Текст книги "Мир, где нас не ждали (СИ) "

Автор книги: Мархуз

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 16 страниц)

‑ Вова, ты урод, понимаешь? ‑ злился Старк, ‑ Вы лишили ребёнка нормальной, комфортной жизни, толкового образования, будущего, притащив сюда в Оранж. И здесь снова обворовали! Вика по праву являлась совладелицей машины на одну треть и вы обязаны были выделить на неё 7 000 золотых, чтобы обеспечить ей будущее.

‑ Но мы же друзьям…

‑ В задницу таких друзей!!! Свои с Ларисой доли раздавайте кому угодно, а ребёнка нельзя было обирать, не по‑человечески это.

Владимир под таким углом случившееся раньше не рассматривал, приоритет всегда был в сторону «общества» и «своих». Теперь, наконец‑то, до него дошло, что родная дочь в «свои» не попала.

‑ А почему не подождали до Ярмарки? Там и цены были бы гораздо выше, ‑ выяснял Старк, ‑ Мог бы продать свои часы, пусть даже дешевле, но потери были бы намного меньше.

Оказалось, что часы были проданы сразу, за двести монет, которые поровну разделили на пять частей. Но друзья давили, объясняя, что нужно побыстрее открывать какие‑нибудь бизнесы, пока другие не подсуетились и не перехватили инициативу.

‑ Ладно, всё с вами понятно. Как только закончу со своими тёрками, подъеду. Помогу вам положить в банк оставшиеся полторы штуки, положенные Вике, на её имя.

Влад совсем скис, потому что и этих денег уже не было. Лариса, послушавшись одного изумрудного «делавара», собрала пять тысяч золотых на спасение двух воровок. Сама внесла четыре тысячи, у других назанимала, чтобы «спасти девушек от местной дикости». Для неё было нормой жить от всей души и, не задумываясь, помогать попавшим в беду людям. «Людям» это нравилось и они рады были Ларисиной помощи. К сожалению, посредник куда‑то исчез. Как бы сам не попал в беду с такими деньжищами?

Старк аж заскрипел зубами от такой интерпретации.

Тогда Лариса продала свои серёжки и золотую цепочку, добавила оставшиеся две сотни и обратилась в графскую канцелярию с требованием перевести суд в столицу королевства, чтобы выиграть время. Деньги были приняты, хотя и по другой графе (как половина штрафа за факт воровства). А левые руки, по локоть, всё равно отрубили, но оказали после этого квалифицированную медицинскую помощь. После чего обеих воровок отпустили на свободу, чтобы не тратиться на их многолетнее содержание.

Старка всегда раздражали люди, делающие скоропалительные шаги, базирующиеся на эмоциях, но помешать им верить в своих идолов он не мог. Да и не хотел! Знал, что окажется крайним, эдаким «белым шаманом, накаркивающим падение с подпиливаемого сука».

Попытка уговорить Владимира остаться здесь и жить с дочерью не сработала ‑ дело Ларисы и забота о ближних была важнее…

…Котёнка по имени Вика, Старк поселил у своей любовницы, Эльзы Кагнер, тётки двух его воспитанников. Дом, который он выкупил для неё, был отремонтирован и прекрасно обставлен. Местные не понимали, что нашёл в сорокалетней одинокой женщине состоятельный отставник, авторитет которого постепенно полз вверх. Мог бы найти себе молоденькую красотку из Борга или какую‑нибудь графскую дочку.

Члены группы Шеллера тоже не догоняли, почему он не стал «папиком» для одной из очень соблазнительно выглядевших изумрудниц. Таких, которые с супергрудью и прочими ценностями внешности. О том, что у Старка могут быть какие‑то свои приоритеты, сплетники даже не хотели задумываться. Поэтому слухи крутились вокруг предположения о гиперсексуальности деревенской фаворитки. Никто, в здравом уме и твёрдой памяти, не согласен подумать, что нежность, покладистость, взаимопонимание могут быть гораздо важнее внешности, форм или социального статуса. Впрочем, сам Старк напоминал человекообразную обезьяну из‑за лёгкой сутулости и очень длинных рук. Врождённая диспропорция между длиной туловища (короче) и длиной ног (длиннее) приводила к тому, что сидя, Старк был ниже и только распрямившись осознавался его высокий рост (187 см). Добавив некрасивое лицо, можно найти ещё одно «объяснение» выбора подруги.

Девочка моментально привязалась к доброй и душевной Эльзе, всегда готовой и выслушать, и подсказать, и просто поиграть с малышкой во всякие девчачьи игры. Старк появлялся только один‑два раза в неделю, но моментально абстрагировался от дел и с удовольствием жил жизнью мужа и отца. Только выслушивал он уже двоих: когда обеих вместе, а когда и поочерёдно. Семья, пусть и ненастоящая, а временная ‑ прекрасный релаксант и Старк ценил время, проводимое в домашних условиях. Духовные ценности невозможно купить за деньги, а точнее то, что куплено за деньги, является бездуховным, считал он.

Леру тоже обзавёлся возрастной подружкой, Эмилией Гарсиа, чем вызвал сугубое неодобрение молоденьких красоток не только из Мерля, но и из Амьена. Уже этот‑то красавец ростом в 190 сантиметров, белокурый и ладно скроенный, обязан был выбрать кого‑нибудь не ниже топ‑модели, пусть даже и слегка стервозной. Правда, когда доброхоты советовали ему сменить «объект вожделения», он легонько посылал их по адресу «до‑ре‑ми‑до‑ре‑до», а самому надоедливому и самоуверенному даже втюхал от всей души. После чего советчики охладели и успокоились.

…Маркиз, желая помочь Старку, предложил тому перебраться в Борг, «поближе к свету», обещая и личную поддержку, и более интересное высшее общество. Даже готов был лично познакомить отставника с Полем Фуа, герцогом Борга, на что Старк ответил мягким отказом.

Высший свет закомплексован ритуалами и обрядами, где приходится играть роль и носить маску, а также «соответствовать». Зачем нужны эти головные боли, когда можно обходиться без них? Тем более, что места, куда он рвался, находились в прямо противоположном направлении. Брошенные Земли обладали бесценными сокровищами, а отставник жаждал ими обладать, но чтобы не ковыряться в одиночку, нужен был отряд помощников. Хорошо подготовленных, умелых и трудолюбивых. Собирать под «флаг с мордой» всяческих авантюристов‑однодневок Старк не хотел, варяги ‑ дело ненадёжное.

В итоге, уже бедняга маркиз начал задумываться о странном ‑ а не сменить ли на три‑четыре года круг интересов и не примкнуть ли самому к этой незатейливой, но весёлой гоп‑компании. К обществу, где можно быть самим собой и поступать так, как считаешь нужным, а не так как принято. Заодно пригласить кента, тоже маркиза, из далёкого Тарба, где тот также «прозябал», пьянствуя среди себе подобных, без цели, без мечты, без смысла. На всякий случай, де Лякруа решил отправить гонца к другу и пригласить того на окраину цивилизации, когда завершится его миссия посредника.

Жизнь ‑ она такая, ничего вечным не бывает: стоило только подумать об окончании напряжёнки, как Старк предложил устроить празднество на главной площади Мерля.

‑ Морель выходил на связь, ‑ шепнул Старк Леру, выходя из своего кабинета, где почти полчаса возился со своим лэптопом, ‑ Фуа не рискнул дразнить Кровавого и решил спустить всё на тормозах. С уплатой всего, что затребовали.

В принципе, оба понимали, что бывший старший писарь штаба корпуса, бывшая левая рука Стивена Неистового, просто не обладал достаточной силой духа. Получив герцогство Борг по размену между генералами (старший штабной писарь Пью Кровавого тоже получил герцогство, но в королевстве Стивена Первого), он понимал, что бывшие заслуги могут быть забыты и его просто нагонят. А весь компромат на своего генерала, с каждым прошедшим годом потихоньку терял цену. Ещё немного и тайны войны уже никого не будут интересовать…

…Эх, едрить‑колотить, мать‑перемать, ну что может быть праздничнее и веселее деревенского сабантуя, когда жрачка ещё сегодня мычала, блеяла и кукарекала, а редиска и морковка соседствовали на огороде? Да и выпивка из бочек была натуральная, а не из ночного ларька, с красивой этикеткой, но неизвестно из каких опилок. С души свалился не просто камешек, а целый обоз и люди отрывались по полной программе. Равнее равноправия никакой Брюссель не создал ‑ все на площади были братья и сёстры, даже «сам маркиз», лихо отплясывавший сразу с двумя селянками. Леру вывел на полную мощность лос‑пингвосовcкую «Текелиту», этот «аргентинской казачок», и подтанцовывать не могли только замок с фортом. Да и то, потому что до них музыка не долетала. Даже детвора, временно осиротевшая по причине родительской занятости «мероприятием», чугундурила в своё удовольствие. Никаких «мальчики ‑ отдельно, девочки ‑ побоку» не соблюдалось ‑ все дружно, без знаков различий, ходили на ушах. Чувство победы окрыляло, раскрепощало и колобродило ‑ можно многое, если постараться от души!

В течение нескольких последующих дней прибыли обозы от разных адресатов из герцогства. Сумма штрафов в пользу Амьена составила двадцать тысяч золотых, Мерлю, как наименее пострадавшему в инценденте, досталось лишь двенадцать тысяч. Обе деревни даже близко не стояли по своим возможностям к подобным заработкам. Выкупы, полученные Старком были посолиднее: «баловство» Виктора Фуа обошлось герцогу в двадцать пять тысяч золотом, трёх непринципиальных отпрысков местной элиты оценили по семь тысяч за голову. Латников посчитали кучкой ‑ всех вместе за тысячу золотых.

А вот барон фон Хорн вынужден был заложить ростовщику в Аргенте свой домен и право на титул, чтобы принести в клюве десять тысяч кругляшей. Шкатулка с драгоценностями была оставлена в качестве депозита. Любимый единственный сын, мамина краса и гордость, оставил семью совершенно без средств. Оставшиеся латники Хорна подали в отставку, порвав с семейством лузеров.

Запрет на проезд через реку Амьен Старк согласился отозвать, как неумеренную санкцию, вредящую торговым отношениям.

Представители компании по переработке редких животных получили указание «из центра» подготовить место для портала, чтобы одновременно вывезти динозавров и доставить деньги и товары. Центр решил не рисковать, гоняя в такое неспокойное время обозы, слишком дорого обошлась бы усиленная охрана. Портал решено было открыть на Дороге Древних, возле Форта, чтобы любопытные не путались под ногами и не совали свои носы, куда не следует. Заодно, чтобы не тратить лишнее время трансфера, «ворота» открывали два раза, но ненадолго. Второй, чтобы вернуть разгруженные повозки с лошадьми обратно.

Покупатели с помощию «тигростарков», собрали лёгкую конструкцию, изображающую высокие, широкие ворота из какого‑то облегчённого сплава. Полномасштабный макет был своеобразным маяком, принимающим энергию и трансформирующим пространство. После корректировки начинался режим синхронизации и «ворота», для пущей видимости, светились. Портал выпустил из себя караван с грузом, потом в него ушёл встречный состав. Через полчаса возницы, лошади и пустые повозки обменялись обратно, конструкция была разобрана, а представители уехали, оставив Кристалл Вызова на случай появления нового «урожая». Очень удобное устройство ‑ нажал на нужную выпуклость и отправил сигнал, который при дешифровке сообщит: где и кто конкретно убит и ждёт вывоза.

Наконец‑то для учеников настал самый сладкий момент ‑ оплата за заслуги. Больше всех заработал Марк, получивший только за личное уничтожение зоргха девятнадцать тысяч золотом. Был оплачен и отстрел дронгов ‑ по тысяче за взорванную голову. Даже обозникам достались призовые по двести золотых на нос, после чего они захотели участвовать и в дальнейших рискованных мероприятиях. Треть денег из выкупов Старк распределил между участниками расстрела отморозков поровну, а одну пятую ‑ пропорционально долевому участию, по количеству поверженных тем или иным бойцом врагов. Трофейные доспехи выдавались по списку «успеваемости», а полевые эльфийские аптечки по одной каждому. В комплект входила фунтовая упаковка тройского бальзама, кварта ПНП‑эликсира во фляжке и набор драконьих пластырей. Зоргховые пластыри Старка не устраивали, так как у некоторых людей на них аллергия.

Жителям обеих деревень сообщили, что в Мерле открывается учебное подразделение «тигрят». Желающие могли сдать вступительные тесты, пройти трёхдневный тренировочный отбор и, если соответствовали, их принимали на обучение. Возрастной минимальный лимит составил двадцать лет. Совсем молодых просили не беспокоиться, непонятно почему…

‑ Ну что, внедрение закончено, белый господин? ‑ по‑утреннему улыбался Леру, ‑ Пора на лаврах поваляться.

‑ А в глаз? ‑ поинтересовался Старк, вышедший во двор, ‑ Эх, надо бы великий поход на север учинить.

‑ Знаю я твои походы, ‑ не унимался Леру, ‑ все будут старательно стараться, а ты на печке лежать и пузо чесать.

Любопытный, как кошка, Клико уже вертелся рядом. Заработанные деньги жгли карман. Ещё вчера, когда бочонки и мешки с золотом переходили из рук дающих в руки загребущие, он мучился с выбором. То ли открыть счёт в банке, то ли отправить отцу, то ли купить что‑нибудь эдакое? Причём, каждый вариант требовал личного участия, а занятий никто не отменял.

Отряд готовился к переезду обратно в замок, чтобы припрятать покрепче герцогские денежки, а также продолжить тренировки в ожидании очередной вводной. «Великий поход на север» мог оказаться чем угодно, поэтому лишняя информация не помешала бы.

‑ Ладно, я наверное съезжу в Борг, ‑ пояснил Старк, ‑ Теокриф и Марк поедут со мной. А всяким там Леру, за разглашение пузочесательных секретов, придётся поруководить набором новичков и тренировками.

«Разговорчики в строю» были прерваны звуком хорна, сигналящим с северного въезда в село. Видимо, прибыл какой‑то важный гость и предупреждал о себе. Странным было то, что прибывший подъехал хотя и по Дороге Древних, но с «нежилой» стороны, через заброшенные лесные массивы. Впрочем, долго гадать не пришлось ‑ через несколько минут появились гости под штандартом короля, где на красно‑белом фоне дронг в металлизированной броне грозил окружающим палицей.

Странно, что ни у кого на гербах и знамёнах не было изображений великих мыслителей или художников, в крайнем случае, «соборов Богоматери». Кто мешает на боевом знамени изобразить эдакого Леонардо да Винчи, рисующего по памяти портрет своей покойной матушки. Там же можно расположить и натурщицу, мону Лизу Джоконду, сидящую на табуретке. Да любой враг разбежится, чтобы не связываться с теми, кто имеет такие знамёна. По крайней мере, чтобы не заразиться стойкой шизофренией!

Герольд подъехал к любопытным и торжественно доложил:

‑ Личный представитель Его Величества Пью Первого, виконт Джеффри Вархинкль! Прибыл для защиты интересов короля на территории к востоку от реки Амьен.

Затем, смягчив тон, благожелательно спросил:

‑ Нам нужен староста деревни и некий мессир Старк. Для них имеются пакеты из канцелярии короля.

Мэтр Леон представился и представил Старка, после чего герольд, оказавшийся заодно и секретарём виконта, передал обоим «пакеты из центра». Старку достались официально заверенные бумаги на владение Чёрным замком, Фортом и прилегающими землями. Старосте не столь повезло ‑ в его пакете были инструкции по обихаживанию высокого гостя и его эскорта. Хорошо, что количество официалов было небольшим. Виконта, разукрашенного в изумрудно‑оранжевые цвета, сопровождали секретарь, оруженосец, двое слуг и повар в одежде, ярко разукрашенной в цвета Вархинклей. И десяток красно‑белых латников, возглавляемых таким же десятником.

Представитель короля что‑то шепнул секретарю и тот сразу перевёл с высокомерного на обыденный деревенский:

‑ Его светлость решил расположиться в ближайшем замке.

‑ Так это в Амьен надо ехать, ‑ просветил прибывших Леру, ‑ там свободный замок есть. Рыцарь Домингес им всё равно не пользуется.

‑ Но у вас же здесь недалеко есть Чёрный замок? Сделайте ремонт и мы, так и быть, там расположимся.

‑ Благодарю за одолжение, но Чёрный замок принадлежит мне, ‑ вмешался Старк, ‑ согласно вами же привезённых бумаг. А гости мне не нужны, я уж как‑нибудь самостоятельно поодиночествую.

Виконт поморщился, но вступать в пререкания с быдлом не стал, он всё‑таки приехал из столицы королевства. Отдав указания приготовить обед он, через секретаря, пообщался со старостой, чтобы определиться с жильём. Бесхозные особняки Мерля были уже раскуплены «тигрятами» и в них скоро должен был начаться ремонт. Дома поплоше людей короля не заинтересовали, поэтому, для престижа, действительно решено было перебраться в Амьен. Тем более, что оттуда было ближе к местечковой «цивилизации» ‑ виконт, по молодости лет, не собирался отираться в сельской местности. Его больше интересовало перебраться в Борг со своей свитой, а для «хозяйского пригляда» он хотел оставить королевского десятника, которого в пути крепко невзлюбил, да парочку латников впридачу. Благо жизнь в Борге оплачивалась казной по очень высокому уровню, включая отстёгивания писцу, непосредственно контролирующему данный финансовый ручей.

Само назначение Джеффри Вархинкля было всего лишь «временным отступлением». Серьёзно набезобразившему в столице молодому повесе нужно было схорониться на время где‑нибудь подальше, пока неприглядная история не забудется. Влиятельные родственники подсуетились, проплатили кому надо, и припрятали своё сокровище подальше в глубинке. А сами, тем временем, выправляли ситуацию всеми правдами и неправдами.

После обеда полпреды выехали в Амьен, а Старк отдавал последние «распоряжения по подъезду», чтобы назавтра отбыть в командировку…

Глава восьмая.

Дом построим ‑ будем жить…

Через два дня, "тигростарки", в составе одной повозки и двух всадников уже вьезжали в Аргент. Постоялых дворов хватало, потому с размещением проблем не было. Старк, оставив молодых, сразу отправился в канцелярию графа, где оставил заказ на работников‑строителей и объявление о вступительных экзаменах в школу охотников, в Мерле. После чего посетил Первый Горный банк, проведя переговоры об открытии счетов. Рекомендации от Алефа и Сильмара были приняты "на ура" и банкиры, так и быть, согласились принять золотишко. Пришлось ехать на постоялый двор, забирать повозку и Марка с Теокрифом в придачу. После чего каждый заполучил свободное время до завтрашнего утра.

Вывеска новомодного чайно‑кофейного заведения "Stimulus" была окаймлена гибким бичом, ничего общего с названием не имеющим, зато отражающим бывший социальный статус его хозяев. Посетители скрипели зубами от цен, но исправно посещали кофейню ‑ это в Аргенте считалось мероприятием статусным. И снаружи, и в помещении стояли лакированные столики и струганные лавки, чистые и гладкие. Внутри не было ни кухонного смрада, ни запахов жира, ни грязи: только кофе, чай, булочки и тортики.

Главный "стимулус", увидев входящего Старка, сразу расцвёл и пригласил за "козырный" столик в углу, для самых‑пресамых ‑ из пластика, с алюминиевыми ножками. Обоим хотелось поболтать и обменяться новостями, всё‑таки два месяца не виделись.

‑ Сам поделишься или клещами вытаскивать? ‑ начал Старк.

‑ Клещи не надо, наслышаны о ваших хулиганствах, ‑ подыграл Лёха, ‑ здесь только глухонемые ваш рэкет не обсуждают.

‑ Вообще‑то мы мирные бронепоезды, стоим себе на запасных путях и никого не трогаем.

‑ Эх, нам бы кто золото караванами вёз, ‑ размечтался «главный кофейник», ‑ мы бы тоже тихонько в углу сидели.

Бичам жаловаться было грешно, они сразу распродали свои рессоры, а ту, что была от К‑700, даже выменяли у эмира Хусена на поставки кофе из Эмирата. Жареного, в бобах, через тридевять земель. Заодно эмир, за дополнительные поставки, даже вошёл в долю на десять процентов. В охрану к ним прибился омоновец Генка, который сбежал с «пятна» с цинком патронов для «калаша», в первый же день. Практичный и деловой, он сразу нашёл общий язык и с бичами и с сержантом местного патруля городской стражи. Местная шпана и «авторитеты», мгновенно сообразили что к чему и не стали даже пытаться подгрести под себя «чайхану».

Другие изумрудники тоже потихоньку искали ниши выживания, правда с переменным успехом. Практически в первые дни, более двух десятков попаданцев были разобраны представителями Большой Тройки архимагов: Стефаном, Лори и Крайтоном. Попутно, ещё полтора десятка были уведены какими‑то непонятными людьми. Ходили слухи, что это чёрные маги «рыбку ловили», но подтверждений не было. С учётом огромной ценности людей, биологически способных к магии, да ещё прекрасно образованных, сразу стало понятно, кто помогал спонсировать ажиотаж с Переносом.

Удачно обустроился рэпмен, который проконсультировался у Леру и перестроил свои песнопения. В принципе, писать баллады и переводить изумрудные песни на «готик» оказалось прибыльным делом. Он даже взял себе в помощники того безголосого барда, который, на удивление, оказался классным ударником. Заодно, в Мерле, они провели кастинг, на котором выявили «оранжевую агузарову» с мощным голосом и очень музыкальную от природы. Теперь это трио было нарасхват, а гонорары зашкаливали за все возможные допуски.

Старк, поднабравшись информации, вернулся на постоялый двор. Там, в таверне, любопытствующие пытали Марка по поводу убийства зоргха. «Ответчик» пытался объяснить, что он‑де не виноват и зоргх сам порезался в трёх местах.

Теокриф вернулся поздно вечером, умудрившись по дороге свернуть шеи парочке лихоимцев ночной поры. «Тигриные» шевроны потихоньку начали наживать авторитет.

Утром троица налегке отправилась в Борг, в надежде навестить ГРУшников и филиал Службы Ликвидации. Теокрифа отправили к маркизу де Лякруа засвидетельствовать почтение, а тот, в свою очередь, пригласил «гостей столицы» в популярный игровой салон, где собиралась почтенная публика. Приглашение было прислано на вечер, поэтому днём Старк забрал Лефевра и поехал в местное отделение Службы Ликвидации Святой Церкви. Марк, как новоиспечённый боец «невидимого фронта», был внесён в реестр и получил призовые и помесячные наградные. Кроме того, ему был выделен эльфийский жеребец с парой таких же лошадей и персональная, того же изготовления, повозка. Вообще, непонятно почему, но скотина «от эльфов» была нарасхват. И не столько из‑за удойности, мясистости и шерстистости, сколько благодаря удивительному послушанию и исполнительности. Странно, но и эльфийские бараны были вполне разумными, даже по сравнению с двуногими сапиенсами.

Особенной ценностью был Медальон Ликвидатора, превосходивший Медальон Воина по всем позициям ‑ как по вместимости, так и по количеству характеристик. К тому же, он был весьма обильно заряжен заклинаниями одноразового и многоразового использования, срабатывавших даже без обращения со стороны владельца, автоматически. В центре медальона, на синем кристалле, светилась набольшая цифра "1", означавшая количество поверженных «черняков». Маг, забитый Марком, хоть и был медальонником, но слабоват, согласно спискам Службы. Руководитель отделения, старший рыцарь Орвилл, выписал грамоту, которая гласила, что Марк Лефевр отныне имеет статус Рыцаря Святой Церкви. Последним подарком был полный комплект брони и оружия класса «усиленный артиг», включая прекрасный арбалет «крайст» с ящиком болтов к нему и мешочком усиленных разнофункциональных наконечников.

Парадный выезд «тигростарков» с постоялого двора стал весьма заметным событием. Марк и Теокриф, в парадных тёмно‑синих камзолах с шевронами и в шляпах с перьями, смотрелись эффектно среди серой толпы постояльцев. Лёгкий кабриолет с изящными лошадьми ожидал гуляк у входа. Даже Старк не портил картину своей сутулостью, потёртым серо‑зелёным кафтаном и любимым стэтсоном. Вот только возле салона, вся нарядность моментально испарилась на фоне посетителей, которые сами были обуты и одеты по последней моде ‑ в яркие вечерние расцветки. Салон Кауфмана посещали лишь сливки общества, по персональным приглашениям или в качестве чьих‑нибудь гостей.

Сам владелец, ростовщик высочайшего уровня, был очень грамотным психологом и вёл свои дела весьма светски ‑ мягко и ненавязчиво. Часть доходов он вкладывал в коллекционирование диковин и редкостей, а салон создал для соответствия имиджу. Прибыль от этого заведения шла на благотворительные цели. По крайней мере, видимая её часть. Должники настолько тихо погружались в кабалу, что даже не замечали этого, считая что кредитование будет вечным и безболезненным. Кауфман, воспользовавшись моментом, выкупил права на долги фон Хорна, рассчитывая, со временем, тихо‑мирно заполучить баронство. Конечно, только ради титула. Нужно было, всего‑то и делов, дождаться нужного момента, когда никому не будет дела до опального барона.

А ещё он играл иногда в кости со своими гостями: иногда немного выигрывал, время от времени много проигрывал. Изредка использовал заветный набор костей, изготовленный мастеровитым гномом из Ферриады. Пара кубиков обошлась в два бочонка золота, но давно уже окупила себя, принеся реденькие выигрыши особо ценных и безумно дорогих диковин. «Аристократичный ростовщик» не унизился бы до простого жульничества со смещённым центром тяжести в костях или иными мелкими прибабахами. Его пара была насыщена «принимающей» магией на 77 «счастливых» бросков и засечь хитрость было невозможно ‑ управление кубиками велось силой духа «на вход».

Сегодня мечты Кауфмана вились вокруг дюжины гоблинских кафтанов «улькер». Они были изготовлены более полутора тысяч лет назад, а пошил их знаменитый мастер Тыргон, из шкуры чёрного дракона. В довершение ко всему, сия одёжка была простёгана волокнами дерева Арчер и усилена магией гоблин‑доро. Девять кафтанов исчезли примерно семьсот лет назад на Драконьем плато, вместе с хозяевами‑драконоборцами. Один хранился множество лет в семействе магов Лори, ещё один был вывезен капитаном Андре Саша из земель Отринутых Гоблинов, пять лет назад. Капитан потерял весь свой полутысячный отряд, вернувшись с одним адъютантом и одним «улькером». Адьютант умер через три недели, а капитан жил в лечебнице святого Нана в состоянии тихого помешательства, но всегда одетый в кафтан. Император Генрих Великолепный учредил содержание больного и обеспечил охрану национальной ценности. Двенадцатый кафтан был, по слухам…

Размышления мэтра Кауфмана были прерваны на самом интересном месте. Да уж, мечты его иногда материализовались, но не столь же явно? Двенадцатый кафтан входил в зал! А внутри него ‑ высокий брюнет, в сопровождении эскорта из двух телохранителей. Ростовщик получил уникальный шанс, который было просто преступно упускать.

Маркиз, увидев Старка, тут же подошёл и поздоровался:

‑ Мессир Старк, рад вас видеть. Марк, Теокриф ‑ честь имею.

‑ Здравствуйте, ваше сиятельство, ‑ вразнобой ответили все трое.

‑ Позвольте представить вам хозяина этого заведения. Мэтр Кауфман, подойдите, пожалуйста, сюда.

Окрылённый ростовщик, радушно и быстро подошёл, нет, прямо‑таки подлетел, и склонил голову в полупоклоне. После того, как прозвучали все имена, оба «тигрёнка» получили свободу блуждать, где вздумается, а Старк и де Лякруа уединились, чтобы пошептаться об очередном походе на Висбах. В «воины‑освободители» записалось даже пара десятков изумрудников. Почти полторы тысячи авантюристов всех мастей из нескольких стран горели желанием порвать чёрных магов, захватить замок и завладеть вожделенным миллионом золотых. Магическую поддержку должны были обеспечить четыре мага‑наёмника из Горма. Среди организаторов миссии возмездия были замечены Виктор Фуа с Хьюгом фон Хорном, а также «торнадо» Вильямс со своими бойцами…

Беседа плавно перешла в прогулку по залу и созерцанию играющих. Азарт един для всех параллельных миров и универсален в желании лузера «всего лишь отыграться». За столом, где играл Кауфман, очередные золотые монеты меняли хозяев. Его соперник с удовольствием наращивал кучку, когда ростовщик признал своё поражение, увидев подходящего маркиза и его гостя.

‑ Мессир Старк, ‑ застенчиво обратился хозяин заведения, ‑ извините меня, ради бога. Позвольте задать нескромный, но прямой вопрос?

‑ Спрашивайте, ответим, ‑ улыбнулся Старк.

‑ Я коллекционер, и очень увлечённый. Не согласитесь ли вы продать мне свой «улькер»?

‑ Расслабься, Кауфман, ‑ успокоил ростовщика владелец ценности, ‑ я достаточно состоятелен, чтобы не расставаться с полезной и удобной одеждой в обмен на жёлтые кругляши. Деньги меня не интересуют, так как я могу их просто‑напросто заработать.

Ему давно уже надоели просьбы такого рода, но приходилось соблюдать приличия, по крайней мере, до поры до времени.

‑ А если я предложу вам артефакты Древних?

‑ Ростовщик, ‑ голос Старка немного напрягся, ‑ нужные мне артефакты я добуду сам, в Брошенных Землях, отстань. Пойдёмте дальше, маркиз.

‑ Ещё последний вариант, извините меня, пожалуйста, ‑ умоляющий тон остановил Старка, ‑ давайте сыграем в кости, я поставлю любую ставку, которая мне по силам.

‑ Мэтр Кауфман, не будь идиотом, ‑ Старк старался говорить мягко, ‑ я очень редко играю, но почти всегда выигрываю. Пойми правильно ‑ на моей стороне Бог! А ты всего лишь ростовщик. Или ты хочешь выставить против моего «улькера» всё, что имеешь?

Последний довод был, несомненно, убойным, так как трудно найти удачливого бизнесмена, готового проиграть всё, только ради удовлетворения своего каприза. Всем вокруг стало ясно, что игральная дуэль не состоится. Всем, кроме самого Кауфмана.

‑ Я согласен!

‑ И как ты себе это представляешь? ‑ возмутился Старк, ‑ Найдёшь сейчас нотариуса и подпишешь обязательства?

‑ Да, найду и подпишу, ‑ отчаяние ростовщика, якобы загнавшего себя в угол, но не желавшего уступить, превратило его лицо в маску отчаянной обречённости. С проблесками алчности.

‑ Хорошо, ‑ уступил Старк, ‑ но только по одному броску, прямо сейчас. У тебя есть кости поновее, без всяких хитросточенных уголков?

Кауфман в очередной раз убедился, что иудейский бог гораздо хитрее и удачливее христианского. Он не чувствовал за собой вины, обманывая изумрудника, тот всего лишь расстанется с длиннополой курткой. В конце концов, найдёт что‑нибудь другое ‑ голым явно не останется.

‑ Такие вам подойдут? ‑ спросил он, протягивая кубики с точками.

Старк осмотрел их, вроде новые, без дефектов, положил в стаканчик, потряс его и выбросил содержимое на стол. Кости немного покувыркались и показали четвёрку и пятёрку.

‑ Ты проиграл умник, ‑ торжествовал Старк, ‑ у меня девять! А среднее число обычно семь ‑ можешь подписывать документы.

Халява есть халява, даже в Оранжевом мире: заполучить с такой лёгкостью ростовщический бизнес, коллекцию древностей, игровой салон и всякую другую всячину «от Кауфмана» было приятно.

‑ Я имею право на бросок, ‑ усмехнулся ростовщик, ‑ вдруг у меня больше выпадет?

‑ НИ‑КО‑ГДА!!! Я же сказал, что Бог на моей стороне.

Впрочем, формальности должны были быть соблюдены и Старк решил повременить с ликованием по поводы выигрыша. Кауфман поцеловал кубики, аккуратно положил их в стаканчик, побренчал, как положено, и метнул кости на стол…