Текст книги "Мини- романы, сборник 4"
Автор книги: Мануэлла
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 10 страниц)
Annotation
Просто сборник мини-романов, под настроение. Планировала развить в большие романы, но мини– формат оказался и популярен, и удобнее читается " под настроение". Большие тоже будут;) Достигнув мечты, Что солнечный свет Жалеешь ли ты? Конечно же, нет!
1. Тени Блекмор– холла
2. Разные души
3. Ошибка
4. Швея Её Величества.
5. Запретная любовь
6. Цепи свободы
7. Таверна " Гнездо Сокола".
8. Мой (не)любимый.
9. Замок и призрак в подарок
10. Две реальности.
1. Тени Блекмор– холла
Глава 1:
Холодный осенний ветер швырял опавшие листья в лицо Елены Фейрфакс, пока она поднималась по извилистой дороге к замку Блэкмор. Карета, доставившая её из деревни, отказалась ехать дальше, чем до подножия холма. Кучер, не встречаясь с ней взглядом, пробормотал что-то о плохих приметах и быстро развернул лошадей.
Замок возвышался на скалистом утесе, его темные башни терялись в тяжелых серых облаках. Елена плотнее закуталась в плащ, стараясь не думать о историях, которые шептались в деревне. О графе Адриане Блэкморе, о его мёртвых женах, о странных огнях, которые иногда видели в окнах самой высокой башни.
"Мне нужны эти деньги", – напомнила себе Елена, когда липкий страх пополз по позвоночнику. После смерти родителей и потери семейного состояния из-за махинаций недобросовестного опекуна, у неё не оставалось выбора. Место гувернантки с неприлично высоким жалованьем казалось даром небес, даже если работать придется в месте, окутанном людскими россказнями и мрачными легендами.
Массивные ворота замка приоткрылись, будто кто-то ждал её прибытия. Елена сделала глубокий вдох и вошла во внутренний двор.
Её встретила пожилая женщина с поджатыми губами и ключами на поясе.
– Госпожа Елена Фейрфакс, полагаю? – спросила она. – Я миссис Бёрк, экономка. Его сиятельство ожидает вас в библиотеке.
Внутри замок был так же мрачен, как и снаружи. Высокие потолки терялись в темноте, а стены были увешаны гобеленами с изображениями битв и охоты. Пока они шли по длинным коридорам, Елена заметила, что большинство дверей было закрыто, а те немногочисленные слуги, которых они встретили, отводили взгляд.
– Замок такой... огромный. И так мало людей, – заметила Елена.
– Его сиятельство предпочитает уединение, – отрезала экономка. – И вам советую не задавать лишних вопросов. Выполняйте свои обязанности, заботьтесь о юной леди Лилии, и всё будет хорошо. Ах да, и не покидайте своих комнат после полуночи.
– Почему?
– Тут есть свои правила, мисс Елена. И граф очень настаивает на их соблюдении.
Они остановились перед высокими дубовыми дверями.
– Библиотека, – объявила миссис Бёрк и постучала.
– Войдите, – раздался глубокий мужской голос.
Библиотека была огромной, с книжными полками до потолка и массивным камином, в котором потрескивал огонь. У окна, спиной к двери, стоял высокий мужчина.
– Милорд, мисс Фейрфакс прибыла, – сообщила экономка и, поклонившись, вышла.
Граф медленно повернулся, и Елена невольно затаила дыхание. Он был красив, невероятно красив – с острыми чертами лица, темными волосами, зачесанными назад, и пронзительными серо-стальными глазами. Но что-то еще привлекло её внимание – глубокий шрам, пересекающий его левую щеку, и странная бледность кожи, будто он годами не видел солнца.
– Мисс Фейрфакс, – его голос был мелодичным, но холодным.– Надеюсь, путешествие не было слишком утомительным.
– Нет, милорд, благодарю, – солгала Елена.
Он улыбнулся, но холодно.
– Вы лжете, но это вежливая ложь. Я ценю вежливость, мисс Фейрфакс.
Он прошелся по комнате, внимательно разглядывая её.
– Вы слишком молоды для гувернантки.
– Мне двадцать три, милорд. И у меня есть опыт преподавания.
– В пансионе для девочек в Лондоне, я знаю. Я, конечно же, навёл справки. – Он остановился перед ней. – И вы отчаянно нуждаетесь в деньгах, не так ли? Иначе не приняли бы предложение работать в месте, которое местные считают проклятым.
Елена упрямо вздёрнула подбородок.
– Я не суеверна, милорд.
На этот раз его улыбка была более искренней.
– Хорошо. Потому что вам понадобится логика, а не суеверия, работая здесь. – Он подошел к столу и взял лист бумаги. – Вот расписание уроков для моей племянницы, Лилии. Ей девять лет, и она... особенная.
– Особенная?
– Болезненная. Слабая. Подвержена кошмарам. Её мать умерла при родах, а отец, мой брат, погиб на войне два года назад. Она очень привязана ко мне, но я не могу дать ей то образование, которое ей необходимо.
Елена кивнула, принимая расписание.
– Понимаю. Я сделаю всё возможное, чтобы помочь ей.
Граф внимательно смотрел на нее долгим, оценивающим взглядом.
– Две предыдущие гувернантки не справились. Одна сбежала посреди ночи. Другая... пострадала из-за собственного непослушания.
– Что вы имеете в виду?
– Я имею в виду, мисс Фейрфакс, что в этом замке есть правила. И главное из них – никогда не покидать свою комнату в период между полуночью и рассветом. Никогда. Независимо от того, что вы услышите или увидите. Вы понимаете?
Что-то в его тоне заставило ее вздрогнуть.
– Да, милорд.
– Хорошо. – Он отошел к окну. – Миссис Бёрк покажет вам вашу комнату. Вы познакомитесь с Лилией за ужином. Он подается в шесть вечера.
Когда Елена уже направлялась к двери, он добавил:
– И еще, мисс Фейрфакс. Не верьте всему, что говорят слуги. Или моя племянница.
Комната Елены оказалась на удивление уютной – с большой кроватью, письменным столом и даже собственной небольшой ванной комнатой, что было роскошью для слуги. Но все эти удобства не могли отвлечь ее от странной атмосферы замка.
Распаковывая вещи, она услышала тихий стук в дверь. На пороге стоял молодой человек в ливрее с подносом в руках.
– Чай, мисс, – улыбнулся он. – Подумал, вы захотите освежиться после дороги. Я Томас, личный слуга его сиятельства.
В отличие от других слуг, его лицо было открытым и дружелюбным.
– Спасибо, Томас.
– Первый день в Блэквуде может быть сложным, – сказал он, ставя поднос на стол. – Не обращайте внимания на холодность миссис Бёрк. Она просто... ну, здесь все немного напуганы.
– Чего они боятся?
Томас понизил голос:
– Странных вещей, мисс. Звуков по ночам. Огней в северной башне. И...– он замялся, словно решая, говорить ли ей это.– Того, что случилось с предыдущими гувернантками.
– А что с ними случилось на самом деле?
Он огляделся, будто проверяя, не подслушивает ли кто.
– Первая, мисс Грей, умерла, выпав из окна башни. Говорят, покончила с собой. Вторая, мисс Дженкинс, сбежала после того, как... после того, как увидела нечто в коридорах ночью. Что-то, что, по её словам, не могло быть живым. – Он помолчал. – Но знаете, граф не такой плохой, каким его считают. Просто... сложный.
–:А что насчет его жен?
– Первая леди Блэкмор умерла от лихорадки шесть лет назад. Вторая умерла при родах, ребенок тоже не выжил. Ужасная трагедия. Граф с тех пор не тот.
Послышались шаги в коридоре, и Томас быстро выпрямился.
– Увидимся за ужином, мисс Фейрфакс,– сказал он, выходя.
Ужин оказался напряженным делом. За длинным столом в огромной столовой сидели только трое – граф во главе стола, Елена справа от него, и маленькая бледная девочка с огромными синими глазами напротив неё.
Лилия Блэкмор была такой же красивой, как и её дядя, с тем же причудливым изяществом, но что-то в ней было не так. Она почти не прикоснулась к еде, просто перемещая её по тарелке и изредка бросая настороженные взгляды на Элеонору.
– Лилия, – обратился к ней граф, – Ты не представилась своей новой гувернантке.
Девочка посмотрела на Елену прозрачными голубыми глазами.
– А зачем? Вы ведь тоже уедете, – сказала она вместо приветствия. – Все уезжают.
– Лилия! – одернул ее граф.
– Всё в порядке, милорд, – мягко сказала Елена и повернулась к девочке. – Я никуда не уеду, Лилия. Я приехала, чтобы учить тебя, и мне бы очень хотелось стать твоим другом.
Девочка смотрела на нее долгим изучающим взглядом.
– Вы видели их, когда приехали?– спросила она.
– Кого, дорогая?
– Тех, кто стоит за воротами. Они всегда там. Ждут.
Граф резко поставил бокал.
– Лилия, мы говорили об этом. Хватит пугать мисс Фейрфакс своими фантазиями.
– Но я их вижу, дядя! – возразила девочка. – И вы тоже их видите, я знаю! Потому что вы...
– Достаточно! – Его голос был подобен грому. – Извинись перед мисс Фейрфакс и иди в свою комнату.
Девочка опустила голову.
– Простите, мисс Фейрфакс, – пробормотала она, соскользнула со стула и выбежала из комнаты.
Наступила тишина, нарушаемая только треском огня в камине.
– Прошу прощения за ее поведение, – наконец сказал граф. – Лилия... у неё богатое воображение. И она переживает сейчас сложный период.
Елена кивнула.
– Дети часто создают фантазии, чтобы справиться с травмами и потерями, милорд. Это нормально.
– Да, – задумчиво сказал он. – Полагаю, вы правы. -Он пристально посмотрел на нее. – Вы, кажется, не из тех, кто легко пугается, мисс Фейрфакс.
– Меня больше пугает невежество и жестокость, чем тени и воображаемые монстры, милорд.
Уголок его рта слегка приподнялся.
– Интересно. Большинство людей боятся неизвестного.
– А вы, милорд? Чего боитесь вы?
На мгновение на его лице промелькнуло что-то похожее на удивление, сменившееся непроницаемой маской.
– Проницательный вопрос для первого дня знакомства. – Он встал. – Урок с Лилией начнется завтра в девять утра в детской. А теперь, если вы меня извините, у меня есть дела, требующие моего внимания.
Ночью Елена долго не могла уснуть. Ветер выл за окнами, и в его завываниях ей чудились голоса. Дважды она вскакивала, уверенная, что слышала шаги в коридоре за дверью.
Часы пробили полночь, и почти сразу после этого она услышала тихий, но отчетливый плач ребенка. Лилия?
Елена села в постели. Звук становился громче, и в нем была такая боль, такое отчаяние, что она не могла его игнорировать.
"Никогда не покидать свою комнату между полуночью и рассветом", – вспомнила она слова графа.
Но если Лилия в беде? Если ей нужна помощь?
Елена накинула халат и подошла к двери. Рука замерла над ручкой. Плач становился всё отчаяннее.
"Независимо от того, что вы услышите или увидите".
Она прижалась лбом к двери.
– Прости, – прошептала она. – Прости, Лилия, но я не могу выйти.
Не уверенная, поступает ли правильно, Елена вернулась в постель, закрыла уши подушкой и заставила себя не обращать внимания на плач, который продолжался до самого рассвета.
Глава 2:
Утро принесло с собой туман, окутавший замок плотным белым покрывалом. Елена, не выспавшаяся и тревожная, спустилась к завтраку и обнаружила там только Томаса, расставляющего приборы.
– Доброе утро, мисс, – приветствовал он её. – Вы бледны. Плохо спалось?
– Я слышала... звуки ночью.
Томас замер.
– Какие звуки?
– Плач ребенка. Это была Лилия?
Он огляделся по сторонам, потом подошел ближе.
– Нет, мисс. Это не могла быть юная леди. Её комната в другом крыле. – Он понизил голос. – Многие слышат этот плач. Но никогда не выходите его искать.
– Почему?
– Потому что это– не ребенок, мисс. Во всяком случае, не живой.
Елена почувствовала, как холодок пробежал по спине.
– Что ты имеешь в виду?
– Некоторые думают, что это неупокоенный дух ребенка графини, который умер вместе с ней при родах. Другие... -Он запнулся. – Другие говорят, что это приманка.
– Приманка?
– Для тех, кто нарушает правило и выходит ночью.
К завтраку спустились только Елена и Лилия. Граф, как сообщила миссис Бёрк, был занят в своем кабинете и не желал, чтобы его беспокоили.
Лилия выглядела еще бледнее, чем накануне, с темными кругами под глазами.
– Ты плохо спала, дорогая? – спросила Елена.
Девочка посмотрела на нее тем же изучающим взглядом, что и вчера.
– Вы слышали плач, – сказала она. Не вопрос – утверждение.
– Да.
– Но не вышли. Это хорошо. – Она потыкала вилкой кусок тоста. – Мисс Грей вышла. Поэтому её больше нет.
– Лилия, что случилось с мисс Грей на самом деле?
Девочка оглянулась, будто проверяя, не подслушивает ли кто.
– Она пошла на плач. А они ждали её. Тени. Они всегда ждут в коридорах ночью.
– Кто они?
Лилия наклонилась к ней через стол.
– Мёртвые, – прошептала она. – Те, кого дядя держит от нас. Но иногда... иногда они становятся сильнее.
После завтрака они отправились в детскую – большую, светлую комнату с книжными полками, глобусом и доской для письма. К удивлению Елены, девочка оказалась умной и внимательной ученицей. Она прекрасно читала для своего возраста, хорошо считала и проявляла особый интерес к ботанике.
– Ты любишь растения? – спросила Елена, заметив, как загорелись глаза девочки при упоминании книги о цветах.
– Да, – кивнула Лилия. – У нас есть оранжерея. Дядя разрешает мне туда ходить, но только днем. – Она помолчала. – Дядя знает много о растениях. Особенно о ядовитых.
– Почему о ядовитых?
– Потому что их можно использовать и для лечения, если знать как, – раздался голос от двери.
Там стоял граф Блэкмор, выглядящий еще более утомленным, чем вчера.
– Дядя! -Лилия впервые улыбнулась, и её лицо преобразилось. – Вы пришли на мои уроки!
–Только на минуту, маленькая, – мягко ответил он, и Елена удивилась нежности в его голосе. – Хотел узнать, как продвигается учеба.
–Мисс Фейрфакс знает много интересного о цветах! Она обещала показать мне, как делать гербарий.
– Это прекрасно. – Он перевел взгляд на Елену. – Мисс Фейрфакс, могу я поговорить с вами наедине?
Они вышли в коридор.
–Как она? – спросил граф.
– Умная девочка с живым воображением, – ответила Елена. – И, думаю, очень одинокая.
Он кивнул.
– Да, ей не хватает общения со сверстниками. Но её здоровье... – Он помолчал. – Эта изоляция необходима. По крайней мере, пока.
– Милорд, могу я задать вопрос?
– Вы уже задаете, мисс Фейрфакс.– мягко усмехнулся он.
– Этот замок... в нем происходит что-то необычное. Лилия говорит о тенях, о мёртвых. О плаче, который я сама слышала ночью.
Его лицо застыло.
– Вы слышали?
– Да. Но я не вышла из комнаты.
– Хорошо, – облегчение в его голосе было почти осязаемым. – Мисс Фейрфакс, в этом замке есть... проблемы. Древние проблемы. Я работаю над их решением. Но до тех пор правила существуют для вашей же безопасности.
– Что это за проблемы?
Он долго смотрел на неё, будто решая, сколько можно рассказать.
– Вы верите в магию, мисс Фейрфакс?
– В фокусы и иллюзии?
– Нет. В настоящую магию. В силы, которые большинство людей отрицает, потому что боится.
Что-то в его взгляде заставило её сердце забиться быстрее.
– Я... не знаю.
– Тогда давайте оставим это как есть, – решил он. – Просто соблюдайте правила, и всё будет хорошо. – Он повернулся, чтобы уйти, но остановился. – И еще, мисс Фейрфакс...
– Да, милорд?
– Меньше миндальничайте с Томасом. Он... слишком много говорит.
В следующие несколько дней Елена установила распорядок с Лилией. Утро было посвящено учебе, после обеда они совершали прогулку по оранжерее или в саду, если погода позволяла, а вечером Елена читала девочке перед сном. Иногда к их прогулкам присоединялся граф– и Елена открыла для себя, что всякий раз с трепетом встречает его приход. Ей нравилось в нём всё– лёгкая усталость, ирония или открытый сарказм, с которым он часто комментировал увиденное или услышанное. Галантность, манеры. И его трогательная любовь к племяннице.
А ещё каждую ночь она слышала плач, и каждую ночь он становился всё отчетливее, всё ближе к её двери. Но она, слушач графа, никогда не выходила.
Граф же, с недавних пор, редко появлялся за столом, проводя большую часть времени в северной башне, которая, как объяснила миссис Бёрк, содержала его личные лаборатории и библиотеку редких книг.
Однажды вечером, возвращаясь в свою комнату после того, как уложила Лилию, Елена услышала тихий разговор из-за приоткрытой двери кабинета графа. Она не собиралась подслушивать, но имя Лилии привлекло ее внимание.
– ...не можете больше откладывать, милорд, – говорил мужской голос, который она не узнала. – Время истекает. Если вы не выполните условия проклятия до зимнего солнцестояния, всё будет потеряно. И Лилия...
– Я знаю! – резко прервал его граф. – Думаешь, я не понимаю, что на кону? Но я не могу... это слишком высокая цена.
– Цена непослушания будет еще выше. Тени уже почти прорвались. Вы чувствуете это.
– Я справлюсь с тенями. Мои заклинания...
– Ваши заклинания слабеют с каждым днем, милорд! Проклятие набирает силу! Вы должны действовать сейчас, пока ещё можете!
Елена отступила, но её нога задела небольшой столик в коридоре. Ваза зашаталась, и Елене пришлось броситься вперед, чтобы поймать её.
Дверь кабинета распахнулась. На пороге стоял граф, его лицо было искажено гневом, который тут же сменился удивлением.
– Мисс Фейрфакс?
– Простите, милорд. Я проходила мимо и случайно... – Она замолчала, видя, как его взгляд становится жёстким.
–Вы подслушивали.
– Нет, я...
– Не лгите мне, – его голос был тихим, но в нем звенел металл. – Сколько вы слышали?
Из-за его плеча выглянул пожилой мужчина в черной одежде, с серебряным амулетом на шее.
– Это новая гувернантка? – спросил он. – Интересно...
– Оставь нас, Мортимер, – приказал граф, не отрывая взгляда от Елены.
Старик поклонился и ушел. Граф схватил Елены за локоть и втащил в кабинет, захлопнув за ними дверь.
– Ответьте на мой вопрос. Сколько вы слышали?
Его пальцы больно впивались в ее руку.
– Достаточно, чтобы понять, что вы в опасности, – честно ответила Елена. – И Лилия тоже.
Он отпустил её и провел рукой по волосам.
– Это не ваше дело, мисс Фейрфакс.
– Если это касается Лилии – это мое дело. Я её гувернантка.
– Вы всего лишь слуга, – холодно сказал он.
– Я человек, который заботится о благополучии ребенка, – возразила она, понимая , что он говорит не со зла, а из желания уберечь её.– Милорд, я не знаю, что происходит в этом замке, но я не слепая. Странные звуки по ночам, ваши долгие отсутствия, страх слуг... И теперь разговоры о проклятии. Если Лилия в опасности, я хочу знать.
Он долго смотрел на нее, его глаза – тёмные, непроницаемые омуты.
– Вы не испугались, – наконец сказал он, и это звучало почти как обвинение. – Большинство людей уже бежали бы отсюда с криками.
– Я не большинство людей.
Впервые она увидела, как он искренне улыбается, и это преобразило его лицо, сделав его ещё красивее.
– Нет, определенно нет. – Он подошел к шкафу, достал бутылку бренди и два бокала. – Выпейте со мной, мисс Фейрфакс. Если вы настаиваете на том, чтобы знать правду, она потребует укрепления духа.
Он налил ей бренди и жестом пригласил сесть в кресло у камина.
– То, что я расскажу вам сейчас, может показаться безумием, – предупредил он. – Но я клянусь, это правда.
Елена кивнула, приготовившись слушать.
– Блэквуды всегда были больше, чем просто дворянами, – начал он. – Мы хранители – те, кто стоит между этим миром и миром теней. Тысячелетиями мы защищали эти земли от вторжения существ, которых большинство людей видит только в кошмарах.
Он сделал глоток бренди.
– Пять лет назад я нарушил первое правило хранителей – вмешался в ход судьбы. Моя первая жена, Изабель, умирала от болезни, которую ни один врач не мог вылечить. В отчаянии я обратился к древней книге, хранившейся в нашей семье, и нашел заклинание, способное вернуть умирающую душу. Но цена... – Он помолчал. – Цена была высока. Душа за душу. Чтобы спасти Изабель, нужно было отдать другую жизнь.
– И вы это сделали? – тихо спросила Елена.
– Нет, – он покачал головой.– Я не мог убить невинного человека. Но попытался обмануть заклинание, используя жизненную силу животных. Это... не сработало. Изабель умерла, а я был проклят за нарушение равновесия. Древняя сущность, Хранитель Баланса, наложила на меня проклятие – каждую ночь врата между нашим миром и миром мёртвых открываются в этом замке. Я должен держать тени, не позволяя им вырваться и захватить живых. Но с каждым днем они становятся сильнее, а я – слабее.
– А плач, который я слышу по ночам?
– Это приманка. Тени используют его, чтобы заманить живых. Если кто-то выйдет ночью из своей комнаты и встретится с ними лицом к лицу... – он оставил предложение незаконченным.
– Что случится?
– Его душа будет поглощена. Тело останется живым, но пустым, и тень завладеет им. Так случилось с мисс Грей. Она вышла на плач, думая, что это Лилия. Я нашел её на следующее утро – она выглядела так, будто в ужасе выпрыгнула из окна. Но на самом деле... это была уже не она.
Елена вздрогнула.
– А Лилия? Какое отношение она имеет к проклятию?
Его лицо помрачнело.
– Проклятие требует платы – невинной души, добровольно отданной. Только так оно может быть снято. Мортимер, мой... советник, считает, что я должен использовать Лилию. Она последняя из Блэквудов, кроме меня. Её кровь достаточно сильна, чтобы удовлетворить условия проклятия.
Елена ахнула.
– Вы не можете! Она ребенок! И вообще, разве можно кого-то убивать во имя спасения других?!
– Именно поэтому я и отказался, – резко сказал он. – Я найду другой способ, даже если это убьет меня.
– Но Лилия сказала, что тени ждут за воротами. Они могут причинить вред людям за пределами замка?
– Нет, пока я жив. Моя кровь связывает их с замком. Но если я умру или если проклятие не будет снято до зимнего солнцестояния, барьер падет, и тени вырвутся наружу. – он смотрел в огонь. – Тогда никто в этих землях не будет в безопасности.
Елена обдумывала услышанное. Это звучало как безумие, как история из детских страшилок. И все же... всё, что она видела и слышала в этом замке, подтверждало его слова.
– Как я могу помочь? – спросила она.
Он посмотрел на неё с удивлением.
– Помочь?
– Да. Должен быть способ снять проклятие без жертв. Может быть, что-то в ваших книгах...
– Мисс Фейрфакс, – прервал он её, – Вы не понимаете. Это опасно. Чем больше вы вовлечены, тем больше риск.
– Я уже вовлечена, милорд. И я не оставлю Лилию.
Он долго смотрел на неё, потом медленно кивнул.
– Очень хорошо. Но будьте осторожны. В этом замке не все те, кем кажутся.
Глава 3:
Знание истины не принесло Елена облегчения. Теперь, когда она понимала, что за плач слышит по ночам, он казался ещё более зловещим. Она начала замечать и другие странные вещи – как тени в коридорах иногда двигались сами по себе, как температура внезапно падала, когда она проходила мимо определенных закрытых комнат, как слуги избегали некоторых частей замка даже днем.
Но больше всего её беспокоила Лилия. Девочка становилась всё слабее, часто жалуясь на головные боли и кошмары.
– Они приходят ко мне во сне, – призналась она однажды, когда они сидели в оранжерее. – Шепчут мне.
– Кто, дорогая?
–Тени. Они говорят, что я должна помочь дяде. Что только я могу спасти его. – Она посмотрела на Елену широко раскрытыми глазами. – Они говорят, что я должна пойти с ними.
– Лилия, послушай меня, – Елена взяла ее за руки. – Что бы эти... голоса ни говорили, ты не должна их слушать. Обещай мне.
– Но если дядя умрет...
– Твой дядя сильный. Он найдет способ справиться с этим, не подвергая тебя опасности.
– Вы знаете, – поняла девочка. – Дядя рассказал вам о проклятии.
– Да. И мы вместе найдем решение.
Странное выражение промелькнуло на лице Лилии.
– Вы заботитесь о дяде, – сказала она. Не вопрос – утверждение.
Елена почувствовала, как краска приливает к ее щекам.
– Я забочусь о вас обоих.
Лилия улыбнулась, и в этой улыбке было что-то старое, мудрое, не соответствующее её возрасту.
– Хорошо.
В тот же день, когда Елена возвращалась из оранжереи, она столкнулась с Мортимером, советником графа. Старик преградил ей путь в коридоре.
– Мисс Фейрфакс, – его голос был вкрадчивым, как шепот змеи, – Я давно хотел поговорить с вами.
– Чем могу помочь, мистер Мортимер?
– Граф рассказал вам о проклятии, – это не был вопрос. – Интересно, рассказал ли он вам всю правду?
Елена напряглась.
– Что вы имеете в виду?
– Вы думаете, он заботится о безопасности Лилии? -Мортимер усмехнулся. – Он заботится только о себе. Всегда так было.
– Я не верю вам.
– Нет? Тогда почему он не рассказал вам о второй части проклятия? – Старик наклонился ближе. – Если он не принесет жертву до зимнего солнцестояния, не только тени вырвутся на свободу. Сам граф превратится в нежить, обреченную вечно скитаться между мирами. Он станет еще опаснее, чем тени, которых сдерживает.
Елена покачала головой.
– Если это правда, тем более причина найти другое решение. Убийство ребенка не может быть единственным выходом.
– А его не волнует только одно – как спасти себя. Поверьте мне, мисс Фейрфакс, я знаю графа лучше, чем кто-либо. Я служил его семье ещё до его рождения. – Холодные глаза Мортимера впились в нее. – И я предупреждаю вас – не вмешивайтесь. Лилия – ключ к спасению этих земель.
– Она ребенок, которого я поклялась защищать.
– Любой ценой?
– Любой.
Он усмехнулся.
– Как благородно. И как глупо.
Когда он ушел, Елена почувствовала дрожь. Было что-то зловещее в этом старике, что-то, что заставляло её думать, что его намерения далеки от благородных.
На ужине в тот вечер граф выглядел особенно измученным. Его обычно бледное лицо приобрело сероватый оттенок, а под глазами залегли темные тени.
– Вы плохо себя чувствуете, милорд? – спросила Елена, когда Лилия ушла спать.
– Сдерживать тени становится всё труднее, – тихо ответил он. – Прошлой ночью барьер почти прорвался.
– Мортимер говорил со мной сегодня.
Его взгляд стал острым.
– О чём?
– О второй части проклятия. О том, что случится с вами, если не принести жертву.
Граф выругался.
– Он не должен был...
– Почему вы не сказали мне?
– Потому что это не ваше...– он осёкся, понимая, что её не пронять напускной грубостью.– Не имеет значения, – резко ответил он. – Я не позволю Лилии пострадать, даже если это означает, что я должен провести вечность в пустоте между мирами.
Что-то в его голосе, в решимости его слов, тронуло Елену. Этот человек, которого деревенские считали чудовищем, был готов пожертвовать собой ради ребенка, который даже не был его собственным.
– Мы найдем другой способ, – сказала она, неожиданно для себя накрывая его руку своей. – Должен быть другой способ.
Он посмотрел на её руку, потом на её лицо, и в его глазах промелькнуло что-то похожее на удивление и... надежду?
– Почему вы помогаете мне, мисс Харт?
Елена задумалась. Почему? Потому что ей было жаль Лилию? Или потому что с каждым днем она всё больше привязывалась к этому сложному, замкнутому человеку, чьи редкие улыбки освещали его лицо, делая его почти неземным?
– Потому что это правильно, – наконец ответила она.
– Вы необычная женщина, Елена Фейрфакс, – мягко сказал он, впервые называя её по имени.
– Как и вы необычный мужчина, Адриан Блэкмор.
В ту ночь плач был громче, чем когда-либо. К нему добавились и другие звуки – шаги в коридоре, скрежет когтей по двери, шепот, зовущий её по имени.
"Елена... помоги нам... выпусти нас..."
Она лежала без сна, прислушиваясь к жуткой симфонии снаружи, когда услышала крик. Не плач ребенка – человеческий крик боли и ужаса.
Это был Томас.
Елена вскочила с постели. Крики продолжались, а затем резко оборвались.
"Не покидать комнату между полуночью и рассветом..." Но это был Томас. Единственный слуга, который был добр к ней с самого начала.
Она подошла к двери, её сердце колотилось. Крикнула:
–Томас? Ты в порядке?
Тишина. А потом тихий стон боли.
– Помогите... мисс Фейрфакс... они... они схватили меня...
Рука Елены потянулась к дверной ручке. Но что-то её остановило. Почему Томас звал именно её? Почему не других слуг, чьи комнаты были ближе? И как тени могли схватить его, если он должен был быть в своей комнате в это время?
– Томас, – крикнула она, не открывая дверь, – Я... я не могу выйти. Это против правил.
– Пожалуйста... они убьют меня... как они убили мисс Грей...
Что-то не сходилось. Если Томас знал, что случилось с мисс Грей, почему он вышел ночью?
– Я позову на помощь, -сказала Елены, отходя от двери. – Я позвоню в колокольчик для слуг.
Внезапно голос за дверью изменился, став ниже, грубее:
–Открой, глупая девчонка. Открой, или мы придем за тобой другим путём.
Елена отшатнулась. Это был уже не голос Томаса. Это было... что-то другое.
– Нет, – твердо сказала она. – Я не открою.
Существо за дверью взревело от ярости, и начало бить в дверь с такой силой, что та затрещала. Елена отступила к кровати, схватив кочергу от камина как оружие, хоть и понимала, что против мёртвых это бесполезно.
Удары в дверь становились все сильнее, дерево начало трескаться. А потом... всё стихло.
На рассвете Елена открыла дверь и обнаружила в коридоре графа, склонившегося над телом на полу.
Это был Томас. Мёртвый, с выражением ужаса на лице и глубокими ранами, будто нанесенными когтями, по всему телу.
– Он вышел из своей комнаты, -тихо сказал граф, поднимая взгляд на Елену. – Тени добрались до него.
– Боже..... я слышала его голос у своей двери. Он звал меня на помощь.
Граф помрачнел.
– Это была не он. Тени могут имитировать голоса тех, кого уже забрали. – Он посмотрел на разбитую дверь Елены. – Они пытались добраться и до вас.
– Почему именно до меня?
– Потому что вы важны, – просто ответил он.– Для Лилии. И... для меня.
Их взгляды встретились, и в его глазах Елены увидела что-то, что заставило её сердце забиться быстрее.
В замке объявили траур по Томасу, хотя слугам сказали, что он умер от несчастного случая. Елену перевели в другую комнату, пока дверь ремонтировали, и теперь она жила в крыле рядом с покоями Лилии.
В ту ночь, уложив девочку спать, Елена вернулась за забытой в комнате девочки заколкой для волос и наткнулась на Мортимера, выходящего из детской. Он держал в руках маленькую бутылочку.
– Что вы делали в комнате Лилии? – спросила она, внезапная тревога охватила её.
Мортимер спрятал бутылочку в карман.
– Лекарство от кошмаров, – ответил он. -По просьбе графа.
Но граф в этот момент был в северной башне – Елена видела свет в окнах, когда возвращалась с Лилией из оранжереи. Да и он ни о каком лекарстве ей не говорил, а о племяннице он рассказывал ей всё.
– Я не верю вам, – сказала она. – Покажите, что в бутылке.
Взгляд Мортимера стал холодным.
– Вы переходите границы, мисс Фейрфакс! Не забывайте – вы всего лишь гувернантка.
– Я отвечаю за безопасность Лилии. Покажите бутылку, или я позову графа.
На секунду в глазах старика мелькнула неуверенность. Потом он неохотно достал бутылочку – маленький флакон с темной жидкостью.
– Настойка мака для сна, – сказал он. – Ничего опасного.
Но Елена заметила странный символ на этикетке -тот же, что она видела в книге о ядовитых растениях в библиотеке.
– Это не снотворное, – сказала она. – Это яд.
Лицо Мортимера исказилось.
– Вы слишком много знаете, мисс Фейрфакс.
Он двинулся к ней, но она была быстрее. Схватив вазу с ближайшего столика, Елена разбила её о голову старика. Мортимер упал, оглушенный ударом.
