Текст книги "Изумруд (СИ)"

Автор книги: Margarita_Konst

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 16 страниц)

Девушка постаралась сдержать эмоции и прикусила губу. Барон, как и большинство эльфов из южных земель, представлял собой смесь аристократичности и этикета, отчего герцогине становилось неловко. И как бы она не мечтала высказаться, не могла себе позволить подобной вольности рядом с представителем светлых рас.

– Флаттери, – не сдерживая смеха, обратился Рей. – Кажется, ты хотела отдохнуть.

«Я тебе покажу Флаттери. Ты ещё пожалеешь, что представил меня этим именем».

– Да, – на лице герцогини промелькнула злобная ухмылка. – Конечно. Гейл, ты же не будешь против, если я возьму почитать одну из книг. Я в гостиной увидела замечательный экземпляр по огненному колдовству. Один мой знакомый очень интересуется оружием из пламени и огненными шарами. Думаю, я могла бы потом рассказать много интересного, – при этих словах она взглянула на своего спутника. Улыбка с его лица так и не сползла.

– Погоди, разве ты не о той книге на муранском? – уточнил барон, располагаясь в кресле. Дворецкий поставил перед ним бокал, наполняя вином. – К сожалению, она не переведена.

– Фарве фур осинальнер вор. Тимельнер окумарст де фораменд? (Я найду способ прочесть её. Ты ведь не против?)

– Ландерефре (Удивлен), – протянул Гейл, с интересом посмотрев на гостью. Девушка кивнула ему в ответ. – Не смею мешать.

– Доброй ночи, – сказала Рисьяна, прежде чем исчезла за дверью.

Гейл проводил её взглядом, а затем повернулся к другу. Рейджинальд расположился в кресле. Откинувшись на его спинку, он молча опустошал наполненный бокал. Терпкий фруктовый вкус вина поделился мимолетной резкостью и сладким послевкусием, позволив графу подумать, что затея переждать ночь у старого приятеля оказалось не столь глупой.

– А ты не говорил, что твоя подруга знает редкие языки, – произнес эльф, устраиваясь напротив.

– Я и не знал, – пояснил юноша, который был удивлен не меньше друга. Оборотень не была похожа на любительницу читать книги, но её познания поразили графа.

– Мог бы и поинтересоваться у своей спутницы о её интересах. Или вы не так давно встречаетесь?

«Ошибся», – исправил себя Рей. «Это была плохая идея».

– Мы с ней не встречаемся, – поправил Карлайн, надеясь, что рыжеухая не услышит их разговор. – Случайно встретились на балу. Я помог ей избежать неприятного знакомства и спокойно покинуть вечер.

Врать ему почти не пришлось.

– Значит, просто помогаешь? – усмехнулся Гейл. – Тебе виднее.

Карлайн одарил барона гневным взглядом, намекая, что его домыслы нелепы.

– А вообще, девушка она очень привлекательная, – продолжил рассуждать эльф. – Так что не упускай возможности, иначе это сделает кто-то другой.

– Интересно кто же? – младший Карлайн многозначительно приподнял бровь и посмотрел на приятеля.

– Кто знает, сколько сердец успела разбить твоя красавица, – закатил глаза барон.

– С каких пор она стала моей?! – возмутился Рей. – Не смеши меня. Мы с ней точно не уживемся.

– Все так ужасно?

– Ты плохо её знаешь. У неё ещё тот характер, – ответил брюнет, вспомнив его первую встречу с герцогиней. Девушка напала на него, угрожая огненным лезвием, а после опалила занавески, которые, как отметил граф, до сих пор ему не возместила.

– У тебя не лучше, – заявил друг. – Ты не видел себя со стороны.

Мимолетная пауза застыла в воздухе. Ветер, проскользнув по листве, пролетел мимо друзей и сорвал нелепую пелену напряжения. Они дружно рассмеялись. Последние лучи солнца переливались бликами в красной жидкости бокалов, даруя приятное тепло сидящим на веранде. Словно отогревшись от скованности, юноши вновь продолжили общение о пустяках, как бывало при каждой их встрече.

– Или… – продолжил выпытывать Гейл, пристально посмотрев на друга. Они давно не виделись, погрузившись в пучину повседневных дел. Барон занимался старинной литературой и переводами, поэтому последние пару лет его сложно было застать дома. – У тебя уже есть дама сердца?

– Ты как всегда ошибаешься.

– Самый завидный жених Эвела продолжает давать уроки фехтования и игнорировать взгляды прекрасных дам, – пропел эльф.

– Кто сказал, что я их игнорирую? В отличие от тебя я всегда нахожу компанию для праздничного вечера.

– А после разбиваешь беднягам сердце, – парировал Гейл, не желая уступать.

– Увы, – Рей качнул головой и задумчиво посмотрел красную жидкость в своем бокале. – Я так и не нашел свою судьбу.

– Рей, Рей, Рей, – эльф поднял бокал. – За то, чтобы ты поскорее столкнулся с судьбой. Если только это не произошло на прошлом балу.

– Гейл, – выдохнул граф.

Стеклянные бокалы вновь соприкоснулись. Вино обожгло горло, и дальше разговор пошел совершенно на другую тему.

***

В вечернее время залы городской библиотеки пустели, а здание приобретало особое очарование, привлекающее любителей спокойного отдыха. Кимбол часто приходил сюда вечером: устав от болтливого соседа, преподаватель спешил спрятаться среди бесконечных стеллажей. Библиотека никогда не закрывалась, позволяя молодому человеку наслаждаться чтением книг даже в столь позднее время.

– Я нашёл ещё книги, – довольно поведал лежка, поставив на стол очередную порцию книг и присаживаясь рядом. Его рабочий день закончился, но Айсмизаворневус вызвался помочь другу.

– Спасибо, – Кимбол оторвался от чтения и пододвинул книгу к хранителю. – Видел когда-нибудь этот символ?

Лежка внимательно посмотрел на кроваво-красную лилию, сложенную из переплетенных ветвей с шипами, и помотал головой.

– Что это?

– Эмблема вампирского дома Кроснегор, – ответил Кимбол, задумчиво рассматривая символ. – Кроснегор был одним из сильнейших домов Рейвенхарда, пока не началась гражданская война.

– Гражданская война? – лежка дернул ушами.

– Да, лет пять назад между двумя главными домами Рейвенхарда произошёл конфликт за власть, – пояснил Кимбол, вспоминая всё, что ему было известно. – Много вампиров пострадало, пока в конфликт не вмешались другие государства. И наше королевство было в их числе.

– Почему ты так заинтересовался? Это из-за того незнакомца?

Кимбол кивнул. Вампиры считались редкими гостями Астриума. Представители северного Рейвенхарда плохо переносили мягкий теплый климат королевства, до тех пор, пока королевство не объяло проклятье. Проклятые воды покрыли болотами все центральные земли, породив едкий туман, что навсегда закрыл города от солнечного света. Только южные регионы, не пострадавшие от проклятья, продолжали радоваться чистому небу, но именно здесь стали появляться представители северной расы.

– Вампиры Кроснегора стали появляться в столице. А учитывая, что мы выступали против них в войне, это не может быть просто совпадением.

Лежка поежился. Столица приветствовала на своих улицах представителей всех рас, невзирая на их происхождение, но всё же вампиры казались хранителю не самыми миролюбивыми существами, которые могли прибыть с визитом. Когда Айсми задумался над словами Кимбола, ему стало не по себе: что забыли вампиры побежденного дома в Астриуме?

– Они связаны со смертью короля? – оглядываясь по сторонам, спросил хранитель.

– Не знаю, – пробормотал преподаватель, захлопывая книгу. Он успел изучить архивы. Дипломаты из Астриума неоднократно вмешивались во внутренние дела Рейвенхарда, тем самым вызывая неоднозначное отношение местных жителей. А оказав поддержку одному из родов, стали врагами для другого. – Но мне стоит предупредить Тибби, пока он не натворил глупостей. Ты ведь не против, если я покину тебя?

– Нет, – хранитель всё еще размышлял над ситуацией, поэтому не спешил покидать библиотеку так скоро. – Я расставлю книги.

– Спасибо, – поблагодарил друга Кимбол, призывая портальный ключ. Он начертил в воздухе символ, который рассыпался цветными искрами, открывая перед магом зеркальный портал. – До встречи. И да, о нашем разговоре – никому.

– Обижаешь, – улыбнулся лежка. С тех пор, как к компании Кимбола и Тибби присоединилась герцогиня, хранитель то и дело оказывался втянут в странные истории, оборачивающиеся настоящим приключением. И хотя Айсми не хотел лишиться пушистого хвоста, ему было невероятно приятно, что его посвящают в свои тайны.

Кимбол прошел сквозь зеркальный туннель и оказался посреди темной улицы. Людей в этой части города практически не было. В фонарях просыпались светлячки: светлонарь уже прошел по улице, будя своих подопечных, но их света не хватало, чтобы осветить силуэт, притаившийся у арки. Преподаватель, догадавшись, что в тени спрятался его друг, поспешил к нему.

– И что вы здесь забыли? – задумчиво пробормотал Тибби, выглядывая из-за угла. На щеке остался кирпичный след, который детектив так и не убрал. Два господина, за которыми юноша следил весь вечер, завернули в арку. Тибби шагнул следом. Он чувствовал себя неуютно: казалось, что с каждым шагом он сильнее погружается во тьму. Только жужжание крыльев светлячков успокаивало детектива.

– Тибби! – окликнул блондина недовольный голос.

Детектив дрогнул. Он посмотрел на вампиров, а затем бросился на друга.

– Ты чем думаешь? – Тибби схватил юношу за рукав пальто и оттащил в сторону. – Я работаю! Нас могли заметить!

– Успокойся, не думаю, что кто-то может предположить, что ты детектив.

– Это… – Тибби поднял палец в воздух. – Это очень грубо с твоей стороны.

– Ладно, я здесь не за этим. Прекращай следить за ними.

– Чего? – блондин замер. Он пригляделся к другу, но не заметил на его лице ни следа шутки. – Я только начал. Знаешь, сколько вампиров прибыло в Астриум за последний год? Несколько десятков. Причем все по личному указанию герцога.

– Вижу, тебе нелегко досталась эта информация, – усмехнулся Кимбол.

Тибби дотронулся до фингала под правым глазом, который успел за это время превратиться в буро-фиолетовое пятно. Он поморщился, вспомнив, как старый приятель из транспортной службы ударил его.

– Мне всё еще не простили тот случай с зеркалами.

– Тебе ещё повезло. Я бы за такое убил бы.

Тибби хмыкнул. Он отвернулся от друга и вновь заглянул за арку. Вампиры уже скрылись за дверью в закрытый клуб, возле входа которого дежурил подозрительный мужчина. Детектив, прикинул, как им безопасно пробраться внутрь, но ничего путного в голову не пришло.

– Тибби, Дариан связан с этими вампирами, – Кимбол положил руку на плечо другу. – Он был во главе делегации, что посещала Рейвенхард во время гражданской войны. Думаю, именно тогда он обзавелся столь опасными знакомствами. Нам это не по зубам.

– Это тебе не по зубам, – фыркнул детектив, сбрасывая руку. Он решил во что бы то ни стало добраться до истины. Веря в своё везение, он шагнул вперед, но неожиданно отпрянул: фиолетовая дымка закружила в воздухе перед ним.

– Далеко собрались, господа? – спросил темный маг, представ перед друзьями. Бывший Великий Превю и ныне главный крейтон Теневой стражи Верховного Суда не мог позволить двум юнцам вмешиваться в расследование. Он грозно посмотрел на блондина, который уже начинал жалеть, что оказался в переулке. Высокий темноволосый аристократ, преградивший детективу дорогу, сжал в руке элегантную трость, дополняющую его и без того таинственный образ.

– А мы здесь… Гуляли, знаете ли, – с каждым произнесенным словом голос Тибби становился всё тише и тише, пока вовсе не исчез в ночной тишине.

Вилфорд Локхард усмехнулся, наблюдая за друзьями герцогини. Его острые черты лица дополняла тонкая бородка и изящные черные усы, которыми темный маг не переставал гордиться, как и своим чутьем, что привело его в это место.

– Уведите их, – тихо произнес он.

Тибби и Кимбол переглянулись, недоумевая к кому именно обратился маг: кроме них в переулке не было ни одной живой души. Со стены соскользнули тени, которые проползли по дороге и окружили приятелей. Они спохватились слишком поздно, чтобы предпринять какие-то меры. Земля под ногами исчезла, поглощая Кимбола и Тибби в черную бездну.

– А теперь продолжим, – довольно произнес Вилфорд, когда тени вернулись обратно. Он трижды стукнул тростью, окутывая себя фиолетовой дымкой. Едва она рассеялась на месте темного мага появился черный ворон, который взмахнул крыльями и взлетел к крыше, чтобы вновь затаиться в темноте.

========== Глава 18 ==========

Бронкс оказался одним из тех тихих и зеленых городов королевства, где лес буквально сливался с архитектурой города. Лианы, усыпанные гроздьями белых цветов, оплетали прутья оград, а в садах раскинули ветви изумрудные деревья с темно-зеленой листвой. Рисьяна уверенно шагала вдоль цветущей улицы, не обращая ни малейшего внимания на сладкий, почти приторный аромат. Граф едва поспевал за девушкой.

– Может, ты не будешь устраивать марафон? – жадно хватая воздух, спросил Рей.

Девушка затормозила. Отвечать спутнику не было желания, но и игнорировать его бесконечные вопросы оборотень не могла. Практически бессонная ночь вымотала её: Рисьяна так увлеклась чтением книг, что не заметила, как после первой принялась за следующую. Сон сморил её только к утру.

– Значит, ты всё ещё злишься? – уточнил юноша, догнав, наконец, лисицу. Он нашел её спящей в кресле: заваленная книгами Рися тихо сопела, уткнувшись носом в дорогую обивку мебели. Граф отнес девушку в спальню, поразившись её увлечению. Кто бы мог подумать, что поджигательница занавесок обожает читать. Рейджинальд попросил дворецкого не будить лису, за что теперь и расплачивался.

– Мы договаривались, что отправимся с утра! А сейчас? Посмотри вокруг, разве это похоже на утро?! Я проспала до самого обеда. И все из-за тебя! – на одном дыхании выпалила девушка.

– Может перестанешь так кричать? – Рей огляделся, почувствовав себя некомфортно посреди улицы. Из-за кустов винограда за ними внимательно следила пара глаз, а некоторые прохожие замерли у соседних домов, создавая вид, что чем-то заняты. – Ты своими криками привлекаешь внимание.

Рисьяна провела перед лицом графа рукой, оставив в воздухе огненную надпись.

– Дурак, – усмехнувшись, прочел Рей. – Ты и так можешь?

Герцогиня сочла нужным промолчать. Юноша оказался прав: она привлекала к себе слишком много внимания. Лисица чувствовала себя неуютно в чужом городе, где каждый незнакомец представлял для неё опасность. Даже Гейлу Рисьяна не могла слепо доверять. Эльф подсказал им, где искать нужный дом, но девушка до сих пор не обнаружила его.

– Кажется, это нужный нам дом, – сообщил Рей, указывая на поросшее плющом двухэтажное здание. Растения полностью закрыли фасад дома, не позволяя разглядеть табличку у входа, но сквозь листву можно было разглядеть знакомые цифры. Дверь бесконечно хлопала от снующих туда-сюда людей. Они иногда бросали взгляд на чужаков, топчущихся возле стены, но их интерес исчезал быстрее, чем появлялся.

– Идем, – робко произнесла герцогиня, делая первый шаг. Она всё ещё сомневалась, что они пришли по верному адресу. Девушка не могла представить, что именно здесь найдет человека, причастного к исчезновению сестры.

– Рися? Пойдем скорее, – взял на себя инициативу граф. Его не покидало чувство, что за ними следят. Прохожие давно разбрелись по своим делам: наблюдать за ссорящейся парочкой им наскучило, поэтому Рей никак не мог понять, откуда исходит эта тревога. Он ещё раз осмотрел улицу – городских стражников, от которых они прятались всю дорогу, не было видно, а больше им некого опасаться в этом городе. – Не стоит лишний раз оставаться на виду.

Рисьяна кивнула. Дверь в очередной раз хлопнула. Оборотень поежилась: её начинало это раздражать. Она подбежала ко входу, чтобы не позволить конструкции ещё раз ударить, но в этот момент из дома вышел перепачканный краской молодой человек. Он нес огромный мольберт больше его самого в несколько раз. Лисица не успела увернуться в сторону и столкнулась с художником.

– Аккуратней! – возмутился недооцененный талант, собирая рассыпанные кисточки.

Рисьяна, на которую эти самые кисти упали, тяжело задышала, справляясь с порывом злости. Этот день определенно не входил в число удачных для оборотня. Она недовольно посмотрела на оставшиеся на одежде пятна краски: теперь девушка ничем не отличалась от виновника её нового образа.

– Да что вы…

– Пойдем уже, – перебил Рей лису. Он толкнул её внутрь здания, планируя избежать ненужной перепалки с представителями Бронкса.

– Ты вообще видел, что он натворил?

– Немного приукрасил тебя, – ответил юноша, присмотревшись. – Разве это плохо?

Рисьяна закусила губу. Она попыталась стереть пятна на рубашке, но сделала только хуже. Ей стало неловко: девушка выглядела ребенком, перепачканным краской. Разве можно было относиться к такому человеку серьезно?

– У нас нет на это времени, – отвлек её граф. Он успел пройти вперед и оглядеться. Холл выглядел жутковато: освещения не хватало, чтобы осветить кирпичные стены. С криво развешанных картин смотрели диковинные существа, а у дальней стены блеснули чьи-то глаза. Приглядевшись, Рей обнаружил коллекцию масок. – В какой квартире он живет?

– Пятнадцатая, – сообщила лисица, осматриваясь. – Десятая, третья, двенадцатая… Кто так номера квартир расположил?

– Она в том коридоре, – кивнул Рей.

Рисьяна заглянула в ответвление коридора, куда указал юноша. В паре метров от них оказалась дверь с покосившимся номером пятнадцать. Девушка набрала в легкие побольше воздуха и шагнула вперед. Ей не терпелось выяснить, как Ларк Торвен связан с исчезновением сестры, но, вместе с этим, лису пугала встреча с ним.

Рейджинальд, видя сомнения оборотня, обогнал девушку и постучал по деревянной двери. Рука коснулась чего-то липкого. Юноша с отвращением заметил, что испачкался в краске. Бурое пятно красовалось у него на пальцах. С досады он пнул дверь носком ботинка, но по ту сторону никто не отозвался.

– Неприятно, правда? – усмехнулась лиса. – Попробуем мой способ.

Рися заговорщицки подмигнула. Огнехвост пробормотала какие-то слова, который Рей при всем желании не смог разобрать. В руке у оборотня появилась тонкая спица.

– Отмычка?

– Ага, – лисица проскочила ближе к двери и стала ковыряться в замке.

Неподалеку хлопнула входная дверь. Рисьяна услышала смех и, спрятав в рукав отмычку, вытянулась вдоль двери. Рей посмотрел в сторону холла. К ним направлялся немолодой мужчина, крепко обнимавший девушку в коротком платье. Граф едва не сдержал едкого замечания, что крутилось на языке. Смеющаяся парочка пристально взглянула на подозрительных гостей.

– Милый, у нас еще полно дел, – звонко прощебетала красавица, отводя в сторону своего кавалера. Она презрительно зыркнула на рыжеволосую, на что оборотень лишь притворно улыбнулась, провожая взглядом ненужных свидетелей. Они ещё несколько минут громко хохотали, пока смех окончательно не затих: парочка скрылась в квартире.

Рисьяна вытащила отмычку и продолжила. Она с напряженным лицом копошилась в замке, пока внутри него что-то не щелкнуло.

– Прошу вас, – девушка довольно толкнула дверь под номером пятнадцать.

– Ты точно герцогиня? Твои навыки порой пугают, – прокомментировал Рей. Он зашел следом за лисой и захлопнул за собой дверь. – Будем ждать его здесь?

– Угу, – промычала лисица, нащупывая рубильник. Рисьяна включила свет и замерла от удивления. – Серьезно?

– Кажется, нам сегодня везет на художников, – пробормотал Рей.

В маленькую щелочку плотных штор проникал солнечный свет: скользил по старой мебели, освещая засохшие кусочки краски. Владелец квартиры не просто любил рисовать, он явно грезил этим занятием. Его кровать стояла в самом углу, и, если бы не подушка, торчащая из-под груды альбомов, кистей и кусков картинных рам, никто бы не подумал, что это место предназначено для жизни.

– Я проверю вторую комнату, – сказал Рей, указав на дверной проем.

– Хорошо. Я ещё осмотрюсь здесь, – девушке не давала покоя мысль, что они что-то упускают. Рисьяна прошлась вперед в поисках чего-то интересного, но ни книг, ни артефактов, ни оружия в этом помещении не было. Она уже хотела пойти за графом, как заметила у окна большой холст, скрытый за тканью. У неё разыгралось любопытство. Откинув деревянную раму в сторону, лиса пробралась к картине и сорвала покрывало. Каково же было удивление девушки, когда с полотна на неё посмотрела вторая сестра – Ребекка. Голубоглазая блондинка как ни в чем не бывало улыбалась на портрете. Рисьяна осторожно провела по картине рукой, но не почувствовала в ней магии. Обычный рисунок, и ничего больше.

Оборотень, разочарованно вздохнув, продолжила поиски. У кровати нашлось ещё несколько картин, но все они оказались пустышками: здания, улицы, вычурные портреты и наброски не представляли интереса для девушки.

– Глупо было предполагать, что Соффи заточили в картину, – Рисьяна замерла посреди комнаты, так и не найдя ничего подозрительного. Взгляд девушки остановился на портрете Ребекки. Младшая дочь короля Реджинальда никогда не любила лису, хотя они и были ровесницами. Рися всё ещё помнила, как в детстве сестры часто проводили вместе время, но в какой-то момент все забавы и игры прекратились – смерть королевы отдалила девушек. – Лучше бы тебя похитили…

От лучезарной улыбки Ребекки лисице стало дурно. Она подняла с пола кисть и макнула её в емкость с радужной жидкостью. Краска обволокла волокна и окрасилась в черный цвет. Будь девушка способней, она смогла бы управлять кистью с помощью мыслей и магии, но искусство не было её сильной стороной. Рися приблизилась к портрету. Два быстрых движения руки, и у сестры появились длинные черные усы. Герцогиня критично взглянула на свое творение. Она прищурила глаза, примеряя, что бы ещё добавить.

– Кажется я что-то нашел, – сообщил Рей, выглядывая из-за двери. Он застал оборотня сидящей на полу возле портрета герцогини. Рисьяне пришлось отодвинуть часть вещей, чтобы удобно разместиться перед картиной и продолжить своё творчество. Она испачкалась в краске, пока фантазировала, поэтому теперь выглядела ничуть не лучше квартиры.

– Сколько тебе лет? – строго спросил юноша, облокотившись на стену.

– Девятнадцать.

– А я подумал, не больше четырнадцати.

– Эй! Я взрослый человек, между прочим, – возмутилась лисица, поднимая кисть вверх. Лишняя краска потекла ей на руку. От неожиданности девушка выронила кисть.

– Иногда, – поправил её юноша. – Ты хотела сказать – иногда взрослый.

– Но разве это не шедевр? – показала Рися на результат её трудов, когда поднималась. – У меня ведь талант!

Рей прыснул в кулак. Его не столь позабавила картина, которой гордилась девушка, сколько она сама. Лисица выглядела, словно жила здесь всю жизнь: растрепанная и перепачканная краской, она выглядела такой счастливой.

– Что ты там нашел? – Рися проигнорировала его смешки. Виляя хвостом, девушка прошла в другую комнату, которая оказалась совершенно не похожей на первую.

– Думаю, они делят между собой квартиру, – поделился мыслями граф. – Тот художник и наш чарователь.

– Возможно, – согласилась лисица, протягивая руку к одной из книг на столе. Она узнала рисунок на ней: когда-то давно девушка хотела попробовать себя в чаровании, но вовремя осознала глупость затеи. Королевский двор вздохнул спокойно, когда молодая герцогиня вернула все книги в библиотеку и передала собранные камни другим магам. – А ты знал, что камни, в зависимости от своих магических свойств, могут стать настоящим оружием в умелых руках? Из них даже можно создать темницу, откуда невозможно сбежать. Раньше с опасными преступниками именно так и поступали: их заточали в кристаллы родониса. А потом такой метод посчитали негуманным.

– Хочешь сказать, что этот человек заточил наследницу в камне?

– А как ещё Соффи могла бесследно исчезнуть, – Рися хлопнула книгой и положила её на место. – Кто-то идет. Прячься.

Девушка притаилась у стола, прислушиваясь к звукам. В замке заскрипел ключ: кто-то открывал входную дверь. Рисьяна кивнула графу. Рей стоял у выхода, поэтому мог сквозь щелку наблюдать за незнакомцем. В соседней комнате промелькнул довольно щуплый молодой человек. Он спрятал руки в глубокие карманы и пнул ногой брошенную лисицей кисть.

– Просил же – не разбрасывай вещи, но нет! Ещё и свет не выключил.

Ларк недолюбливал творческую натуру соседа, но ему приходилось мириться с этим: оплачивать отдельную квартиру чарователь не мог. Сумму, полученную от таинственного нанимателя, юноша так и не использовал. Его бросало в дрожь от одной только мысли, что он натворил. Новость о пропавшей наследнице не успела разнестись по королевству, но Ларк и без того знал: они на пороге смутного времени. Как только о случившемся прознают другие королевства, Астриум будет в опасности. А причиной тому был чарователь.

Рисьяна устала ждать, поэтому тихонько приблизилась к двери. Сомнений, что перед ними нужный им человек, не было – лисице хватило одной фразы, чтобы узнать голос.

– Это он, – шепнула девушка.

Граф кивнул. Он резко толкнул дверь, чуть не ударив задумавшегося чарователя. Ларк опешил на мгновение, а затем, сообразив, что незваный гость пришел не с добрыми намерениями, рванул прочь. Рей ринулся вперед и схватил хозяина за плечо, опередив его попытку выбежать из квартиры.

– Нам нужно поговорить, – после продолжительного молчания голос Карлайна звучал жутко. Он крепко держал чарователя, не позволяя тому вырваться. Впрочем, тот не сопротивлялся.

– Кто вы? – испуганно пролепетал, прижавшись к твердой поверхности двери.

– Мы не причиним вам вреда. Только поговорим, – появившись за спиной напарника, проговорила Рисьяна.

– Ты… – Ларк еще больше испугался. Он узнал девушку, что повстречал в тот вечер. Рыжеволосая, заплутавшая в пустых коридорах. – Пустите меня!

– Не кричи, – раздраженно сказал Рей, толкая вырывающегося юношу в центр комнаты.

– Что вам нужно?! – Ларк растерянно смотрел на пару. Он сжал руку в кулак.

– Только попробуй колдовать, – прошипела Рисьяна. Она почувствовала исходящую от него магию. Девушка не стала дожидаться, пока он применит свои способности: огонь яркой искрой вспыхнул возле ног чарователя. Ларк дернулся, но искрящаяся полоса вмиг окружила его, загнав в кольцо. Рися щелкнула пальцами. Огонь поднялся на полметра вверх, а затем послушно опустился к ковру. – Попытаешься сбежать или использовать магию, то я перестану им управлять.

Побледневший Ларк послушно кивнул.

– А теперь постарайся ответить на наши вопросы, – продолжила герцогиня. – Три дня назад во время прощального вечера ты был в королевском дворце. Почему ты оказался возле покоев королевской семьи?

– Я заблудился. Искал, где можно отдохнуть и забрел не туда. Дворец ведь такой огромный, – пролепетал маг заранее заготовленную фразу. Это дело не понравилось ему с самого начала. Ларк чувствовал, что рано или поздно придет расплата.

– А как же стража? – вмешался Рей. – Они бы наверняка провели вас в нужное место.

– Они были заняты гостями.

– Хватит врать! – Рися потеряла терпение. Она знала, что юноша врет. – Я знаю, что вы были в покоях у Соффи, а после она бесследно исчезла. Что именно произошло?

– Не понимаю…

Рисьяна приподняла руку. Огонь послушно поднялся и занял еще больше пространства вокруг юноши. Тот задрожал. Он боялся умереть от призрачной магии загадочного посланника, а теперь ему угрожал огонь. Маг не мог рассказать правду. Заказчик не простит ему лишней болтовни, но девушка была настроена более чем решительно. Огонь поменял окрас на ярко-алый.

– У тебя не так много времени на раздумья. Как только огонь полностью станет алым, мне станет сложно им управлять: драконий огонь весьма опасен. Он без труда плавит металл и противостоит магии. Не хочу даже представлять, что он сделает с человеком.

– Рися… – одернул девушку Рей. Ему не понравилось выражение лица оборотня. Она заигралась.

– Я скажу, скажу! – выкрикнул Ларк.

– Хорошо, – герцогиня оставила огонь в покое и уставилась на мага.

Чарователь дрожал. Вокруг него всё ещё полыхали языки пламени красного цвета, но они перестали угрожать ему, как только их хозяйка успокоилась. Он набрал в легкие воздуха.

– Меня наняли.

– Кто?

– Я, я не знаю. Этот человек связался со мной через посланника. Я не знаю ни имени, ни как он выглядит. Правда, – юноша с опаской взглянул на недовольную его ответами Рисьяну.

– Что вы сделали с Соффи?

– Мне приказали… – Ларк не договорил. От огня стал подниматься кроваво-красный дым. Он быстро окутал его ноги и поднимался все выше. – Нет! Я же ничего…

– Рися! – крикнул Рей, кинувшись чарователю на помощь, но кровавый туман не позволил ему даже приблизиться к юноше. Ларк стал задыхаться.

– Это не я! – Рисьяна испугалась не меньше напарника. Она убрала огонь, едва только заметила туман, но это не помогло.

Ларк закричал, пытаясь освободиться. Неведомая сила смыкалась вокруг его шеи. Он даже не осознал, что почувствовал раньше: удушье от нехватки воздуха или острую боль от ломающихся позвонков. Маг хотел сообщить, что принцесса жива, но кровь отлилась от его посиневших губ. Всё потемнело. Чарователь упал на пол и затих. Туман тут же исчез.

– Он мертв, – сказал Рей, проверив пульс на руке. – Что ты натворила?

– Что?! Ты… ты думаешь, что говоришь? Я не убивала его!

– Кроме тебя здесь никто не колдовал. Ты угрожала ему огнем.

– Рей! Это блеф! Я могу окрашивать огонь в разные цвета и только. Драконий мне не под силу. Да и действует он иначе, – добавила девушка тише.

Граф задумчиво прикусил губу.

– Нужно убираться, – произнес он, поднимаясь.

– Но… здесь могут быть подсказки, где искать Соффи.

– С чего ты вообще решила, что она жива? – разозлился Рей.

– Она жива, – уверенно заявила Рисьяна, не обращая внимания на его грубость. – Ты видел его. Он даже букашку не обидит. А значит, и Соффи не мог навредить.

Рей не отреагировал на её слова.

– Я сказал, уходим.

– Ты не можешь мне приказывать, – девушка демонстративно встала в позу. Оборотень не собиралась уходить, пока не разберется во всем. Лиса внимательно наблюдала, как изменилось лицо у её спутника. Рей нервничал.

– У меня нехорошее предчувствие, – объяснился граф, посмотрев на закрытое окно. Чувство тревоги нарастало. Оно было почти инстинктивным, но юноша доверял ему. – Нужно уходить.

– Рей, пожалуйста, – оборотень остановила его перед самым выходом и схватила за руку. – Мы не можем бросить все просто так.

– У нас нет выбора, – сказал Рей, распахивая дверь.

– Рей, – испуганно прошептала Рисьяна, крепко сжав руку юноши. Лисьи ушки затряслись от страха при виде того, что ожидало их за дверью. Дюжина тайностражей преградила им путь, но не это заставило девушку побледнеть. Оборотень ужаснулась, увидев перед собой невозмутимое лицо Дариана, который не спускал с неё глаз. Герцог Кейденс лично прибыл за беглянкой, чтобы разобраться с рыжеволосой раз и навсегда

========== Глава 19 ==========

Фонари широких улиц столицы освещали своим светом фасад здания Верховного суда. Огоньки скользили по прозрачным стеклам, за которыми таилась непроглядная темнота. Никто не мог сказать, что именно скрывалось в кабинетах и бесконечных коридорах здания: простым обывателям не суждено когда-либо побывать по ту сторону стен. Как и не суждено понять, отчего в некоторых окнах в столь поздний час все еще горит свет.