Текст книги "Долг и верность. Книга 2 (СИ)"

Автор книги: Малефисенна

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц)

Лай затих. На долгое время в воздухе повисла тишина, и я все ждала, когда Эрд спросит, что именно произошло, и почему мы сорвались с места в самый разгар декады. Но он тактично молчал: либо хорошо контролируя любопытство, либо боясь что-то выдать. Я притормозила коня, пытаясь понять, что помимо очевидного, меня беспокоило. Оба путника молча взглянули на меня.

– Мы здесь как на ладони, – пояснила я, просматривая неровный горизонт. Бугристая местность могла таить в себе много опасностей даже сейчас и вкупе со всем остальным действовала на нервы.

– Спустимся к лесу? – осторожно предложил Ариэн, указывая направо, где вдоль границы тянулась узкая лесная полоса. По левую сторону не угадывалось ничего, кроме выпавшего снега, но безопаснее от этого не было.

Солнце постепенно клонилось к закату, и наши и так длинные тени растягивались на несколько метров. Перспектива ночевать посреди ледяной пустыни на таком ветре нисколько не радовала.

– Спускаемся, – подытожила я, чувствуя, как сами собой прорезаются в голосе командные нотки. По привычке.

В низине ветер и правда почти утих, а сосны казались достаточно надежным укрытием. Я взглянула на небо, смутно надеясь разглядеть хоть что-то, кроме туч и снега. Не вышло.

«Ну, почему? Почему ты так долго молчал?!» – прозвучало в голове обвинение, на которое тут же появился ответ: «А то ты не знаешь!». Я встряхнула головой, чтобы прекратить бессмысленный спор и не отвлекаться. Чувство опасности не отпускало, и я постоянно пыталась коснуться запеленованных ножен, спрятанных за закрепленными на седле сумками. Не до переживаний.

Когда лошади начали оступаться в темноте под плотными кронами деревьев, мы остановились. Среди молодняка на глаза очень вовремя попалась небольшая поляна. Я спрыгнула на замерзшую землю и наспех выскоблила из складок одежды снег.

– Остановимся здесь.

– Тащи хворост, – прокричал вполголоса Ариэн, обращаясь к Эрду.

Я немного размяла ноги, закрепила поводья на стволе покрепче, и, сломав пушистую еловую ветку, принялась расчищать поляну под костер и палатку. Показавшийся из-под снега лед оказался до жути скользким, и пару раз я чуть не навернулась в темноте, но упрямость взяла свое.

Молотый валежник немного подмок и отсырел, пока мы ехали, а с дровами все оказалось еще хуже, но, в конце концов, вслед за густым дымом разгорелось пламя, давая тепло. Я вбила последний колышек, закрепляя палатку обратной стороной к северу, и принесла под одеяла еще несколько веток побольше. Эрд спокойно размешивал в котелке кусочки вяленого мяса, периодически подбрасывая туда снег. Почему-то это зрелище меня успокаивало, ассоциируясь с чем-то приятным и смутно знакомым.

– Грибной суп… тоже ты готовил? – с неожиданным для самой себя интересом спросила я. Эрд вскинулся – показалось, даже глаза под соломенными волосами немного загорелись, – улыбнулся и кивнул. Все-таки он был молод, в отличие от нас. Даже медленно слезавший загар не добавлял лет. Я уже плохо помню, но, кажется, именно в этом возрасте парни начинали строить планы на жизнь и заводить семьи. А у нас что?..

– Меня сестра учила… – начал Эрд, видимо, заметив, что я больше не улыбаюсь, – готовить, – он мечтательно протянул это слово, на несколько секунд переставая мешать.

– А я не умею… Чтобы от начала и до конца, – улыбнулась я, но разговор не клеился.

Очень вовремя с мисками вернулся Ариэн и присел на подстилку рядом с огнем.

– Готово? – устало спросил он у Эрда.

– Почти.

Ветер уныло завывал где-то там, не тревожа ни нас, ни огонь. И я почувствовала, что вот-вот засну. Осторожно сняла холодные сапоги, оставляя сушиться у огня, и закутала ноги в одеяло. Ариэн подсел поближе, накидывая на меня свой плащ, и потянулся за разлитой по мискам похлебкой. Одну сразу отдал мне, вложив в руку ложку, и эта забота грела. Я грустно улыбнулась, встретившись с неполноценным взглядом. Его шрам, более не стянутый швами, тоже затянулся, словно выцвел, приобретя бледно-розовый оттенок, и выглядел почти аккуратно, но даже при таком освещении было точно ясно: веки сомкнуты на пустой глазнице.

– Руки!

Чужой голос прямо за спиной прозвучал так неожиданно, что я дернулась и разлила половину миски себе на брюки. В горле встал ком, а по позвоночнику до самого затылка прокатила волна паники.

– Кто такие?! – повторил тот же мужчина, но уже ближе. Из-за кустов я разглядела блеск металла, но силой воли заставила себя сидеть на месте. «Мы не солдаты, я врач», – повторила я про себя, стараясь придать словам уверенности. – Кочевники?

Из-за кустов медленно выходили солдаты-пограничники, держа в руках обнаженные мечи. Двое – напротив нас с Ариэном. Эрд тоже застыл, настороженно смотря на меня и медленно переводя глаза мне за спину, давая возможность понять, сколько врагов за нами. Тоже двое.

Тот, что говорил, медленно вышел в свет костра и обошел нас по кругу, ни на мгновение не опуская меч. Почему-то мне на ум пришла глупая мысль, что сейчас было бы самое подходящее время нас предать.

– Хорошенькая, – неожиданно подал голос второй, очень знакомо смотря на меня. Рассматривая. Я стиснула зубы, гоня воспоминания прочь, но руки сами собой сжимались в кулаки. Ариэн мельком глянул на меня, но ничего не смог бы сказать незаметно. – Дру-уг, – заискивающе прошептал он вожаку, который теперь тоже не спускал с меня глаз.

А мы ведь все не в лучшей форме. К оружию быстро не дотянуться, а метательных ножей всего два. Я понимала, что надо бы срочно взять все в свои руки, сбить оцепенение, но этот жадный взгляд…

– Не смей трогать моего врачевателя, – вдруг зарычал Эрд, заметив движение в мою сторону.

– Чего?

– Ты меня услышал, – четко проговорил он, под тяжелыми взглядами солдат поднимаясь на ноги. Пользуясь коротким замешательством, он заглянул мне в глаза, ожидая согласия. – Мешать Тайной Службе чревато. Как и проявлять неуважение.

Тот солдат с масляным взглядом, кажется, ни слову не поверил, зато теперь понял, что среди чужаков есть, как минимум, один воин, умеющий сражаться. Я с тоской глянула на сапоги, стоящие в полуметре от меня. Наши мечи, обмотанные шарфами, лежали в ворохе вещей за спиной. Погасить огонь и биться вслепую я не успею: за спиной продолжал прятаться еще один противник, страхуя тыл – наверняка лучник.

– Приказ! – потребовал мертвым голосом командир, широко улыбнувшись и протянув раскрытую руку.

Очень медленно я попыталась подтянуться к сапогам, даже увидела на боковой стороне металлический блеск, когда Эрд неожиданно с презрением фыркнул, уверенным движением распахнул плащ и распорол подкладку расстегнутого сине-черного мундира. Навострившиеся было солдаты чуть опустили оружие, увидев в его руках запечатанный сверток.

– Эрдар Р’ииши, разведчик Тайной службы. С депешей от Хантана М’иирша в Сенту Роверану Д'аиру, – коротко отрапортовал Эрд, вытягивая руки по швам.

Командир с сомнением выдернул депешу из рук Эрда, разглядывая на свету целую черную печать. Я так сильно растерялась, что не смогла никак отреагировать на всплывший факт. Вот почему Эрд меня побаивался и не рисковал рассказывать о себе: это именно он был одним из тех гонцов, которых куратор послал в последние дни Нордона на границу и в саму столицу. Возможно, мы даже виделись, и, если так, Эрд хорошо это помнит.

Я убедилась в правдивости своих мыслей, когда он быстро отвел от меня взгляд и нервно расправил изрядно помятый мундир, который, оказывается, так и не сменил, пока была возможность. Как в воду глядел.

– Приносим извинения, но здесь рядом граница, много сброда по ночам, – быстро и бесцветно отчитался командир, с досадой глядя на подчиненных. Знакомая сцена: имперские солдаты и офицеры всегда болезненно реагировали на появление стражей Службы, чей статус определялся на порядок выше их. Вдобавок стражи всегда имели право карать и убивать всех, кто мешает выполнению миссии. Так что при любой возможности, кроме границ, нас очень старались избегать. Главное, чтобы и сейчас командир скорее ретировался, не требуя приказ о назначении и вольные грамоты.

Но мужчина не спешил уходить. Вложил меч в ножны, еще раз опустил к свету плотный конверт, долго рассматривая на правом верхнем краю подпись, и наконец отдал Эрду.

За спиной зашевелились кусты, тихо-тихо под солдатскими сапогами захрустел еще не примятый снег, и вскоре ничто, кроме остывшего пролитого супа не говорило о том, что мы были на волосок от смерти. Я вдруг ощутила, как сильно вспотели руки, мышцы чуть подрагивали от напряжения. И этот взгляд. До дрожи знакомый взгляд, который так долго снился мне в кошмарах даже столько лет спустя.

– Все, они ушли, – прошептал Ариэн, вставая и неуверенно оглядываясь вокруг.

Эрд молча прятал депешу, опустив голову так, чтобы скрыть от меня лицо.

– Так мы виделись в Нордоне, верно? – зная ответ, все же спросила я. Эрд вздрогнул, но глаза не поднял.

– Да, несколько раз. Впервые – когда куратор встречал вас у постоялого двора, – он глянул на Ариэна, не меньше удивленного ситуацией. Видимо, он, как и я, тоже не знал, как к этому относиться, хотя я была точно уверена, что пробежится по его воспоминаниям, прежде чем довериться. В худшем из вариантов такая неосмотрительность могла закончится местной тюрьмой или Ботфордом, из которых мы бы никогда не вышли. – Но я не обманывал, – твердо произнес Эрд, рискуя встретиться со мной взглядом. – Правда хочу искупить все, что случилось из-за меня.

Мы втроем медленно вернулись к огню, и Эрд тихо продолжил:

– Со стороны мне все казалось правильным. Но я начал сомневаться, когда Хантан в ночь перед второй казнью доверил мне депешу и велел мчаться в Калт и столицу как можно быстрее. Я не знал, что среди осужденных есть женщины и дети, уже после – у кочевников – мне рассказал Киан, – обрывая повествование, прошептал Эрд и покачал головой, сомкнув веки. – Я отдал депешу коменданту Калта, но не знал, что там… А потом начался ливень, и я сбился. Когда… Мия меня выходила, я был просто по-человечески благодарен. Но что-то заставило меня вскрыть оставшийся конверт. Тревога. – Я вспомнила гладкую нетронутую, как показалось со стороны, печать, скреплявшую края бумаги. – Я сделал это аккуратно, меня научили.

Все мышцы в теле болезненно затвердели и напряглись от тех воспоминаний. Ночь, когда я под присмотром куратора воткнула в глаз Ариэна раскаленное железо. Болезненное ожидание показательной казни на рассвете. Конечно, уже тогда куратор если и не знал, то догадывался, к чему все идет.

– Куратор требовал немедленно прислать солдат с пограничного гарнизона, чтобы зачистить город от ополченцев и… сопроводить брата Императора до столицы, – Ариэн несколько раз качнул головой. Жалко, я не видела его лица. С другой стороны, если Эрд сразу уловил связь, мог попытаться поставить мысленный блок на такие воспоминания, а Ариэн слишком отвык использовать силу, чтобы почувствовать препятствие. Надо было сразу убедиться самой, а не играть в прятки.

– Да, я понял, что имя – не просто совпадение. Но тогда меня больше потрясло не это. Целый город… пара тысяч человек… И они все должны просто… умереть, потому что среди них оказались несогласные? В депеше Роверану дважды подчеркнуто указание, данное коменданту Калта: сжечь дотла. И прислать еще подкрепление из регулярной армии, чтобы проверить все близлежащие города. Но наш долг защищать порядок и людей, а не… – Эрд замолк, смотря на огонь. Ариэн подкинул пару поленьев, но не сказал ни слова.

Я очень хорошо понимала эти ощущения, когда даже себе признаться сложно. В сущности, до Нордона я выживала из себя любые сомнения, касающиеся данных сверху приказов. Наверно, если бы не первая попытка Ариэна обменять свою верность на жизни осужденных, я бы не отправилась на площадь, не попалась бы на глаза Мауку. Ничего этого бы не было, и город до сих пор существовал. Но нет, мы спровоцировали бунт, а Эрд – один из тех, кто доложил о нем.

Я поджала губы, прикрыв глаза. Не стоило ворошить уже случившееся. По крайней мере, мы выбрали правильную сторону и отстаивали правое дело. Но вина так просто не желала уходить, в этом смысле мы все на одно лицо.

– Ты мог бы рассказать нам раньше, – ободряюще произнесла я, берясь за остывшую похлебку. – Со мной ситуация не сильно расхожая. Знакомо, – Эрд опасливо бросил на меня взгляд, пытаясь понять подвох. Видимо, точно слышал обо мне не самое приятное. – Сейчас твоя смекалка, вполне возможно, спасла нам жизнь, но, скажи ты об этой депеше сразу, заминки бы не было. А так… они могли заметить наше замешательство после твоих слов.

– Я… не рискнул говорить под такой настрой. Ты и так… волком смотрела на меня. И разговоры про тот пожар…

– Хватит… Главное, пережили, – неуверенно заключила я, пока перед глазами застыло веснушчатое лицо Маука в нашу последнюю встречу перед наступлением. Храбрость и отчаяние. Оставалось только верить, что он погиб быстро. – Но, я надеюсь, больше никаких сюрпризов?

– Никаких, – Эрд слабо улыбнулся и устало прищурился, пряча лицо в ладонях. Значит, ко мне не одной во сне приходит бушующее на городской улице пламя.

– Тогда… лучше больше об этом не вспоминать, – прошептала я, пытаясь успокоить и себя тоже. Не так-то легко отмыть руки от крови.

Ариэн продолжал молчать и вообще не шевелился – будто заснул, но глаз оставался открытым. Я коснулась его предплечья, привлекая внимание, и попыталась улыбнуться. Хотелось верить, что все получится.

Глаза жутко слипались после всего пережитого, и после такого неприятного разговора я уже не смогла противиться сну – даже понимая, что наверняка увижу очередной кошмар. Откинулась на подстилку, подтягивая к груди ноги, когда нервная мысль вдруг взбудоражила, заставляя уже засыпающий мозг работать.

– Я послежу, – успокоил Ариэн, словно и правда услышал меня, наклонился и убрал за уши щекочущие нос волосы. – Спи.

Я не стала спорить.

Глава 13. Я тебя отвоюю

Эвели

– Кажется, я что-то вижу, – неуверенно произнес Эрд, приложив руку козырьком ко лбу. Я перехватила покрепче миску и встала рядом, пытаясь рассмотреть пустынный горизонт. Но из-за солнца, так некстати выглянувшего на третий день пути, снег искрился и до боли слепил глаза.

– Город? – севшим голосом с надеждой спросил Ариэн, протирая единственный глаз и морщась.

– Нет. Наверное, нет. Там что-то темное. Кажется, движется по дороге.

– Возможно, мы догоняем тех, кто недавно ее протоптал, – предположила я, чувствуя, как ухает сердце, хоть и по-прежнему ничего не видела. Но до города оставалось не более полдня пути, и Киан должен был быть где-то совсем близко. Может быть, он там?

– Хорошо, что болото замерзло. И солнце путь укажет, – произнес Эрд, неестественно озираясь по сторонам, а по сути попытавшись меня успокоить. Но Киан мог быть где угодно. Упасть с лошади и замерзнуть в какой-нибудь канаве еще в первый день. Мы бы даже не заметили, проходя мимо. Только, даже если в пути ничего не случилось, если он нашел дорогу и не завяз в топи, его могли задержать на границе и подвергнуть допросу, как любого странствующего бродягу. Эти мысли заставляли выть в голос, но я сдержалась и так спокойно, как только могла, произнесла:

– Сворачиваемся.

Галопом мы не скакали уже больше суток, но я не смогла сдержаться, когда наконец сама увидела впереди медленное движение по линии горизонта. Это был небольшой караван, огибающий топь на пути к Заррэту. Я приметила с десяток повозок и чуть меньше всадников, ведущих за собой табун лошадей. И все силилась увидеть среди них Киана, но при такой тряске и с большого расстояния оставалось только гадать.

Скачка давалась слишком тяжело, и, в конце концов, пришлось опять перейти на шаг.

– Не волнуйся. Через час-другой догоним, – приободрил запыхавшийся не меньше меня Ариэн.

– Думаешь, он там?

Сердце билось прямо в глотке, мешая сглотнуть вязкую слюну. Я облизала холодные зубы, противно стучащие друг о друга от холода, и обернулась назад. Ариэн тяжело глотал ртом холодный воздух, сдерживая кашель, но не отрывал взгляда от востока.

– Они идут медленно. Скорее всего, он еще вчера их нагнал.

Как же мне хотелось в это верить…

– Можно попробовать договориться с торговцами, – пришла в голову мысль, – пройти вместе с ними через границу, – пояснила я, когда Ариэн непонимающе уставился на меня. – Там людей много, всех проверять не станут.

– Только непонятно, враг перед нами или друг, – почти что слово в слово озвучил мою мысль Эрд, и я инстинктивно потянулась рукой туда, где раньше всегда висел меч.

– Перевесьте оружие так, чтобы можно было быстро обнажить, – распорядилась я и, не дожидаясь ответа, отклонилась назад, на ощупь пытаясь высвободить рукоять меча из крепко повязанного к седлу свертка.

– Мечи не помогут, их больше, – тихо констатировал Эрд. – А если опять представиться слугами Службы?.. И торговцам, и на границе.

– Ненадежно, – отрезала я, не давая договорить. – Депеша Роверану, да хоть саму императору – смутное доказательство. Где Сента, а где Заррэт… – я вспомнила неудачную попытку так пройти через Калт и ужаснулась, представляя, что могло бы последовать за неудачным разговором с губернатором, не случись драка на площади. Но Киан навряд ли видел, какие именно документы я как командир всегда держала при себе для подобных случаев на весь отряд. А Эрду, скорее всего, не рассказывали о нашем побеге. – Ты знаешь, от командира потребуют приказ о назначении, а у нас его нет, – на всякий случай напомнила я, чтобы развеять сомнения. – Когда мы проходили границу у Калта, я была не в состоянии ответить на их вопросы, и только поэтому нам дали недолгую отсрочку.

– Но торговцы наверняка не знают о таких вещах, – не согласился Эрд.

– Не выход. На границе с попыткой сойти за целителей и без того возникнут трудности. Нам не нужны свидетели, которые могут опровергнуть нашу легенду, а они могут, если успеют нас нагнать. И ты не хуже меня должен понимать, что обычные странники будут торговцам куда больше «своими», чем стражи Службы.

Эрд замолчал, обдумывая мои слова.

– Для торговцев план с врачеванием может сработать, я согласен. Но они могут и не согласиться нас прикрыть. И что будет тогда, когда от тебя потребуют лекарскую грамоту на границе? У тебя ведь ее нет? – Мы с Ариэном коротко переглянулись, вспоминая незаконченный разговор в шатре три дня назад.

– Не знаю. Попробую убедить, надавить на жалость, – тихо произнесла я, невольно морщась.

– Мы не похожи на тех, кого ограбили в дороге, – задумчиво начал Эрд, показывая рукой на коней и сумки. – Но…

– Идея неплохая, но тогда нам не на чем будет ехать потом. И мне в любом случае необходимо иметь при себе лекарство. Вдобавок останемся без оружия, и вообще никакой защиты. Слишком рискованно.

– А если Киана нашли? – впервые за долгое время с трудом произнес Ариэн. Я повернулась вперед, смотря на неровную колею. – Вчетвером будет еще сложнее пересечь границу.

– А зачем ее пересекать? – не понял Эрд, и я опять пожалела, что оставила этот разговор о мотивах поступков на потом.

– В Заррэте есть кое-кто, кто Киану дорог, – нехотя ответила я, чувствуя, как физически становится тяжело говорить и придумывать план, когда хочется лишь пришпорить лошадь и гнать вперед.

– Но необязательно пересекать границу всем вместе. Разобьем лагерь в каком-нибудь овраге…

Я сжала заледеневшие пальцы, боясь представить, насколько холодно было Киану без зимней одежды. А я почти уверена, что он даже не подумал переодеться, полностью поддаваясь порыву.

– Посмотрим. Но Киану в любом случае понадобится тепло. И у Ариэна горло дерет, скоро может стать хуже, – не вовремя я подумала о том, что все семь лет на службе у императора всегда пережидала декаду у теплого очага, но вслух ничего не сказала. – Если мы сами найдем Киана… – я запнулась, – надо будет разведать положение у границы. Если его подобрали караванщики, попробуем договориться пройти вместе с ними. Платить нам нечем, но хорошее оружие стоит дорого, – ответила я на не заданный Эрдом вопрос. – Или используем на границе легенду и будем искать Киана уже в городе, – ни Эрд, ни Ариэн не сочли своевременным что-то уточнить или исправить, а я не хотела больше тратить силы на разговоры, поэтому ненадолго замолкла, растирая друг о друга замерзшие руки, и коротко скомандовала: – Вперед!

Холодный колючий ветер бил в лицо, заставляя щуриться и прятать подбородок в складках одежды. Дыхание опять сбилось, но, пока боль оставалась терпимой, я не собиралась сбавлять темп. На примятом снеге виднелись широкие колеи повозок и свежие следы копыт, которые еще не успело замести. Поворот закончился, и теперь дорога прямой нитью вилась к линии горизонта. Впереди в плотной цепочке началась перестановка, и всадники постепенно стягивались в конец, видимо приметив нас. Я разглядела богатые белые меха, накинутые на их плечи, блестящую на свету сбрую и яркие шапки из лисьего меха, опущенные почти до самых бровей. Наемники, очевидно, за большие деньги защищающие идущий через пустынные земли караван.

– Оружием не светить! – быстро бросила я через плечо и подстегнула лошадь. – Не провоцировать!

С нашим приближением четыре наемника, последними замыкающие караван, резко развернулись и почти одновременно коснулись рукоятей своих мечей. В любой момент готовые дать отпор. Караван тоже встал, и дородный торговец с повязанным вокруг шеи шарфом с золотой тесьмой, галопом проскакавший к хвосту каравана, остановился, прячась за напряженными воинами.

В оставшиеся метров тридцать я сбавила ход, пытаясь уловить эмоции чужаков и их настрой, и окончательно остановилась на расстоянии в пару десятков шагов от наемников, пытаясь определить главного среди них и не рискуя пока начинать разговор. Но меня опередили.

– Кто вы такие и почему пытались нас нагнать? – проглатывая окончания, недовольно спросил тот самый торговец.

– Не враги, – уверила я, на всякий случай показывая открытые ладони. Ариэн и Эрд последовали моему примеру. – Мы ищем человека, который день назад сбился с дороги.

Я тоже говорила мягко, просительно, стараясь при этом проникнуть в сознание тех, кто был ближе всего ко мне. Но удавалось с большим трудом, на поверхности находилась только решимость исполнить любой приказ и при малейшей опасности вступить в бой.

– Мы никого не встречали, – резко ответил торгаш, нахмурив черные брови, но расстояние не позволяло понять, была ли это правда. Наемники лишь коротко переглянулись, не смея встревать в разговор.

Пять пар глаз нетерпеливо прожигали меня насквозь, точно ожидая извинений за задержку, но я не могла себя заставить что-либо сказать. Щурилась, поочередно рассматривая потенциальных врагов и пытаясь пробиться к торгашу, за всех держащему ответ. Но тут вперед неожиданно выступил Ариэн, сходя с дороги и чуть обходя дугой навострившуюся стражу. Он протянул руку, показывая куда-то на повозки, но обращаясь ко мне:

– Жеребец Киана.

Теперь я поняла, на что он показывал, и заметив на Ариэне злой, почти разъяренный взгляд торгаша, резко пришпорила лошадь.

– Лжец! – едва успела прокричать я, уже не глуша ярость, когда их вожак, еще даже не получив приказ, метнул в мою сторону топор. Я едва увернулась, надеясь, что никого больше не зацепило. Пригнулась, хватаясь за спрятанные метательные ножи. Лошади противника встали на дыбы, прежде чем броситься вскачь.

Рука не подвела, и первый нож достиг своей цели. Воя от боли, наемник вывалился из седла и едва успел уйти от удара копытом. Лошадь, оставшись без седока, испуганно заржала, но продолжила бежать вперед – прямо на меня. Я с трудом высвободила из ножен меч, лихорадочно соображая, как расчистить путь и на всякий случай никого не убить. Краем глаза заметила, как Эрд и Ариэн поравнялись со мной, держа наизготове мечи. Мысленно я отсчитывала секунды до столкновения, которого уже было не избежать.

Меня толкнуло назад, и я в последний момент перехватила поводья так, чтобы не упасть, накрутив их на свободную руку. Металлический скрежет почти оглушил, а рука сильно дрогнула под напором вражеского меча. Перед глазами все замелькало, закружилось, мешая сориентироваться. Словно предчувствуя, я повернулась в сторону, отводя оружие, оказавшееся в опасной близости от шеи. Кони наемников заржали, вставая на дыбы и пытаясь повалить наших, напуганных и непривычных к сражениям. Кто-то взвизгнул, падая на снег, но у меня не было ни секунды, чтобы узнать кто.

Несколько мгновений в бешеном ритме, и противники оказались отброшенными за наши спины – всего на пару-тройку метров. И я наконец смогла взглянуть на Эрда и Ариэна. Живые, хоть и напуганные. Двое разозленных наемников в полной боевой готовности стегнули лошадей, собираясь вновь идти на таран. С другой стороны к нам бежали мужчины, вооруженные укороченными мечами. На секунду я столкнулась взглядом с торгашом, смотрящим на меня уже без прежнего презрения, но еще не со страхом. Не успела опомниться, как на этот раз удача нас покинула: оказавшийся впритык к врагам Эрд не смог удержать удар и полетел вниз, не успев выпутать ногу из стремени.

Времени не было, и замахнувшись я бросилась навстречу растерявшемуся торгашу, оставшемуся без охраны. Мой удар он с трудом попытался отразить кинжалом, в который вцепился обеими руками, но не смог и завалился на бок, с криком отползая от падающей на него лошади. Через силу не отвлекаясь на то, что происходит за спиной, я спрыгнула на землю и метнулась к нему, выбивая из рук его единственное оружие. Торгаш приподнял в защитном жесте руки, не переставая отползать назад, пока вдруг не остановился, завороженно глядя сквозь меня. Лишь сейчас я заметила, что удары прекратились, и, быстро вжав окончание лезвия в промежность торгаша, обернулась. Ариэн стоял на коленях, кое-как удерживая прижатый к горлу нож, Эрд корчился рядом, загребая снег и прижимая его к раненому плечу.

– Брось меч, – приказал наемник, сильнее заламывая Ариэну руку. Всколыхнувшаяся было ярость затихла, уступая место невесть откуда взявшейся обиде, но я не подчинилась. Опустила взгляд на торгаша, выжидающе застывшего на снегу, и обратилась со встречным предложением уже к нему:

– Верните Киана. – Он мешкал, быстро переводя взгляд с меня на наемника и обратно. – Соглашайся, это выгодное предложение, – холодно сказала я, в доказательство надавливая сильнее и стараясь игнорировать едва сдерживаемый стон Ариэна.

Несколько человек остановились у крайней повозки, испуганно и недоуменно рассматривая всех нас. Торгаш зло зашипел, вновь попытавшись отползти, но я не дала и, резко опустившись на одно колено, приставила метательный нож к груди, где за развязавшимся шарфом виднелась белая кожа. Он сглотнул и, переборов гордость, обернулся:

– Тащите сюда стража. Живо!

Я внутренне содрогнулась, когда поняла, что Киан не сменил одежду, но теперь неважно, кем нас сочли торговцы. Все плохое, что могло случиться, уже случилось. Так что, убедившись, что приказ есть кому выполнить, я позволила себе выдохнуть. А после, не поворачивая головы, обратилась к наемнику:

– Убери нож от моего человека. – Торгаш коротко кивнул, и я услышала, как за спиной захрустел снег. – Эрд, живой?

– Порядок, – ответил он, но голос его дрожал от боли. Я быстро глянула назад, чтобы убедиться, что они оба удержатся в седле. Надо было поступить так, как предложил Эрд, возможно они бы поостереглись нападать на слуг Службы, но я не учла заранее, что на Киане осталось обмундирование, и теперь легенда могла затрещать по швам в любой момент. Положение оказалось до ужаса шатким и в любую секунду могло измениться в худшую сторону. Я лишь надеялась, что нам в спины не полетят стрелы.

Не в состоянии просто ждать, я опять обернулась через плечо, оценивая силы противника. Пораженные наемники выглядели хуже, чем Ариэн и Эрд: один шел к нам, медленно переставляя непослушные ноги и растирая ушибы, второй же продолжал лежать в снегу, свернувшись калачиком, но никто не торопился ему помочь.

– Седлайте лошадей. Мы здесь не задержимся, – безапелляционно велела я, чувствуя на себе прожигающий ненавистью взгляд из-под заросших черных бровей.

В начале каравана кто-то громко переругивался, но сюда долетали лишь бессмысленные обрывки. И вот, наконец, впереди наметилось движение. Я прищурилась, стараясь привести дыхание в норму и не дать слабину. Но все равно чувствовала, как все внутри томительно натягивается в ожидании развязки.

Двое низкорослых мужчин тащили на себе Киана, перекинув на плечи его руки. Одежда была измята и порвана в нескольких местах, волосы почти не скрывали обветренное бледное лицо. Вокруг шеи был повязан широкий белый бинт, из-под которого выглядывали обрезки каких-то трав. Глаза были закрыты, и на миг я поверила, что мы опоздали. Но Киан дышал. Я видела, как изо рта едва-едва шел пар. На глаза навернулись слезы, но радость заглушило чувство возможной потери. Если бы Ариэн не увидел коня, я бы… ничего не смогла доказать. Я бы потеряла его. Может, иноземцы продали бы Киана в рабство или отдали на суд ополченцам, или пограничникам, которые не прочь с удовольствием отыграться на стоящей выше них Службе, пока все не выяснят, или… Кажется, сотни вариантов пронеслись в голове за те несколько мгновений, пока я не дышала от сдавившей сердце боли.

Мужчины остановились в нескольких метрах от меня, не решаясь опускать ношу на снег.

– А… – начала я, но вовремя осеклась, – Рэрн. Помоги. – Я убрала меч в ножны, все еще держа нож у горла торгаша. Тот облегченно выдохнул и прикрыл глаза.

Мучительно долго Ариэн пытался поднять Киана, но Эрд, и сам кое-как забравшийся в седло, ничем бы не смог ему сейчас помочь. Я не шевелилась, дожидаясь момента и, когда Эрд подвел ко мне лошадь, резко вскочила на нее, судорожно бросив еще не опомнившемуся торгашу:

– Мы в расчете, – и слепо надеясь, что это действительно так.

Киан

Мне показалось, что я умер. Теперь уже по-настоящему. Навсегда. Потому что больше не чувствовал боль, и голод не скручивал до одури внутренности. Мысли лениво перекатывались, сменяли друг друга, и не несли тревоги. Лишь раз из вязкого ниоткуда возник смутно ощутимый вопрос: похоронят ли меня по-человечески? И долгое время больше не было ничего, пока вдруг все тело не пронзил холод. Я хотел закричать и сбежать к теплу, но сил не оказалось даже на то, чтобы просто быть. Кажется, меня куда-то несли, дергали, тащили. Пальцы противно кололо и скручивало от мороза, будто лезвие пыталось отделить ногти от мяса. Мне было почти все равно. Если бы не боль… Но на сопротивление сил уже не набиралось, и я безразлично ждал, когда все это закончится.