Текст книги "Мир, где нас не ждали (СИ) "

Автор книги: Мархуз

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц)

…Несмотря на то, что завтрак был ранним, столовая зала заполнилась больше, чем наполовину. Шеллер со сподвижниками, Старк и Леру, региональный бомонд, постепенно сьезжавшийся на традиционную охоту на местных динозавров. Ещё вокруг одного стола пристроилась дюжина бесхозных изумрудников. Они хихикали, переговаривались и, фактически, ждали у моря погоды ‑ никто не собирался кормить их за бесплатно. Подошедший Алеф, вычислив девушку, знающую язык германов, обьяснил что расценки существуют не для красоты, а для исполнения. Пояснение, что у переселенцев нет местных денег, не сработало. Гном показал пальцем на часы, почти у каждого имевшиеся на запястьях. Девушка перевела друзьям слова хозяина на русский язык. Реакция была естественной ‑ все дружно сделали вид, что это их не касается. Пауза затянулась и хозяин оставил непутёвых клиентов в покое, предоставив им право заглядывать в рот другим посетителям.

Вчерашнее чаепитие приносило свои плоды в виде дружеских отношений с местным населением. Снедаемый любопытством староста тоже не выдержал и нагрянул с утренним визитом. Чай здесь развязывал языки даже лучше, чем водка в Изумрудном мире.

Старк предложил мэтру Алефу съездить на «пятно».

‑ Это ещё зачем? удивился гном, Чего я там не видел?

‑ Видите ли, мэтр Алеф, по моим прикидкам там должно остаться очень много всякого брощенного добра.

Сидящий рядом Сильмар мгновенно просёк ситуацию и тут же пригрозил, что они перестанут считаться его друзьями, если не подождут, пока он сбегает за своей повозкой. Для закрепления полезного знакомства в поход за «полезными мелочами» был приглашён и староста деревни ‑ мэтр Леон.

Под предводительством Старка они повторили вчерашний маршрут автомобилистов, только в обратном порядке: от Дороги Древних, вдоль речки и по свежевырубленной просеке до самого «пятна». На поляне они нашли только полтора десятка чудом уцелевших бедолаг. Те собирали свои брошенные вещи, попутно прихватывая оставшиеся бесхозными. Некоторые пытались завести свои машины. Напуганные и измученные ночной вакханалией люди, с грехом пополам, рассказали о произошедшем.

Ближе к заходу солнца те, кто не ушёл с караваном, разделились на две неравные части. Большинство вовсю обмывали перенос, мотаясь с визитами от костра к костру. А те, кто остался без бензина, глядя на приближающуюся ночь, подались к Дороге Древних. Они серьёзно отнеслись к возможности атаки лесной нечисти и решили рискнуть имуществом, но не жизнью. Там, на тракте и расположились на ночь.

Поначалу бегали по нужде в кустики за пределы Дороги, но когда, в сгустившихся сумерках, на их глазах были сожраны несколько человек ‑ наконец‑то окончательно осознали опасность. Воочию увидев смерть своих попутчиков, они с ужасом представляли, какая трагедия разыгралась там, между костров. Из остававшейся на поляне почти сотне человек, практически никто не выжил.

‑ Шумные поминки справили, ‑ бросил вполголоса Леру, ‑ и ведь предупреждали баранов.

‑ Утешает, что это была далеко не лучшая часть человечества, ‑ мрачно усмехнулся Старк, вон той парочке, например, они и в подмётки не годились.

Возле вагончиков стояли хорошо знакомый им сержант Володя и Саша, шофёр со «Скорой». Оставшийся на поляне за всю медицину сразу, бывший военный хирург сработал по‑полной. Хирургом он был ‑ от Бога! Окончив медицинскую академию, прошёл Афган, Чечню, да и в других горячих точках отметился. А вот в мирной жизни, подполковник медицинской службы в запасе, высококлассный специалист оказался невостребованным. Вернее, не захотел пахать за предлагаемые копейки на чужого дядю и в пику всем, устроился на «Скорую» обычным водилой.

Менты, при нападении, начали отстреливаться, но без толку, ибо нечисть не имела жизненно важных органов. Пришлось спасаться бегством, до вагончиков успел добежать лишь Володя. Медпункт оказался ближе. Там, вдвоём с Александром (байкер свалил ещё днём, сразу, как только пришёл в сознание), они и организовали оборону, хотя защищать пришлось лишь себя. В один момент какая‑то биомразь разбила окно. Александр схватил бутыль карбофоса, который предназначался для дезинфекции и санобработки, и с ходу плесканул из неё в ощерившееся осколками отверстие. Маслянисто‑бурая жидкость воняла неимоверно, да и само по себе, вещество было очень едким. Видимо «амбре» пришлось тварям не по вкусу, а попавшая под струю нечисть зашипела в местах попадания пузырящейся плотью и резко отпрянула от окна. Атаки на вагончик прекратились. Хотя Александр, время от времени, бдительно поглядывал в зияющий темнотою створ окошка.

С рассветом нападавшие убрались восвояси и счастливчики, облегчённо вздохнув, наконец‑то выбрались из своего укрытия. Люди бывалые, быстро сообразив что к чему, принялись затариваться различным, никому больше не нужным, имуществом. Володя собрал всё оружие, которое осталось от милицейской группы, а заодно и все запасы боеприпасов из милицейского вагончика. Жизнь продолжалась и нужно было приспосабливаться к местным условиям. Вернувшиеся с Дороги Древних беглецы копались в своих палатках, а также в соседских. Женевские конвенции остались в прошлом, теперь уже недостижимом.

Когда подъехал Старк, Володя и Александр дружно чесали репы. «Скорая помощь» и милицейский «Уазик» отказывались вместить всё. Старк помог разобраться с приоритетами и предложил совместно жить в деревне: лекарь и профессиональный страж порядка могли в будущем пригодиться.

‑ Сдаётся мне парни, что вам к нашей компании пора прибиваться. Для здоровья надёжнее будет, да и разьясним что и как в этом мире, ‑ внёс ясности Леру.

‑ Тогда, если вы не против, может ваши имена малость подсократим, для простоты общения?‑ предложил Старк.

‑ Да нам теперь по барабану,‑ отреагировал Александр, а Володя согласно кивнул головой.

‑ Оки‑доки! И наречём, ныне народившихся собратьев наших, Владом и Алексом! Ныне и присно и во веки веков, аминь!‑ засмеялся Леру и дружески протянул ладонь.

Старк же направился к прилавку, где ещё вчера торговал Талхат. Только вот его самого не было: изодранная в клочья одежда, поблескивающие стеклом часы, ключи от машины всё, что осталось от бедняги торговца. Недолго думая, они с Леру начали загружать товар ларёчника в «газель». В первую очередь, запасы чая и кофе. У них и свой имелся, но такой дефицит никогда лишним не бывает. Тут же, как любопытный кот, примчался Алеф.

‑ А что нашли?

‑ Чай, кофе и всякую всячину, бывшему хозяину уже не нужную, ‑ пояснил Леру.

‑ И машина есть, в которой всё это увезём, ‑ добавил Старк.

Алеф сглотнул слюну и мысленно настучал себя по голове, что не он сюда первым забрался. Но по местным законам считалось, кто нашёл ‑ того и добыча. Затем они обследовали место, где отмечался Перенос и от гуляк остались только вещи и палатки. Правда, за одной из них, был аккуратно припаркован совершенно не народный «Блэйзер», и который, после эксперимента со всеми найденными брелками, отозвался миганием фар и щелчком разблокированных дверок. Внутри запасливый хозяин хранил своеобразный арсенал из «Сайги» и 9‑зарядного винчестера. Внушительный запас патронов и коньяка хранился за задними сиденьями.

Подошли и к ненужным теперь в этой глуши биотуалетам. «Оранжики» будут только рады хапнуть столь интересные плоды «изумрудного» комфорта из драгоценного металла. Проходя мимо линии клозетов, Старк, смеху ради, рявкнул:

‑ Кто‑кто в теремочках живёт?

Я здесь живу! ‑ выглянул из одного сортира перепуганный мужик, ‑ со вчерашнего вечера. Хорошо, что залез сюда до того, как «эти» пришли, прямо обосрался со страху. Вот только сейчас, на ваш голос выйти решился.

‑ Грамотную позицию выбрал, ‑ подковырнул Леру, ‑ здесь очень удобно бояться.

Решив больше не заморачиваться с поиском «ценностей», парни разошлись: Старк на «Блейзере» вырулил к медпункту, а Леру оседлал «Газель». Коней отдали напрокат Алефу. Сильмар только горестно вздыхал из‑за отсутствия дополнительной тягловой силы и методично складывал железо и другие находки в свою повозку. Мэтр Леон, уже нагрузившись, отбыл в деревню собирать народ для мародёрства.

Святое дело ‑ прибрать к рукам валявшееся под ногами. У рачительного хозяина для таких подарков судьбы всегда найдётся подходящее местечко. Алеф, ударивший по рукам при сделке, за право собирать богатства, согласился предоставить в распоряжение Старка большой каретный сарай, стоящий в глубине заднего двора, и расположенные там же конюшню и склад. Колонна из четырёх «трофейных» машин наконец‑то двинулась в деревню.

За фортом Старк остановился. На опушке леса стоял молоденький парень, видимо чей‑то оруженосец, и отчаянно махал им рукой.

‑ Что случилось? спросил Старк.

‑ Мой рыцарь, сэр Шарль де Блуа сцепился с дронгом и отрубил тому кисть. А дронг, порвал самого сэра Шарля, паренька от переживаний прямо‑таки колотило в нервном ознобе.

‑ Пошли, покажешь где, Старк вылез из машины и пошёл за оруженосцем.

В двадцати метрах была полянка, на которой лежал рыцарь и еле хрипел. М‑да, досталось бедолаге! Весь бок был в крови, глаза закрыты. Старк, не задумываясь, полоснул кинжалом по боковине лат, разрезав ремешки. Оруженосец помог их снять с тяжелораненого, а подоспевший Леру уже доставал бальзам, эликсир и пластыри. Оба‑двое действовали слаженно. Чувствовалось, что этот тандем спелся давным‑давно. Старк щедрой дланью вмазал бальзам в достаточно глубокую рану, потом сжал её края, а Леру наложил пластырь. Рыцарю приподняли голову и влили немного эликсира, после чего Старк взял его на руки и понёс к машине. К своей, ибо «скорая помощь» была переполнена.

‑ Эй, оруженосец, собери ваших коней, оружие и добирайся в деревню Мерль, к мэтру Алефу, оглянулся Старк. Там найдёшь нас.

‑ И не забудь захватить трофейную лапу дронга, вставил Леру.

‑ А как же процедуры, капельница? профессионально поинтересовался Алекс, внимательно следивший за оказанием экстренной помощи.

‑ Это тройский бальзам, он сам лечит и даже кости сращивает, объяснил Леру, эликсир активирует вегетативную систему и успокаивает нервную. Сэр Шарль будет спать неделю с таким тяжёлым ранением. А драконовые пластыри сами стягивают разрыв и потихоньку растворяются в кожном покрове. Через неделю останутся только узкие белые лёгкие шрамы .

‑ Ну, ничего себе , изумился Саша, а на фига тогда все достижения земной медицины?

‑ Расслабься, дружище, улыбнулся Старк, здесь ты безработным не останешься. Такие медикаменты стоят сумасшедших денег. И их применяют только для своих и понемножку. Всех остальных пользуют местные эскулапы при полном отсутствии даже зачаточного медицинского образования.

Следом за ними к постоялому двору добрался и сам мэтр Алеф с двумя конями в поводу. Лицо его было донельзя довольным. Пока голова гнома была занята самыми радужными подсчётами ожидаемой прибыли, Старк арендовал у него ещё два номера, двухместных. Один для Алекса с Володей, другой для рыцаря с оруженосцем. Из деревни была вызвана женщина в качестве санитарки‑сиделки. Бессознательного сэра Шарля, раздев донага, обмыли, переодели в полотняную рубаху и уложили на удобную кровать.

Затем объявился штатный «жадина‑говядина» ‑ Сильмар. Ко всему прочему, он принайтовил к крыше своей повозки биотуалет, но по незнанию уложил его не стоймя, а вдоль. В результате гнома порядочно облило дерьмом. От него смердело так, что перехватывало дыхание и его, даже не пустив на порог, спешно отправили восвояси отмываться.

Зато теперь у меня персональное удобство есть, а у короля Ферриады такого нет! Пусть обзавидуется! А от дерьма отмыться недолго, ‑ Сильмару в этот момент было всё по барабану, он был богат на изумрудные диковины.

Оставив раненного попечению оруженосца и сиделки, гномы до вечера успели сделать ещё пару заходов к точке переноса. Первым делом они вывезли оттуда навороченные автомобили, используя лошадей. Местные жители, занятые более подъёмной и удобной в транспортировке добычей, с машинами пока связываться не стали. Хотя и с завистью смотрели на самобеглые повозки, продумывая, как выволочь их из леса. Вместительный склад гнома был теперь забит авто, в сарае разместили всё остальное и, усталые от трудов, подались ужинать.

‑ А на кой им этот автопарк? ‑ поинтересовался Алекс, уписывая за обе щеки горячее рагу из местных овощей, ‑ Ведь бензин кончится и о них придётся благополучно забыть.

‑ Не скажи, брат. Сам металл здесь бешеных денег стоит. А если их продать как супер‑диковины, тем же купцам из Синя или Эмирата, можно вообще оранжевым олигархом стать, обьяснил, улыбаясь, Леру.

‑ То‑то вы мне подсказали все наши бронежилеты собрать. А я всё голову ломал ‑ на хрен они здесь нужны? Теперь понятно, ‑ Влад облизал деревянную ложку, ‑ ну, значит, голодать нам здесь не придётся. Это радует.

Вместе с последними выжившими, в Мерль прибыли и Володя с Ларисой, разминувшиеся со Старком. Они возились с заглохшим «жигулём», отогнав его подальше от моста ещё вчера, чтобы не мешать проезду другим. Там и заночевали, а с утра продолжили ремонт. Слава богу, машина завелась и посадив в неё Ларискиных друзей, Володя доехал до деревни. Леру пошёл с Ларисой к фрау Марте, чтобы забрать Вику, а Старк прислушался к разговорам в машине:

‑ Вова, продадим твою машину в Аргенте, деньги поделим и бизнесы начнём. Посмотрим, кто быстрее раскрутится!

‑ Ага, машина моя, а деньги от продажи выходит общие?‑ возмутился Володя, ‑ ты сам‑то мне на неё ни копейки взаймы не дал, хотя деньги у тебя тогда были.

‑ Нашёл, что вспомнить. Это когда было. А тут и расклад другой, чужбина. Как друг ты должен понять и помочь.

Старк только усмехнулся ‑ сплошное разводилово лохов. Да уж, желающих поделить на халяву чужую собственность, всегда и везде хоть отбавляй.

Вика вышла вся щебечущая и радостная:

‑ Фрау Марта такая заботливая…хорошо, что вы нашлись…Леру, а вы здесь останетесь жить?…Старк, может с нами поедете?…

‑ Езжайте сами, братцы, вы городские, а я деревенщина, мне и здесь хорошо. Куплю себе домик, буду лежать на печке целыми днями и пузо чесать, спровоцировал Старк девочку на очередной колокольчик смеха.

Переполненный «Жигуль» умчался вдаль, а Старк с тоской смотрел вслед уезжающей Вике. Как он хотел дочку!…

К обеду подъехало ещё несколько охотников, в том числе и граф Аргента. Он расположился у мэтра Алефа вместе с оруженосцем, а латников отправил ставить шатры. В харчевне многие столы были заняты, и охотничий люд, дружно выпивая, уже перемывал косточки знакомым. Шеллер подошёл к Старку:

‑ Все умчались в Аргент, чтобы наладить связи с властями, а власти здесь ошиваются.

‑ Вот и пользуйся моментом, ‑ отозвался Старк, ‑ ты ведь язык уже изучил?

‑ Да, спасибо за совет. Мы вчера нашли местного мага, он нас всех за одну ночь под кристаллом обучил. Пришлось, правда, снотворное принять.

Леру предложил оруженосцу сэра Шарля Клико чуток подзаработать, пока его «шеф» без сознания валяется.

‑ Будем тебя тренировать и тебе же за это платить. Согласен?

Клико в первый раз в жизни услышал о таком странном заработке, но отказываться не стал. Его сюзерен, сэр Шарль, 26 лет от роду, был бродячим рыцарем и деньги редко появлялись в его кошеле. Кроме него, в семье было ещё три брата и уход в странствия был вынужденным. Наследником баронства являлся, по традиции, старший брат, а второму уходили деньги и драгоценности матери. Самый младший брат, четыре года назад, уехал в столицу Империи искать счастья. Он работал третьим писцом в канцелярии какого‑то непримечательного герцога.

Вечером, какой‑то изумрудник с гитарой, пристроился рядом с очагом. Там было небольшое возвышение типа сцены или эстрады для менестрелей. Он пел сначала русский рэп, потом «битлов» и, в итоге, даже добрался до попсы. Ему, конечно же, кинули несколько медяков за старание ‑ хватило как раз на похлёбку. Затем его сменил оранжевый бард и завыл местные баллады. Успех был побольше: без голоса и мелодичности, зато хоть слова знакомые. Его даже серебрушками побаловали.

Очередным утром пробежка была уже с Клико ‑ парень начал временное ученичество. Бежать пришлось в полной броне, но по мере сил, большего от него пока не требовалось. А после завтрака Старк отправился к местным травникам размещать заказы. Ему нужны были травы для своих отваров: очистительного, восстановительного и связывающего молочную кислоту. Леру уехал в Аргент за книгами, описывающими фауну Оранжевого мира.

Наконец‑то подъехали охотники из самого Борга, столицы герцогства. С ними был почётный гость из Эмирата, который решил расширить культурную программу, поучаствовав в охоте на зоргха. Вокруг него суетились молодые пижоны ‑ детки провинциальных титулованных дворян. Особенно самовыражался Хьюг форн Хорн, сын барона фон Хорна. Типичный «домашний рыцарь» ‑ без боевого опыта, знаний и умений, но с непомерными амбициями. Ну как же, сын целого барона, сам без пяти минут барон! Одна проблема ‑ папа денег мало давал, на красивую жизнь не хватало. И простолюдины кланялись без особого благоговения, а так этого хотелось!

Остаток дня Старк провёл у Сильмара. Задачи было две: отковать бердыш с усиленной режущей кромкой и продумать замену системы перезаряда на арбалете «тор» на «калашниковскую». Сила для перезарядки конечно требовалась огромная. Но, обладая таковой, арбалетчик мог производить семь‑восемь выстрелов в минуту. На ужин к Алефу они пошли вместе, только Старк заскочил к себе в номер за гитарой . Вечерняя трапеза и попойка накануне дня охоты ‑ процесс почти ритуальный. Все старались насладиться жизнью, ибо никто не был гарантирован от трагического исхода. Певец‑изумрудник уже напел себе на ужин, а местный менестрель только начинал выдавать на‑гора баллады о заоконных красавицах и доблестных драконопобивателях. Когда он уже окончательно задолбал всех присутствующих, к нему подошёл Старк.

‑ Давай‑ка я тебя сменю, а ты отдохни немного. Усевшись на небольшую табуретку, Старк положил рядом свой «стэтсон».

‑ Если захотите бросать монетки, кидайте их сюда. И , пожалуйста, не подкидывайте медяки ‑ их у меня уже целый мешок. Лучше уж бесплатно слушайте.

Охотники заинтриговано стали поворачиваться к новому барду.

‑ Я спою вам песни Изумрудного мира, но переведённые на готик. Всё‑таки разнообразие какое‑никакое.

Пел он хорошо, мелодично и первая же песня привлекла внимание ‑ всем были понятны ощущения рыцаря, спешащего к своему сюзерену, чтобы встать в ряды его воинов. Тем более, что по дороге всякие нехорошие бяки пытаются помешать ему в пути. А уж то, что уставший герой умудрился «промахнуться с ходу в горизонт», даже вызвало весёлое оживление.

Особенное внимание привлекла песня о наёмниках Горма. Эти бойцы помогли небольшому горному княжеству отстоять независимость в войне против корпуса генерала Пью Кровавого. Почти все наёмники погибли в боях за перевалы, но свободу княжества отстояли. Правда, обещанного вознаграждения, никто из оставшихся в живых не получил. Не мудрствуя лукаво, их просто выперли, обозвав напоследок «грязными ублюдками без чести и совести».

Серебряные и золотые монеты не столько кидали, сколько подносили и аккуратно клали в шляпу. Бывшие воины армии Генриха Великого, ненавидя хитрозадых обманщиков всех мастей, умели ценить доблесть даже у врагов. Молодой Хьюг, изрядно перебравший, решил блеснуть своим дворянским достоинством и поставить на место просторылого менестреля. А заодно показать, кто в этих краях хозяин. Он швырнул мелкую медную монетку и вызывающе посмотрел по сторонам ‑ вот, мол, истинная цена песни. Старк слёту поймал монету, внимательно глянул на молодого рыцаря и начал тщательно вглядываться в медяк. Потом, отложив гитару, подошёл к Алефу и что‑то у него тихо спросил. Алеф зашёл в подсобку‑кабинет, вынес магнифаер и тоже стал разглядывать монету. Потом, в свою очередь, что‑то тихо сказал Старку. Тот кивнул в знак согласия, получил от Алефа четыре золотых и вернулся к своей шляпе. Заинтригованный народ начал шептаться, а довольный гном злорадно скалился, не скрывая поднявшегося настроения.

‑ Эй, Алеф, ‑ окликнул хозяина один из охотников, ‑ что за ценность ты приобрёл?

‑ Ничего особенного, ‑ отозвался гном, ‑ обыкновенный медный пятисантимчик.

‑ Вот только за дураков нас держать не надо, все видели, как ты заплатил за него золотом.

‑ Спасибо, рыцарь Хьюг, ‑ внезапно поблагодарил Старк, ‑ мне ещё никогда столько не платили за песню.

Всем было ясно, что ему крупно повезло. Рыцарь Домингес, протектор соседней деревни Амьен, полюбопытствовал:

‑ Мэтр Алеф, а за сколько ты этот «совсем простой медяк» перепродашь антикварам?

‑ Если найдётся настоящий ценитель, то затребую не меньше 50 империалов. Вот, только, не знаю, найду ли я время?

Хьюг, понявший, что выпустил из рук нечто очень ценное, не выдержал:

‑ Алеф, я заплачу тебе 5 золотых за эту монетку.

‑ А смысл? ‑ удивился гном, ‑ Заработать один империал, не выходя даже на улицу, конечно хорошо, но уж лучше я съезжу в город.

‑ Ладно, ‑ парень начал торговлю, ‑ десять золотых!

‑ Тогда уж двадцать, ‑ ляпнул Алеф, не подумавши.

‑ Согласен! Все слышали, что ты сам назвал цену, ‑ и довольный рыцарь гордо обвёл взглядом присутствующих: «Знай наших!»

Потом подошёл к барону фон Хорну.

‑ Отец, выдай мне двадцать золотых, а после охоты я съезжу в Аргент и даже в Борг. Пятьдесят империалов на дороге не валяются, сам учил меня рассчитывать доходы и расходы.

Раздуваясь от гордости, Хьюг даже не замечал, что родитель, побагровев, чувствует себя полным дураком из‑за «ловкой спекуляции» бестолкового сына. Барон, чтобы побыстрее выйти из глупого положения, подозвал оруженосца и послал того за деньгами. Через некоторое время каждый получил своё: Алеф ‑ мешочек золота, Хьюг ‑ заветный медяк, а барон фон Хорн ‑ долгожданное спокойствие.

Дворяне Империи получали свои титулы после войны, в соответствии с военными званиями и должностями. Сам Хорн был помощником старшего писаря штаба корпуса генерала Стивена Неистового и имел лейтенантское звание. Но причастность к «кухне высшего уровня» особой радости не принесла: ему было выделено баронство в самой дальней дали, неприбыльное и запущенное. Да и местные титулованные, бывшие боевыми офицерами во время Нашествия, не оказывали ему уважения, которого он жаждал даже больше, чем сын.

Старк спел ещё несколько песен, передал шляпу с деньгами Алефу и ушёл к себе. А молодой Хьюг фон Хорн предавался сладким мечтам о пятидесяти империалах, и о том с каким величием он будет их тратить. Для полного счастья не хватало пустячка ‑ чтобы медяк был действительно раритетным!…

Глава шестая.

Готовь сани летом…

…Клико, пыхтя, добрался до заветной середины холма, где полагалось один раз подтянуться на ветке, один раз отжаться от земли и один раз присесть полным приседом. И всё это медленно‑медленно, в темпе минута на упражнение. Однако, поглядев на парня, Старк решил дать ему поблажку.

‑ Отдохни, парень. Лучше посмотри на охотников.

Действительно, сверху хорошо было видно, как из деревни, по северному ответвлению Дороги Древних, двигался отряд. Возглавляли колонну Марк с Луциусом. Зрелище было красивым, колонна закованных в доспехи класса «стандарт‑оранж» и «артиг» воинов с вьющимися над головами штандартами, выглядела впечатляюще. Понятное дело, что титулованная элита выделялась бронями «наварро» ‑ качество доспехов и оружия было заслужено во время Нашествия. Молодой эмир Хусен, сын Эмира, и его телохранители, вообще щеголяли в «аройо», причём в усиленных. Обоз, включая вспомогательные телеги для возможных раненых и убитых, степенно тащился позади. Зоргхи и дронги ‑ сильные соперники, благодаря своей физиологии. У них прекрасная система ускоренной регенерации, мощная природная броня и когти, которые разрывали «усиленный артиг» и могли смять даже «наварро». Все эти качества были развиты в процессе длинной эволюции.

Когда‑то, шестьдесят пять миллионов лет назад, зоргхи являлись динозавро‑сапиенсами Оранжевого мира. Прекрасно развитая цивилизация основала колонии даже в звёздной дали. Но для каждой бочки мёда найдётся своя ложка дёгтя . Зоргхи‑военные постоянно испытывали новые виды супероружия на пятой планете Солнечной системы, между Марсом и Юпитером. И, как обычно, доиспытывались. Их эксперименты привели к нарушению внутреннего баланса объекта. Зоргхи‑учёные ошеломили окружающих сообщением, что «планету испытаний» рано или поздно разорвёт на части и нет никакой гарантии, что какие‑нибудь осколки не шарахнут по их родной планете. Правительства сразу начали подготовку к эвакуации. В итоге они переселили практически всё население в колонии, расположенные в других звёздных системах. Оставшиеся зоргхи постепенно регрессировали, хотя, в отличие от диких динозавров, смогли адаптироваться к смене климата. Они даже сумели помочь в этом своим верным помощникам ‑ дронгам. Благодаря чему и те, и другие дожили до сегодняшних дней. Окончательно, правда, при этом одичав.

Клико с восхищением слушал рассказ Старка ‑ он любил новые знания, особенно о событиях древности. Старк похлопал парня по плечу и оба отправились обратно в деревню завтракать. Алеф сразу поделился свежими новостями:

‑ Эмир спрашивал по поводу вашего …ммм… коня. Говорит, что, если продадите или, хотя бы, сдадите в аренду в эмирский табун, он готов хорошо заплатить.

‑ Хельвеолана я, конечно, не отдам, ‑ отозвался Старк, ‑ Алуар мой друг, а друзей не продают и не сдают в аренду. Но, рано или поздно, от него и эльфийских лошадей пойдут полукровки. Вот этих полукровок и будем обменивать на что‑нибудь полезное. Когда себя насытим в достатке.

Старк по жизни был менялой, видимо сказывалось уличное безденежное детство у всей уличной детворы того времени. Когда основой товарного обмена были рогатки с круглой резинкой, ценные, самолично сбитые, бабочки, пластиковые «брызгалки» особой формы, почти целые клюшки, «увеличилки» и всяческая другая, особо ценная в мальчишеском быту, всячина. Теперь, в эпоху главенства денег, сами деньги не представляли для него особой ценности. Только лишь как инструмент для приобретения чего‑нибудь полезного.

Часть заднего двора гостиницы, где стояли наружные печи и жаровни, мэтр Алеф выделил Старку для приготовления отваров. А также предоставил двух помощников из числа безработных сельчан. Старк, нацелившийся создать свою поисковую группу для Брошенных Земель, не мог не подготовить своих парней по полной форме. В таких делах он был натурой занудно‑педантичной и «запрягал» всегда долго и тщательно. Казалось бы, вот он новый мир, скачи за приключениями, за славой, лезь во все дыры, суй нос всюду, куда можно и куда нельзя. Тем более, что были и средства и возможности для того, чтобы эскапировать на полную катушку. А он, организовав производство отваров и надавав всем ценных указаний, уехал к Чёрному замку. И что‑то выглядывал издалека, что‑то вынюхивал, прикидывал. Даже очки напялил, словно обыденный очкарик‑задохлик. Потом, глянув на часы, вернулся пообедать, после чего отправился к старосте.

Они долго шушукались, разбираясь в хитросплетениях местной географии и захолустной геополитике. Оказалось, что земли между речками Мерль и Амьен, включая одноимённые деревни, не входят в состав герцогства Борг, а напрямую подчиняются королю Левантина Пью Первому. На севере этот участок был ограничен непроходимым Широким Болотом (действительно в целую лигу шириной), примыкавшем к горной гряде, уходящей далеко на северо‑восток. Возле болота была нежилая деревенька. Такая же находилась возле истоков Мерля, в предгорье. Между ними располагался заброшенный замок Игль. А вокруг леса, леса, леса… Заполненные и живностью, и нечистью. И лишь ветвь Дороги Древних рассекала их, уходя от Мерля сначала на север, а потом на северо‑запад.

Сын барона Хорна, вопреки законам, считал эти земли своей вотчиной и иногда приглашал туда титулованных друзей «порезвиться на приволье». Раз в три‑четыре месяца, бравая орда золотой молодёжи, при поддержке родительских латников, устраивали реализацию своих амбиций. Приезжали, пьянствовали, били морды подвернувшимся селянам, иногда кого‑нибудь насиловали. Все попытки жаловаться королю ничего не дали ‑ слишком уж далеко располагалась королевская справедливость. А рыцарь Домингес со своими семью латниками не мог ничего сделать. Он и семерых‑то бойцов кое‑как содержал. А когда приезжает отряд в тридцать‑сорок обнаглевших от безнаказанности боевых единиц, приходится уступать. В самом Мерле даже протектора не было ‑ староста имел лишь хозяйственную власть. Зато замки возле обоих деревень были не заняты. Правда, жить в них никто не хотел ‑ уж очень сильно они вгоняли в уныние и депрессию. Старк отблагодарил старосту золотым империалом и отправился обратно в гостиницу.

Вечером вернулись охотники ‑ очередная битва с зоргхом была проиграна. Как всегда, когда заработал внутренний сонар зоргха, большая часть людей разбежалась в неконтролируемой панике, а остальные сцепились с динозаврами. Одного дронга даже почти забили, но, потеряв в общем бою двадцать одного бойца убитыми и ранеными, вынуждены были отступить. Хорошо, что хоть зоргх не стал их преследовать, а просто тупо развернулся и ушёл, видимо сочтя, что отстоял свою территорию. Тяжелораненого дронга динозавры унесли с собой. Алекс и Влад, составившие охотникам компанию, уцелели, так как находились на ближайшем холме вместе с Марком и Луциусом. Никто из них, по просьбе Старка, не принимал непосредсрвенного участия в охоте. Только в самом конце Алекс подключился к лекарям, а Влад помогал таскать тяжелораненых. Главное, что сами остались целыми и невредимыми.

Сельчане разобрали раненых по домам ‑ как‑никак, а уход за ними хорошо оплачивался. Специальная команда похоронила убитых на местном кладбище ‑ в Оранжевом мире культа из смерти не делали и хвалиться склепами было не принято. Если убит ‑ значит не повезло, а то и сам виноват, раз плохо подготовлен. Поэтому и восхищаться тут нечем! Шрамы здесь тоже никого не украшали ‑ их иметь стыдно, поскольку это расценивается, как свидетельство непрофессионализма!

Старк, в этот грустный вечер, пел спокойные и лирические песни. Правда, в конце, исполнил новинку ‑ песню о замке Висбах. Замок находился на другом берегу широкой Леоры, почти напротив столицы герцогства Борга. Ещё пять лет назад он был захвачен чёрными магами‑медальонниками и каждый год в Борге собирались авантюристы со всей Империи, чтобы в очередной раз попытаться отвоевать Висбах. Дело в том, что земли к югу от реки находились под патронажем Эмирата, а Великий Эмир не разрешал вводить туда кадровые войска и использовать тяжёлое вооружение. Черняки пока не тревожили имперцев, поэтому Генрих Великолепный разрешил лишь частные рейды, один раз в год.