Текст книги "Изумруд (СИ)"

Автор книги: Margarita_Konst

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 16 страниц)

– Значит, часовая башня близко, – решила девушка, взглянув на желтый свет от существ. В каждой части города высаживали цветы определенного цвета: светлячки ели их без разбора, поэтому приобретали нужные цвета, помогая ориентироваться в ночном городе.

Рисьяна несколько раз повернула, прежде чем оказалась в искомом месте. Высокая башня с часами возвышалась над площадью. На внешнем циферблате светились золотые цифры, пока внутренние замерли, показывая дату. Прошли ровно сутки со смерти короля, а город выглядел таким спокойным.

Тихие стуки стрелок нарушали тишину в близлежащих домах. Рисьяна огляделась. Табличка на здании напротив всё ещё висела криво, несмотря на все попытки убедить хозяина поправить её. «Детективное агентство Тибби Раферти» не внушало доверия. Вход в маленький уголок справедливости, как восторженно отзывался сам детектив, находился на самом неприметном месте часовой площади. Однако это нисколько не смущало Тибби. Здесь же, на втором этаже расположилась квартира сыщика. А по соседству его друга Кимбола, который с трудом выносил надоедливого детектива.

Рисьяна взглянула на дом. Она не могла предупредить друзей о своём появлении. Королевская стража в первую очередь будет искать лисицу здесь. А отправлять посланника оборотень опасалась. После обманного маневра маги могли наложить заклинание на поиск птички. И хотя огненный посланник был эфирным созданием, которое исчезало после выполнения поручения, тревога не покидала девушку.

По площади чинно прошагал корвус, запряженный в повозку. Копыта застучали по плитке. Звук отчетливым эхом отразился от ближайших зданий. Рисьяна нырнула в ближайшую арку. Фонари не освещали этот кусочек площади, поэтому она могла спокойно наблюдать за окнами. Девушка присела на ажурный выступ и затаилась.

В квартире, что стала объектом пристального внимания лисицы, ничего не подозревающий хозяин задумчиво разглядывал потолок. Ничего интересного он там не увидел, но это помогало ему отвлечься от раздражающих звуков. Прожив в квартире пару лет, детектив, наконец, понял, почему жилье продавалось столь дешево. Окна выходили на часовую площадь. И если днём отдыхать мешал уличный шум, то ночью приходилось слушать глухие стуки стрелок, которые он старательно игнорировал до этой недели.

– Я так больше не могу, – возмутился звонкий голос. Молодой человек мучился от бессонницы несколько ночей, предполагая, что это подарок от одного из недовольных клиентов. Тибби подскочил с кровати и упрямо уставился в темноту. Ночной колпак сполз ему на лицо, спрятав выскочившие светлые пряди. Юноша просидел в таком положении несколько минут, созерцая падающие на пол тени. Вскоре он не выдержал: сорвал забавный колпак с головы и поднялся. Его тень с нелепо взъерошенными волосами вытянулась по противоположной стене.

Детектив, недолго думая, шагнул босыми ногами в сторону двери. По пути он умудрился споткнуться о книгу, а его ругань заглушила стук часов. Бардак, что устроили в квартире королевские стражники, Тибби так и не исправил, поэтому сейчас пожинал плоды своей лени.

Судьба столкнула юношу с Рисьяной два года назад: случайная встреча, обернувшаяся настоящим приключением, надолго подружила девушку и детектива. Тибби был из тех людей, к которым одинаково сильно притягивались как неприятности, так и люди. А в случае с оборотнем он притянул к себе и то, и другое. Поисковый отряд перевернул весь дом, полагая, что сбежавшая лисица находится у старого друга. И хотя привычка Тибби не закрывать входную дверь превратила его квартиру в проходной двор, позволяя некоторым недовольным клиентам беспрепятственно врываться к нему домой, он плохо отнесся к обыску. Особенно сильно пострадала гордость детектива.

Юноша прищурил один глаз, пробираясь через лабиринт из вещей, разбросанных по полу. Он перешагнул перевернутый ящик шкафа и толкнул входную дверь. Босые ноги почувствовали под собой холодный пол. Тибби вышел в коридор в ночной сорочке, не потрудившись отыскать хотя бы тапочки. Он встал на носочки и в одно мгновение пересек пролет, оказавшись у чужой двери.

– Кимбол! – юноша постучал в соседнюю квартиру. – Кимбол, ты спишь?!

Ответа не последовало. Тибби сладко зевнул. Он привык, что сосед игнорирует его, поэтому продолжил выстукивать на двери соседа понятную лишь ему мелодию. Энергии юноше вполне хватало для поддержания оптимальной громкости. Даже если сосед спал, усилиями детектива утро для него наступило гораздо раньше.

– О, ты проснулся! – радостно воскликнул детектив, как только дверь со скрипом отворилась. – Я войду?

Высокий брюнет, облокотившись на дверной проем, закатил глаза. Вопрос был явно риторическим. Появление в доме Тибби навсегда изменило жизнь преподавателя. Детектив неоднократно прятался от преследовавших его людей в квартире Кимбола, при этом не потрудившись попросить приглашения. Он впутывал соседа в странные дела, а иногда просто заявлялся, чтобы поесть.

– Я не спал, – недовольно ответил Кимбол. Сосед, не церемонясь, прошел в его квартиру, скрывшись где-то внутри. – Если тебя это интересует, – тихо пробурчал под нос преподаватель, закрывая дверь.

– Не беспокойся, Кимб, я заметил, – раздался знакомый голос из гостиной. – По синякам под глазами и неважному виду.

Тибби лучезарно улыбнулся хозяину, прошедшему за ним. Кимбол нахмурился. Сейчас его меньше всего беспокоил внешний вид. Детектив тем временем переместил внимание на стол, где в хаотичном порядке лежали книги и карта королевства. У самого края стояла корзина с плюшками. Тибби схватил её и, вытащив самую крупную плюшку, немедленно отправил ее в рот.

– Над чем работал? – с набитым ртом спросил сосед.

– В отличие от тебя, я пытаюсь найти Рисьяну, – хмуро ответил Кимбол, подходя ближе. По сравнению с ним обаятельный Тибби казался лилипутом.

– Эй, я тоже не сижу в стороне, – пробормотал Тибби, обнимая корзинку с вожделенным лакомством. – Хочешь булочку?

– Спасибо, откажусь, – юноша скептически взглянул на протянутый ему надкусанный кусочек. Они были совершенно разными людьми: серьезный Кимбол преподавал историю в академии, а болтливый Тибби стал детективом-самоучкой. Сложно было представить, что, невзирая на все ссоры, перепалки и недопонимания, они смогли подружиться. Тибби оживил размеренную жизнь преподавателя, а Кимбол внес долю серьезности в расследования блондина.

– Успехи есть? – Тибби свободной рукой растянул карту столицы. Слабо мерцавший огонек застыл в пригороде Эвела. Он посмотрел на друга, ожидая объяснений.

– Её там нет, – пояснил Кимбол, усаживаясь в кресло. – Это обманка, которая исчезла несколько часов назад. Думаю, Рисьяна использовала посланника, чтобы увести стражников.

Тибби вытянул губы в трубочку и присвистнул. История обрастала новыми вопросами. Детектив считал своим призванием находить ответы на самые сложные из них. Самое время начать работать. Их подруга отличалась неспокойным нравом. Эмоции сменялись в один миг. Девушка вспыхивала, но могла тут же потерять интерес к происходящему. Лисице практически никогда не сиделось на месте. Она жаждала приключений, вобрав в себя всю сущность своего рода. Друзья привыкли разделять с ней часть приключений, но в этот раз все звучало куда серьезней.

Тук-тук.

– Ты слышал? – испуганно пролепетал блондин, вцепившись в корзинку.

Кимбол кивнул, взглянув в сторону прихожей. Стук повторился. В этот раз сильнее. Юноша не выдержал и поднялся. Тибби отчаянно замотал головой, жестами убеждая в глупости этой затеи. В столь поздний час с хорошими намерениями не приходят. А если и приходят, то точно не по душу детектива.

– А вдруг это королевская стража вернулась?

Кимбол махнул рукой. Несмотря на ярые протесты со стороны блондина, всё же открыл дверь.

– Рися? – юноша удивленно посмотрел на стоящую перед ним девушку. Она ухватилась за дверной проём, пытаясь отдышаться. Оборотень чуть не попалась на глаза городскому патрулю, поэтому решила ускорить ход событий и обратиться к друзьям.

Она, как и Тибби, не дожидаясь разрешений, нырнула в квартиру.

– Что ты в этот раз натворила? – спросил Тибби, завидев, как в гостиную ворвалась его рыжая подруга.

Рисьяна схватила из корзины последнюю плюшку. Она успела проголодаться, о чем организм не переставал напоминать. Расправившись с булочкой, девушка опустилась в кресло, где до этого сидел Кимбол. Преподаватель успел вернуться и теперь вопросительно смотрел на Тибби. Тот пожал плечами.

– Так что случилось?

– Я убила короля, – обреченно произнесла лиса.

Комментарий к Глава 3

Образ Тибби посвящаю Alison Lite;) Мы ведь любим этого детектива во всех версиях Изумруда, да?

========== Глава 4 ==========

Мастерская мистера Холла затерялась в самом центре Бронкса – зеленого городка вблизи столицы. Трехэтажное каменное здание со множеством магических лавок вдоль фасада не смогло бы вызвать особого удивления у случайного путника, если бы он не знал, что за стенами скрывается лучшая мастерская чарователей камней во всем королевстве.

Кабинет мистера Холла был скорее похож на мастерскую в мастерской. Заваленный инструментами и кусками самых различных камней, он ничуть не напоминал место уединения. Огромное пространство занимали столы, мимо которых постоянно сновали помощники владельца. Они перебирали новые экземпляры, оживленно обсуждая способы чарования. И только один маг тихонько забился в угол.

Ларк Торвен не так давно окончил академию, но за прирожденный талант к чарованию мистер Холл предложил ему работу. Казалось бы, жизнь бедного юноши должна была наладиться, но в действительности все оказалось не так. Ему то и дело приходилось выслушивать насмешки со стороны старших коллег, да и к серьезной работе Ларка никто не подпускал. Худощавый маг пытался реализовать идеи, но кроме мистера Холла к нему мало кто прислушивался. А владелец мастерской был слишком занят, чтобы помочь своему ученику.

– Из этих камней можно попробовать сделать раритетных посланников, – гордо произнес один из магов, подкидывая цветной камушек в воздух.

– Осторожней! Они весьма редкие. Испортишь, будешь весь год расплачиваться.

– Да ладно, тебе. Будто я не знаю, как легко у нас иногда исчезают камни, – мужчина подмигнул ему, быстрым движением пряча тяжелый кусок в карман. – И ничего.

Он развел руками и ехидно улыбнулся.

– Прекращай развлекаться, – заворчал светловолосый. Он недовольно зыркнул на воришку. Камень благополучно вылетел из его кармана и опустился на стол. – Нам нужно перебрать их по ценности и магическим характеристикам. Так что за работу!

Воришка выудил из кармана перчатки. Острые грани необработанных камней легко могли поранить руки. Он взял коробку с камнями и перенес на другой стол, оставив коллегу разбираться со своей частью.

Ларк тихонько вздохнул, случайно ударившись головой о шкаф, у которого сидел. Его даже близко не подпускали к таким раритетам, хотя он получше некоторых умел различать полезные свойства камней для чарования. Простые камни использовались для чарования вещей. Они и стоили после обработки не так дорого, и времени на них уходило меньше. Опытный чарователь за день мог сделать несколько десятков таких камней. Вот только на посланников уходило куда больше времени. Оживление магии требовало времени, поэтому даже из самых простых камней разных посланников создавали по-разному. Драгоценные камни пользовались спросом у богачей. Из них получались красивые украшения, которые ко всему прочему могли хранить в себе определенные вещи или посланников. Из драгоценных камней получались самые прелестные посланники, но всё же самым ценным считался третий тип камней: магические камни использовались и в других сферах, поэтому в мастерской они появлялись не так часто. Но именно чарование этих камней считалось настоящим искусством. Комбинирование магических свойств камня и магии чарователя приводило к самым неожиданным последствиям. Посланники из таких камней обладали магическими способностями, за что и ценились среди высших кругов. Их даже прозвали раритетными.

Ларк разжал ладонь, обнажив небольшой камушек. Осколок магического, который позабыли убрать с пола другие маги. Он внимательно оглядел прожилки белого цвета. Среди мутного серого камня они выглядели весьма неприглядно.

«Снежный. С горных территорий Денжера», – подумал юноша, покрутив осколок в руке.

Он дунул на него. Каменная пыль, оставшаяся вокруг скола, взлетела в воздух. Ларк сжал камень, передавая ему часть своей магии. Снежный дивириум легонько завибрировал, впитывая частички магии. Внутри начинала зарождаться жизнь. Посланников создавали не так быстро. Даже на обычного уходило где-то около двух часов. Подарить частичку магии камню – лишь малая крупица работы мастерской. И с ней Торвен легко справлялся.

«Теперь посланник».

Ларк закрыл глаза и стал водить одной рукой поверх камня. Он ничего не видел, но точно знал, кто это будет. Маленький посланник. Белоснежный, как прожилки в камне. Это не будет птица, каких привыкли создавать его коллеги. Это будет маленький летающий зверек, который, как и другие посланники, сможет передавать послания и общаться с хозяином телепатически.

– Эй, Ларк, опять бездельничаешь? – крикнул мужчина в перчатках. Он незаметно подобрался к юноше и навис над ним. – Иди, отнеси коробки на склад. Да поживее! Хватит глупостями заниматься!

Маг небрежно толкнул Ларка, отчего тот едва не уронил осколок. Момент был утерян.

– Иду, – тихо прорычал молодой маг, пряча осколок в карман. Он согнулся и опустил голову. Поднимать взгляд на вновь насмехающихся коллег чарователь не хотел. Ему и без этого хватало унижения. Он схватил коробки с осколками или бракованными камнями и направился прочь из кабинета.

В детстве, когда Ларка спросили, кем он хочет стать, он гордо сказал, что станет чарователем камней. Он мечтал создать своего легендарного посланника и не переставал трудиться. Маг стал лучшим среди сверстников уже в первый год в академии. Он разбирался в камнях, знал основы передачи энергии, не боялся экспериментировать с формами и видами. Именно этот энтузиазм заметил в нем мистер Холл.

– И что теперь? – спросил он, поставив коробку на пыльный пол на складе. – Я работаю носильщиком?

Ларк уселся на коробку. Возвращаться он не хотел. Его отсутствия никто не заметит, а если и спохватятся, то тогда, когда захотят над кем-то подшутить. Маги нередко подсылали к нему бракованных посланников, наблюдая, как юноша отбивается от болтливых птиц.

В дальнем углу склада послышался шорох. Юноша подскочил, но ничего не увидел. В помещении было светло, поэтому даже мимолетная тень не могла остаться не замеченной. Он махнул рукой, собираясь выйти, но шорох повторился. Теперь он звучал ближе и настойчивей.

– Кто здесь?

В ящиках с камнями у противоположной стены что-то копошилось. По стене поползла неразборчивая тень. Ларк сколдовал сачок, решив, что из мастерской выскочил посланник. Он шаг за шагом приближался к нужному повороту. Повернулся и застыл в недоумении. На том месте, где должна быть заплутавшая птица, было пусто. Только коробка с неизрасходованными материалами.

– Что такое?

«Я здесь».

Ларк обернулся, услышав в голове чужой голос. В паре метров от него, вцепившись когтями в верхнюю полку, сидела серая птица. Она будто состояла из сгустка тумана с примесью серой пыли: сквозь нее прекрасно различались силуэты коробок. Чарователь камней крепко сжал рукоять сачка. Птица склонила голову, приглядываясь к магу. Она не сдвинулась с места, даже когда юноша замахнулся.

Сетка прошла сквозь существо.

«Из дымного камня, значит», – подумал про себя юноша. «Неплохой экземпляр, но мы давно распродали таких. Неужели один остался?»

«Можешь не пытаться схватить меня, я все равно прибыла не за этим. У меня есть послание для тебя», – голос у птицы оказался женским, но все равно прозвучал не слишком дружелюбно.

«Послание?»

«Для тебя есть работа».

«Спасибо, но с меня хватит моей», – передал посланнику маг. Связываться с очередным предложением о работе будет не лучшим решением. К тому же призрачная птица вызывала у него подозрения. Склад был запечатан от внешнего вмешательства. Посланник не должен был проникнуть внутрь.

«Это ты про работу носильщиком? Хмм, действительно интересно».

Птица перескочила с полки на полку, приблизившись к чарователю.

«А я предлагаю настоящее дело. Как раз для такого талантливого мага, как ты».

«Как нагло врет», – подумал Ларк. Птице, он, естественно, не передал этих слов. Посланники могли слышать только то, что хотели передать им люди. А читать чужие мысли даже некоторые магистры магии могли с трудом.

«Мой хозяин предлагает хороший гонорар. Десять тысяч лифов».

Ларк закашлял. Сумма оказалась просто огромной. За такие деньги юноша мог бы приобрети неплохой домик в Бронксе или начать работать в собственной, пусть и небольшой мастерской.

«И что же это за работа?» – с опаской поинтересовался маг.

«Нужно заточить человека в специальный камень».

«Я… Я не могу этого сделать».

Чарователь отступил назад. Он не готов был ради денег пренебрегать моральными устоями. Да и кто знает, чем это все обернется. Провести жизнь в темнице ему совершенно не хотелось.

«Хотите и дальше быть на побегушках у бездарей? – заговорила птица. – С вашим талантом вы могли бы многому научиться. Вам только нужны ресурсы, а мой хозяин сможет вас обеспечить нужными средствами для этого».

Ларк задумался. Призрачный посланник был прав: ему действительно необходимы деньги. Прозябать в мастерской, перетаскивая вещи, не лучшая перспектива. Он хотел творить. Создавать новые виды посланников, изучать комбинации магических камней, но на все это ему нужны были деньги.

«Почему он просит меня? Я не наемник, чтобы похищать людей».

«Дело весьма деликатное. Нам пригодится ваш талант. Обо всем остальном не беспокойтесь – хозяин всё подготовит и уладит. Вам нужно лишь попасть в комнату и сделать всё необходимое».

Торвен колебался. Подозрительно легкое дело подкинула ему судьба. Подобное заклинание не займет слишком много времени, хотя и изрядно истощит запас магических сил.

«И кто тот человек, которого я должен заточить в камень?», – решился спросить маг.

«Наследница престола – Соффи Гвендолайн Кейденс».

Ларк замер от неожиданности. По коже пробежали мурашки, отчего юноша брезгливо передернулся. Он никак не ожидал подобного ответа. Совершить покушение на королевскую особу означало навлечь на себя крупные проблемы. А маг к ним не готов. Он в принципе не готов идти против столь высокопоставленных лиц.

«Я не сделаю этого. Вы с ума сошли?», – Ларк выставил вперед сачок, вспугнув птицу. Та перелетела на коробку. «Я сообщу городской страже».

Чарователь дернулся в сторону выхода. Склад остался позади вместе со странным посланником. Он потянулся к дверной ручке, но внезапно дверь перед ним расплылась в серой дымке. Ларк испуганно оглянулся. Склада не было. Лишь сплошной серый туман, поедавший всё вокруг.

«Вы, кажется, не поняли», – в пустоте голос птицы звучал грозно.

Ларк попытался найти посланника, но тот исчез. Юноша стал паниковать. Маг почувствовал, как туман сжимается вокруг его шеи, а по лицу скользнуло перо. Воздуха стало не хватать.

«Мой хозяин слишком влиятельный человек. И если он хочет, чтобы вы сделали это, значит, вы сделаете это, – птица стала медленно отпускать мага. – Надеюсь, вам понятно? Завтра к трем часам дня вы должны прибыть в Эвел. Я свяжусь с вами и все разъясню».

Туман рассеялся так же, как и появился. Ларк схватился за шею. На ней остался небольшой след, доказывающий, что это ему не привиделось. Призрачный посланник пытался убить его, хотя чарователь был уверен в неспособности подобных существ на такие трюки. Он серьезно ошибался. А теперь попал в серьезные неприятности.

Выбора не оставалось.

========== Глава 5 ==========

Королевский дворец окружал лес, который плавно переходил в самый крупный парк королевства, обнимавший дворец с двух сторон. Неподалеку от высокого забора, разделявшего городской парк и дворцово-парковую территорию промелькнула тень. Девушка, закутавшись в плащ, прошла за пышные деревья, ускользнув от любопытных взглядов гуляющих. Они наверняка бы удивились, заметив её в этой части парка в очень позднее время.

– Ещё три метра на север, – пробормотала блондинка. Ей пришлось приподнять подол платья, чтобы не цепляться за высокую траву. Забор оплели густые лианы безобидного растения, но девушка старалась не подходить к ним близко. Темно-зеленая листва казалась прекрасным обрамлением каменной архитектуре, однако настоящее предназначение этих растений было не в этом. – Кажется здесь.

Незнакомка провела рукой перед собой. Защитные растения выпустили острые шипы, но девушка не задела их. Она прекрасно знала об опасности. Скрытые шипы предназначались как раз для таких лазутчиков, как она. Они не только угрожали покалечить незваных гостей, но и создавали невидимый магический барьер, который, при таких масштабах, невозможно разрушить.

Но это не означало, что нельзя создать лазейку.

Под рукой всколыхнулся воздух. Легкая паутинка черного тумана мелькнула рядом с растениями, убегая в самую гущу листвы. Девушка улыбнулась. Она опасалась, что лазейку могли обнаружить и уничтожить, однако этого не произошло. Единственный путь в королевский дворец, созданный вместе с сыном бывшего Великого Превю, все еще ждал её на том же самом месте.

Девушка набрала полные легкие и шагнула вперед. Зелень ограды растаяла. Она оказалась в темном туннеле, границ которого не могла различить. Казалось, что ступи она в сторону, то провалится в неизвестность. Ей нужно было вперед. Теневые туннели могли привести куда угодно, если ты только знаешь куда идти или рядом с тобой опытный проводник. Но сейчас девушка не спешила рисковать, поэтому воспользовалась уже созданной в прошлый раз тропинкой.

Вздох.

И она уже на противоположной стороне.

Амулет с громким треском упал на землю. Простенький артефакт не выдержал перемещения сквозь теневой туннель. Девушка ошарашено посмотрела на осколки камня у ее ног. Волосы успели приобрести свой привычный оттенок. Незнакомка заметно вытянулась всего за каких-то пару секунд.

Такого Рисьяна Айрленд не ожидала. Лисица планировала проникнуть в королевский дворец под видом совершенно не похожего на нее человека. Теперь же…

«Я не могу повернуть назад», – твердо решила девушка, сжав кулаки. Теневой туннель легко мог её вывести обратно, но ей нужно было попасть во дворец. Оборотень не могла пропустить прощальный вечер. «Только не сегодня».

Рисьяна сильно рисковала, решившись в одиночку вернуться сюда. Кимбол пытался отговорить её от безумной затеи, но бесполезно. Даже вмешавшийся Тибби не стал спорить с доводами преподавателя. Девушка добровольно возвращалась к тем, кто пытался убить её.

«Если попаду в свою комнату, то смогу починить амулет», – подумала девушка, прикидывая путь. В тайнике у нее ещё оставались полезные вещицы на случай непредвиденных ситуаций. Она наклонилась и собрала в ладонь осколки.

Лисица находилась в самой отдаленной части королевского сада. От центральной аллеи с пустующими фонтами её отделяли лабиринты парка. В его закоулках можно было найти чудные места, где девушка не прочь была провести свободное время: скамейки под раскидистыми кронами, качели, затерянные островки цветов.

– Нужно спешить, – оборвала она свои мечтания. Рисьяна прижала торчащие уши к голове, надеясь, что так привлечет меньше внимания. – Эх, не особо это поможет.

Оборотень прошмыгнула мимо деревьев. Приглушенный свет фонарей давал ей преимущество, но она все же сторонилась встреч с королевской стражей. Благо в разгар прощального вечера все основные силы были стянуты к большому залу торжеств и приемной гостиной. Никто и не подумает следить за хозяйственной частью дворца.

– Ррррр, – тихонько зарычала Рисьяна, пробравшись к нужному месту. Она замерла, спрятавшись за деревьями. Оборотень и не подумала, что здесь может быть столько людей. Обычно она беспрепятственно проникала через этот вход, но сейчас её сразу же заметят снующие туда-сюда слуги. Девушка приняла звериный облик и стала присматриваться. Ей нужно было подобрать момент.

Раз. Миниатюрное тельце оборотня замерло в напряженной позе. Два. Рыжее пятно метнулось к двери. Три. Лисица проскочила под ногами слуг, занятых корзинами с продуктами. И едва кто-то решил взглянуть вниз, она уже скрылась в помещении.

Ступая вдоль стены, лисица носом ловила витавшие запахи. С кухни доносились восхитительные ароматы. Девушке всегда нравилась хозяйственная часть королевского дворца. Узкие коридоры и множество помещений таили в себе самую настоящую жизнь. Помощники-поварята частенько подкармливали лису вкусными булочками, получая за это от Марты. Распорядительница трапезами королевской семьи почему-то считала, что девушке не стоит есть в неположенное для этого время, хотя добродушная женщина и сама иногда угощала лисицу. А еще хозяйственная часть стала сосредоточением самых последних новостей и необычных историй, которые любила иногда послушать Рисьяна.

«Не отвлекайся», – подумала лиса, тщательно осматривая стену. Втянув влажным носом воздух еще раз, она замерла и приподнялась на задних лапках. Передние уперлись в стену и нажали на неприметный выступ. Стена раздвинулась, обнажив перед оборотнем небольшой лифт. Слуги использовали его для переноса тяжелых вещей на другие этажи или части дворца, чтобы не мелькать лишний раз на парадных лестницах. Девушка нашла лифту более интересное применение – когда ей нужно было быстро и незаметно сбежать из дворца, она предпочитала спрятаться в одном из таких потайных мест.

Рисьяна осторожно влезла в небольшое пространство, не позабыв предварительно начертить на стене нужный символ. Без этого хозяйственный лифт бесполезен – оборотень попросту останется взаперти в маленькой коробке. Хвост скользнул по лакированной деревянной поверхности. Она тыкнула лапой в стену, закрывая себя. Почувствовался легкий толчок. Несколько секунд в полной темноте, а затем свет вновь залил отведенное под лифт пространство.

***

Королевский дворец утопал в сумерках, опустившихся на столицу. Яркая полоска света в последний раз блеснула на светлом фасаде дворца и ускользнула далеко за горизонт. В саду, шуршащем листвой от небрежного ветерка, загорелись ночные фонари, в которых тихонько спали серокрылые мотыльки. Они мерцали таинственным белым светом, будто поддавшись трауру, что властвовал в те дни в королевстве. Парадная лестница наполнилась прибывающими гостями. В целях безопасности стража ограничила любые магические перемещения в пределах дворца. Портальная служба закрыла доступ к зеркальной комнате и переместилась в холл, встречая повозки, заполонившие дворцовый парк.

– Можете проходить, – проговорил гвардеец одному из гостей. Молодой человек послушно кивнул, совершенно позабыв о различие между ними в статусе, на что гвардеец незаметно усмехнулся. Безобидный юноша выглядел слишком потерянным, чтобы мужчина не позволил себе удовольствия его досмотреть. Юноша долго о чем-то лепетал. Его голос оказался настолько тихим, что гвардеец даже не разобрал слов. Вдоволь повеселившись, он всё же пропустил беднягу.

Молодой человек облегченно вздохнул. Он присоединился к толпе гостей, прибывшей проститься с королем. Юноша затерялся среди очаровательных дам в пышных платьях и их самоуверенных кавалеров, а затем незаметно скрылся за парадной колонной. Ларк запустил пальцы в светлые волосы, все ещё не веря, что он согласился на это. Он пару раз глубоко вздохнул и достал из кармана план дворца, что передал ему утром посланник вместе со всем необходимым. Правда, магические артефакты, призванные обезопасить чарователя, ничуть не прибавляли ему уверенности. Юноша посмотрел на план, проверяя свой путь, затем спрятал бумагу обратно в карман и выглянул в холл. Гостей становилось больше: люди продолжали прибывать во дворец. Убедившись, что внимание караула направленно в другую сторону, маг проскочил в нужный ему коридор.

Ларк заметно нервничал, блуждая под высокими потолками королевского дворца. Ему чудились гвардейцы, которые догадались о его замысле и спешат арестовать. Больше всего юноша не желал оказаться в темнице: это уничтожит все его мечты на пути к становлению легендарным чарователем. Вместе с этим его страшила участь прогневать своего покровителя. Маг не имел ни малейшего представления о личности незнакомца, лишь догадки, которые опасался произносить вслух.

– За что мне это? – обреченно пробормотал Ларк, приближаясь к лестнице.

«Не отвлекайся на посторонние мысли», – раздался уже ненавистный магу голос. Посланник уселся на подоконнике и внимательно смотрел на чарователя. Птица сопровождала юношу с тех пор, как он прибыл в Эвел. Она покидала его лишь на короткое время, видимо, для того, чтобы отчитаться перед хозяином. Последний раз Ларк видел дымчатого посланника в карете. Молодой человек всю дорогу трясся от страха, тем самым взбесив чуткого посланника, который исчез перед самым дворцом.

«Поспеши, если не хочешь оказаться на улице со сломанной шеей», – любезно проворковала птица, взлетая.

Ларк дрогнул, вспомнив, как его чуть не задушили. Он осторожно коснулся шеи. Следов не осталось, но он и без доказательств верил в угрозы посланника, поэтому без пререканий последовал за птицей. Маг продолжил оглядываться по сторонам. Охраны поблизости не было. Как и обещал наниматель, пройти к покоям наследницы магу не составит труда. Никто не помешает юноше колдовать. Однако чувство тревоги не уходило. Ларку было не по себе от осмотрительности незнакомца. Он платил столь большие деньги какому-то любителю, при этом предоставляя все условия для нападения на принцессу. Неужели со своей властью заказчик не мог самостоятельно совершить задуманное? Вопрос не давал чарователю успокоиться. Он знал, что нужен лишь для отвода подозрений. В случае, если юноша не справится, доказать о причастности другого человека Ларк не сможет.

«Направо», – подала голос птица, царапая юношу иллюзорными когтями. Она успела занять место на его плече, пока он задумался. «Приготовь сонный порошок. У покоев будет два гвардейца».

«Я думал, здесь никого не будет», – насторожился Ларк. По полу проползли две тени, заставившие его испуганно отскочить к окну. Он вжался в подоконник, стараясь не издавать посторонних звуков. Птица небрежно сжала когти.

«Порошок».

Дрожащими руками юноша отстегнул от внутреннего кармана камзола маленький мешочек. Он надеялся, что порошок не придется использовать. Коридоры оказались пустыми: ни слуг, ни стражи, что перебралась к залу и переднему холлу, здесь не было. Как он и думал, долго везение продолжаться не будет.