Текст книги "Венец тьмы"

Автор книги: Мануэлла

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 9 страниц)

Его лицо начало расплываться, истаиввть полупрозрачной дымкой из теней, а призрачные фигуры гончие засуетились вокруг, также медленно растворяясь во мраке зала. Мужчина чуть наклонил голову, словно преклонив колени в последнем прощальном жесте для своей дочери.

– Увидимся ли мы ещё?– с отчаянием произнесла Оливия-Таня, чувствуя, как дрожит от страха и потери.

– Вряд ли. – печально произнёс он.– Береги Венец и не бойся, пока он на тебе– он невидим для других. А ещё запомни: настоящая связь с Мраком – это не проклятие и не дар. Это выбор. Выбор, который мы делаем, чтобы защитить тех, кто нам дорог. Мы с матерью его сделали, настала пора его сделать тебе. – его голос стал почти неслышным. – Прощай, дитя моё… и береги себя.

С последними словами его силуэт угас. Лампа погасла, оставив её в кромешной тьме. Но странное дело – Оливия вдруг поняла, что видит в темноте. Призрачные контуры, очертания предметов вокруг проступали в ней, словно глаза её привыкли к Мраку и черпали в нём энергию. Она стояла, прижимая к себе кинжал и коснувшись пальцами холодного обсидиана Венца Тьмы, который теперь красовался у неё на голове. Внутри всё дрожало от воспоминаний и ошарашивающей правды.

"Значит, отец… И я -наследница мракоборцев… Настоящая я, а не Оливия". – мысль звенела внутри , обретая пугающую реальность. Она судорожно сжала кинжал и сделала несколько неуверенных шагов в темноте. Теперь надо было вернуться, пока никто не хватится её отсутствия. Что будет, если Рейвен догадается, куда она пропала? Или, что хуже, если король вздумает вдруг навестить её посреди ночи, чтобы продолжить попытки копаться в её голове. Интересно, а вышло бы это у мерзкого точно слизняк дознавателя, будь на ней в тот раз Венец?

Но даже больше страха перед королём у неё было другое чувство. Оно застряло где-то в груди после слов Тобиаса: " Это выбор".

Оливия чувствовала непонятную гордость от того, что в ней есть частица силы, способной преломить ход судьбы. Но одновременно она боялась, что утонет в этой тёмной бездне, потеряет себя окончательно во Мракк.

Взяв себя в руки, она пошла обратно, откуда пришла. Шорох собственных шагов странно отдавался под сводами, настраивая слух и без того обострённый. Подземелье как будто шептало что-то ей вслед, не желая отпускать Но она упрямо ступала по холодным плитам вперёд. Тени, клубившиеся по бокам, как будто помогали ей и раздвигались, пропуская к выходу.

Когда Оливия, тяжело дыша, очутилась в коридоре, дверь за её спиной со скрежетом захлопнулась. Моргнув, она увидела, как питавшая факелы магическая руна на стене поблёкла и погасла. Всё вернулось в прежний замковый полумрак, будто ничего и не происходило.

– Надеюсь, что это был не сон… – прошептала Оливия, прикасаясь к Венцу на голове. Но едва коснулась, как ощутила, что доселе холодная корона неожиданно растворяется в тенях и скрывается, будто сливается с её волосами. А на её руке неприятно заныла рана от пореза. Но нужно было добраться до спальни, пока никто не заметил её отсутствие. Странно, но стражники, которые были в концах коридора, стояли точно неподвижные статуи, когда она проходила мимо них, следом за ... отцом. Она была в таком шоке, что сразу и не заострила на этом внимание. А теперь вот вспомнила. Заметят ли они теперь её?

Она двинулась куда-то по памяти, стараясь вести себя как можно тише. Ошиблась всего раз, свернув не в тот поворот, но быстро сориентировалась и вскоре приблизилась к дверям, ведущим в её покои. Перед ними стоял встревоженный Рейвен.

– Где ты была? – Он шагнул ей навстречу, и она успела заметить, как в глубине коридора что-то мимолётно скользнуло в тень. Возможно, одна из тех самых призрачных гончих. А, может, один из одурманенных стражников пришёл в себя, стал обходить вверенную территорию?

Оливия остановилась, не зная, что сказать. Её рука была в крови, а сердце колотилось, как бешеное. Да и разве кого-то можно обмануть, что она "просто гуляла"? – Мне стало душно, – прошептала она, не находя лучшего объяснения.– Хотела немного пройтись. Но запуталась. Прости, не думала, что ты станешь искать меня.

– Прости? – тихо повторил он, и во взгляде его вновь скользнули чувства, которые она не могла разгадать.– Леди Оливия,– грубовато подтолкнул он её в сторону покоев.– Я напомню тебе о метке. Я ощущаю твои эмоции, твои чувства как свои. И вот я ложусь в кровать, думая хоть немного отдохнуть, но ты исчезаешь… И от тебя фонит шоком, удивлением и страхом. Да ещё и кровь… + его глаза стали холодными. – Что ты натворила?

Оливия встрепенулась, соображая, что ответить. Её взгляд метнулся к кинжалу. Сверкающая рукоять торчала из-под складок её одежды, и капля крови медленно стекала по металлу.

–Я… порезалась твоим кинжалом. Случайно,– добавила она, с трудом сдерживая дрожь в голосе. – Или ты тоже не поверишь, и позовёшь кого-то лезть мне в голову? – резко добавила Оливия, вспомнив свои недавние мучения.

Она сделала шаг назад, сохраняла дистанцию, ощущая, как чуждая, загадочная сила пульсирует внутри. В этом новом состоянии у неё неожиданно обострилось зрение, и она даже видела мельчайшие детали: как сжались скулы у Рейвена, как дрогнули его ресницы.

– Я погорячился, извини. -негромко произнёс он и приподнял руки, словно в примиряющем жесте.– Я понимаю, как тебе тяжело.

Это прозвучало так искренне, что Оливия бессознательно расслабилась. Веки отяжелели: всплыл сумбур воспоминаний о прежнем мире, о погибших родителях, о подземном зале с Венцом, сдавливавшим виски. Ей хотелось просто упасть в кровать и… забыться или хотя бы успокоить бурю в душе.

– Пойдём в твои покои?– предложил Рейвен, подходя ближе и с опаской обнимая её за плечи, помогая сделать шаг вперёд. – Перевяжем рану

Она, несмотря на некоторую неприязнь, всё же благодарно кивнула. Выгоды от того, чтобы сейчас упорствовать, не видела никакой. Лучше пусть Рейвен посчитает это за случайный порез. Если бы он знал, что она прикасалась к старой двери… и нашла Венец Тьмы, а ещё говорила с призраком отца, – он, вероятно, был бы не просто встревожен, он мог бы сразу отвести её к королю. Хотя в глазах Рейвена была такая странная смесь тревоги и чего-то ещё… возможно, сострадания или… Даже думать не хотелось, что это было за острое чувство, едва уловимое, но жгущее внутри. Что ни говори, а опыт прошлой жизни оказался здесь полезен. Хотя бы в том, что нельзя доверять на слово мужчинам, даже когда они говорят об истинности, любви, метках.

Они вошли в покои. Вызванная Рейвеном сонная служанка, увидев кровь на руке Оливии, тут же побежала за перевязочным материалом. Кинжал девушка незаметно упрятала под подушку, стараясь укрыть его от взгляда Рэйвена. Наконец она корчилась от жжения на ладони, пока кровь смешивалась с остатками странной тёмной радуги, которую только она одна видела.

–Дай посмотреть,– отпустив служанку, Рейвен уселся рядом, осторожно взял руку Оливии и принялся обрабатывать порез. -Глубоко…– взглянул он на неё мрачно, явно понимая, что порез не случайный.– Но, думаю, скоро заживёт. – его губы сжались, когда он промакивал кровь. – Если хочешь, утром я отведу тебя к целителю, – предложил он, перевязывая ладонь.

–Нет, не нужно.– ответила Оливия.– Я хотела бы поспать, если ты не возражаешь.– встретилась с ним взглядом, заметив легкое удивление, мелькнувшее в его глазах.

–Да, конечно. Доброй ночи. – кивнул он, поднимаясь.– И, если снова станет душно– зови. Прокачу тебя на спине с ветерком, я ведь– дракон. Конечно, не то, что ваши вен-ти-ля-то-ры, – по слогам отчеканил– Но тоже могу охладить.– насмешливо добавил, отвесив шутовской поклон.

11 Оливия

Ночь выдалась бессонной. Оливия много размышляла, как ей быть. Может, попытаться сбежать? Ведь у неё теперь есть Венец. Вот только как с ним управляться? Да и куда бежать, если Мрак расползётся по землям, разрушив стену?

К тому же, настоятельница не позволила взять ни единого из украшений, которые она предусмотрительно собрала из шкатулки в будуаре. Уже в монастыре Таня вспомнила роман, который читала в прошлой жизни. Там героиня зашила драгоценности в подол юбки. Эх, действительно, "хорошая мысля приходит опосля"! Теперь же она совершенно без денег, без информации о том, как живут в этом мире– видела лишь дом Дейра да монастырь. Как она и считала раньше, в любом из миров красивой женщине без денег, в зависимом положении будет довольно сложно. Да, она сможет устроиться куда-нибудь служанкой, но любой из хозяев или их близких может посчитать её своей вещью. В этом благородные господа и простые горожане не слишком уж отличались. Тот же Дейр, при мыслях о котором передёрнуло, обращался с Оливией как с ненужной надоевшей вещью.

Да и Рейвен со своей истинностью– то, как он смотрел, как увивался вокруг, как выглядел тогда, когда король заставил её пройти проверку– словно готов и самого короля растерзать за неё. Всё это говорило о том, что про метку он не лжёт. Раньше она решила, что Рейвен мог действовать заодно с королём. Наплести ей о метке, сделать ту магией, если это возможно. И расположить к себе, ведь, как она успела заметить, он был ещё тот дамский угодник. И даже сестра Мария, огромное и жестокое чудовище, в которой, кажется, не то, что женского– человеческого мало осталось. Но и та была под конец настолько им очарована, что следовала за ними до самых ворот, а под конец даже украдкой помахала ему и зарделась точно девушка, получив ответный взамах руки.

Думала и о словах Стефана. " Неужели судьба снова свела нас вместе? "– с издёвкой в голосе поприветствовал тогда он её. Что бы это могло означать? Он знал её родителей? Или уже проверял её память?

***

Оливия проснулась от настойчивого стука в дверь. Служанка, робко заглянув в покои, сообщила, что Его Величество приглашает леди к завтраку. Оливия быстро поднялась с постели, стараясь отогнать воспоминания о ночном видении. Призрак отца, ведущий её в подземелья, к загадочному Венцу тьмы, не выходил из головы. Острая тоска грызла изнутри, обида. Она, спрашивая и говоря о многом, так и не успела сказать главного– как она скучала по ним. Только ночью, когда нервы немного успокоились, она смогла всё обдумать, разложить по полочкам, поняла– она всё время и сама представляла, что её мать, там, в другом мире, не родная. Сперва от детской обиды, после– считая, что так убережёт свою психику. А отца и вовсе не знала. А теперь поняла, что всё было гораздо глубже. И, надо же было, увидеть настоящего отца здесь– и потратить то мизерное время, отведенное им, впустую– на разговоры о своём страхе и тьме.

Через полчаса, облачённая в простое, но элегантное платье, она следовала за слугой по длинным коридорам дворца. Проходя мимо одного из поворотов, Оливия заметила Рейвена, беседующего со слугой. Его пронзительный взгляд будто пытался заглянуть в её душу, но он лишь слегка поклонился, и продолжил что-то говорить юноше.

В малой обеденной зале король беседовал с молодым мужчиной, очевидно, своим сыном. Их разговор оборвался, когда Оливия вошла.

–А, вот и наша гостья, -улыбнулся король, поднимаясь.– Прошу, присаживайтесь. Познакомьтесь, это мой сын, принц Адриан. Вы не были представлены друг другу, но виделись когда-то. – он хохотнул– Правда, вы были тогда малышкой, а он– младенцем.

Принц вежливо склонил голову, но при этом прошёлся жадным взглядом по её фигуре.

– Рад встрече, леди Оливия. Отец как раз рассказывал о вас.

Оливия присела в реверансе и заняла предложенное место. За завтраком велась непринуждённая светская беседа. Король интересовался её самочувствием, принц рассказывал о последней охоте. Но сквозь эту обыденность Оливия чувствовала невысказанное напряжение.

Наконец, когда слуги убрали десертные тарелки, король отослал их жестом и перешёл к делу:– Сегодня, леди Оливия, мы попробуем проверить вашу силу против тьмы.

Оливия замерла, чувствуя, как холодеет кровь. Только одно могло означать такую проверку – её выставят против заражённых тьмой. Тех несчастных, в чьи души проникла чёрная зараза, превратив их в безумных монстров. Ведь не на границу же её повезут– сражаться с тьмой, проникающей через магические барьеры.

– Вижу, вы поняли, – кивнул король, наблюдая за её реакцией. – Да, вам предстоит встретиться с одержимым. Но не бойтесь,– поспешил добавить он, заметив её побледневшее лицо, – Стража будет рядом. К тому же, ваш верный дракон, – он кивнул в сторону дверей, намекая на Рейвена, – Что сейчас ходит за дверями, несомненно не оставит вас одну.

Страх смешался с возмущением – король говорил о потенциально смертельной опасности так, будто это было простое упражнение. С лёгкостью и улыбкой. Впрочем, разве можно было ожидать иного от того, кто привык бросать людей на смерть, ради удовлетворения своих амбиций? Не именно короля Ричарда, а короля вовсе.

Внезапно двери распахнулись, и взволнованный слуга поспешил к королю. Склонившись к его уху, он что-то прошептал, отчего лицо монарха помрачнело.

– Прибыла принцесса Лернейских земель со свитой, – объявил король, едва сдерживая раздражение. Но тут же его выражение стало безукоризненно вежливым.– Прошу меня простить, леди Оливия. Прибыла нареченная моего сына.

Принц, до этого невозмутимый, слегка напрягся. Его взгляд, направленный на Оливию,

–Мы вынуждены вас покинуть, – продолжил король, поднимаясь из-за стола.– Однако я должен добавить– вы приглашены на бал вечером. Состоится бал-маскарад по поводу помолвки.– он замолчал, сверля её жёстким взглядом. А после, кивнув, встал.

Оливия вежливо поблагодарила за приглашение, хотя внутри звучала лишь одна мысль: "Если я доживу до вечера, вы это хотели добавить, Ваше Величество?".

Покинув обеденную залу, Оливия направилась к своим покоям. Мысли о предстоящем испытании кружились в голове подобно воронам над полем битвы. Она была так погружена в них, что не сразу заметила невысокую фигуру, возникшую на её пути.

– Леди Оливия, – голос советника Валентайна звучал мягко, но его появление заставило её вздрогнуть.– Могу я поговорить с вами наедине?

Что-то в его взгляде, смесь интереса и настороженности, заставило её насторожиться. Но отказать королевскому советнику она не могла.

– Конечно, господин Валентайн.

Он повёл её к своему кабинету – просторной комнате с высокими книжными шкафами и тяжёлым дубовым столом. Предложив ей кресло, советник начал издалека:

– Вы, должно быть, знаете, что тьма напала на королевство давно. Многие мракоборцы отдали свои жизни, сражаясь с ней. -он сделал паузу. – Ваш отец, Тобиас, был другом Фредберга де Кавитано, одного из величайших мракоборцев, шагнувшего в самое сердце тьмы.

Оливия слушала с растущим напряжением. Валентайн продолжил:

– Фредберг создал так называемый Венец тьмы, позволявший мракоборцам управлять ею. Но тьма подчинила его себе. Поэтому Венец спрятали, и о нём знали единицы из мракоборцев. Но когда тьма снова прорвала границы, ваш отец взял его, чтобы противостоять ей.

Советник посмотрел прямо в глаза Оливии:– Но Венец подчинил его себе. И Тобиас захотел власти. Он планировал убить отца нынешнего короля, а ваша мать, Элиния, помогала ему в этом. За это он и его жена были приговорены Тайным советом.

– Это ложь!р воскликнула Оливия, едва сдерживая ярость.

Валентайн печально улыбнулся:– Нет, вы просто были ещё ребёнком. А дети склонны обожествлять родителей. На самом же деле ваш отец был злым человеком.

Гнев затопил сознание Оливии. Как смеет этот человек порочить имя её отца! Внезапно она почувствовала странное тепло на голове– словно невидимая корона сдавила виски. В тот же миг из её тела будто потекли чёрные тени, окутывая Валентайна плотным коконом.

Ужас исказил лицо советника. Он рухнул на колени, схватившись за голову, и начал стонать от боли. Оливия наблюдала за его мучениями с холодным безразличием, как будто смотрела на раздавленное насекомое. Вот он, содрогаясь всем телом, скребет пальцами по полу. Вот синеют его губы, а выкатившеся глаза в ужасе смотрят на неё. А вот– замер, не двигаясь.

Только через несколько секунд сознание прояснилось, и она в ужасе осознала, что натворила. Наклонившись к Валентайну, Оливия с облегчением обнаружила, что он дышит, хоть и находится без сознания. Паника захлестнула её, и она бросилась прочь из кабинета, по пути крикнув одному из слуг, встретившихся на пути, что советнику плохо. Будто бы, она проходила мимо его кабинета, дверь которого была открыта, и заметила, что он лежит на полу без сознания.

В своих покоях Оливия металась как загнанный зверь. Что она сделала с советником? Как это произошло? И был ли её ночной визит к Венцу тьмы не добром, а бедой? Что, если Венец и вправду умеет подчинять? Но после, вспомнив слова отца, она немного успокоилась. У советника случился приступ– и не более. А её тени– они ведь не причинили зла тому же королю, который планировал отправить её на верную смерть? Или принцу, прожигавшему её сладострастным взглядом.

Стук в дверь прервал её метания. На пороге стоял Рейвен, мрачнее тучи.

– Во дворце суматоха, -сказал он без приветствия.– Прибыла делегация из Лернейских земель, идёт подготовка к балу. – Он пристально посмотрел на неё. -А ещё советнику Валентайну стало плохо.

Оливия постаралась выглядеть удивлённой, -Неужели? Что с ним случилось?– и тут же застыла. Вот ведь незадача! Она же сказала одному из слуг, что проходила мимо, видела всё. А, значит, Рейвен в курсе, что она знает об этом. Но выхода нет– нужно доиграть до конца.

Рейвен пожал плечами:– Упал замертво. Сейчас он у придворного целителя, без сознания.

Затем его тон стал серьёзнее:– Но я хотел поговорить о главном. О том, что после обеда король распорядился устроить проверку твоих сил…

Его прервало появление стайки служанок и швей, которые буквально ворвались в комнату.

– По приказу короля! –объявила старшая из них. – Нам поручено подготовить леди к вечернему балу.

Рейвен, бросив на Оливию ещё один непонятный взгляд, кивнув, покинул комнату, оставив её на милость швей.

Следующие часы Оливия провела в окружении тканей и иголок. Служанки раздели её до нижнего белья, прикладывая различные отрезы материи, снимая мерки, совещаясь о фасоне. Наконец, решение было принято – бальное платье в стиле фей, полупрозрачное, с тончайшими слоями ткани, создающими впечатление крыльев. Серебристо-голубые с переходами в лавандовый оттенки должны были подчеркнуть её золотистые волосы и нежную кожу.

Швеи работали с невероятной быстротой, словно их руками двигала магия. К середине дня платье было почти готово.

После обеда, к которому Оливия едва притронулась, за ней пришла стража. Сопровождаемая двумя молчаливыми солдатами, она спускалась всё глубже и глубже под дворец, туда, где теплые солнечные лучи никогда не касались каменных стен.

В подземелье их уже ждали. Зал освещался факелами, отбрасывающими зловещие тени. Король стоял за решеткой у дальней стены, рядом с ним – несколько стражников. Мрачный Рейвен держался чуть в стороне. Но всё внимание Оливии привлёк прикованный к стене мужчина – тощий, с всклокоченными волосами и блуждающим взглядом. Даже на расстоянии она ощущала исходящую от него тьму.

– Пора проверить ваши силы, леди Оливия, – произнёс король. И, повернувшись к страже, приказал:

– Отпустите его.

Стражники, явно нервничая, отстегнули цепи от стены, оставив их на запястьях и лодыжках узника. В тот же миг глаза одержимого вспыхнули нечеловеческим светом. С диким воем он бросился на Оливию.

Время будто замедлилось. Она ясно видела мятущиеся чёрные тени вокруг него – щупальца тьмы, управляющие телом несчастного. Нестабильные, менящие облик. И внезапно что-то внутри неё, древнее и могущественное, подсказало, что делать.

Оливия выставила руку вперёд. С её пальцев сорвались тёмные нити, устремившись к одержимому. Они обвили тени, окутывающие мужчину, и потянули их к Оливии – нет, не к ней, а к чему-то невидимому над её головой. К Венцу тьмы.

Одержимый рухнул на пол, будто из него вынули стержень. Король, защищённый решёткой, нервно подался вперёд, пытаясь разглядеть, что произошло.

Несколько мгновений тишины – и мужчина тяжело поднялся на ноги. Его взгляд, ещё минуту назад безумный, теперь был ясным и осмысленным. Он с недоумением посмотрел на цепи на своих руках и ногах, затем на окружающих людей.

Увидев короля, он в ужасе прошептал:

"Ваше Величество!" – и рухнул на колени.

Король не скрывал удовлетворения. Он кивнул страже:– Пленника не отпускать пока, понаблюдать недельку, но кормить и поить достойно.

А затем подошёл к Оливии, всё ещё стоящей в оцепенении.

–Вы – наша надежда, -произнёс он с чувством. – Единственная надежда королевства против тьмы.

Оливия молчала, ощущая, как невидимый Венец тьмы пульсирует на её голове, полный вновь поглощённой силы. И не знала, что пугает её больше: тьма, заполонившая королевство, или тьма, поселившаяся в ней самой. Потому что в эту минуту она готова была лживого, с полными пустого пафоса речами, лицемера в иной короне, стоявшего перед ней.

12. Оливия.

Оливия шла по коридорам дворца, ощущая с каждым шагом, как тяжелеет шлейф её изумрудного платья. Сквозь кружевную маску она рассматривала витиеватые узоры на стенах, стараясь не думать о том, что дворец, казавшийся роскошным, был для неё не больше чем красивой тюрьмой. Рядом шагал Рейвен. Он был прекрасен– высокий, в золотом плаще, красиво обрисовывающем широкие плечи. В маске дракона он выглядел еще более впечатляющим, чем обычно.

– Вы сегодня особенно прекрасны, миледи, – сказал он, наклоняясь к ней.– Эта маска делает ваши глаза еще более загадочными.

Оливия улыбнулась, но заметила напряжение в его голосе. Несмотря на все шутки и комплименты, он тоже волновался.

– Рейвен, – тихо начала она, – Я хотела поговорить о том, что случилось в подземелье. Об одержимом…

Глаза мужчины мгновенно потемнели, а плечи напряглись.

– Не сейчас, -резко оборвал он, оглядываясь по сторонам. – Мы обсудим это позже, в твоих покоях.

Его взгляд опустился на её губы, и внезапно он замер, будто пораженный молнией. Оливия почувствовала, как время словно остановилось. Рейвен медленно подался вперед, его глаза потемнели, и на мгновение ей показалось, что он вот-вот поцелует её. Но в последний момент он вздрогнул и отстранился.

– Прости,– хрипло произнес он, проводя рукой по лицу, вновь вернувшись к образу беззаботного ловеласа. – Это метка так действует. Не стоило подходить так близко.

Оливия почувствовала, как щеки заливает румянец, но не успела ничего ответить -они уже достигли дверей тронного зала.

В огромном зале, освещенном тысячами свечей, собрались сотни гостей в масках. Музыка лилась с балкона, где играли музыканты в белых одеждах. Король Стефан восседал на высоком троне, с самодовольной улыбкой оглядывая собравшихся.

– Дамы и господа! -провозгласил он, поднимаясь. – Имею честь представить вам невесту моего сына, принцессу Бриолин из Лернейских земель!

К трону подошла хрупкая девушка в серебристом платье. Светлые волосы были собраны в сложную прическу, украшенную жемчугом. Она выглядела растерянной, как олененок, попавший в капкан.

Принц Адриан подошел к своей невесте, поклонился и поцеловал ей руку, но его глаза блуждали по залу, пока не остановились на Оливии. Утренняя встреча за завтраком не выходила у него из головы, и теперь их взгляды встретились через весь зал. Оливия выдержала его взгляд, не отвернулась. Он едва заметно, одними уголками губ, улыбнулся ей. Что не ускользнуло от внимания придворных, начавших оборачиваться в поисках той, что удерживает взгляд наследниками престола в присутствии его невесты.

– Этот брак, – продолжал король, не замечая этого – Объединит наши земли крепче любых договоров и союзов. Кровь Лернейских драконов смешается с королевской кровью, и наше могущество станет абсолютным!

Зал взорвался аплодисментами. Стефан поднял руки, и в воздух взмыли сотни крошечных светящихся существ – маленькие феи, испускающие разноцветный свет. Они закружились над головами гостей в причудливом танце, выстраиваясь в узоры и фигуры. Затем феи собрались в огромный огненный цветок, который раскрылся и рассыпался каскадом искр, превращаясь в золотистый дождь, не обжигающий кожу.

Музыканты заиграли вальс, и принц с принцессой открыли танец. За ними последовали другие пары. Рейвен предложил Оливии руку:

–Позвольте пригласить вас, моя леди?

Они кружились в танце, и Оливия заметила, как Рейвен недружелюбно смотрит на придворных мужчин, которые пытались приблизиться к ним, чтобы попросить у неё танец. Взгляд принца сделал своё дело – всем стало интересно, кто же она такая, что из себя представляет. Но Рейвен не отпускал её даже между танцами, словно боялся потерять из виду.

Однако когда к ним подошел принц Адриан, Рейвен нехотя отступил.

– Могу я пригласить прекрасную даму на танец? – спросил принц, глядя только на Оливию.

Рейвен поклонился и отошел, хотя его глаза продолжали следить за ними.

Принц Адриан прижал Оливию ближе, чем требовали приличия. Она чувствовала его дыхание на своей щеке.

–Вы прекрасны, – прошептал он, глядя на её губы.

Оливия выдавила улыбку:

– Не прекраснее вашей невесты, ваше высочество.

– Она – лишь договор, -возразил принц. – Политический союз. Моё сердце молчит при её виде.

Оливия нахмурилась. В своем мире, где она была Таней, она не раз слышала подобное от женатых мужчин: "С женой живу ради детей", "Не люблю её, мы как соседи". Эти слова всегда оставляли неприятный осадок. И, практически всегда, означали ложь. Благо, её мудрости и порядочности хватало не вступать в такие отношения. Но вот с Адамом просчиталась ведь– тот был одной ногой в браке, а лгал, что любит и видит лишь её смыслом своей жизни. Венец на волосах запульсировал, будто вплетаясь шипами внутрь головы.

Когда танец закончился, в центре зала появились акробаты в ярких костюмах. Они выстраивали невероятные пирамиды из своих тел, а придворный маг сопровождал их выступление иллюзиями: акробаты словно парили в воздухе, превращались в животных и растения. Финальным аккордом стало появление огненного дракона, который пролетел над головами гостей и рассыпался тысячью искр.

Оливия почувствовала прикосновение к плечу. Обернувшись, она увидела мужчину в точно такой же маске дракона, как у Рейвена. Его наряд был идентичен, и она решила, что это он вернулся за ней. Он молча указал кивком головы на один из выходов, ведущий к террасе.

– Здесь так жарко, – сказала Оливия. – Балкон– отличная идея.

Мужчина молча кивнул и повел её за собой. Однако вскоре Оливия заметила, что они идут не к балкону, а в противоположную сторону. Когда она открыла рот, чтобы спросить, куда они направляются, незнакомец молниеносно повернулся к ней и дунул в лицо золотым порошком с ладони. Сознание Оливии помутилось, и мир погрузился во тьму.

Она пришла в себя в простом деревянном доме, напоминающем охотничью хижину. Пламя в очаге отбрасывало тени на стены, а рядом с кроватью, где лежала Оливия, сидел мужчина – Дейр. Её муж. Мрачный, хмурый красавец с черными как ночь волосами. Но сейчас он выглядел иначе: его лицо выражало тревогу, а когда он заметил, что она очнулась, по его лицу разлилось облегчение.

Оливия в ужасе отползла к спинке кровати, память о том, как он убил её, вернулась с ослепительной ясностью. Дейр поморщился, словно её реакция причиняла ему боль.

– Не бойся, – тихо сказал он. – Я не сделаю тебе ничего плохого.

Она горько усмехнулась:

– Ну да, после того, как ты меня убил, что ещё может быть хуже? – её голос был растреснутым и хриплым.

Дейр встал и ушел в другую комнату. Оливия услышала звуки движения, звон посуды. Вскоре он вернулся с кружкой, от которой поднимался пар.

– Пей, -сказал он, протягивая напиток.

Оливия боязливо посмотрела на кружку. Дейр сердито выхватил её, сделал несколько больших глотков и вернул обратно. Она осторожно отпила -напиток был сладким, с привкусом трав.

– Где я? -спросила она.– Зачем ты похитил меня?

–Ты в моих землях, – ответил Дейр, садясь напротив. – Они расположены на границе королевства и когда-то давно принадлежали роду моей матери. Никто не знает о них.

– Ты не ответил, зачем я здесь.

–Я хочу спасти тебя, -просто сказал он.

Оливия рассмеялась – горько и недоверчиво. Дейр нахмурился еще сильнее.

– Ты многого не знаешь, – сказал он.

–Так просвети меня, – вызывающе ответила она.

Дейр сел у камина, устало глядя на пламя. Его профиль казался высеченным из камня.

– Мой отец был другом твоего, – начал он. – И когда твоя мать, появившаяся при дворе, оказалась его истинной, но предпочла другого – твоего отца, он не стал настаивать. Просто продолжал жить, уже навсегда обычным человеком. Он женился, родился я. Отец лишь издалека наблюдал за тем, как Элиния встает на путь тьмы вслед за мужем.

– Прекрати! – возмутилась Оливия.– Мои родители были добрыми людьми! Это всё король и его сын!

Дейр только покачал головой.

– Когда Тобиас был порабощен тьмой и попытался убить прежнего короля, их казнили. А тебя спустя несколько месяцев, что ты прожила у нас, отдали под присмотр фрейлин королевы Эдны. Когда ты выросла, король нашел решение – он отдал тебя мне. Я согласился. Но не потому, что это был приказ короля, и не потому, что ты истинная. А потому что я полюбил тебя.

– Ты думаешь, я поверю в эту чушь? – злобно оборвала его Оливия. – Я не собираюсь лежать тут и…

Венец тьмы уже начал пульсировать на её голове, но Дейр внезапно произнес:

– Поверишь. Если я скажу, что знаю– ты не она. Моей Оливии больше нет, я чувствую это. Я знал, что твой отец поменял ваши души телами. И любил её с тех пор, как она в нашем доме оказалась, еще ребенком. Напуганная, но не сломленная. А теперь... Я почувствовал, что в её теле иная душа, но никому не сказал об этом.

Оливия опешила.

– Если любил, то зачем ты тогда убил её в тот день?-тихо спросила она.

Дейр печально усмехнулся.

– В тот день? Я убивал её несметное количество раз. Стефан, читавший её мысли и память, начал догадываться, что сила к ней возвращается. Этого нельзя было допустить. Но любое магическое воздействие он учуял бы за версту. В одной из древних книг, где я искал выход, был описан ритуал подавления силы. Я провел его, а после убил её и вернул к жизни, поделившись своими силами и годами. И Стефан ничего не заподозрил, известив короля, что моя жена не обрела силу, пуста.

Он помолчал, глядя на огонь.

– Мы, драконы, живем невероятно долго. И наши истинные разделяют с нами этот дар. Но я, так как полюбил просто человека, а не истинную, терял силы, время, дар. Но всё равно делил его с ней, ведь знал, что даже встреть истинную в тот момент – не смог бы полюбить, так как сердце было уже отдано моей жене Оливии. Я проводил ритуал, убивал и воскрешал её, делясь своей жизнью . Благодаря этому я столько лет укрывал её от взора короля, который думал, что силы еще нет. Но, в последний раз, всё пошло не по плану. И я понял, что ты– не она. По глазам заметил. Она никогда не глядела так дерзко, как ты. Поэтому решил сослать в монастырь, считая, что там будет безопасно.