Текст книги "Мини- романы, сборник 4"
Автор книги: Мануэлла
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 10 страниц)
Елена бросилась в комнату Лилии. Девочка уже спала, но её дыхание было неровным, лицо покраснело.
– Лилия, – Елена трясла её. -Лилия, проснись! Ты что-нибудь пила? Лекарство?
Девочка с трудом открыла глаза.
– Мистер Мортимер... Дал воды ... Сказал, это поможет мне уснуть... вода на вкус была странная...
Елена увидела на прикроватной тумбочке стакан с остатками жидкости. Она схватила его и бросилась к двери.
– Держись, Лилия. Я приведу помощь.
Но в коридоре её ждал Мортимер, уже пришедший в себя, с кровью на лбу и яростью в глазах.
– Глупая девчонка, – прошипел он. – Ты всё испортила. Это должно было выглядеть как естественная смерть. Её жертва спасла бы тысячи!
– Вы чудовище, – выплюнула Елена. – Граф никогда бы не одобрил убийство ребенка!
– Графу просто не хватает решимости сделать то, что нужно, – Мортимер достал из кармана нож. – Но у меня её достаточно.
Елена отступила, сжимая стакан с отравленной водой. Ей нужно было добраться до графа, рассказать ему о предательстве Мортимера, вместе спасти девочку. Но как пройти мимо вооруженного старика?
– Вы не первый, кто пытается убить Лилию, – внезапно сказала она.– Были и другие? Это ведь вы убили предыдущую гувернантку? Выманили ее из комнаты ночью?
Мортимер усмехнулся.
– Она была слишком любопытной, как и вы. Начала задавать вопросы о странном поведении Лилии, о лекарствах, которые я ей давал. – Он шагнул ближе. – Но у меня не было необходимости заманивать её. Эта дурочка сама вышла, услышав плач. Тени сделали остальное.
– А вторая гувернантка? Та, что сбежала?
– Увидела больше, чем следовало. Но она была слишком испугана, чтобы рассказать кому-либо. – Он сделал еще шаг. – А теперь отдай мне стакан и отойди от двери. Я сделаю это быстро. Лилия даже не почувствует боли. И сделает всё добровольно, как и нужно.
– Нет.
Мортимер атаковал, его нож сверкнул в воздухе. Елена отпрыгнула, выплеснув содержимое стакана ему в лицо. Старик завыл, когда яд попал в его глаза. Девушка воспользовалась моментом, чтобы бежать к северной башне, где, как она знала, работал граф.
Елена бежала по темным коридорам, зная, что Мортимер будет преследовать её, как только сможет видеть. Но она также знала, что приближается полночь, и скоро тени выйдут на охоту. А ещё– что ей сейчас нужно спасти маленькую беззащитную девочку.
Она достигла подножия винтовой лестницы, ведущей в башню, когда часы начали бить полночь. И, словно по сигналу, температура вокруг резко упала, а воздух наполнился шепчущими голосами.
"Елена... иди к нам... присоединяйся к нам... Граф лжёт..."
Тени собирались в углах, растягивались по полу, поднимались по стенам. Человекоподобные фигуры без лиц, с длинными когтями и пустыми глазницами.
Елена побежала вверх по лестнице, зная, что внизу её ждет не только Мортимер, но и существа куда более страшные.
– Граф! – кричала она. – Адриан! Помогите!
Дверь наверху распахнулась, и там стоял он – бледный, с тёмными кругами под глазами, но это был он.
– Елена? – он выглядел потрясенным. – Что ты здесь делаешь? Уже полночь!
– Мортимер, – выдохнула она, вбегая в комнату. – Он пытался отравить Лилию. Он предал вас!
– Что?!
– Он дал ей яд. Сказал, что её жертва спасет тысячи. Она...– Елена запнулась, – Она всё еще жива, но ей нужна помощь. Сейчас же!
Лицо графа исказилось от ярости.
– Мортимер... – прошептал он. – Я должен был догадаться.
Тут же в башне поднялся ветер, хотя окна были закрыты. Книги сорвались с полок, склянки с зельями разбились, и комната наполнилась странным фиолетовым светом.
– Что происходит? – закричала Елена, хватаясь за стол, чтобы не упасть.
– Барьер падает, – ответил граф.– Предательство Мортимера ослабило его. Он был связан со мной клятвой, и его предательство разрушило часть заклинания.
Снизу донесся крик – человеческий крик боли и ужаса. Мортимер.
– Тени добрались до него, – сказал граф. Он схватил Елену за руку. – Мы должны добраться до Лилии, пока они не добрались до неё. Держись рядом со мной. Не отпускай мою руку, что бы ты ни увидела или услышала.
Они спустились по лестнице, и Елена увидела то, что осталось от Мортимера – разорванное тело на полу, окруженное безликими тенями, которые, казалось, впитывали что-то невидимое из останков.
– Не смотри, – приказал граф, закрывая ей глаза рукой. – Просто иди.
Они пробирались по коридорам, наполненным тенями. Граф что-то шептал – странные слова на языке, которого Елена не знала, и тени отступали, шипя от ярости.
Когда они наконец добрались до комнаты Лилии, девочка была без сознания, её дыхание было слабым и прерывистым.
– Яд лотоса тьмы, – сказал граф, осматривая стакан. – Редкий и смертельный. – Его лицо стало решительным. – У меня есть противоядие в лаборатории. Но мы должны пройти через весь замок, полный теней. Сейчас– до утра она не дотянет.
– Может, есть другой путь?– взволнованно спросила Елена.
– Только через подземелья, но там... там еще хуже. – Он посмотрел на Елену. – Ты должна остаться здесь с Лилией. Я пойду один.
– Нет! – она схватила его за руку.– Мы пойдем вместе. Ты не можешь сражаться с тенями в одиночку. К тому же...– она не закончила, но он всё понял. Если он проиграет– они обречены. Лилия обречена.
Он колебался.
– Ты не понимаешь. Если с вами что-то случится... С тобой...
– Я не боюсь.
– Должна бояться, – прошептал он. – Любой здравомыслящий человек боялся бы.
– Тогда, возможно, я не здравомыслящая. Хватит спорить, идём же!– включила она гувернантку.
Они взяли Лилию (граф нес её на руках ) и начали опасное путешествие через замок. Тени были повсюду, они скользили по стенам, тянулись к ним когтями, шептали их имена. Но заклинания графа сдерживали их, хоть и не без труда.
В лаборатории граф быстро приготовил противоядие – смешал несколько жидкостей, добавил порошок из маленького мешочка, прошептал заклинание.
_ Держи её голову, – сказал он Елене, поднося флакон к губам Лилии.
Девочка закашлялась, но выпила лекарство. Несколько минут ничего не происходило, и Елена начала бояться, что они опоздали. Но потом щеки Лилии порозовели, дыхание стало ровнее.
– Она будет жить, -с облегчением сказал граф. – Но нам нужно вернуть её в комнату. Здесь небезопасно.
Но когда они вышли из лаборатории, их ждал неприятный сюрприз. Коридоры, которые раньше были просто заполнены тенями, теперь были непроходимы – сплошная стена извивающейся тьмы блокировала путь.
– Они стали сильнее, – мрачно сказал граф. – Смерть Мортимера ослабила барьер ещё больше. – Он посмотрел на Елену. – Есть только один способ сдержать их до рассвета. И он требует... жертвы.
– Какой жертвы? – спросила она, внезапно испугавшись не за себя, а за него.
– Моей крови. Не жизни, но достаточно крови, чтобы ослабить меня на много дней.
– Нет, – она покачала головой. – Должен быть другой способ.
– Нет, его нет. если мы хотим выжить до рассвета.
Елена посмотрела на бледную Лилию в его руках, потом на человека, которого, она вдруг поняла, полюбила, несмотря на все его тайны и тьму.
– Тогда используй мою кровь, – сказала она. -Я не хранительница, но я жива. Моя жизненная сила ведь должна что-то значить.
– Нет! – его голос был резким.– Я не подвергну тебя опасности.
– Но если ты ослабнешь, кто защитит Лилию завтра ночью? И в последующие ночи? Ты нужен ей. Ты нужен мне.
Он смотрел на неё, в его глазах боролись страх и надежда.
– Ты не понимаешь, что предлагаешь.
–Я понимаю, что предлагаю помощь человеку, которого люблю, – тихо призналась она.
Его глаза удивлённо расширились.
– Ты... любишь меня?
– Да. Вопреки здравому смыслу, вопреки всему, что я знаю о тебе и этом месте. Я люблю тебя, Адриан Блэкмор
На мгновение его лицо смягчилось, и в нём промелькнула такая нежность, что у Элеоноры перехватило дыхание.
Но потом стена теней начала двигаться к ним, и момент был утерян. Но граф вдруг странно поглядел на неё.
– Если ты действительно любишь меня, а не ...– он замялся– Моё богатство или положение.... Мы можем попытаться... Есть... другой способ поделиться жизненной силой.
– Какой?
– Поцелуй любви. Поцелуй искренней любви, отданный добровольно, с чистым и любящим сердцем, может передать жизненную силу. Это древняя магия, более старая, чем проклятие.
– Тогда что ты ждешь? – спросила она.
Он осторожно положил Лилию на небольшую кушетку у стены, потом повернулся к Элеоноре.
– Ты уверена? – спросил он.– Если твоя любовь не искренняя, то это сожжет твоё сердце дотла. Проклятия не прощают тех, кто играет не по правилам. Но, если и выйдет, то изменит тебя. И меня. Соединит нас на уровне, который большинство людей не может понять.
– Я уверена.
Он бережно взял её лицо в ладони, его глаза искали в её глазах сомнение или страх. Не найдя ни того, ни другого, он наклонился и поцеловал ее.
В момент, когда их губы соприкоснулись, Елена почувствовала поток энергии – не из неё в него, как она ожидала, а между ними, как будто их жизненные силы смешались, усилили друг друга, а затем распространились волной, отбросившей тени от них.
Когда они наконец оторвались друг от друга, тени отступили, шипя от разочарования.
– Что... что произошло?-спросила Елена, чувствуя себя странно – слабой и сильной одновременно.
Адриан тоже выглядел потрясённым.
– Любовь, – прошептал он. – Настоящая любовь – единственное, что сильнее древней магии. Мортимер говорил об этом, но я никогда не верил...
Елена подошла к нему, положила руку ему на грудь.
– Ты любишь меня?
– Больше, чем я думал возможным, – признался он. – С первого дня, когда ты не убежала от моих тайн, когда проявила заботу о Лилии, когда смотрела на меня не со страхом, а с пониманием.
Словно в ответ на его слова, в замке что-то изменилось. Тяжесть, которая, казалось, давила на все вокруг, начала рассеиваться. Тени отступали, уже не такие плотные и угрожающие.
– Проклятие, -выдохнул Адриан. -Оно слабеет.
– Как это возможно?
– "Жертва любви сильнее жертвы крови", – процитировал он. – Эта строка была в древнем тексте, но никто не понимал её истинного значения. Не кровь невинного должна была быть пролита, а любовь отдана добровольно. Мортимер считал иначе– он думал, что отдать проклятию нужно того, кого любишь. И тогда жертва усилится. – Он смотрел на Елену с благоговением. – Ты сняла проклятие, Елена.
Елена поняла, что он никого не любил, даже Лидию, боясь этого. Боясь потерять того, кого любит. Но с ней самой это не вышло.
Лилия зашевелилась на кушетке, открыла глаза.
–:Дядя? – слабо позвала она. – Мисс Фейрфакс?
Они бросились к ней.
–Мы здесь, маленькая, – нежно сказал Адриан. – Всё хорошо.
– Тени, – прошептала Лилия. – Они уходят. Я чувствую это.
– Да, – подтвердил Адриан. – Благодаря мисс Фейрфакс.
Девочка слабо улыбнулась.
– Я знала, что она особенная. С того момента, как увидела её.
Елена взяла маленькую ручку Лилии в свою.
– Мы обе особенные, – сказала она. – И твой дядя тоже.
Эпилог:
Весна пришла в замок Блэкмор, наполнив его цветами и светом. Окна, которые годами были закрыты, теперь распахнулись, впуская свежий воздух и солнечные лучи.
Елена стояла в оранжерее, наблюдая, как Лилия, уже не такая бледная и слабая, как раньше, расставляла горшки с цветами.
– Смотри, мисс Фейрфакс,– воскликнула девочка,– Розы расцвели!
– Они прекрасны, -улыбнулась Елена. – Как и ты.
Сильные руки обвили её талию сзади, и она прильнула к знакомому телу.
– Вижу, вы обе заняты, – сказал Адриан, целуя её в щеку.
– Мы готовим оранжерею к празднику, – объяснила Лилия. – Ведь через неделю свадьба!
Елена повернулась в его объятиях, посмотрела в глаза мужчине, который из мрачного, напуганного хранителя превратился в любящего, открытого человека.
– Ты уверен, что хочешь жениться на обычной гувернантке? – поддразнила она. – Что скажут соседи?
– Во-первых, ты не обычная гувернантка, – серьезно ответил он. – Ты женщина, которая спасла меня от вечного проклятия. И во-вторых, мне всё равно, что скажут соседи.
– А мне можно называть тебя мамой после свадьбы? – спросила Лилия, подбегая к ним.
Елена присела, обнимая девочку.
–Если ты этого хочешь, то да, конечно.
– Хочу! – Лилия обхватила их обоих руками. – Мы будем настоящей семьей!
Адриан поднял взгляд на стены замка, который веками был тюрьмой для его семьи, а теперь стал домом.
– Да, – тихо сказал он, – настоящей семьей.
Ночью, когда Лилия уже спала, Адриан и Елена стояли на балконе, глядя на звезды.
– Ты не боишься?– вдруг поинтересовался он. Она нахмурилась, взглянув на мужчину.
–Чего?
–Жить со мной, здесь. Зная, что тени могут вернуться? Что моя работа хранителя никогда полностью не закончится?
– Не боюсь. Особенно зная это, – она прильнула к нему.– Потому что теперь у тебя есть я, и мы будем сражаться с тенями вместе, если потребуется.
Он поцеловал её – нежно, с обещанием вечной любви.
– Мортимер ошибался, – прошептал Адриан. – Жертва – это не всегда боль и потеря. Иногда это дар, который возвращается сторицей.
Елена улыбнулась, глядя на звезды над замком, который из мрачной тюрьмы превратился в их дом.
– Любовь – единственная магия, которая имеет значение, – сказала она. – И она сильнее любого проклятия.
И в тишине ночи, под звездным небом, тени прошлого наконец-то отступили, уступив место свету будущего.
2. Разные души
Глава 1:
Принцесса Елена стояла у окна своей башни, наблюдая за приготовлениями к свадьбе. Её свадьбе с королем Северных земель, Торгримом Беспощадным. В душе её бушевали отвращение и горечь. Дикий варвар, грязное животное, которому она будет преподнесена точно вещь, вынужденная всю жизнь греть ему ложе и рожать детей, таких же диких и необузданных как и он сам Даже его имя заставляло её содрогаться.
– София, – сделав выбор позвала она свою служанку. -Я не могу выйти за него.
София, миниатюрная девушка с мягкими каштановыми локонами, подошла к принцессе.
– Что же делать, Ваше Высочество? Союз уже заключен, договоры подписаны.
Елена повернулась к ней, в глазах блеснула решимость.
– Есть один способ... – она достала из потайного ящика шкатулку. – Древняя ведьма дала мне это. Говорят, что с помощью этого зелья можно поменяться телами. Я не хотела,– поджала она губы, хмуро сведя брови к переносице.– Но иного пути я не вижу.
София ахнула, неверяще глядя на шкатулку:
– Это невозможно!
– Ты же хотела богатства, роскоши? Ни от кого не зависеть, не исполнять терпеливо любые пожелания хозяев?– лихорадочно зашептала Елена. – Ты станешь не просто свободной, ты станешь королевой! А я получу свободу...
София нахмурилась, её пальцы дрожали, но во взгляде расцветала надежда.
Едва солнце скрылось за горизонтом, две девушки выпили странное зелье из одного кубка, не подозревая, как сильно изменится их жизнь.
Глава 2:
София, теперь в теле принцессы Елены, проснулась в роскошной спальне. Ощущение шелковых простыней на коже было непривычным. Она поднесла руки к лицу – тонкие пальцы, ухоженные ногти. Это действительно случилось.
– Ваше Высочество! – в комнату вошла пожилая служанка Марта, с почтением поклонившись ей, Софии! – Пора готовиться к встрече с королем Торгримом.
София как можно более высокомерно кивнула, пытаясь подражать царственной осанке настоящей Елены.
'Я справлюсь", – сказала она себе. В конце концов, она годами наблюдала за принцессой. Кому как ни ей знать поведение Елены?
Король Торгрим оказался именно таким, каким его описывали. Высокий, с плечами шириной в дверной проем, с длинными черными волосами, заплетенными в косы, украшенные костяными бусинами. Его лицо пересекал шрам от лба до подбородка, а в темных глазах читалась жесткость человека, привыкшего повелевать.
– Принцесса, – его голос был неожиданно низким и бархатистым, – Я рад, что наконец-то мы встретились.
София сделала реверанс, как научила её настоящая Елена.
– Король Торгрим, – она намеренно говорила тихо, боясь выдать себя.
– Я слышал, вы строптивы и своенравны, – он прищурился, рассматривая её.– Надеюсь, это не станет помехой нашему союзу.– с издёвкой добавил он. Такие как этот мужчина не потерпят даже малейшей искры неповиновения.
София опустила глаза:
– Я лишь хочу быть достойной супругой, мой король.
Торгрим явно не ожидал такого ответа. На его лице промелькнуло удивление, быстро сменившееся подозрением.
– Не думал, что знаменитая принцесса Южного королевства вдруг окажется такой... покладистой, – он подошел ближе, заставив Софию невольно отступить.– Что вы задумали?
– Я просто понимаю свой долг, – прошептала она.
Весь день они провели вместе, и София заметила, как постепенно Торгрим расслабляется. Он ожидал битвы с упрямой принцессой, но вместо этого получил кроткую, внимательную девушку. Это сбивало его с толку.
Вечером, когда они остались одни в королевском саду, Торгрим неожиданно спросил:
– Кто научил тебя слушать так внимательно?
София улыбнулась:
– Иногда важнее услышать, чем быть услышанной.
Его брови поднялись в удивлении:
– Мудрые слова для столь юной принцессы.
В эту ночь София не могла уснуть. Её ждала свадьба с варваром, которого боялись во всех королевствах. Но странное дело – она начинала видеть в нем не только жестокого завоевателя. Под грубой внешностью скрывался человек, который всю жизнь знал только войну и власть... и, возможно, никогда не знал нежности.
Глава 3:
Свадьба была пышной и дикой одновременно. Торгрим настоял на проведении обряда по традициям его народа. София стояла перед алтарем, облаченная в белые меха и кожу, украшенную серебром. Её руки дрожали, когда Торгрим рассек свою ладонь и предложил ей сделать то же самое.
– Кровь к крови, – произнес он древние слова клятвы.– Сердце к сердцу. Отныне ты – моя навеки. А я– твой.
София глубоко вздохнула и провела лезвием по своей ладони. Их кровь смешалась, и варвары-воины издали одобрительный рев.
В первую брачную ночь София ожидала грубости, но Торгрим был неожиданно сдержан.
– Ты боишься меня, принцесса? – спросил он, заметив, как она напряглась.
–Я боюсь неизвестности, – честно ответила София, ведь, хоть прежние хозяева, до тех пор, пока её не отравили во дворец, а после не заметила и не забрала к себе Елена, проводили с ней ночи не так, как пройдет эта. В них не было ни звенящего чувства долга, важности для государств, ни брачных обетов, ни уважения, с которым сейчас глядел на неё этот завоеватель. Там было лишь принуждение, насилие. Поэтому да, не только девственное тело Елены было причиной бояться предстоящей ночи, но и неизвестность. Ведь у самой Софии подобное тоже было впервые.
Торгрим впервые улыбнулся ей, и его лицо преобразилось.
– Мы начнем с доверия, – он просто лег рядом и закрыл глаза.
София не могла поверить. Она ожидала всего, но не такого проявления... уважения? Слёзы сами потекли по её щекам, а варвар, подхватив одну из них пальцем, поднёс палец ко рту и слизнул слезу, не сводя с её лица горящего взгляда.
С каждым днем она все больше узнавала своего мужа. Он был суров с врагами и предателями, но справедлив с народом. Он ценил силу, но уважал и мудрость. К её удивлению, Торгрим полюбил слушать, как она читает вслух книги ( благословение Софии, что не просто взяла её под своё крыло, но и обучила грамоте)– это было для него новым опытом.
– В моем детстве не было места для историй, – признался он однажды. – Только для уроков боя и выживания.
София начала учить его видеть красоту в мелочах – в капле росы на листе, в песне птиц на рассвете. Он смеялся над ее "женскими глупостями", но все чаще София замечала его взгляд, наблюдающий за облаками или закатом солнца.
Однако не все было гладко. Советники Торгрима с подозрением относились к новой королеве, особенно старый воевода Хакон.
– Она меняет вас, мой король, – шептал он. – Делает мягким, когда нам нужна ваша сила. Кто знает, может, южанка делает это специально?
София подслушала этот разговор и поняла: ей нужно доказать, что она достойна быть королевой не только мягкостью, но и силой духа.
Возможность представилась скорее, чем она ожидала. В отсутствие Торгрима, уехавшего с войском усмирять пограничный конфликт, соседний король решил проверить силы молодой королевы и отправил посольство с оскорбительными требованиями.
– Ваш муж + дикарь, и вы должны заплатить компенсацию за его набеги, – заявил посол.
София поднялась с трона, её голос зазвучал громче и тверже:
– Передайте вашему королю, что оскорбления моего мужа я воспринимаю как оскорбления в свой адрес. И если он хочет проверить, действительно ли я жена Торгрима, пусть готовится к тому, что наши воины заберут не только компенсацию, но и его трон.
Посол побледнел и поспешно удалился.
Хакон, присутствовавший при этом разговоре, впервые посмотрел на Софию с уважением.
– Возможно, я ошибался насчет вас, моя королева.
Торгрим, вернувшийся через неделю, был удивлен, узнав о поступке жены.
– Ты угрожала войной от моего имени? – он нахмурился, но в его глазах плясали веселые искры.
– От нашего имени, – поправила София. – Я твоя жена, и честь у нас одна на двоих.
В эту ночь они впервые по-настоящему стали мужем и женой. А спустя девять месяцев родился их первенец – мальчик с темными волосами отца и мягким взглядом матери.
– Он будет великим королем, – прошептал Торгрим, держа сына. – Сильным, как я, и мудрым, как ты.
София погладила маленькую ручку сына и подумала: "Что бы сейчас сказала настоящая принцесса Елена? Как она, жива ли, что с ней?".
Глава 3:
Елена проснулась в тесной каморке с соломенным тюфяком вместо кровати. Она поднесла руки к лицу – грубоватая кожа, мозоли от работы. План сработал!
–София! – послышался грубый голос. – Вставай, лентяйка! Работа не ждет! Теперь тут твоей защитницы– принцессы нет, так что лентяйничать не выйдет больше!
Елена вскочила, непривычная к такому обращению. В дверях стояла кухарка Грета, полная женщина с красным лицом.
– Да-да, иду, – пробормотала Елена, пытаясь вспомнить все, что рассказывала ей София о своей работе на кухне.
День оказался невероятно тяжелым. Руки, непривыкшие к работе, горели от мозолей, спина ныла от таскания тяжелых корзин. К вечеру Елена была готова расплакаться, но вспомнила об альтернативе , свадьбе с Торгримом, и сжала зубы. "Это все равно лучше," – убеждала она себя.
– Эй, красавица, – улыбнулся ей молодой парень, когда она возвращалась с рынка, – Помочь донести корзину?
Елена хотела гордо отказаться, но усталость быстро взяла верх:
– Было бы неплохо.
Парень подхватил корзину и пошел рядом. Он был среднего роста, худощавый, с непослушными каштановыми волосами и озорными зелеными глазами.
– Я Томас, – представился он. – Недавно в городе?
– София, – ответила она.– И нет, просто... редко выхожу.
Томас засмеялся:
– Как жаль! Город многое теряет, не видя такой красоты.
Елена невольно улыбнулась. В его комплименте не было подобострастия придворных, только искреннее восхищение.
– Ты всегда так любезен с незнакомками? – спросила она.
– Только с теми, кто улыбается как солнце, – подмигнул он.
До кухни они дошли, непрерывно болтая. Елена узнала, что Томас недавно вернулся в город, что он "занимается торговлей", и что завтра вечером в таверне "Пьяный дракон" будет выступать известный менестрель.
– Приходи, – сказал Томас, передавая ей корзину у черного хода дворца. – Обещаю, будет весело.
Елена знала, что должна отказаться. Служанке не пристало ходить по тавернам с незнакомцами. Но разве не за свободой она гналась?
– Приду, – решительно кивнула она.
На следующий вечер, улизнув от вечерних обязанностей, Елена впервые в жизни оказалась в таверне. Шум, запах пива и жареного мяса, громкий смех – все это ошеломляло и пьянило одновременно.
Томас помахал ей из угла, где сидел с компанией друзей.
– Ты пришла! – радостно воскликнул он. – Ребята, это София!
Вечер прошел в веселье и танцах. Елена никогда раньше не чувствовала себя такой свободной. Когда менестрель запел романтическую балладу, Томас пригласил её на танец.
–Ты двигаешься как придворная дама, – заметил он.
Елена напряглась:
– Что ты имеешь в виду?
– Это комплимент, – звонко рассмеялся он.– Ты слишком изящна для кухарки.
– А ты слишком наблюдателен для... кто ты, кстати?
Томас загадочно улыбнулся:
– Скажем так, я помогаю вещам находить новых хозяев.
Елена недоуменно нахмурилась, а потом её осенило:
– Ты– вор!
– Тише! – он прикрыл ей рот рукой. – Не всем нужно знать мои профессиональные секреты.
Вместо того чтобы испугаться, Елена почувствовала прилив адреналина. Вор! Настоящий преступник! Это было так далеко от её прежней жизни, так... захватывающе.
– И что же ты украл? – шёпотом спросила она.
Томас наклонился к её уху:
– Сегодня– только твое внимание.
Глава 4:
Дни складывались в недели, недели в месяцы. Елена привыкала к новой жизни, хотя временами скучала по прежнему комфорту. Зато у неё была свобода, о которой она мечтала, и Томас, который появлялся в её жизни, как солнечный луч – внезапно и ярко.
Однажды ночью он постучал в её окно:
– София! Просыпайся! У меня сюрприз!
Елена выглянула в окно, испуганно оглянувшись на других служанок. Но девушки спокойно спали.
– Ты с ума сошел? Сейчас глубокая ночь!
– Самое время для приключений, – подмигнул он. – Спускайся!
К своему удивлению, она послушалась. Томас повел её к городской стене, где у него была спрятана веревочная лестница.
– Это же запрещено! – прошептала Елена, глядя на стражников, патрулирующих стену.
– Именно поэтому это так весело, – Томас уже карабкался наверх. – Боишься?
Этого было достаточно. Елена, стиснув зубы, полезла следом. Они пробрались мимо зевающих стражников и спустились по другую сторону стены.
– Куда мы идем? -спросила она, когда они углубились в лес.
– Увидишь.
Через полчаса они вышли на берег небольшого озера. В лунном свете вода казалась серебристой, а над поверхностью танцевали светлячки.
– Это... прекрасно, – выдохнула Елена.
– Они появляются только в полнолуние, – объяснил Томас. – Мой отец показал мне это место, когда я был ребенком.
– Твой отец тоже... помогал вещам менять владельцев? : осторожно спросила Елена.
Томас засмеялся:
– Можно и так сказать. Он глава Гильдии, хотя официально такой организации, конечно, не существует.
Елена ахнула:
– Подожди ...Ты– сын короля воров?!
_ Принца, – поправил Томас. – Мой дед был королем. Титулы наследуются, знаешь ли.
Он сказал это с такой серьезностью, что Елена не могла не рассмеяться:
– И что, у тебя есть корона?
– Из чистого золота, украденная из королевской сокровищницы, – серьёзно кивнул Томас, а потом не выдержал и тоже захохотал. – Конечно нет! Хотя идея заманчивая...
Они сидели у воды, разговаривая до рассвета. Томас рассказывал о своих "подвигах", и Елена ловила себя на мысли, что ей никогда не было так интересно при дворе.
– А твоя семья? : спросил он.– Они тоже во дворце работают?
Елена напряглась. Она почти ничего не знала о семье Софии. Впрочем, её это никогда и не интересовало, как и жизнь простого народа. Может, и хорошо, что сейчас в её теле София?
– Нет, они... далеко отсюда.
– Скучаешь по ним?
"Скучаю ли я по своей настоящей семье?" + подумала Елена. Конечно, ей не хватало отца, который всегда был добр к ней, и даже строгой матери. Но придворная жизнь с её ограничениями... Да и жила бы она сейчас всё равно не с ними, а с варваром.
– Иногда, – честно ответила она. – Но мне нравится моя свобода.
Томас взял её за руку:
– Ты удивительная, София. Не такая, как другие девушки.
"Если бы ты только знал," – подумала Елена, но вслух сказала:
– Ты тоже не похож на других.
Их первый поцелуй случился там, у озера, под утренним солнцем. И Елена поняла, что ни за что не променяла бы этот момент на все королевские дворцы мира.
Вскоре они стали неразлучны. Томас научил её основам своего "ремесла" – не чтобы она воровала, а чтобы "всегда могла постоять за себя". Елена оказалась способной ученицей, особенно в искусстве отвлечения внимания.
– У тебя талант, – восхищался Томас. -В прошлой жизни ты точно была придворной обманщицей.
"Ближе, чем ты думаешь," – мысленно улыбалась Елена.
Их отношения развивались стремительно, и всего через полгода после знакомства Томас сделал ей предложение. Кольцо, которое он надел ей на палец, было простым серебряным ободком – "честно заработанным", как он клялся.
– Я не могу предложить тебе дворец или сокровища, – сказал Томас,– Но обещаю, что с тобой каждый день будет приключением.
Елена, которая когда-то была принцессой, могла бы рассмеяться от иронии ситуации. Но вместо этого она просто ответила:
– Я бы выбрала тебя даже вместо короля.
Глава 5:
Их свадьба была скромной, но веселой. Они обосновались в небольшом доме на окраине города. На то, что она досталась ему не девушкой, Томас философски усмехнулся, заявив, что и сам не без греха и пришёл к ней не невинным. Елена лишь рассмеялась в ответ, хоть и печалилась, ведь дар её невинности преподнесла София– своему Варвару. Впрочем, не важно. Ведь она, по крайней мере, любит своего Томаса. А бедняжка София, хоть и в роскоши и богатства, вынуждена терпеть варвара.
Денег часто не хватало – Томас пытался "исправиться" ради неё и устроился помощником к торговцу, но его авантюрная натура постоянно втягивала их в неприятности.
– Я не мог пройти мимо! – оправдывался он, показывая украденную шкатулку. – Она так плохо лежала!
– Томас! Ты же обещал! – сердилась Елена.
– Клянусь, это последний раз, – он целовал её, а она, хоть и хмурилась, не могла долго злиться.
Их жизнь была полной противоположностью той, к которой готовили Елену. Вместо размеренных придворных дней – бесконечная череда непредсказуемых событий. Вместо политических союзов – страстная любовь. Вместо богатства и власти – свобода и радость каждого момента.
Когда родился их сын, маленький Лео, с кудрявыми волосами и озорными глазами, как у отца, Елена впервые почувствовала укол сожаления. Ребенок заслуживал большего, чем постоянная нехватка денег и дом, который едва не разваливался от старости.
– Я люблю нашу жизнь, – сказала она Томасу однажды ночью, – Но иногда мне хочется стабильности. Ради Лео.
Томас внезапно стал серьёзным:
– Я понимаю. – Он крепче обнял её. – У меня есть план.
План Томаса, как обычно, был безумным. Он решил использовать свои "навыки" в последний раз, чтобы украсть достаточно денег для начала честного бизнеса.
– Торговый караван будет проходить через северные ворота, – объяснял он. – Один удачный налет, и мы сможем открыть свою таверну.
Елена была против, но Томас уже все решил.
– Это ради нашей семьи, – говорил он. – Последнее приключение.
В ночь ограбления Елена не могла уснуть. Какое-то предчувствие не давало ей покоя. Когда на рассвете в дверь постучали, её сердце упало.
На пороге стоял Рик, друг Томаса, с окровавленной повязкой на голове:
