Текст книги "Долг и верность. Книга 2 (СИ)"

Автор книги: Малефисенна

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)

Глава 17. Победа или смерть

Эвели

Едва смотря по сторонам, я уныло перемешивала ложкой жидкое содержимое миски. Голова кипела. Это глупо и совершенно по-детски, но я завидовала и Киану, и Ариэну. Им было о чем поговорить с людьми из своего прошлого. А я? Неужели от семи долгих лет ломки и адаптации мне осталась только ненависть?

Я глянула на затихшего Эрда. В его взгляде тоже не было ни безмятежности, ни спокойствия. Но говорить об этом ощущении бесполезности вслух, когда не так далеко сидят слушатели, не хотелось совершенно. Я мысленно дала себе пощечину и, помотав головой, принялась за горячий и в общем-то вкусный завтрак. В конце концов, думать надо было, как разруливать ситуацию, кто нам здесь друг, и о какой помощи на самом деле могла идти речь. Беспокойство о Киане тоже сильно нервировало, хотя я прекрасно понимала, что это сейчас никак ему не поможет: все самое необходимое я рассказала Келле. И хотя она за весь мой монолог ни слова не ответила, я знала: сжимает кулаки от злости, но слушает.

Во всех этих мыслях я и варилась, пытаясь сопоставить услышанное и придумать план побега, если что-то пойдет не так, или варианты возможной помощи, если мы наконец-то вернемся к главной своей цели. Кому сказать, как сильно я устала от вечной дороги, по обе стороны которой правит смерть…

Ариэн показался очень нескоро и выглядел при этом каким-то помятым, но счастливым. Взбудораженным. Даже прошел пару раз мимо нашего стола – бодрой походкой выспавшегося, сытого и счастливого человека. Мы с Эрдом переглянулись, глядя на нашего общего друга со стороны. В голове как-то сразу появилась одна конкретная догадка, и уверенность в своей правоте подняла мне настроение. Значит, помочь и правда помогут. Ариэну, вот, уже помогли. Я подняла вверх обе руки, и он только сейчас нас увидел. Подошел как-то слишком резко и бросил короткое «идемте». Я едва успела встать – Ариэн уже отвернулся и направился обратно к двери – и схватить его за рукав.

– Не хочешь для начала ввести нас в курс дела? – он не понял моего выражения и помотал головой. – Сказать, чего ожидать, Ариэн. Я вижу, ты-то ее знаешь.

Ариэн с сомнением посмотрел на Эрда, но тот был со мной полностью солидарен. Чтобы не стоять в проходе и не привлекать внимание, мы подошли к двери и облокотились о стену.

– Так. Анн… ори – Светлая. Она импульсивна, с ней сложно спорить. Ее брата казнили сразу после переворота – не успел сбежать, я знал их обоих до смерти отца и… Она тоже хочет отомстить, вернуть…

– …равновесие, – подсказала я, видя, как тяжело Ариэну подбирать слова.

– Да.

– Хорошо. Этого хватит.

Мы опять вошли без стука, и в этот раз женщина сидела на длинной скамье, проводя руками по распущенным волосам. «Когда-то, – возникла мысль при взгляде на ее лицо, – она точно была необычайно красива». Ее темно-синее платье пошло свежими складками у подола, вязаная опоясывающая накидка чуть съехала вбок следом за покрывающим плечи невесомым платком, открывая шею с одной стороны больше, чем нужно. Я улыбнулась своим мыслям, сопоставляя ее и Ариэна. Надеюсь, для них это большее, чем минутный порыв.

Женщина встала, глядя на нас с интересом, и я протянула ей руку.

– Мое имя Эвели. В прошлом – ищейка, – не стала скрывать я. Доверять мне просто так в любом случае будут не скоро.

– Эрд. Разведчик, – следуя моему примеру, представился он.

– Меня зовут Аннори В’аатани, – просто улыбаясь, с достоинством произнесла она. На Ариэне ее потеплевший взгляд задержался чуть дольше. Мысленно я отметила, что ни имени, ни фамилии среди патрициев я раньше никогда не слышала. Значит, она в бегах еще с переворота.

– И с нами в городе Киан. И обо мне, и о нем вы могли слышать от Хайна и Келлы. У нас случилась небольшая стычка этой ночью из-за…

– Да, это я уже знаю. – Я с укором посмотрела на Ариэна – мог бы предупредить, чтобы я не повторялась, – но он все в той же скованной позе продолжил стоять за моим плечом. И даже не взглянул в мою сторону. – Знаю уже достаточно. Кроме того, каким образом… сделать то, к чему мы все стремимся. Среди нас нет военных, а Каррел, наш губернатор, сейчас… не в том состоянии, чтобы поднимать восстание, – я удивленно подняла бровь, побуждая уточнить: – умер от неизвестной болезни. Как и наш врачеватель. Травницы тоже оказались беспомощны. Я пыталась их вылечить, но, все же, силы у меня уже давно нет… – я с сомнением хмыкнула, но Аннори опять опередила мой вопрос: – В Сенте об этом не знают, я продолжаю уплачивать налоги, писать отчеты и списки граждан в столицу за Каррела.

Она помолчала, видимо, ожидая вопроса, и я воспользовалась возможностью:

– Несколько наметок у меня есть. Но для начала расскажите мне об Азуме, об этом собрании. Я еще не видела, чтобы ополченцы вели свою деятельность так открыто. И не ожидала, что на въезде в город не будет ни одного пограничника. Сам Роверан уже несколько лет не посылал сюда ни шпионов, ни карателей.

Аннори улыбнулась, чуть кивнув в знак своего расположения, и я даже без дара почувствовала, как она гордится достигнутым.

– У нас в провинции тихо. Видимо, император считает, что содрать с немощных больше нечего. Не удивительно: Азума всегда едва-едва могла себя обеспечить, производства здесь никогда не было, как и возделанных полей. А сейчас лето стало еще более дождливым, а зимы – холодными, но бесснежными. Оказавшись здесь, я надеялась обратиться к природе за помощью, но… не успела. Со смертью брата постепенно угасла и моя сила… – она прервалась, старательно избегая каких-то тяжелых воспоминаний, и продолжила тем же оживленным голосом, с каждым предложением говоря все быстрее. – Прокуратор забрался в какой-то мелкий городок поближе к внешней границе и не тратит время на поездки по болотам. А место умершего в то еще лето куратора до сих пор так никто и не занял. Нет желающих.

– Еще при жизни Каррела мы старались решать все совместно, стараемся и теперь. И помощь, которую предложила я, это тоже не только мое мнение. В Заррэте осталось всего девятьсот человек, мужчин не больше трети, рабов в Заррэте нет, как не осталось и аристократии – да помимо губернатора их и было-то всего три семьи. Тюрьма пустует, а десятка городских стражей полностью на нашей стороне. Дежурить в такую погоду в этих постройках – сущее самоубийство, особенно когда вместо этого ожидать весну можно у семейного очага. Бандитов в этих краях уже давно не видели, как и чужаков. – Аннори выразительно глянула на нас. – Подушные, акровые и лукрумские[1]1
  lucrum (лат.) – прибыль.


[Закрыть] налоги мы платим исправно с денег, заработанных за сопровождение торговых караванов от столицы почти до самых Вольных земель на юге. Конкуренции нет, а из Вольных никто в здравом уме не сунется в Тайос с нашими конскими поборами, так что платят щедро. По крайней мере, платили. В любом случае, повода у Роверана присылать сюда, в Заррэт, да и в Азуму в целом, Тайную службу для проверки верности императору нет, – деловито заключила Аннори, но я заметила в ее светлых глазах отблеск застарелой ненависти, когда она произнесла имя главы Ботфорда. Ее грудь под колким белым платком вздымалась высоко и часто. Жесткая ткань платья тихо шелестела под неспокойными женскими пальцами.

– Наш единственный кузнец совсем молод и только осваивает ремесло. Но его отец до своей смерти успел изготовить достаточно наконечников, так что луков и стрел хватит на каждого. Мечей меньше, как и тех, кто ими владеет, но есть топоры, копья, косы и молоты. Как наступит потепление, все здоровые мужчины оставят свои дома, чтобы двигаться с нами на север, да! И я точно знаю, по первому зову к нам присоединятся все остальные города. Люди давно ждали этого! – Я заметила, что ей с трудом удается не кричать. А теперь Аннори и вовсе начала мерить комнату короткими пружинистыми шагами. Подбитые железом сапожки звонко цокали по затертому дощатому полу.

Надо сказать, эта позиция идеалиста мне совсем не импонировала, но даже на эту импульсивность у меня находилась пара козырей, которыми нужно правильно воспользоваться. Главное – вовремя их показать. А, тем временем, Аннори продолжала:

– Я отчаялась ждать возможности вернуть процветание. Как будто силу не только из таких, как мы, выжали, а из каждого клочка земли. Ты ведь тоже это чувствуешь, Рэн?

Это ласковое сокращение, так напоминающее звучанием данную ареной Вакора кличку, на миг ввергло меня в ступор, но Ариэн и вовсе не ответил, завороженно слушая Аннори и загораясь ее идеей, чего делать было нельзя.

– Ариэн сказал, вы хороший стратег, – я молча кивнула, – а я неплохой руководитель. Скоро продолжится собрание, и я предложу выступить на стороне законного наследника престола. Прикажу немедленно разнести весть для всех ополченцев. Они уже готовы, верьте мне, им лишь не хватает уверенности, но, выступив публично, мы вмиг это изменим, – ее глаза заблестели в предвкушении, как два сапфира, и я поспешила ее прервать:

– Прошу с этим не торопиться. – Она застыла, нахмурив брови, и мне показалось, что я прострелила крыло летящей птице. Надо было поспешить объясниться. – Думаю, я выражу общее мнение, сказав, что Нордон многому нас научил. Не знаю, как много вам о нем известно, но именно открытое противостояние закончилось кровопролитием. А Нордон насчитывал более двух тысяч человек. – Я старалась говорить так, чтобы слова звучали убедительно. Перед глазами уже формировался план из полученной информации, обрывков своей и чужой памяти. Пока меня все-таки слушали и слышали, не стоило останавливаться. – У Ариэна больше нет силы, вы это видите. И у вас тоже. Латать раненных и ловить летящие стрелы будет некому. У Тайной Службы в резерве насчитывается более пяти тысяч обученных солдат, действующей армии в эти морозы – в пределах тысячи, а столицу помимо простой стражи по периметру дворца защищает императорская гвардия. Нам никогда не взять Сенту приступом. – Однозначно, Аннори знала это, но я была обязана напомнить, подчеркнуть, что хватит одной открытой битвы, и всему конец. Кажется, я уже видела всепоглощающие языки пламени и чувствовала запах горелой плоти, крики раненных, хруст разрубаемых костей. Будущее.

– К чему вы ведете? Война не может обойтись без жертв, – нетерпеливо бросила она, но голубой огонь в ее взгляде стал уже не таким опасным.

– Я знаю. Но для победы нужно думать на долгосрочную перспективу. – Я вспомнила, как мы проходили мимо длинного, давно построенного коровника, и улыбнулась. Как удачно, что они держат так много скотины в одном строении. – У вас найдется достаточно глиняных кувшинов или стеклянных банок, бочек на продажу? Чтобы ими можно было заполнить до потолка несколько повозок.

– Хм, да, – заторможено ответила Аннори, не понимая, к чему я клоню. Но во взгляде мелькнул отблеск интереса.

– Я сделаю взрывчатую смесь. Порох, – я вновь хищно улыбнулась, заметив, как заинтриговала ее незнакомым словом. – Этот порошок в действии напоминает молнию и действует почти так же. Я покажу. Но важно сейчас не только это. У вас есть карта?

Аннори кивнула и, зацепив челку за ухо, опустилась на корточки к ящикам. Пожелтевший и потрескавшийся от времени холст лег на гладкую поверхность стола, и мы тут же прижали его ладонями. Объединившая пять провинций Тайосская империя во всей ее красе, с разбросанными тут там точками городов, обрамленная на севере Соленым морем, зажатая белыми пятнами неизведанных Вольных земель. Сента с одноименной столицей считалась центральной провинцией, но при этом имела очень удобный для постройки порта выход к холодному морю через Имперский залив. Правее располагалось малонаселенная провинция Кита, в самой северной части которой никогда не таяли ледники. Чуть ниже на карте была отмечена обширная болотистая Азума, где мы сейчас находились. Провинция Нишши соседствовала на западе с Большим Горным хребтом и вся была иссечена притоками Рейфа. В самом низу карты примостилась засушливая степная провинция Минами, где, кажется, полжизни назад я нашла на арене Ариэна. Карта была написана точно. Почти. Разве что после переворота старые карты было велено сжечь и заменить на те, где непрорисованная территория вокруг империи именовалась дикарской и враждебной – Землями Мортэма[2]2
  Mortem (лат.) – смерть


[Закрыть], где «отчаявшиеся искатели лучшей доли сумели бы найти только свою погибель». И императорская пропаганда работала: молодое поколение боялось покидать Тайос.

– Отлично. Моя стратегия заключается в следующем, – я провела пальцем по карте от Заррэта до Сенты. – Во-первых, в столицу нужно попасть тихо и полностью законно. Мы будем идти как торговый караван. У ваших людей есть грамоты торговцев и их охраны?

– Законно торгуют только десять человек. Иногда возят сено и мед на юг. Грамоты с отметкой защитников есть у всех, кто сопровождает идущие через Азуму караваны, – с недопониманием и опаской отчиталась Аннори. Чуть повернула голову, присматриваясь ко мне теперь только одним глазом.

– Допустим. Лучше, чем ничего. Поедут все, кто сможет держать оружие. Мы должны успеть попасть в Сенту ко дню Возрождения. – Я попыталась оценить масштаб карты – она была затерта по краям, затрудняя чтение – и прикинуть, успеем ли мы за двадцать пять дней проделать такой путь. – Оживление станет для нас хорошей защитой. В столице кого только ни будет в ожидании аудиенции с Ясоном.

– Подожди, – остановил меня Эрд. Мы с Аннори одновременно оглянулись на него. Парень нахмурился, глядя как бы в себя. Я слышала его прерывистое сопение. – Но в это время у столицы намного больше солдат.

– Это необходимый риск.

– …и в город вообще не пройти без грамоты, – опять перебил Эрд.

– Те, у кого нет ремесла торговца и охраны, в столицу не пойдут. – Краем глаза я заметила, как Аннори протестующе подняла бровь. Пусть. Они еще не видят всей картины. – Не сейчас. Их первая цель будет за пределами Сенты. А те, кто направится в столицу вместе с нами, спрячут за товарами несколько колб с порохом. Мы не можем ждать начала весны: в праздник в Сенте будет все высшее общество Империи. Ариэн, ты понимаешь, почему это важно?

Его лицо еще больше помрачнело, губы побелели от напряжения, но голос звучал твердо, как никогда.

– Я должен вызвать его на поединок. При всех он не посмеет мне отказать. Такую слабость ему уже не простят.

– Отчасти это может сработать. Хотя риск и велик, но у нас нет ресурсов на полноценные военные действия, да и люди могут не поддержать того, кто ударил в спину. Если мы не хотим длительной войны и лишних потерь, то должны заручиться поддержкой не только плебеев и крестьян, но и патрициев. Как-никак, и они имеют личные гвардии. – Ариэн коротко кивнул, соглашаясь. – Прежде чем бросать вызов перед всем высшим обществом, стоит узнать, кто из них против действующей власти, кто тебя помнит и выберет нашу сторону. Остается понять, как попасть во дворец без лишней крови.

– Я помню все лазы. Если Ясон их не трогал после переворота, мы легко даже без кровопролития проникнем во дворец во время празднования, – предложил Ариэн.

– Хорошо. Другие возможности для вашей встречи обдумаем после, – мысленно я добавила этот момент к прочим. Если хода не будет, всегда есть вариант попробовать подкупить или запугать воинов личной гвардии. А с этим может помочь Киан: он знает, чем живут простые солдаты.

– Теперь вопрос у меня, – вклинилась Аннори. – Если Ариэн и правда сможет вызвать Ясона, что будет дальше? Ясон не позволит нам навязать ему честный бой. Без демонстрации силы даже те, кто готов переметнуться, останутся стоять и смотреть, как чья-нибудь шальная стрела проткнет Ариэну сердце прямо перед императорским троном. Даже если нет… Когда поединок свершится, все равно останется его личная гвардия, которая будет защищать отпрысков Ясона. Чем будем защищаться, как атаковать? И как остановим Роверана, уж он точно первый отреагирует на события. – Аннори ткнула пальцем между Сентой и Сперро, где в шести километрах от столицы находился Ботфорт. Я только едва ухмыльнулась: такие вопросы от нее мне нравились куда больше вдохновенных речей о победе вопреки всему.

– Вот поэтому нужно будет устроить диверсию. Это во-вторых. То есть… – запнулась я, столкнувшись с непонимающими взглядами: – отвлечь внимание, заставить Роверана отправить своих гончих достаточно далеко, чтобы они уже никогда не вернулись. А если кто и выживет, встретит в столице уже нового императора. Эрд, сколько человек куратор хотел получить, чтобы подавить бунт в Нордоне?

Эрд нервно пригладил рукой разорванную подкладку, под которой все еще покоилось донесение Роверану.

– Он требовал четыре центурии.

– Значит, чтобы избавиться от армии в тысячу человек нам нужно два-три больших отдаленных города размером с Нордон, где есть связи с ополчением, – я начала загибать пальцы на левой руке, правой водя по карте. – Не на открытой местности. С возможностью быстро достать ингредиенты для пороха – уголь… зола, селитра из отходов, коровники… сера… С небольшим контролем, чтобы местные стражи не смогли справиться с бунтом или встали на нашу сторону, – я склонилась над центральной провинцией, продолжая говорить почти шепотом. Мысли рождались из абсолютно чистого вдохновения. – С возможностью быстро покинуть город на момент появления Тайной Службы. И там должны быть люди, способные подделать губернаторскую печать для послания Роверану. И после отправления срочной депеши, центурии должны попасть туда до или в день праздника. Чтобы, если что-то пойдет не так, гонцы Роверана не успели донести до них весть о волнениях в столице и приказ срочно вернуться в Сенту.

– Как на счет Сандра? – Аннори провела пальцем сверху-вниз, останавливаясь на самом северном городе Минами. – Там есть крупное подполье. Он не так далеко от Заррэта, и мы можем послать ворона. Дня через четыре сразу получим ответ. После смерти куратора в этой провинции до сих не все в порядке.

– Депеша о помощи будет выглядеть правдоподобно, – закончила я, несколько раз щелкнув пальцами. – А прокуратора ничто не вытащит с его арены. Какая там местность?

– Предгорье, – уверенно ответил Ариэн. – И несколько обрывов. Издали города вообще не видно.

– Хорошее эхо. Можно создать имитацию битвы, сжечь пару домов, чтобы в нужный момент был виден дым. Когда центурии войдут в город, их будет ждать только смерть. Главное, чтобы ополченцы смогли быстро справиться с городской стражей и успели сами покинуть город – прямое противостояние им не выдержать даже с порохом. – Аннори закивала соглашаясь. Глаза светились как у ребенка, которому подарили самую красивую игрушку. – Только обязательно предупредить, чтобы нападали не сразу: начальники городской стражи и губернаторы еще не отчитались о своих обычных действиях за Ледяную декаду. Так, и нужен второй похожий город.

– Я знаю еще только один – Вальт. – Аннори указала на северо-восток, и я удовлетворенно кивнула, не требуя уточнений. – Ближе к столице ополчения либо нет, либо мы о нем не знаем.

– Надеюсь на второе, – себе под нос пробурчал Эрд.

– Как и я. Про подполье в Нордоне мы тоже узнали, только когда… – Аннори резко прикрыла глаза, очевидно, пытаясь перебороть эмоции, и я поспешила ее прервать:

– Сандр и Вальт. Нужно срочно отправить им весть. Все, о чем мы сейчас говорили. Пожалуй, двух городов как раз хватит, иначе Роверан почует подвох и сыграет по-своему. Инструкцию к изготовлению смеси я напишу сама. Но это позже.

– В третьих, основная опасность исходит от Роверана. Почти все время он проводит в своем обиталище, Ботфорде, на праздники уже много лет предпочитает не являться. – Перед глазами встали его жестокие глаза, и я с омерзением тряхнула головой. – Нам нужно отрубить змее голову. Потеря главнокомандующего вкупе с возвращением Ариэна хорошо пошатнет их ряды. Но для этого нужно не просто попасть внутрь.

– Такое покушение – самоубийство. Без разрешения Роверана оттуда ни одна душа не выйдет! – с изумлением оспорил мое предложение Эрд, удивляясь, что я не придала значения дотошности этого живучего ублюдка.

– Я знаю, кто поставляет Службе продовольствие и скажу, как их найти. Достаточно приплатить, и среди их тюков с зерном и бочек с мясом вполне может оказаться немного пороха. Если раздробить ударом хотя бы несколько распорок, вся тюрьма может рухнуть. Но главное, что точно рухнет башня над обрывом, в которой Роверан обустроил свои личные покои.

– А что мы будем делать с теми, кто выживет? – вдруг подал голос Эрд, попеременно смотря то на меня, то на Ариэна.

Ариэн мрачно смотрел на закрытое ставнями окно и молчал. Конечно, только взошедший на трон император не может вершить тиранию, зато… – я на долгий миг ужаснулась такому ходу вещей – зато новый главнокомандующий, человек, от которого не ждут добра, может взять эту ответственность на себя и отправить побежденных на казнь. Например, я.

Губы опять тронула горькая улыбка.

– Многие погибнут, но это вынужденная жертва. Те, кто выживет, будут преданы открытому суду. Большая часть слуг службы – откровенные ублюдки и садисты, Эрд. Тебе ли не знать? Роверан создавал их по своему подобию, так что в Сенте даже среди патрициев найдутся те, кто, несмотря на страх, желает им всем мучительной смерти, – «как и мне, пожалуй», – про себя закончила я, вспоминая бессчетное множество допросов.

– А тот, кто окажется в погребе, похоронит и себя? – непонимающе спросила Аннори, с усилием комкая на груди вязанную накидку.

– Нет. Там есть… такая отсрочка, – я повернулась к мужчинам, но они точно не могли видеть приготовлений в Нордоне перед казнью. – Шнур. Его, а лучше – сразу несколько, нужно поджечь, и несколько минут он будет тлеть, пока не дойдет до смеси. Если все сделать правильно, это будет как удар большим молотом. Все посыпется.

– И это должно случиться одновременно с моим появлением, – уточнил Ариэн, двигая слева-направо нижней челюстью, – чтобы я мог застать Ясона врасплох. Тогда начнется хаос, и остальные ополченцы смогут проникнуть в город, чтобы присоединиться к нам.

– Верно. В ином случае нас будет слишком много из Заррэта, чтобы не вызвать подозрений при попытке законно пройти через главные ворота. А так – только купцы и их сопровождение, каких много в эти дни потоком стекается к празднику.

– Если удастся подорвать тюрьму, убить Роверана, думаешь, мы справимся с личной гвардией императора?

Я молча кивнула, хоть и не была до конца уверена.

– При малейшей неточности все может провалиться, – Аннори вздохнула, стараясь собраться с мыслями, но тут же уверенно закивала, глядя куда-то в пустоту. Седой локон выбился из-за уха, озорно скользнув по ее щеке.

– Может, – подтвердила я.

– Но это хороший план. Внезапность даст нам большое преимущество. Мы рассеем имеющиеся силы по империи и ударим в оголенное сердце. Это лучше, чем вести людей в открытый бой, я согласна, – Аннори еще раз сосредоточенно глянула на карту и подняла голову вверх, прикрыв глаза. – Повозки мы сколотим. Лошади есть.

– Хорошо. Всем, кто согласится вести караван, в том числе Эрду, Киану, Ариэну, Вам и мне нужны настоящие свидетельства о нашем крестьянском происхождении, копии которых точно есть в столичном архиве.

– У меня есть связи, – довольно обронила она, – в Сперро.

– Кто?

– Семейство К’иирт. – Я невольно нахмурилась, услышав их фамилию. Те самые, чей дом я однажды прочесала сверху донизу в поисках беглых рабов. Так вот, оказывается, как они помогали им незаметно пройти через всю империю к самым границам…

– Я их знаю – надежные люди. Одной проблемой меньше. Заодно, уверена, они смогут предоставить нам имена сторонников… перемен. И деньги. В самой столице нужно будет раздобыть оружие – провезти с собой мы не сможем. А на случай, если после взрыва вы с оружием задержитесь или не сможете перебраться через крепостную стену нам на подмогу, его наличие может определить исход восстания.

– Ко дню Возрождения нас в столице будет, – Аннори начала загибать пальцы, – десять торговцев, семь человек охраны, – она медленно прошлась взглядом по присутствующим и закончила: – и пять «крестьян». Всего двадцать два человека. Где мы раздобудем столько оружия, да вдобавок незаметно?

– Ответ прост. Там есть хорошие кузни. БУдем брать дорогое коллекционное оружие. Допустим, для перепродажи. Разбойники таким брезгуют, предпочитая более легкие действенные мечи – и не без основания, – зато так мы не вызовем чрезмерного подозрения.

– Справедливо, – задумавшись одобрил Ариэн.

– На это понадобятся деньги, и здесь я очень рассчитываю на помощь К’ииртов, – поразмыслив заключила я. Выдохнула, невольно облокотившись вспотевшей ладонью о стол. Силы заканчивались прямо на глазах, и я чувствовала, как меня медленно начинало мутить. Удерживать в голове всю головоломку было невыносимо сложно. – У тех, кто решится взять на себя роль гонца, должны быть грамоты и военная выправка, как у городской стражи. Обязательно напиши об этом.

– Стой, – попросил Эрд, и глаза его засветились идеей. – Мы же сами можем доставить две депеши Роверану. Только найдите мне человека, который похож на солдата, и мы поскачем вперед. От Заррэта до Ботфорта добираться намного быстрее, чем из Сандра и Вальта. Особенно со мной. Просто предупредите ополченцев, чтобы они готовились, а я сам подделаю письма от губернаторов и печать. Я говорил, что умею. Пусть только вороны принесут в ответ образцы гравировки и почерка их секретарей. И обмундирование у нас есть.

– Нет, – опровергла я его предложение. – Идея хорошая, но только никакой службы. Приказа у Вас на руках нет. Как ты объявишься в Ботфорде и объяснишь свое долгое отсутствие? Почти четыре недели назад ты передал депешу с требованием прислать подкрепление в Нордон губернатору Калта, направился в Ботфорд и исчез. Первое, что сделает часовой, услышав тебя, конвоирует на допрос. И, ты сам знаешь, долго молчать не удастся. – Эрд помрачнел, приложив к груди сжавшуюся в кулак руку. – И даже если тебе удастся убедить их в том, что все это время ты валялся где-нибудь в бреду после неожиданного ранения и, не способный написать письмо, восстанавливался, чтобы вернуться к своим обязанностям, как к тебе попало бы срочное донесение о беспорядках?

– Да, но… если я назовусь другим именем, а меня узнают?

Я задумалась, глядя на его побледневшее после сошедшего загара лицо. Совсем не запоминающееся лицо.

– Приложи волосы на бок, дай вырасти щетине. Ты осунулся, пока выздоравливал у кочевников. Пара синяков на подбородке и под глазом, и никто не заметит сходства с разведчиком Эрдом. Прибудете как солдаты городской стражи, молодые, неопытные, только вступившие на службу, испуганные произошедшим. Ты умеешь менять голос?

– Конечно! – как само собой разумеющееся, подтвердил он.

– Хорошо. Тогда грамоты городских стражников могут помочь раздобыть ополченцы из Сандра и Вальта.

– Для одной птицы тяжеловато, – заметил Ариэн.

– Отправят двух, – только пожала плечами Аннори.

– Допустим. – Представляя в голове разлинованные листы, я начала считать. – До праздника осталось двадцать пять дней. Через четыре дня мы получим ответ от подполья. Ты со своим напарником отправишься сразу, Эрд. Тебе хватит столько времени, чтобы привести в порядок руку? – с сомнением спросила я. Он кивнул. – Дальше. До Сперро летом добираться дней десять.

– Каравану понадобится не меньше шестнадцати, – добавил Хайн. Я чуть не подпрыгнула на месте от неожиданности – так сильно меня захватило обсуждение. Но за спину оборачиваться не стала, стараясь не упустить рвущуюся наружу мысль. – Я вошел несколько минут назад… – попытался оправдаться он, судя по звуку, отталкиваясь от стены.

– Не меньше шестнадцати дней… Нам хватит четырех дней на то, чтобы полностью подготовиться к отъезду?

– Должно хватить. Женщины и дети могут не спать, чтобы успеть нам помочь.

– Тогда нагружаем несколько повозок своим оружием, которое останется в Сперро, еще около двух – бочками с порохом для Ботфорда, которые мы подкинем при поставке продовольствия. Две-три повозки для нашей легенды в Сенте нужно будет загрузить емкостями с чем-то черным и сыпучим вместе с горшками с порохом.

– Перец, чай, мак… – начала тихо перечислять Аннори, давая понять, что следит за обсуждением.

– Да. Итак, четыре дня подготовки, шестнадцать – дороги, и мы в лучшем случае можем потратить не больше дня на то, чтобы добыть все документы в Сперро. До столицы еще день пути. Всего остается три дня на то, чтобы понять расстановку сил в столице и найти союзников.

Хайн присвистнул, но ничего не сказал.

– Эрд, сколько времени займет твой путь? – я искоса посмотрела на него, все еще с сомнением примериваясь к карте. В обе ладони впилось несколько мелких заноз.

– Верхом мы доберемся до Сперро дней за десять. От него до Ботфорда – за полдня. Зависит от снегопада, – отчитался Эрд. Я недовольно цокнула, вспомнив еще одну деталь.

– Между вашими депешами должно пройти несколько дней. Первым пойдешь ты. И ты должен вначале убедиться, что Роверан заглотил наживку, разнюхать все, что возможно, иначе второй «гонец» никогда не выберется из Ботфорта живым. Как только будешь уверен, что у тебя все получилось, уходи оттуда. Хайн! – он тут же подскочил к столу, подвинув стоящего рядом Эрда. – По какой дороге обычно ходят караваны?

– Вот здесь, – он провел ломанным ногтем неровную линию.

– Значит, ты будешь возвращаться по этой дороге к нам. Если что-то пойдет не так, не тяни и не пытайся лезть на рожон, сразу выбирайся, – Эрд в ответ молча кивнул. – Твой напарник будет ждать тебя в Сперро. Так что, если все пройдет удачно, едешь вначале к нему в город, а потом – к нам. Кстати, есть человек, подходящий на эту роль?

– Да, Заир отличный воин и наездник, и надежный, – предложил Хайн, и я убедилась, что он покривил душой, сказав про «несколько минут» своего присутствия.

– Он донесет Роверану весть вторым за два дня до Возрождения. Его задача – всеми силами удержаться в стенах Ботфорда до праздника, чтобы успеть по сигналу поджечь порох.

– Почему «два»? – усомнился Хайн, водя взглядом по карте. Я еще раз представила перед собой Роверана. прежде чем пояснить:

– Один день на мобилизацию… сбор центурий, – в который раз одернула я себя. Видимо, все силы сейчас уходили на разработку плана, и потому наружу снова и снова просились засевшие в памяти никому, кроме меня, не ясные слова. – Один день, чтобы ушли достаточно далеко от Ботфорда и не услышали взрыв. В первый день Роверан будет в ярости, чтобы замечать под ногами какого-то там солдата. Поэтому Заир сможет, не привлекая внимания, задержаться у того же тюремного лекаря с жалобами на сильное истощение, например. А вот когда ярость пройдет, этот чертов ублюдок может его просто выгнать. Поэтому меньше двух дней – бессмысленно, больше двух – опрометчиво.