Текст книги "Мини- романы, сборник 4"

Автор книги: Мануэлла

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 10 страниц)

– Я хочу, чтобы вы позволили ему самому выбрать свой путь, – ответила Рита. – Не заставляли его ехать в Лондон, если он не хочет. Не решали за него, где ему работать и кем быть. Просто... отпустите его.

Отец Макса внимательно посмотрел на нее, словно видел впервые. Что-то промелькнуло в его глазах – удивление? Уважение?

–Интересное предложение, – сказал он наконец. – Большинство девушек на вашем месте попросили бы денег или возможности быть с ним.

– Я не большинство, – просто ответила Рита. – И я правда хочу, чтобы Макс был счастлив. Даже если это будет не со мной.

Он долго смотрел на неё, и Рита выдержала этот взгляд, не отводя глаз.

–Знаете, – признался он наконец, – Возможно, я вас недооценил.

И, не добавив больше ни слова, он развернулся и ушел, оставив Риту стоять с бьющимся сердцем и смешанными чувствами.

Глава 9:

Выпускной вечер старшекурсников был событием, которое Рита обычно игнорировала. Но в этот раз все было по-другому. Макс заканчивал университет, и это был последний шанс увидеть его, может быть, в последний раз в жизни.

"Я не должна идти," – говорила она себе, перебирая платья в шкафу. – "Я обещала не искать с ним встреч."

Но пальцы сами собой гладили тёмно-синий шелк платья, которое не раз вызывало восхищённый взгляд Макса.

Её размышления прервал звонок в дверь.

– Открыто! – крикнула она, думая, что это Катя забыла ключи.

Дверь открылась, и на пороге появилась... последняя, кого Рита ожидала увидеть. Элегантная женщина с седой прядью в тёмных волосах, с глазами, так похожими на глаза Макса.

– Здравствуйте, – сказала женщина с мягкой улыбкой. – Вы – Рита, верно? Я Елена Светлова, мама Макса.

Рита растерянно моргнула, не зная, что сказать.

– Да, это я, – наконец выдавила она. – Проходите, пожалуйста.

Елена осторожно вошла в комнату, оглядываясь с легким интересом.

– Уютно у вас, – заметила она. – Простите за вторжение, но я должна была с вами поговорить.

– О Максе? – Рита предложила гостье стул, а сама села на кровать.

– Да, – Елена вздохнула. – Я знаю, что между вами что-то произошло. Макс не говорит, но... я вижу. Он стал другим. Отстраненным, холодным. Как его отец.

Рита молчала, не зная, что ответить.

– Я знаю, что Виктор, его отец, приезжал сюда месяц назад, – продолжила Елена. – И с тех пор Макс словно потерял всякий интерес к жизни. Просто... существует. Выполняет, что от него требуют. Как робот.

– Мне жаль, – тихо сказала Рита.

– А потом сегодня утром произошло что-то странное, – Елена достала из сумочки платок и промокнула уголки глаз. – Виктор вызвал Макса в кабинет для очередного... разговора о будущем. Я не слышала, о чем они говорили, но когда Макс вышел, он выглядел... потрясённым. А Виктор сказал мне, что, возможно, он ошибался все эти годы. Что некоторые люди могут удивлять.

Рита почувствовала, как сердце забилось быстрее.

– И что это значит?

– Не знаю, – честно ответила Елена. – Но Виктор сказал Максу, что он свободен выбирать свой путь. Что он больше не будет вмешиваться. И что если Макс решит остаться здесь... это его выбор.

Рита затаила дыхание.

– И что Макс сказал?

– Ничего, – Елена покачала головой. – Он просто ушел, не сказав ни слова. И с тех пор не отвечает на звонки. Я... я подумала, что он может быть с вами.

– Нет, – Рита сжала руки. – Мы не общались всё это время. Он... он прекратил наши отношения.

Елена долго смотрела на неё, а потом неожиданно улыбнулась.

– Вы знаете, когда Макс был маленьким, он был таким живым, любознательным мальчиком. Всегда задавал вопросы, всегда хотел знать "почему", что и как устроено. Сочувствовал всем, жалел....А потом Виктор решил, что пора делать из него "настоящего мужчину". И с каждым годом в моем сыне становилось всё меньше жизни. Пока не осталась только оболочка.

Елена подалась вперед, глядя Рите прямо в глаза.

– А потом появились вы. И я впервые за много лет увидела в его глазах огонь. Увидела, как он улыбается, разговаривая по телефону. Услышала, как он напевает, собираясь на встречу. Он был счастлив с вами, Рита. По-настоящему счастлив.

Рита почувствовала, как по щекам текут слезы.

– Я не знаю, что произошло между вами, – продолжила Елена, – Но я прошу вас... найдите его. Поговорите с ним. Он сейчас как потерянный ребенок, которому сказали, что он может делать все, что захочет... а он не знает, чего хочет.

– Но он не хочет меня видеть, – прошептала Рита. -Он ясно дал это понять.

– И вы в это верите? – мягко спросила Елена. – Глубоко внутри, вы действительно в это верите?

Рита закрыла глаза, вспоминая последний их разговор. Холодные слова, не смотрящий в глаза Макс... и тот момент, когда она потребовала правды. Тот короткий миг, когда маска спала, и она увидела в его глазах такую боль, что перехватило дыхание.

– Нет, – ответила она, открывая глаза. – Не верю.

– Тогда найдите его, – Елена встала. – Я видела, как вы на него влияете. Как возвращаете к жизни. Может быть, вы– единственная, кто может до него достучаться.

Рита кивнула, чувствуя внутри новую решимость.

– Я попробую, – сказала она. -Обещаю.

***

Выпускной бал проходил в главном холле университета, превращенном в роскошный банкетный зал. Рита стояла у входа, нервно оглядываясь. Тёмно-синее платье мягко облегало фигуру, волосы были уложены в простую, но элегантную прическу.

Она увидела его почти сразу – Макс стоял у окна, держа бокал шампанского и рассеянно глядя куда-то вдаль. В чёрном костюме, с идеально уложенными волосами, он выглядел как человек с обложки журнала. И таким чужим.

Рита глубоко вздохнула и направилась к нему. Макс заметил её, когда она была уже в нескольких шагах. Его лицо на миг озарилось чем-то похожим на радость, но тут же снова стало непроницаемым.

– Рита, – он сдержанно кивнул. – Не ожидал тебя здесь увидеть.

– Я пришла поговорить, -сказала она прямо, решив не тратить время на светские беседы. – Наедине, если можно.

Он помедлил, словно собирался отказать, но потом кивнул.

– Выйдем на террасу.

На террасе было прохладно и тихо. Звезды мерцали в темном небе, а воздух пах сиренью и весной.

–Я видела твоего отца, – начала Рита, решив сразу перейти к сути. – Месяц назад, когда он приезжал. А сегодня приезжала твоя мама.

Макс вздрогнул.

– Что она тебе сказала?

– Что твой отец дал тебе свободу выбора, – ответила Рита. – И что ты не знаешь, что с ней делать.

Он горько усмехнулся.

– Жить по указке двадцать два года, а потом вдруг получить свободу... это сложнее, чем кажется.

– Я знаю, – она осторожно коснулась его руки. – Но ты не должен делать это один.

– Рита...

– Послушай меня, -она перебила его. – Твой отец пришел ко мне не просто так. Я его остановила. И предложила сделку.

Макс напрягся.

– Какую ещё сделку?

– Я пообещала исчезнуть из твоей жизни, если он даст тебе свободу выбора, – она говорила быстро, пока хватало смелости. – И он, видимо, согласился. Так что ты свободен, Макс. По-настоящему свободен. Можешь ехать в Лондон или остаться здесь. Делать карьеру, о которой мечтаешь ты, а не он. И... Сейчас даже.... быть с кем хочешь.

Макс смотрел на нее так, словно видел впервые.

– Ты... сделала это для меня? – тихо спросил он. – Отказалась от... нас, чтобы я был свободен?

– Да, – просто ответила она. -Потому что я люблю тебя.

Она не планировала признаваться. Эти слова сами сорвались с губ, но, сказав их, она поняла, что никогда не говорила ничего более правдивого.

– И я хочу, чтобы ты был счастлив. Даже если это будет не со мной.– повторила сказанное его маме.

Макс долго смотрел на нее, и в его глазах медленно таяла ледяная стена, которую он возвел вокруг себя за этот месяц.

– Я тоже тебя люблю, – сказал он наконец. – Всегда любил. С первого дня, когда ты назвала меня придурком в коридоре.

Рита рассмеялась сквозь слёзы.

– Ты и был придурком.

– Знаю, – он улыбнулся и протянул руку, осторожно убирая прядь волос с её лица. – Но ты была первой, кто не испугался это сказать. Первой, кто видел во мне... меня. Не сына своего отца, не наследника, не будущего делового партнера. Просто Макса.

– И что ты выбираешь? – спросила она, боясь услышать ответ. – Теперь, когда ты свободен?

– Тебя, – он наклонился ближе. – Всегда тебя. Если ты меня простишь.

Вместо ответа она притянула его к себе и поцеловала, чувствуя, как все осколки внутри складываются обратно в цельную картину.

Глава 10:

Июнь расцветал зноем и обещаниями. Рита сидела на скамейке в парке, ожидая маму, и нервно теребила браслет на запястье. Это была её идея – наконец-то по-настоящему поговорить с мамой. Объяснить ей, что она выросла, что любит ее, но нуждается в пространстве. И, может быть, познакомить с Максом.

– Риточка! – мама появилась на дорожке парка, сияя улыбкой и размахивая руками. – Я так соскучилась!

– Привет, мам, – Рита обняла ее, по-настоящему наслаждаясь этим моментом. Разговор с Максом помог ей осознать, как ей повезло с матерью, которая любит её, пусть и по-своему.

– Почему ты хотела встретиться здесь, а не дома? -Людмила с любопытством оглядела парк. – Я приготовила твой любимый пирог, и...

– Мама, – мягко прервала ее Рита. – Я хотела поговорить. По-взрослому.

– Что-то случилось? – Людмила мгновенно насторожилась. – Ты здорова? Тебя отчислили?

–Все хорошо, – заверила ее Рита. – Просто... мне нужно тебе кое-что сказать. И кое с кем познакомить.

Она оглянулась, и, как по сигналу, на дорожке появился Макс. Он был в простой белой рубашке и джинсах, но все равно выглядел так, что у Риты перехватывало дыхание.

– Мам, – сказала она, когда Макс подошел ближе, -это Макс Светлов. Мой... парень.

Людмила окинула его оценивающим взглядом, и Рита приготовилась к худшему. Но ее мама вдруг улыбнулась.

– Наконец-то! -сказала она, к удивлению Риты. – Я думала, ты никогда никого мне не представишь!

Макс протянул руку, но Людмила проигнорировала ее и крепко обняла его.

– Приятно познакомиться, Макс, – сказала она. – Рита никогда о тебе не рассказывала, но я рада, что ты есть.

– Взаимно, – ответил Макс с легким удивлением. -Рита много о вас рассказывала.

– О, надеюсь, не все ужасы, – Людмила засмеялась.– Я знаю, что бываю навязчивой.

Рита моргнула, удивленная такой неожиданной самокритичностью.

– Мам, я...

– Знаешь, дорогая, -прервала ее Людмила, – Я тоже давно хотела поговорить с тобой. Мне кажется, я слишком... душу тебя своей заботой. Просто ты все, что у меня есть, и после ухода твоего отца я так боялась потерять и тебя тоже...

– Мам, я никуда не денусь, – мягко сказала Рита. – Я всегда буду твоей дочерью. Просто... мне нужно пространство, чтобы расти. Стать собой. И когда я буду возвращаться домой, это будет по-настоящему, потому что я хочу, а не потому что обязана.

Людмила кивнула, смахивая слезу.

– Я понимаю, – сказала она. – И я постараюсь. Честное слово. И никаких больше машин с дедами морозами, обещаю.

Они все рассмеялись, и Рита почувствовала, как тяжесть, которую она несла так долго, начинает спадать с плеч.

– Знаете, – сказал вдруг Макс, – Моей матери иногда бывает... одиноко. У нее не так много друзей, и она любит все эти женские вещи – кулинарию, рукоделие... Может быть, вы бы поладили?

Людмила просияла.

– Я бы с удовольствием с ней познакомилась, – сказала она. – И я могла бы научить её печь мой фирменный пирог с яблоками!

– Она бы этому обрадовалась, – кивнул Макс.

Рита смотрела на них и чувствовала, что ее сердце переполняется любовью. К этому непростому, но такому родному человеку – её маме. К этому сложному, но такому любимому мужчине – Максу.

***

– Что ты будешь делать? -спросила Рита, когда они с Максом шли по вечернему парку после ужина с её мамой. – С учёбой, с карьерой?

– Я решил остаться здесь, – ответил он, обнимая ее за плечи. – Поступить в магистратуру. Я всегда хотел углубиться в экономическую теорию, а не просто работать в отцовской компании.

– А твой отец?

– Он... смирился, – Макс усмехнулся. – После той вашей встречи он изменился. Не сразу, но... он начал видеть во мне не просто продолжение себя. Начал спрашивать, чего хочу я.

– И чего ты хочешь? – Рита остановилась, глядя ему в глаза.

– Тебя, – просто ответил он. – Нас. Будущего, в котором мы вместе. Работы, которую я выбрал сам. И... чтобы ты познакомилась с моим отцом. Теперь, когда он стал почти человеком.

– С удовольствием, – улыбнулась она. – Но только после того, как ты познакомишься с моей мамой поближе. Она уже планирует испечь тебе печенье в форме сердечек.

Макс рассмеялся и крепче обнял ее.

– Знаешь, что странно? – сказал он задумчиво. – Наши родители. Твоя мама, которая любит так сильно, что это душит. Мой отец, который любит так скупо, что этого не чувствуется. Но в итоге, мы оба выросли немного сломанными.

– И нашли друг друга, чтобы починиться, – закончила Рита, прижимаясь к нему. – Как говорит моя мама, "в жизни нет случайностей".

– Она мудрая женщина, твоя мама, – Макс улыбнулся. – Пусть и немного... чрезмерная.

– А твой отец?

– Он учится, – серьезно ответил Макс. – Учится быть не только бизнесменом, но и человеком. Отцом. Это долгий путь, но... он пытается.

Они шли по парку, держась за руки, и говорили о будущем, о планах, о мечтах. О том, что Рита хочет закончить университет и открыть свою финансовую консалтинговую компанию. О том, что Макс думает о преподавании экономики. О квартире, которую они могли бы вместе снимать в следующем году.

Эпилог:

Пять лет спустя

– Ты уверен, что все готово? – Рита нервно оглядывала празднично украшенный зал ресторана. – А вдруг им не понравится?

– Им понравится, – Макс обнял её сзади, целуя в шею. – Это идеальное место для объявления.

Сегодня был особенный день – пятая годовщина их отношений, и они позвали на ужин своих родителей, чтобы сообщить новость.

– Риточка! – мама вошла в зал, ведя под руку элегантную темноволосую женщину – мать Макса. За последние годы они стали неразлучны: вместе ходили на йогу, в театр, путешествовали, ходили на бьюти– процедуры, отчего обе стали выглядеть шикарно. – Мы немного опоздали, извини, мы с Леночкой заболтались в магазине шляп!

– Ничего, мама, – Рита обняла ее и поцеловала в щеку. – Здравствуйте, Елена Михайловна.

– Рита, солнышко, – Елена обняла её. – Ты прекрасно выглядишь.

Рита улыбнулась, гадая, заметила ли проницательная Елена легкое свечение на её лице и новую полноту форм.

Виктор Светлов вошел последним – все еще представительный, но каким-то образом более... человечным, чем раньше. Морщинки в уголках глаз говорили о том, что он научился улыбаться, а в отношениях с сыном появилась теплота, о которой Макс раньше мог только мечтать.

– Макс, Рита, -он кивнул им. – Поздравляю с годовщиной.

Когда все расселись за столом и сделали заказ, Макс взял Риту за руку и легонько сжал ее пальцы. Она кивнула – пора.

– У нас для вас новость, – сказал Макс, глядя на родителей. – Мы...

– Ждете ребенка! -выпалила Людмила, хлопая в ладоши. – Я знала! Я с первого взгляда поняла по твоему лицу, Риточка! Я буду бабушкой!

Рита рассмеялась, глядя на ошеломленные лица остальных.

– Да, мама, ты права. Мы ждем ребенка. В октябре.

Елена прижала руки к груди, а Виктор, к удивлению всех, первым встал и подошел к Рите. Он наклонился и неловко, но искренне обнял её.

– Поздравляю, – сказал он тихо. – Ты сделала моего сына счастливым. И теперь... делаешь счастливым и меня.

– Я буду бабушкой! – не переставала восклицать Людмила. – О, я уже мысленно начала вязать маленькие пинеточки! И шапочки! И одеяльце!

Макс рассмеялся, глядя на восторг будущих бабушек, и повернулся к Рите.

– Ты счастлива? – спросил он тихо, пока родители обсуждали, как будут баловать внука или внучку.

–Очень, -ответила она, положив руку на едва заметный живот. – У нас будет всё, о чем мы мечтали. Семья, любовь, поддержка. И наш ребенок будет окружен всем этим с самого начала.

Макс наклонился и поцеловал ее, не обращая внимания на умиленные взгляды родителей.

– Я люблю тебя, – прошептал он. – И всегда буду любить.

– И я тебя, – ответила она, глядя в его глаза – всё те же глубокие, темные, но теперь полные уверенности, спокойствия и любви, которую он больше не боялся показывать. – Всегда.

9. Замок и призрак в подарок

Глава 1:

Софи Миллер никогда не верила в чудеса. В свои двадцать восемь лет она привыкла рассчитывать только на себя. Работа редактором в небольшом издательстве ( при этом сама пытаясь писать под псевдонимом), съёмная квартира в пригороде Лондона, отношения с Джеймсом, которые вот-вот должны были перерасти в помолвку – её жизнь была предсказуема, как английская погода в ноябре.

– Софи, ты не поверишь! – ворвалась в офис её лучшая подруга Эмили, размахивая конвертом. – Тебе письмо из адвокатской конторы "Браун и партнёры"!

– Очередной счёт? – Софи подняла бровь, не отрываясь от рукописи.

– Лучше! Кажется, тебе что-то оставили по наследству!

Софи недоверчиво взяла конверт. Вскрыв его, она пробежала глазами официальное письмо и рассмеялась:

– Эмили, это какая-то ошибка. Здесь написано, что мне переходит замок Найтсбридж в Шотландии от некоего лорда Генри Блэквуда, моего "дальнего родственника". У меня нет никаких аристократических родственников!

– А может, это судьба?– Эмили мечтательно вздохнула. – Представь: ты – хозяйка настоящего замка! Боже, да я с табличкой ходить буду, " у моей подруги– замок!".– рассмеялась она.

–Скорее, "У моей подруги– ничего. Ведь с замком была ошибка или розыгрыш".– съязвила Софи.

Вот только две недели спустя Софи стояла перед массивными воротами замка Найтсбридж, сжимая в руках ключи. Джеймс остался в Лондоне, сославшись на срочную работу.

"Как обычно", -подумала Софи с горечью. Джеймс всегда ставил себя и свои приоритеты выше неё самой. Впрочем, может так и должно быть? Она до сих пор терзалась сомнениями между " он– эгоист " и " он– карьерист, а это очень хорошо для будущей семьи".

Мистер Браун, седовласый адвокат с пышными усами, проводил экскурсию по владениям:

– Замку почти четыреста лет. Последний владелец лорд Генри Блэквуд скончался в 1786 году при загадочных обстоятельствах. С тех пор замок переходил к наследникам, но никто здесь не жил. Вы – последняя из рода Блэквудов, мисс Миллер.

–Но моя фамилия всегда была Миллер, – удивлённо возразила Софи.

– Ваша прабабушка сменила фамилию, когда уехала в Америку. Полагаю, хотела порвать с прошлым, – адвокат загадочно улыбнулся. – Вам нужно лишь подписать эти документы, и замок официально станет вашим.

В библиотеке мистер Браун разложил бумаги на старинном дубовом столе:

– Подпишите здесь, здесь и... ах, этот особый документ требует подписи на пергаменте. Старинная традиция.

Софи взяла перьевую ручку, с любопытством разглядывая её:

– Это антиквариат?

– Да, это перо самого лорда Генри. Считается, что оно приносит удачу новому владельцу.

Девушка начала подписывать документы, чувствуя себя героиней романа. Когда дошла очередь до пергамента, она игриво изобразила завиток, представляя себя средневековой леди. Неожиданно острие пера царапнуло палец.

– Ой! – Софи отдернула руку, и капля крови упала прямо на подпись.

– Ничего страшного, – быстро сказал мистер Браун, хотя его глаза странно блеснули. – Можно считать, что договор скреплен.– глупо пошутил он.

Вечером, когда адвокат уехал, Софи обходила свои новые владения. Огромная гостиная с камином, портреты на стенах, спальни с балдахинами, зимний сад, подвалы и даже настоящая башня – всё это теперь принадлежало ей.

– Я, наверное, сплю, – пробормотала она, прикасаясь к холодному камню стен.

– Уверяю вас, мадам, вы абсолютно бодрствуете, -произнес низкий мужской голос за её спиной.

Софи резко обернулась. Комната была пуста.

–Кто здесь? – её голос испуганно дрогнул.

– Владелец этого замка, разумеется, – в воздухе начали проявляться очертания высокого мужчины в одежде восемнадцатого века. – Лорд Генри Блэквуд, к вашим услугам. Или, точнее, вы теперь к моим услугам, миледи.

Глава 2:

"Шотландия, 1786 год"

Генри Блэквуд проснулся от шороха. Луна озаряла спальню холодным светом, и в этом сиянии он различил силуэт у кровати.

– Кто здесь? – спросил он, приподнимаясь.

– Тот, кому ты разбил сердце, – прошептал знакомый голос, и тут же Генри почувствовал острую боль в груди.

Последним, что он увидел, были глаза, полные ненависти, и клинок, вонзившийся в его сердце.

"Наши дни":

– Нет, нет, нет!– Софи замотала головой. – Призраков не существует. Это галлюцинация от усталости.

Полупрозрачная фигура приблизилась, и Софи ощутила холодок на коже.

– Я существую уже более двух столетий, дорогая супруга, и уверяю вас, это не иллюзия.

– Супруга? – Софи ошарашенно уставилась на призрака. – Я ничья не супруга!

Лорд Блэквуд элегантно поклонился:

–Документ, который вы подписали своей кровью, – это древний брачный контракт. Добро пожаловать в семью Блэквудов окончательно, леди Софи.

– Что?! – Софи бросилась к библиотеке, где остались бумаги. Схватив пергамент, она начала читать мелкий текст. – Это какая-то ошибка! Я отказываюсь!

– Боюсь, поздно, – призрак лениво скользил за ней. – Кровная клятва нерушима. Теперь мы связаны, пока... ну, с моей стороны это навечно, а с вашей – до смерти.

В тот момент Софи поняла, что её идеально спланированная жизнь только что превратилась в кошмар. Но призрак испарился, словно его и не было. До поздней ночи она страшилась уснуть, но и бодрствовать было ещё страшней. Правда, проклятый дух не больше объявлялся.

На следующее утро Софи проснулась с надеждой, что всё произошедшее было лишь сном. Однако, открыв глаза, она обнаружила полупрозрачного лорда Блэквуда, сидящего в кресле у окна и наблюдающего за ней.

–Прекрасно выглядите утром, миледи, – усмехнулся он.

Софи закричала и натянула одеяло до подбородка:

– Выйдите немедленно! Я же не одета!

– Не вижу проблемы, – пожал плечами призрак. – Я видел множество женщин в гораздо менее приличном виде.

– Именно поэтому вас и убили? – язвительно спросила Софи.

Улыбка исчезла с лица лорда:

– Вы удивительно проницательны для современной женщины.

Неделя за неделей Софи пыталась игнорировать своего "супруга", но это оказалось невозможно. Генри был повсюду: комментировал её выбор одежды, критиковал манеры, насмехался над её работой над рукописями.

– Этот роман ужасен, – заявлял он, зависая над её плечом. -В моё время писатели имели хотя бы базовое представление о грамматике.

– В ваше время женщины не имели права голоса, а мылись раз в год, – парировала Софи, стараясь сосредоточиться на тексте.

Когда приехал Джеймс, ситуация стала совершенно невыносимой.

– Софи, этот замок потрясающий! – восхищался её жених, обнимая её в холле. -Мы можем устроить здесь настоящую туристическую достопримечательность!

– Уберите руки от моей жены, сэр, – холодно произнес Генри, материализуясь между ними.

Джеймс, конечно, ничего не слышал, но Софи видела ярость на лице призрака.

– Я ненадолго, – сказала она Джеймсу. – Подожди меня в гостиной.

Когда он ушел, она набросилась на Генри:

– Прекратите это! Джеймс – мой жених!

– Больше нет, – отрезал лорд. – Вы замужем за мной, и я не потерплю измены.

– Вы мертвы! – воскликнула Софи.

– Это несущественная деталь, – отмахнулся Генри.

В ту ночь Джеймс внезапно проснулся от ледяного холода. Его одеяло сползло на пол, окно распахнулось, и занавески развевались, как паруса на ветру. В углу комнаты он заметил фигуру.

– Софи? – позвал он.

– Покиньте мой дом, сэр, – произнес голос, от которого кровь стыла в жилах. – Или вы пожалеете!

Канделябр взлетел в воздух и с грохотом упал рядом с кроватью. Картины на стенах начали раскачиваться.

Когда утром Софи обнаружила машину Джеймса исчезнувшей, а на прикроватном столике – записку "Прости, но это слишком странно. Позвони, когда вернешься в Лондон", она поняла: война объявлена. А ещё– что Джеймс не эгоист, не карьерист, а просто подлый трус, спокойно бросивший её здесь. Поэтому и перезванивать она ему не будет. Как и возвращаться, по крайней мере, пока. Пока не выставит этого призрака обратно в его призрачный мир! Если это получится...

Глава 3: Замок оживает

Софи решила, что если призрак не исчезнет, придется научиться с ним жить. Она наняла местную бригаду рабочих для реставрации замка и заодно начала изучать историю Найтсбриджа.

– Миссис Флетчер, – обратилась она к экономке, пожилой шотландке с добрыми глазами, – Вы знаете что-нибудь о призраке лорда Блэквуда?

Старушка перекрестилась:

– О, мисс, об этом не принято говорить. Но раз вы спрашиваете... Говорят, он был великим соблазнителем. Разбивал сердца женщин, а потом бросал их. Одна из них оказалась ведьмой, убила и прокляла его перед смертью.

– Какое проклятие?– заинтересовалась Софи.

– Ходят слухи, что его душа не найдет покоя, пока он не встретит женщину, которая сможет противостоять его чарам и полюбить его настоящего.

Генри, который невидимо присутствовал при разговоре, фыркнул:

– Деревенские сплетни, – прошептал он на ухо Софи, заставив её вздрогнуть. – Хотя должен признать, вы неплохо справляетесь с сопротивлением моему обаянию.

– У вас нет обаяния, -прошипела Софи, отворачиваясь. – Только раздражающее высокомерие. Не понимаю, как вы вообще хоть кого-то могли соблазнить?!

Миссис Флетчер непонимающе моргнула:

– Вы что-то сказали, мисс?

– Нет-нет, задумалась, -быстро ответила Софи. – Скажите, а кто ещё из призраков живёт в замке?

– О, их немало! – оживилась экономка. – Есть Белая Дама в Восточном крыле, она играет на арфе лунными ночами. Маленький лорд Томми, который утонул в озере. И, конечно, старый камердинер мистер Пигготт, который до сих пор следит за порядком в подвалах.

"Шотландия, 1785 год":

– Милорд, леди Элизабет ждёт вас в голубой гостиной, – доложил камердинер Пигготт, расправляя воротник на рубашке Генри.

– Скажите ей, что я болен, -зевнул лорд Блэквуд. – Её слезы и мольбы утомляют.

– Но вы обещали ей свадьбу, сэр, – осмелился заметить слуга.– Поэтому леди и расстроена.

– Я много кому что обещал, – усмехнулся Генри. – Женщины слишком легковерны, Пигготт. Особенно когда хотят верить.

В другом конце его владений в домике на окраине леса темноволосая женщина с горящими глазами бросала в камин письма:

– Ты пожалеешь, Генри Блэквуд, – шептала Маргарет Линдси, известная в округе как травница и гадалка. – Ты будешь вечно искать то, что так легко отвергал.

"Наши дни":

Присутствие Генри в жизни Софи становилось всё более ощутимым. Сначала это был лишь холодный ветерок на коже, затем она начала слышать его голос, а теперь уже могла видеть его почти постоянно. Иногда он даже казался полуматериальным – Софи могла различить детали его одежды, выражение серо-голубых глаз, насмешливую улыбку.

Несмотря на постоянные пикировки, она начала привыкать к нему. Иногда их споры даже доставляли ей удовольствие – никто раньше не мог соперничать с ней в остроумии.

Однажды вечером Софи обнаружила в библиотеке тайную дверь. За ней оказался кабинет с личными вещами Генри: его дневниками, письмами, портретами.

–Что вы здесь делаете? – раздался резкий голос призрака. – Это частная территория!

– В моем замке нет частных территорий, – парировала Софи, раскрывая один из дневников.

Генри попытался вырвать книгу из её рук, но его рука прошла сквозь страницы:

– Будьте добры, положите это на место!

– "7 марта 1784 года. Сегодня встретил Маргарет Линдси на деревенском празднике. Она не похожа на других. В её глазах тайна, которую я намерен раскрыть", – прочитала Софи вслух.– Это та самая ведьма?

Лицо Генри исказилось:

– Она не была ведьмой, когда я встретил её. Просто очень умной женщиной, которую не интересовали ни мой титул, ни богатство.

–И поэтому вы решили её соблазнить? Как и других? – Софи перелистнула страницу.

– Я... это была игра, которая зашла слишком далеко, – в голосе призрака прозвучало что-то похожее на раскаяние. – Я не знал, на что она способна.

В тот момент свечи в комнате вспыхнули ярче, а затем погасли все одновременно. Софи услышала женский смех, эхом разносившийся по комнате.

– Она всё ещё здесь, -прошептал Генри. – И она не остановится, пока не получит то, что хочет.

– А что она хочет? – спросила Софи, неожиданно прижимаясь к призраку в поисках защиты.

– Меня. Навечно в ловушке между мирами.

Глава 4:

Приезд Эмили внес в замок новую жизнь. Подруга Софи прибыла с чемоданами, полными неформальной одежды, яркой косметики и шампанского.

– Боже мой, ты реально живешь в замке! – восхищалась она, вальсируя по холлу. – Это как из фильма!

Тем временем Генри наблюдал за ней с явным неодобрением:

– Кто эта ужасная особа с оранжевыми волосами? – поморщился он, когда Эмили громко засмеялась над собственной шуткой.

– Моя лучшая подруга, – ответила Софи, стараясь говорить тихо, чтобы Эмили не заметила. – И не смейте её пугать!

– Я? – Генри изобразил оскорбленную невинность. – Я идеальный хозяин. Даже для... таких гостей.

Но похоже, у замка были свои планы. В первую же ночь Эмили проснулась от странных звуков: тихая музыка, шаги в коридоре, детский смех.

За завтраком она выглядела бледной:

– Софи, у тебя тут... странно. Мне кажется, я слышала, как кто-то играл на арфе ночью.

– Это Белая Дама, – спокойно ответила Софи, намазывая тост джемом. – Она безобидна, просто любит музыку.

Эмили уставилась на подругу:

– Ты... веришь в призраков?

– Я не просто верю, я замужем за одним из них, – Софи решила, что нет смысла скрывать правду.

Эмили нервно рассмеялась, когда Софи закончила:

– Очень смешно. Ты всегда была такой рациональной. У тебя даже пошутить не получается– слишком уж с серьёзным лицом ты всё это рассказываешь.

– Генри, не мог бы ты продемонстрировать? – обратилась Софи в пустоту.

Призрак материализовался рядом со столом, галантно поклонился и произнёс:

– К вашим услугам, миледи.

Эмили закричала так громко, что миссис Флетчер прибежала из кухни с половником наперевес.

– Всё в порядке, миссис Флетчер, – успокоила её Софи. – Моя подруга просто познакомилась с лордом Блэквудом.

Экономка понимающе кивнула:

– Его светлость сегодня в хорошем настроении? Последний раз, когда он показался гостям, бедный мистер Дункан неделю не мог говорить.

К удивлению Софи, Эмили быстро оправилась от шока и к вечеру уже заваливала Генри вопросами:

– Каково это – быть призраком? Вы чувствуете вкус? Можете проходить сквозь стены? А в душ к Софи подглядываете?

– Эмили! – возмутилась Софи.

– Что? Он же твой муж, в каком-то смысле, – подмигнула подруга.

Генри, казалось, наслаждался вниманием:

– Я джентльмен, мисс Эмили, даже будучи мёртвым. Хотя должен признать, современные нравы гораздо более... раскрепощенные, чем в моё время.

– Вы с ними хорошо знакомы, как я понимаю, – сухо заметила Софи. -Судя по вашим дневникам.