иначе, как накопленная усталость дала о себе знать. Сказывались и ранения, и провалившийся поход, и культя.

Впрочем, был и ещё один приятный сюрприз – мне вернули рюкзак. Почти в полной комплектации: всё моё барахло оказалось на месте, за исключением ружья. Ложка, к слову, та самая, что я использовал в последней стычке, оказалась тоже в наличии – отчищенная от запёкшейся гоблинской крови до зеркального блеска. Помимо рюкзака я стал обладателем нескольких листков и небольшого карандаша, исписанного практически полностью. Мемуары что ли им написать? Из пары сотен ласковых слов.

Главное – я наконец смог переодеться: сменить мешковатую накидку, на что-то более пригодное для жизни. Одежда в рюкзаке оказалась чисто выстиранной, а ещё и пахла чем-то… ароматным мылом, что ли? Помыться мне, правда, не позволили – видимо, уровень доверия пока был не настолько высок.

Выспался я с лихвой – отоспался сразу за всю прошедшую неделю. Не уверен, был ли сон спокойным, но тело сказало за это «спасибо». А после, занялся тем единственным что мне оставалось доступным – принялся изучать архив и документы по рунической магии. Вот про внутренний Архив ордена Падших в моей голове церковь точно знать не должна ничего. Может у них и есть свои такие же штуки, но как по мне, палиться я не буду.

Записей было много, и я был рад, что додумался их скопировать и перенести в свой личный архив. Конечно, понимания магии и проводимых Падшими ритуалов у меня волшебным образом не появилось и разобрать все эти схемы и «кракозябры» я толком не мог.

Зато мог анализировать все данные что были мной получены разными способами. И сейчас как мне кажется, я смог выстроить небольшую теорию о том, как Падшие работают с магией.

Возможно, моя теория и не тянула на академическое откровение, но она уже выглядела достаточно цельной, чтобы стать фундаментом для дальнейшего обучения. Не то чтобы я всерьёз надеялся разгадать природу магии в одиночку – как именно она работает, не знал, кажется, никто. А если кто-то и знал – делиться этой истиной со мной явно не собирался. Во всяком случае, ни Падшие, ни Церковники не горели желанием пролить свет на суть происходящего.

Из того, что я случайно подслушал от Шама и других, следовало одно: местная магия вся завязана на заготовках – шаблонах, что появляются вместе с открытием новых умений. Какая-то часть магии словно встроена в саму систему обучения, словно бы её передают не словами, а прямыми вливаниями знаний. Возможно, Церковники пошли дальше. Не исключено, что у них есть свой способ составлять руны в полноценные цепочки, комбинируя их под конкретную задачу. Было бы неплохо проверить эту догадку… если, конечно, удастся вытащить хоть крупицу информации из Вейса.

Я хмыкнул. Да, расскажет он мне что-нибудь – как же. Он и глазом-то не моргнёт. Попасть бы к тем, кто обучает магии всерьёз… уже подготовленным, с конкретными вопросами, с пониманием, чего именно я ищу. Может, тогда бы и удалось что-то вытянуть. Церковников ведь кто-то учит? Не могут же они рождаться с этими знаниями, готовыми к применению.

Вообще, если вдуматься – что такое руны? Почему они обладают способностью впитывать энергию и преобразовывать её в действие? Это какой-то древний язык богов? Или наследие самого творца, заложенное в ткань мира? Падшие – те, кто, казалось бы, знал больше всех – ни разу даже не намекнули на суть. Будто и для них это что-то данное, а не понятое.

И всё же, из того, что я уже видел и пробовал, можно было вычленить пару закономерностей. Самое важное – это правильная последовательность. Не просто набор рун, а именно чёткая структура, цепочка, где каждая часть влияет на остальные. Самое простое заклинание, что я когда-либо пытался активировать, включало в себя пять рун – и, что удивительно, сработало. Почему бы не повторить попытку? Только на этот раз не просто воспроизвести известное, а заменить некоторые элементы на другие, мне уже знакомые. Посмотреть, что получится.

В памяти всплыл револьвер. Не просто оружие, а нечто большее – почти артефакт. На его поверхности было выгравировано множество рун, соединённых тонкими узорами и переплетёнными линиями. Не хаос, а чёткая система. При этом, руна-активатор прицела была одна, единственная. Она светилась, если смотреть на неё через внутреннее зрение, пульсируя слабым сиянием. Именно её можно было «накачать» энергией – и с этого всё начиналось.

Может, стоит снова взяться за изучение этих рун? Сравнить. Разложить. Найти схему, логику, ключ. И, быть может, приблизиться к разгадке того, как магия становится подвластной.

Итак, начнём рубрику «Эксперименты Гриса». Соответствующая запись тут же появилась в моём личном архиве – аккуратно занесённая, с меткой даты и времени.

Заострённая ложка неожиданно оказалась отличным инструментом для выцарапывания рун на стене, и я принялся за дело.

Для начала я составил каталог всех известных мне рун, упоминавшихся в сохранённых записях. Их оказалось неприлично много – больше, чем я ожидал. Но теперь, когда я мог охватить всё взглядом, стало ясно: их можно условно разбить на группы.

Первая группа – это младшие руны. Они состояли всего из двух-трёх элементов, не имели засечек или декоративных деталей, благодаря чему начертить их можно было быстро и с высокой точностью. Подобная руна служила активатором на револьвере, и всю эту категорию я для себя охарактеризовал как «активирующую».

Вторая группа, средних рун, была уже сложнее: в них использовались от одной до трёх засечек или своеобразных украшений – завитков, коротких штрихов. Часто такие руны объединялись в связки, писались непрерывной линией, образуя что-то вроде предложений. Их структура была гибче, а функции – шире.

Третья и последняя группа – самая редкая и загадочная. Подобные руны я встречал лишь в экспериментах Падших, и только в них. Как правило, весь ритуал строился вокруг одной или двух таких рун, хотя некоторые обряды вполне обходились средними и младшими.

Таким образом, я выделил три группы: Младшие, Средние и Старшие. Не знаю, почему именно так – просто как само собой разумеющееся записал эти термины и с сразу же к ним привык. Да и звучало это, признаться, вполне логично.

Решил начать с Младших. И из вредности чертить на стене, а не на предоставленной бумаге.

Первой руной стала фигура, напоминающая букву «Р», только с более угловатым начертанием. Я аккуратно вывел её на стене – и в ту же секунду она всплыла перед моим внутренним взором, следом осторожно направил в неё немного энергии, заранее отступив на шаг назад – на всякий случай.

Пшик. Ни света, ни вибрации, ни мельчайшего отклика. Просто… ничего.

– Сим-салабим? – попытался я, всматриваясь в рисунок. Руна, конечно, не ответила.

Про голосовую активацию, увы, не было ни слова в сохранившихся записях – так что это, скорее, от нервов.

Ладно, попробуем комбинацию. В одном из ритуалов использовались целые простыни рун, нанесенные на разные части… летающей ракеты. Это все было скрупулёзно задокументировано, но без каких-либо пояснений. Настоящие Падшие в детстве явно изучали «Рунный букварь», жаль с собой они такую штуку не прихватили, и в памяти моей не отложили, так бы я понял бы эту простыню на раз-два.

Но я-то не Падший. И не Враг. Я хитрый и могучий Грис, он же Серый! Звучало немного знакомо и даже ехидно, но память так и не дала образа.

Ладно, погнали.

Новая стена и новая запись в архиве – пишем рунные предложения. Надеюсь, я не пошлю эти предложением вселенную и творца в пешее эротическое, за что он, проснувшись, отвесит мне смачного пендаля, отправляя прямиком в небытие?

Выбор пал на достаточно простую комбинацию, которая выглядела обособленно и вроде как была вполне самостоятельной в этой мешанине рунного текста. Всего там было пять символов, и они плавно перетекали друг в друга.

Чтобы их нарисовать, мне понадобилось минут тридцать, если не больше. Рисовать левой рукой рисунок сложнее каракули, было сложно.

Засечки иногда подводили и отколупывались от стены кусками, большими, чем это предполагает сама руна. Экспериментировать и менять руны в процессе я пока не был готов.

Когда надпись появилась на стене, я попробовал вывести её перед внутренним взором, но все было впустую. Ни одна из рун не появилась и не дала наполнить себя энергией Нексуса.

– Хм, ерунда какая, – я задумчиво почесал репу протезом, предварительно сложив пальцы в пучок. – Младшие руны светятся, Средние нет. По-че-му? Почему? Почему? Почему?

Пришлось еще на минут тридцать уйти в изучение ритуала, пока я, как мне показалось не начал понимать хоть какую-то логику расположения рун. И там, совсем недалеко от моей надписи стояла младшая руна, которую я тут же и начертил рядом, примерно на таком же расстоянии, как в оригинале.

И вот, момент триумфа и становления меня великим рунным техно-магом!

Младшая руна появилась перед глазами, а я зачерпнул немного энергии из источника и теряя по пути почти половину, донес её до руны. Сущие крохи, но надо же с чего-то начинать.

Сначала ничего не произошло, а я находился на максимальном расстоянии от стены, еще и загородившись койкой, которую перевернул и выставил в виде щита.

Но потом я почувствовал запах озона и прекратил подачу энергии.

– Хм, ага! Вот почему! Я только что изобрел освежитель воздуха?

Но шутки шутками, а кажется что-то, да получилось. Понять бы еще что…

Осмотр стены показал, что руны немного подзапеклись, впиваясь в камень и выжигая небольшие углубления. Если изначально это были просто царапины, то теперь они походили на гравировку. Кажется, изначально я рассчитывал на другой эффект, связанный с полетом ракеты – работа с гравитацией, придание тяги или в конце концов охлаждение. Но работает же, хоть и не туда.

– Дорогой дневник, – пробормотал я, поглаживая едва теплый рисунок. – Эксперимент по начертанию рун и их активации считаю успешным.

Как я и предполагал – младшие руны, это руны-активаторы. Средние руны несут в себе смысл магии, а Старшие… Пока просто бесполезные рисунки для меня, но о том, что именно за ними царит настоящая мощь, я был уверен на все сто.

И с этим уже можно было работать, было бы время и нормальное защищенное и оборудованное место. Методом перебора можно пройтись по всем рунам и расшифровать последовательности и логику их работы. Что и за что отвечает.

Нексус, и его наличие у Падших, как альтернативы магии, принесенный из изнанки, давал просто невероятные возможности для условного магического творчества. Даже мою руку, когда я найду для нее «сердце», можно будет сделать настоящим оружием. Это и было главное отличие от «магии» Слоёв.

Надо постараться в дальнейшем приобрести умение, завязанное на магию напрямую и каким-то образом вскрыть то, что прячется за шаблонами его использования. Не удивлюсь, если под капотом будут те же рунные цепочки… На которые я смогу влиять и усовершенствовать эти самые умения.

Еще у меня возникло предположение на счет остальных умений – возможно и они являются просто шаблонными заклинаниями, с небольшими вариациями. Да, умения были разные, их были сотни, если не тысячи. Но что, если и за ними тоже стоят руны?

Как достучаться до этого и куда смотреть было непонятно, так что я записал предположение как вполне перспективное и требующее изучение в дальнейшем.

Два дня я провёл за изучением всех вариантов рун и составлением цепочек – такой азарт меня охватил, что остановиться уже не было никаких сил.

Но эксперименты с их начертанием я прекратил. Это было не то место, чтобы раскрывать свои знания рун и возможности их применения. Особенно после второго опыта – тогда раздался низкий, гулкий хлопок, и кусок стены просто вывалился.

Небольшая, но заметная вмятина в камне наверняка вызовет вопросы – чем, мол, я тут занимался?

Так что все дальнейшие эксперименты я проводил мысленно, выписывая в архив возможные комбинации рун и их активаторов.

На второй день затворничества, меня отвели в подвалы, где я снова встретился с Вейсом. На этот раз церковник был одет по-боевому, на нем красовалась пузатая кираса, ноги и руки были защищены, специальными дополнительными вставками. Что смотрелось весьма эффектно.

– Грис, как тебе спится, не слишком ли жестка кровать?

– Благодарю, всё отлично. Правда не хватает личной свободы. Я бы с удовольствием прогулялся по городу. Или хотя бы принял ванну, – ответил я на издевку церковника, иначе она не воспринималась. – Душ устроит тоже. А то я немного искупался в ручье, по дороге сюда, но всё равно, в приличном обществе в таком виде находиться весьма неудобно.

– Ой да брось, в средние века на Земле годами не мылись, – отмахнулся Вейс. – Духами заливали и всё было хорошо, дохли только быстро. Я дам распоряжение о банном дне для тебя. Мы выступаем через сутки, поэтому отпустить я тебя в город не могу, когда вернемся, погуляешь вволю.

А отпустить сейчас? Даже под охраной? Ни слова про это.

– Хотелось бы узнать, для чего я тут нужен сейчас? – я указал на всё помещение взглядом. – Показать направление?

– Нет. Конечно же нет. Во-первых, мы осмотрим твой артефакт, который сделал шаман, для спокойной работы за пределами своего Города, ну и конечно перепривяжем тебя на Колыбель Цитадели. Тут ты будешь в безопасности.

– Меня бы и Прешбург устроил, как точка возрождения.

– А нас нет. Поэтому давай сделаем это мирно и добровольно. Тем более, посмотри, я главное лицо церкви на Первом Слое, пришел лично с тобой поговорить об этом. Мне кажется твоя важность для моей организации должна быть понятна. Сразу скажу, откажешься – мы сделаем это силой, инструменты у нас есть.

– Пытать будете?

– Зачем? Нет. Есть вещи пострашнее физических пыток. – Вейс сейчас совершенно не шутил и смотрел на меня черными зрачками, не мигая.

Вейс неожиданно начал меня бесить – преисполненный собственной важности, горделивый церковник… Сначала он показался мне адекватным, да и маска добродушного и простого человека в стрессовой ситуации не дала мне разгадать его сразу.

Но теперь было видно, что это за человек.

Тот, которому ради собственных целей ничего не стоит прикончить любого. Он пойдет по головам, по трупам и ничего его не остановит.

– Понял, – кивнул я. – Сопротивляться я пока не буду.

– Вот и замечательно, – Вейс потер руки, словно умывая и улыбнулся. – Просто делай все, что тебе скажут и тогда мы сможем защитить тебя от Врага и от гобсов – сейчас это главная угроза на Первом Слое.

– Благодарю, – сказал я, и слегка опустил голову, пытаясь не выдать настоящих своих эмоций.

С церковниками мне было явно не по пути и нужно изыскать шанс свалить от них как можно скорее.

– Станислав, приступайте, – сказал он мне куда-то за спину, и я обернулся, встречаясь взглядом с мастером.

Он подошел ко мне и жестом показал достать амулет, что я тут же и проделал.

– Хорошая работа, – сказал он, рассматривая амулет. – Ничего особенного, но крепкая, добротная вещь.

А я завис, рассматривая амулет и понимая, насколько я затупил. Он настолько привычно уже висел на шее и периодическое вливание в него осколков стало как ежедневная рутинная обязанность, что у меня даже не возникла мысль рассмотреть его с магической точки зрения.

Зачем мне приобретать какие-то умения, когда результат работы одного из них находится всегда со мной? Нет, разбирать его и экспериментировать слишком рискованно, все же от его работы зависит моя жизнь. Но рассмотреть и изучить его работу-то я могу?

И только теперь я обратил внимание на изображение, аккуратно нанесенное на металлическую пластину – это были даже близко не те руны, которые использовали Падшие. Это был достаточно сложный и при этом лаконичный рисунок, похожий на печать с вензелями.

Я закрыл глаза, сосредотачиваясь на этом рисунке и пытаясь вызвать его перед внутренним взором, пока Станислав возился вокруг меня и готовил ритуал привязки.

На грани сознания возникло какое-то странное свербение, будто что-то мешается на периферии зрения, но ты не можешь его уловить. И как я ни старался, вызвать рисунок перед собой не получалось.

Но отклик же был?

Что это, если не отклик заклинания, заложенного в амулет? Надо только еще немного попрактиковать и понять «с какой стороны» смотреть на этот рисунок. А там глядишь и руны под ним вскроются. Очень уж я на это надеюсь.

– Я закончил, – неожиданно раздался голос Станислава над у меня над ухом, и я понял, что пока изучал медальон, пропустил весь ритуал.

А этого тоже было делать нельзя, поэтому я открыл глаза и начал жадно изучать рисунки, которые образовали вокруг меня очередную пятиконечную звезду. Там тоже было не близко к рунам, но их тоже стоит сохранить в архив, как и ритуал целиком – вдруг мне удастся его воспроизвести потом самостоятельно и без умения?

– Хорошо, ты свободен, – кивнул Вейс, все это время сидящий за непонятно откуда взявшимся тут столиком и изучающий пожелтевшие бумаги. – Вот и все, Грис.

Он внимательно посмотрел на меня, и я ответил на его взгляд, отрываясь от ритуала – все рисунки были скопированы и сам ритуал уже был у меня.

– Так как на счёт бани? – я демонстративно почесался. – Все же у нас тут вроде не средние века, да и парфюм я с собой не захватил.

– Будет тебе баня, – поморщился Вейс. – Проводите его.

И на этом всё, меня увели куда-то дальше по коридору. Баня, а точнее небольшая купель с теплой водой, мочалкой и мылом, были уже готовы. Молчаливый надзиратель показал на время, объясняя, что у меня есть час. Которым я с удовольствием и воспользовался, оттерев и отмыв себя до состояния младенца. Потом недолгий поход в комнату заточения, сытный ужин, или обед, я не различил, так как возможности понять какая часть суток происходит на слое я не мог.

Зато утром меня разбудили достаточно жестко, и дав мне три минуты на сборы, никинув мешок на голову вывели наружу и посадили телегу. Так я и покинул Цитадель, так и не рассмотрев ни город, ни его обитателей. Хотя и было мне весьма любопытна.

– Я себе скорее мизинец отгрызу, последний оставшийся, чем сюда вернусь еще раз. – пробормотал я, стягивая с себя мешок. На этот раз в путешествие я отправился без кандалов.

Судя по многоголосым звукам снаружи крытой телеги, вокруг меня находилось несколько тысяч человек. Армия церковников начала свой поход.

Глава 5

Три недели дальнейшего бесконечного похода, наконец, завершились тем, чем и должна была закончиться эта охота. Разведка людей наткнулась на патруль гоблинов – завязалась ожесточённая перестрелка, обе стороны понесли потери, но в итоге отряды разошлись.

Чтобы сцепляться снова и снова, редкие бои постепенно перерастали в постоянные стычки, бои могли затягиваться на сутки и продолжаться ночью, пока кто-то из сторон не решит, что стоит тут отступить, чтобы чуть дальше в степи, снова дать новый бой.

Чудовищу некуда было деваться, его и всю его свору загнали в угол. Но всё, что могло пойти не по плану – по плану и не пошло. Вейс с раздражением ударил кулаком по столу.

– Ненавижу Первый Слой. Почему эта тварь не появилась хотя бы на втором! Сводку.

– Шестая группа полностью уничтожена – нарвались на засаду. На перекрытие и в поддержку отправлены девятая и двенадцатая. С юга дикари принесли два десятка ушей – похоже, перехватили скоростных охотников, – доложил офицер, передавая свежую записку. – Основные силы противника движутся к Зелёной Балке и Старой Горе. Это местные названия. Там есть развалины, но изыскания нами не проводились, схем нет, карты отсутствуют.

– Понятно, – Вейс немного успокоился и уставился в карту. – Передай в штаб: делайте что хотите, но гора и развалины должны быть за нами. Думаю, все и так понимают, насколько это ключевые позиции? В любом случае, я одобряю действия командования.

– Да, старший брат, – кивнул связной и исчез в темноте.

Чудовище оказалось сильным. Чересчур сильным даже по меркам Третьего Слоя. Отправленные пятёрки ассасинов – те, что могли уничтожать настоящих монстров Разломов – не вернулись. Только через сутки их головы, изуродованные и нанизанные на колья, обнаружили разведчики.

– Где же ты так разожрался, тварь? – пробормотал Вейс в пустоту. Ответ был очевидным – как сообщала разведка, Чудовище единолично вырезал практически всё население Степного. Почему не ушел на Второй Слой? Потому что всё решается здесь – не все части еще собраны, и не вся сила была возвращена.

Да и там, выше ему не дадут даже минимального шанса, все известные точки подъема будут контролироваться группами братьев-боевиков или соперниками церкви, никому не нужно повторение триумфального марша Врага. Никто с ним договариваться не будет, убьют и всё.

Вейс, поморщился, он не застал Врага при его появлении. Слово «Враг» закрепилось лишь к сороковому слою, когда стало понятно: это не просто убийца, а системная угроза. До этого его продвижение вверх воспринимали как нечто фоновое, как маньяка с амбициями или природное явление. Но он выживал, и шёл, и рос.

Проблема была не в нём одном. Каждый Слой – это не просто уровень. Это целый мир. Огромный. В несколько раз больше Евразии на старушке Земле. Океанов не было ни на одном из известных Слоев, а вот морей хватало, даже с избытком, но пространства всё равно были невообразимо огромны.

И почти каждый Слой населён миллионами местных. Людей, рождённых на Слое и не способных уйти выше. Закрытых в своей реальности навсегда. Но никогда не прекращающих одного – сражения за право стать главнее.

О сколько мифов и легенд они породили о своих мирах. Слоны и черепахи стоят в сторонке и нервно курят. Не все верили и почитали Творца, далеко не все.

Для них переселенцы – такие как Вейс – были одновременно чудом и проклятием. Игрушкой в руках правителей. Силой, способной решить войну в один день. Магом или солдатом, которого можно купить, подчинить или убить.

Когда появился Первый – всё изменилось.

Не царь, не пророк, не герой. Просто человек. Такой же, как все остальные переселенцы. Вышедший из Купели на Первом слое. Но в отличие от большинства – он не пошёл вверх сразу, как только смог. Он остался.

Остался, чтобы понять.

За несколько веков он выстроил то, чего не смог никто – структуру. Цель. Вертикаль. Из обрывков местных культов, из чужих знаний, из магии, взятой с чужих тел, и оружия, выкованного на костях старых врагов. Он собрал первых учеников, тех, кто слышал «Шёпот» – слабый, едва различимый зов в глубинах Слоя. Это отдавало безумием, но это работало. Истоком будущей силы послужили сумасшедшие фанатики, погибшие потом при разных обстоятельствах.

Так родилась Церковь Спящего.

Сначала – как культ. Маленький, никому не нужный. На втором Слое он был изгнан. На третьем – преследуем. На пятом – выжжен дотла. Но к десятому он, вернулся, уже не просто культ, а церковь, со своей идеологией, символикой, лидерами, и конечно деньгами.

Церковь укрепилась. Срослась с властью. А к двадцатому Слою – начала сама назначать королей. Потом успешно пошла вниз, восстанавливая всё вплоть до самого первого. Где надо силой, деньгами, оружием, товарами. Работало всё, чтобы сделать церковь невероятно сильной.

Где-то успешно, где-то нет, но церковь закрепилась на всех слоях, по которым шел Первый – маг невероятной силы и ума, словно взломавший весь сон Творца и поставивший его на службу одному – своему величию.

Церковь принесла не только веру, но и возможность связи между Слоями. Обрядовое перетекание. Возможность, накопив силы в безопасности, ударить тогда, когда никто не ждет. Именно Первый разработал и осуществил возможность переноса людей на несколько слоев вниз. Работающие механизмы мэров, привязанные к колыбели, были лишь жалкими огрызками доработанного и усовершенствованного творения великого гения. Так у Церкви появилась настоящая сила: целые армии, разведчики, убийцы. Свои Воины Сна.

Проблемы тоже были, заклинания перехода очень скоро стали доступны и другим – не все соглашались с политикой Первого, либо наоборот сами хотели власти. Так появлялись другие группы, местами разрозненные, местами стягивающие удавкой несколько слоёв, прочно укрепившись в них корнями. Организации. Кланы. Целые государства силой и правителями которых были переселенцы, рожденные на Первом Слое.

Каждый Слой был уникален. Где-то господствовала техномагия, где-то царили племена. Были ледяные миры, выжженные степи, Слои, состоящие из одного бесконечного города.

Но Первый Слой – был особенным.

Только здесь появлялись переселенцы. Только здесь стояли Купели. И только здесь, как считали, Спящий всё ещё слышал своих. Именно поэтому, церковь могла ослабить влияние на слои выше, но первые три должны быть под полные её контролем – это даже не желание, не правило – это закон Первого.

Главные церковники этих слоёв по праву были равны старшим братьям высших слоёв, где все тоже было не так уж и просто. С каждым новым слоем сила местных росла, и всё труднее было подчинять и собирать. Но Первый справился со всем.

Именно поэтому появление Чудовища – человека, сметающего со своего пути тысячи и тысячи людей, убивающего в таких масштабах, что и демонам не снились – стало первым серьезным вызовом для Первого после нескольких сотен лет правления церковью.

Конечно, слои полностью уничтожить он не мог, но и то, что он делал – было запредельно жестоко и страшно. Особенно если учесть, что он дал возможность Изнанке атаковать любые миры, подчинил демонов и вызывал прорывы на всех слоях, где он появлялся, уничтожая разумных.

Остановить рвущегося наверх выскочку было делом чести. И Первый, впервые столкнувшийся с такой силой, поступил логично, не чураясь гордости. Он заключил союз с другими лидерами, а потом дал бой на самом верхнем достигнутом уровне – восемьдесят втором. Выше еще не поднимался никто.

Что произошло дальше, Вейс и собратья могли только гадать. Были уничтожены все лидеры переселенцев, вместе с Первым и Врагом. И чтобы узнать, что там на этом Слое случилось, нужно было хотя бы одному живому брату из церкви преодолеть последний исследованный и заселенный Слой – восемьдесят второй. На это требовались колоссальные силы и по расчетам аналитиков несколько десятков лет минимум для того, чтобы собрать необходимые ресурсы.

Церковь поступила разумно: пустила слухи о Враге и сплотила все Слои, вынужденные бороться с чумой, которую он принес. Она объединила народы и заставила признать свою решающую роль в противостоянии – главным вкладом стал Ритуал, созданный Первым специально для уничтожения монстра.

Но и Враг готовился к битве. Он создал свой ритуал – такой, что давал ему шанс выжить и восстановить силы.

Встретились два сильнейших мага в истории, и вместе с ними – их ритуалы. Всё пошло не по плану. Сотни душ, оказавшихся в радиусе действия заклинаний, были разорваны на куски и заключены в телах тех, кого теперь называют новичками. Хотя новичками их назвать трудно: их души уже перерождались на Первом Слое и представляли собой лоскутное одеяло, собранное из обрывков разных жизней.

Смерть Первого и гибель Врага преподнесли как великое благо – и не прогадали. Прошёл всего месяц с небольшим, а авторитет церкви как защитницы человечества взлетел до небес. За исключением тех регионов и слоёв, где она по-прежнему оставалась под запретом.

Мысли Вейса прервала нарастающая канонада. Артиллерия подошла ближе и начала методично утюжить позиции гоблинов, закапывающихся в землю, сминая их укрепления до основания.

– Правый фланг атакуют около пяти тысяч бойцов гобсов при поддержке двух сотен мигающих магов. Брат Гашек, перевел ударные сотни на вторую линию! – тут же полученную записку прочитал офицер связи, сообщая о происходящем сражении в реальном времени. – По данным из штаба, почти треть армии Чудовища участвует в этой атаке.

Сам брат Вейс предпочитал не лезть в дела тех, кто более компетентен. Он управленец, а не стратег. Вот пусть теперь генералы церкви и доказывают всем, что не зря они тратят кислород этого Слоя.

– Третий ударный прорвал центр и занял две линии укреплений! В поддержку и для закрепления брошены три тысячи ополченцев и тысяча диких. Вырезана часть обоза противника. Продвижение продолжается. Правый фланг, ситуация напряженная. Левый – стабильно. Снимаем оттуда дополнительные силы для купирования прорыва правого.

– Брат Гашек погиб при контратаке гобсов под прикрытием сильного мага. Двадцатая успела ликвидировать прорыв до того, как они успели выйти на третью линию, позиции на левом фланге частично восстановлены! Идет уничтожение отступающих остатков боевых групп и пехоты. Маг врага испепелен ассасинами двадцатки!

– Скорблю вместе с братьями. – сложил руки на груди Вейс. Жаль, хороший был боевик, талантливый. – И благодарю братьев за великолепный результат

Пока сражение складывалось в пользу церкви и сил людей. Армия гобсов была сильно потрепана после перехода, да и взятие городов не давалось просто так. Люди огрызались, забирая с собой десятки и сотни бойцов врага, не успевших стать сильнее.