Текст книги "Сердце Катерины. Повесть II. Под пламенем Клинка (СИ)"

Автор книги: Lokvakor

Соавторы: Оксана Ярославская
сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 10 страниц)

Катерина еще раз взглянула на грозящего ей мечом Ксерона, затем на его воинов, с нетерпением ожидающих кровавого зрелища. Да уж, честный поединок, честнее некуда. Обессилевшая раненая женщина с обычным мечом против могучего демона, чья сила многократно увеличена Клинком Армагеддона! Да еще рядом стоит толпа бесов, готовых при необходимости немедленно броситься на выручку своему командиру. Но выбирать не приходилось – встретить конец надо было достойно. Не дожидаясь удара противника, Катерина набросилась на него с мечом, морщась от боли в плече. Ксерон увернулся, в следующий момент Клинок со свистом рассек воздух, но Катерина успела парировать удар. Она неплохо умела обращаться с оружием – когда-то в юности на овладение этим искусством было потрачено много времени. Но в этой схватке шансов у нее не было – враг не допускал ни малейшей ошибки, без устали делая точные молниеносные выпады. Казалось, это не Ксерон размахивает Клинком, а сам Клинок, действуя по собственной воле, ведет за собой его руку. Противник всё сильнее взвинчивал темп, Катерина едва успевала уклоняться от ударов, но стоило ей на мгновение замешкаться – и отточенное лезвие, глубоко впившись в живот, обожгло адской болью. Катерина согнулась пополам, у нее перехватило дыхание, потемнело в глазах. Ксерон выдернул Клинок, она зашаталась, но всё же сумела устоять на ногах. Кое-как распрямившись, она несколько секунд растерянно смотрела на выползающие внутренности, затем опомнилась и принялась заталкивать их обратно. Ксерон стоял рядом и злорадно наблюдал за ней. Зажав рукой рану, Катерина замахнулась мечом на ухмыляющегося врага, но тот опередил ее – Клинок Армагеддона молнией сверкнул в воздухе, и сокрушительный удар в грудь повалил ее наземь. Захлебываясь кровью, она из последних сил пыталась приподняться, но безуспешно – руки разъезжались на скользкой земле, каждое движение отдавалось мучительной болью во всем теле. Окровавленная, дрожащая, беспомощная, Катерина была противна самой себе. «Зарезали, как овцу, – промелькнуло в сознании. – А вдруг всё напрасно? Сможет ли Джелу…». Додумать свою мысль она не успела – под восторженные вопли бесов Клинок с оглушительным хрустом пронзил ее насквозь, войдя в грудь по самую рукоятку. По всем членам начал медленно разливаться смертельный холод, глаза стала застилать кровавая пелена. Но прежде чем окончательно провалиться во тьму, Катерина еще успела увидеть радостное лицо склонившегося над ней Ксерона и услышать его слова:

– Ну, что же, ты была достойным противником. Действительно достойным. Только не понимала, что против этой штуки, – вытащив Клинок, он потряс им перед ее лицом – устоять невозможно в принципе! Вот так-то!

Удовлетворенно оглядев распростертое на земле тело поверженной соперницы, Ксерон на всякий случай еще дважды всадил в него свое смертоносное оружие. Затем посмотрел по сторонам – и увидел, что битва практически закончилась. Лишь кое-где отдельные уцелевшие элементали еще рубились с демонами. Ксерон взмахнул Клинком, прокричав одновременно заклинание Армагеддона – и над заваленным трупами полем вновь пронесся всесокрушающий огненный вихрь, поставив завершающую точку в этом сражении. Пнув напоследок ногой окровавленное тело Катерины, Ксерон приказал своему поредевшему отряду двигаться дальше.

========== Глава 6. Конец Люцифера ==========

Когда Роланд прочитал доставленное духом воздуха послание Катерины, сердце его сжалось от ужаса, граничащего с паникой. Он сразу понял, что стоит за скупыми строками этого письма. Катерина могла бы и не писать о своем намерении сопротивляться до конца – зная характер жены, Роланд и так понимал, что в предстоящей неравной битве она не отступит, а положит весь свой отряд и сама разделит его судьбу. В глазах у короля потемнело, к горлу подкатила тошнота. В последнее время их с Катериной отношения были далеко не идиллическими – жена, похоже, так до конца и не простила ему злополучный Стугиус, а ему было обидно, что она не понимает и не разделяет его ненависти к нечестивым тварям из преисподней, чьи собратья истязали его в плену. Но, черт побери, какое всё это имеет значение теперь, когда Катерина может погибнуть? Пожалуй, только сейчас Роланд со всей беспощадной ясностью осознал, что совершенно не представляет себе, как и зачем ему жить без нее. Негнущимися пальцами он достал карту и, отметив на ней указанное супругой место сражения, в отчаянии хлопнул ладонью по столу. Так он и знал – к нужному сроку туда не успеть! Более половины его армии составляли элементали земли, приведенные из АвЛи Эрдамоном. Это были самые мощные и выносливые из воинов Сопряжения, но что в этом толку, если по скорости передвижения они существенно уступали не только другим элементалям, но даже и полуросликам? Таких хоть кнутом стегай – все равно быстрее идти не смогут…

Тем не менее Роланд погнал отряд вперед почти без остановок, требуя идти как можно скорее. Он молил богов, чтобы те помогли Катерине продержаться до его прихода, но с каждым днем надежды на это оставалось всё меньше. Эрдамон просил его сбавить темп, объясняя, что измученные воины попросту не смогут сражаться, а значит, ничем не помогут Катерине, но король не слушал. В конце концов утомленные до предела элементали стали буквально валиться с ног, не в состоянии идти дальше, так что Роланду пришлось чаще устраивать привалы. Во время отдыха он сидел как на иголках, понимая, что каждая минута промедления может оказаться роковой.

Наконец отряд достиг Ачеронской дороги и, пройдя по ней около часа, наткнулся на лагерь Катерины. По-видимому, ее воины покинули стоянку совсем недавно: всё здесь было в идеальном порядке, а кое-где еще поднимался в небо дым от потухших костров. Никаких звуков битвы поблизости слышно не было. Лишь черные птицы-падальщики с протяжными тоскливыми криками кружились чуть в стороне от этого места. «Опоздал!» – в отчаянии подумал Роланд. Он приказал воинам остановиться там же, где еще недавно стоял отряд Катерины. Вконец обессилевшие элементали в изнеможении рухнули на землю, а Роланд, наотрез отказавшись от предложения Эрдамона пойти вместе с ним, в одиночку отправился осматривать поле боя.

Ему сразу же бросилось в глаза огромное количество убитых бесов. Всё вокруг было усыпано их изрубленными телами. Некоторые израненные криганские воины еще подавали признаки жизни. После битвы Ксерон бросил их здесь умирать – калеки были ему не нужны. Вперемешку с бесами валялись трупы людей и полуросликов, искромсанные оружием и опаленные огнем. А в одном месте лежали в обнимку здоровенный демон и мертвой хваткой вцепившийся ему в горло молодой гном с торчащим из спины кинжалом. Роланд сперва удивился, откуда в армии Катерины взялся гном, но затем вспомнил кузнеца Торгрима и всё понял. Да, этот юноша сполна искупил свою вину.

Тяжело дыша, Роланд бродил по полю боя как зомби, то и дело спотыкаясь о трупы и остатки разрушенных укреплений. Голова его была вжата в плечи, почерневшее лицо будто окаменело, лишь глаза лихорадочно бегали, обшаривая окрестности. Он искал жену – и, в конце концов, нашел ее, лежащую немного в стороне от остальных тел. Доспехи, продырявленные в нескольких местах, были залиты кровью, из зияющих ран в груди торчали обломки ребер, на бледном лице застыло выражение муки. Тяжело рухнув перед ней на колени, обезумевший от горя Роланд то прижимал ее к груди и целовал, то тряс изо всех сил и бил по щекам, пытаясь привести в сознание. Он звал ее, умолял очнуться, нашептывал, то и дело сбиваясь, лечебные заклинания… Как ни странно, его усилия увенчались успехом: Катерина застонала и приоткрыла глаза.

– Роланд… – едва слышно проговорила она прерывающимся голосом. – Я не смогла… Клинок у Ксерона. У меня все погибли…

– Не волнуйся, милая! Они погибли не напрасно. Я видел, сколько ты уложила этих тварей. Ксерону теперь конец – Джелу его просто в клочья порвет, по земле размажет, и Клинок достанется нам. И вот тогда я отомщу за тебя. Страшно, жестоко отомщу! Весь Эофол будет гореть в огне!

Глаза короля сверкнули яростью, в выражении лица вновь проступило нечто пугающее, демоническое. Катерина попыталась что-то сказать, но изо рта у нее хлынула кровь, глаза закатились, тело напряглось и затем бессильно обмякло.

– Нет, Катерина, не умирай! – в ужасе закричал Роланд. – Ты не можешь оставить меня! Я отнесу тебя к целителям, всё будет хорошо, только ты держись… Я тебя умоляю, держись!

Весь перепачканный кровью, Роланд поднял жену на руки и понес ее в свой лагерь, давясь слезами и бормоча проклятия в адрес Эофола.

«Этот труп лечить бесполезно!» – явственно читалось во взгляде пожилого целителя-полурослика, к которому Роланд доставил Катерину, умоляя спасти ее. Тем не менее, тяжело вздохнув, лекарь сказал:

– Хорошо. Я должен ее осмотреть. Выйдите, пожалуйста, и подождите меня снаружи.

– Нет, я останусь здесь! – воскликнул Роланд.

– Ну ладно, оставайтесь, – недовольно протянул полурослик. – Только не мешайте мне.

Приложив ладонь ко лбу Катерины, лекарь начал колдовать. Прислушавшись к его быстрому неразборчивому бормотанию, Роланд различил известное заклинание сохранения, позволяющее крепче привязать душу к поврежденному телу. Прерывистое дыхание Катерины стало ровнее и глубже, но в сознание она не пришла. Затем целитель подозвал своих помощниц из числа водных элементалей, суетившихся в другом углу палатки над приготовлением лекарств. Две женщины со скользкими чешуйчатыми телами помогли ему снять с Катерины доспехи и одежду, и Роланд невольно отвел глаза от вывороченных внутренностей и переломанных ребер. Беззвучно шевеля губами, целитель стал плавно водить ладонями над ее телом, то ли определяя тяжесть и глубину повреждений, то ли передавая лечебные флюиды. Иногда он останавливался и сокрушенно качал головой. Потом одна из помощниц принесла чашу с густым резко пахнущим зельем, и лекарь стал обмакивать туда куски ткани и прикладывать их к кровоточащим ранам, одновременно читая заклинания. Остановив кровь, он взял иглу с ниткой и принялся зашивать разорванные внутренности. Не в силах больше смотреть, как полурослик ковыряется в кишках Катерины, Роланд в полуобморочном состоянии вышел из палатки. На свежем воздухе ему стало лучше, но вернуться обратно он не решился. Сев на лежащее рядом бревно, король стал ждать. Время тянулось мучительно долго. Наконец до Роланда донеслись шаги направляющегося к выходу целителя и его слова, адресованные кому-то из помощников:

– Оставайся с ней и поддерживай ее своей водяной магией. А если станет уходить – тогда зови меня, я сколдую что-нибудь посильнее.

Полурослик в заляпанной кровью одежде вышел к Роланду и с безмерно усталым видом опустился рядом на бревно.

– Ну, что?! – с нетерпением спросил Роланд, умоляюще заглядывая в глаза целителю.

Тот отвел взгляд:

– Плохо. Очень плохо. И кишки порваны, и сердце задето, и крови она потеряла столько, что удивительно, как вообще еще жива. Я сделал, что мог, но всё равно она не протянет и нескольких часов.

– Да как же это… – растерянно пробормотал Роланд, чувствуя, как мир вокруг сжимается в точку. –Неужели совсем ничего нельзя сделать? А как же ваши заклинания?

– А что – заклинания? – с легким раздражением отозвался полурослик. – Они ведь тоже не всесильны – ни те, что я знаю, ни элементальские. Есть, конечно, такая магия, которая и мертвых поднимает – так называемая некромантия… Но вы же не этого хотите?

– Нет, конечно же! Но я вас умоляю – не сдавайтесь… – Роланд отчаянно вцепился в локоть лекаря. – Разумеется, мы будем бороться за нее до конца, но вы же сами понимаете – она не жилец.

– Я могу увидеть ее? – осипшим голосом спросил король.

– Пожалуйста, проходите.

Роланд вошел в палатку и присел на стул перед койкой, на которой лежала бесчувственная Катерина, замотанная бинтами. Рядом стояли две элементальских целительницы, одна из которых совершала над головой раненой магические пассы своими руками-плавниками, а другая втирала в ее лоб и виски ароматную зеленоватую мазь. Роланд осторожно взял жену за руку – и ощутил, как ее холодная ладонь еле заметно шевельнулась. Он не понял, почувствовала ли Катерина его присутствие; во всяком случае, в ее лице ничего не изменилось. Продолжая сжимать ее руку в своей, Роланд просидел рядом весь вечер и всю ночь. Перед глазами вставали самые счастливые моменты их семейной жизни, и он с трудом сдерживался, чтобы не разрыдаться в голос прямо здесь, при целителях. Элементали, хлопотавшие над Катериной, за это время уже несколько раз успели сменить друг друга, а Роланд всё сидел и сидел. Время для него будто остановилось, не хотелось ни есть, ни пить, ни спать. Он напрочь забыл даже о криганах и их злополучном Клинке, а когда в санитарную палатку заглянул за указаниями один из рыцарей, король смерил его таким взглядом, что тот предпочел немедленно ретироваться. Утром Роланд все-таки вспомнил, что Катерина в своем послании приказывала ему догонять армию Джелу, и, с тяжелым сердцем оставив жену на попечение лекарей, пошел отдавать воинам соответствующие распоряжения.

Ксерон с остатками армии, обескровленной в битве с Катериной, шел по Ачеронской дороге в Крилах. Потери его в недавнем сражении были велики, но, находясь на своей территории, он чувствовал себя спокойно и уверенно, как и его уцелевшие воины. Довольная улыбка играла на губах Ксерона, предвкушавшего щедрую награду за успешно проведенную операцию. Бесы и ифриты оживленно переговаривались друг с другом, заглушая боль в ранах похабными шуточками, и то и дело прикладывались к висящим у них на поясах фляжкам со спиртным. Всем хотелось скорее добраться до столицы и получить долгожданную передышку перед дальнейшими походами и боями – а в том, что они последуют, сомневаться не приходилось. Для криган было полной неожиданностью, когда воздух вдруг наполнился протяжным свистом длинных стрел, ряды войска повалились как колосья под лезвием серпа, а мгновение спустя из-за поворота вырвался навстречу огромный отряд элементалей под предводительством Джелу. Водные, огненные, воздушные, они сплошной массой неслись на криган, забрасывая их сгустками своих стихий. Ксерон, взмахнув своим чудодейственным мечом, сразу же вызвал Армагеддон, многие элементали упали мертвыми, но остальные с удвоенной энергией накинулись на врагов. Джелу при виде рушащегося с неба огненного дождя потрясенно присвистнул. Мощь дьявольского Клинка действительно впечатляла, но не пугала: численное превосходство элементальской армии было слишком велико. Воины Джелу, сознавая важность этого сражения, бились яростно, не жалея сил. В ответ на огонь Армагеддона в бесов летели стрелы эльфийских лучников, а также другие стрелы, магические, с деловитым видом выпускаемые Циэлой. Азарт битвы совершенно не затрагивал элементальскую воительницу, и даже на низвергающиеся с небес огненные струи дьявольского заклятия она не обращала ни малейшего внимания, продолжая спокойно и невозмутимо колдовать. Серебристые сгустки энергии, то и дело срывающиеся с ее пальцев, без промаха били в бесов и сражали их наповал. А на другом фланге с яростным ревом раскидывал врагов Фиур. Весь полыхающий живым пламенем, сейчас он был мало похож на прежнего рыжеволосого мужчину, простого и доброжелательного – скорее уж на свирепый огненный вихрь, от которого в ужасе шарахались бесы, а те из них, кто не успевал увернуться, вмиг превращались в обгорелые куски плоти. Строй демонов быстро редел, и становилось всё очевиднее, что никакой Армагеддон уже не спасет остатки армии Ксерона от полного разгрома.

Джелу, давно истосковавшийся по битвам, рубился с бесами вдохновенно, испытывая истинное упоение. Рыжие волосы прилипли к вспотевшему лбу, глаза горели, на снежно-белых щеках проступил румянец. За всё время пребывания в АвЛи полуэльфу не приходилось вступать в серьезные сражения, и теперь он, наконец, мог отвести душу. Кроме того, он понимал, что сама эта битва свидетельствует о поражении Катерины, и горел желанием отомстить за нее. С наслаждением кромсая врагов мечом, он неожиданно увидел почти рядом с собой Ксерона.

– Вот он! – крикнул Джелу своим воинам, указывая на вражеского командира. – Держите гада!

Увидев с воинственными возгласами несущуюся к нему толпу элементалей, возглавляемую Джелу, Ксерон взмахнул Клинком, и над полем сражения в очередной раз пролетел огненный смерч. Воины Джелу с воплями повалились на землю. Часть осталась лежать бездыханной, на глазах теряя форму, другие всё же сумели подняться и снова броситься к врагу. И только Джелу остался невредимым. Не обращая внимания на сыплющиеся на голову огненные хлопья, он настиг дьявола и торжествующе рассмеялся ему в лицо.

– Что, иммунитет к Армагеддону, да?! – заорал Ксерон. – А мне плевать на твой иммунитет, он тебя не спасет. Я этим Клинком и без всякой магии запросто выпущу из тебя кишки!

Он замахнулся, намереваясь осуществить свою угрозу, но один из очухавшихся элементальских воинов, вцепившись ему в руку, отвел удар от Джелу. Воины обступили Ксерона плотным кольцом, так, что деваться ему было уже некуда. Джелу схватил врага за шиворот – и вдруг почувствовал, что держит в руке пустые доспехи. Ксерона нигде не было. В последний момент он успел телепортироваться в неизвестном направлении – совершенно голым, бросив всё, что имел при себе, в том числе и Клинок Армагеддона. Смачно выругавшись, Джелу поднял меч с земли – и сразу почувствовал исходящую от него могучую темную энергию, одновременно отталкивающую и необыкновенно притягательную. Два чувства боролись в душе Джелу. С одной стороны, хотелось скорее избавиться от страшного оружия, насквозь пропитанного дьявольской силой, порожденного злом и способного творить только зло. С другой – он никак не мог отделаться от ощущения, что Клинок создан специально для него, что это – будто продолжение руки, дополнительная часть его тела, без которой уже трудно себя представить. Сжимая меч в руке, Джелу ощущал, как небывалая сила вливается в его мышцы, а вместе с ней приходит и непоколебимая уверенность в собственной непобедимости. Он чувствовал себя богатырем, способным свернуть горы и при этом совершенно неуязвимым. Увидев Клинок в его руках, остатки брошенной Ксероном криганской армии в ужасе разбежались во все стороны. «Сейчас устрою им фейерверк», – подумал Джелу. Он взмахнул Клинком, ожидая увидеть низвергающееся с неба пламя, но ничего не произошло.

– Что за ерунда? – удивленно пробормотал Джелу. – Почему он у меня не работает?

– Потому что надо было еще и заклинание сказать, – объяснил оказавшийся рядом Фиур, уже успевший принять прежний человекоподобный облик.

Джелу хлопнул себя по лбу:

– Ах, да, еще же и заклинание… Совсем забыл. А какое заклинание, вы его знаете?

– Знаю. Потом научу. Но только будьте поосторожнее с этим Клинком. Его магической силы достаточно, чтобы одним махом выжечь всё на десятки верст вокруг.

Джелу озадаченно покосился на дьявольский меч и убрал его в ножны. Выжигать всё вокруг, включая мирные поселения и лагеря беженцев, ему совсем не хотелось.

Вечером после битвы Джелу сидел у костра, в задумчивости рассматривая свой трофей. Сколько бед успел натворить этот Клинок, даже еще не будучи созданным, сколько людей, эльфов, полуросликов и элементалей заплатили своими жизнями за то, чтобы он не достался Люциферу. А если б достался – страшно подумать, что бы тогда было… Но теперь дьявольская сила этого оружия обернется против самих же дьяволов. Джелу мечтательно улыбнулся, представив себя низвергающим пламя Армагеддона на головы нечестивым врагам.

– Можно на него посмотреть? – послышался прямо над ухом голос Циэлы.

Джелу вздрогнул. Он так замечтался, что даже и не заметил, когда она села рядом.

Он протянул элементальской воительнице Клинок. Циэла вынула артефакт из ножен, осторожно провела пальцем по темному лезвию, и лицо ее недовольно поморщилось.

– Сколько же в нем злобы и боли, – проговорила она, возвращая меч. – Не хотела бы я таким пользоваться.

– А вот мне придется, – сказал Джелу, тщательно скрывая нетерпеливое желание поскорее испробовать Клинок в деле. – Как думаете, получится у меня вызвать огонь с неба? Я ведь еще ни разу в жизни не колдовал.

– Дайте-ка руку, – попросила Циэла. – Я попробую посмотреть.

Она зажала протянутую полуэльфом ладонь между своими и замерла с полузакрытыми глазами, настраиваясь на его вибрации.

– Получится, – заверила она Джелу. – Способности у вас есть, надо только научиться контролировать…

Циэла внезапно осеклась на полуслове, лицо ее странно застыло, недвижный взгляд уставился в пустоту.

– Простите, меня зовут, – пробормотала она и, поднявшись, направилась к стоящей у соседней палатки бочке с водой.

Джелу, скосив глаза, с любопытством наблюдал, как Циэла, склоненная над бочкой, беседует с ее содержимым. Менее чем через минуту Циэла вернулась.

– Я должна немедленно ехать в Солиум, – сообщила она. – Там нужны мои целительские навыки. Катерина тяжело ранена, местные лекари не справляются…

– Катерина?! – потрясенно воскликнул Джелу. – А я уж думал… Неважно, что я думал. Вы ведь спасете ее, правда?

– Постараюсь, – коротко ответила Циэла и отправилась седлать коня.

Циэла скакала без отдыха всю ночь и к полудню была у ворот Солиума. Дом Исцеления, как и во многих других элементальских городах, находился в самом центре и был легко узнаваем по чашеобразно углубленной крыше, над которой возвышался полукруглый навес. Там, наверху, располагалась лечебница для элементалей воздуха; такая форма крыши обеспечивала доступ к целебной для них воздушной стихии и в то же время защищала от сильных ветров, способных разорвать их ослабленные ранами тела. Духи земли лечились в подвале, по плечи закопанные в грунт, духи огня – во внутреннем дворе кольцеобразной пристройки, представлявшим собой один огромный очаг, над которым поднимались в небо клубы сизого дыма. А основное здание было царством воды. Живительная влага била из фонтана, устроенного при входе, и струилась по расходящимся от него желобкам в полу, наполняя бассейны для раненых элементалей. Из этого же фонтана целители брали воду для приготовления лекарств, которыми пользовали лежащих здесь эрафийских воинов. Водная магия, которой владели местные лекари, была пригодна для лечения не только элементалей, но и людей с полуросликами, и неудивительно – их тела, более чем наполовину состоящие из воды, хорошо отзывались на заклинания, влияющие на свойства этой воды, ее энергетику и распределение в организме. Циэла, потратившая много лет на изучение этой магии, знала ее в совершенстве, да к тому же хорошо представляла себе строение человеческого тела, организованного куда сложнее элементальского. Поэтому ее и вызвали сюда к Катерине, которую после ранения перевезли в Солиум – ближайший к месту битвы с Ксероном город Сопряжения.

Коротко поприветствовав целительниц, встретивших ее у входа, Циэла ополоснула лицо водой из фонтана, смывая дорожную усталость, и по узкому извилистому коридору направилась к палатам людей и полуросликов. В этой части здания не было и следа от причудливости элементальских построек, всё здесь выглядело привычно для жителей Антагариха: прямые линии стен, белые потолки, квадратные окна с занавесками. Катерина лежала в небольшой комнатке, по углам которой стояли водяные кристаллы, расположенные так, что испускаемые ими невидимые лучи сходились на теле раненой. Из широкой плоской чаши, установленной в изголовье кровати, поднимался колышущийся сизый пар. Увидев вошедшую Циэлу, колдовавший над Катериной элементаль почтительно поклонился и выскользнул за дверь.

Циэла посмотрела в лицо лежащей без сознания женщины – зеленовато-бледное, с заострившимся носом, впалыми щеками и каплями пота на лбу – и тяжко вздохнула. Опытная целительница, она давно научилась с одного взгляда распознавать смертельно раненных. Когда она была в отряде Джелу, ей после битв с криганами уже не раз приходилось видеть эльфийских воинов с такими же лицами. Сколько бессонных ночей было проведено у их постелей – и всё равно все они, несмотря на самые сильные лекарства и мощнейшие заклинания, умерли у нее на руках. И вот теперь перед ней еще одна подобная больная, судя по всему, такая же безнадежная. Циэла прочла заклинание, позволяющее видеть человека насквозь, и приложила руку к бесчувственному телу, стараясь уловить циркулирующие в нем энергетические потоки. Ну конечно, так она и думала – жизненных сил у Катерины почти нет, да и откуда бы им взяться, когда всё внутри разорвано в клочья? Целители, конечно, зашили раны и наложили лечебные заклинания, но для исцеления этого недостаточно. Магия ведь, в сущности, ничего не лечит, она лишь помогает поддержать жизнь и создает благоприятные условия для заживления ран, но заживить их способен только сам организм, если у него есть для этого энергия. А когда тело повреждено настолько сильно, как у Катерины, то энергию оно почти не вырабатывает. Значит, придется отдавать свою. Циэла поморщилась. Она не любила этого делать – слишком плохим потом бывало самочувствие и слишком долго приходилось восстанавливаться. Да и надежды на то, что Катерине это поможет, практически не было. Но оставить ее без помощи Циэла не могла. Ведь, в конце концов, бывшая эрафийская королева пожертвовала собой, чтобы спасти от дьявольского огня Армагеддона весь мир, в том числе и Сопряжение.

Прижав руки к груди Катерины, Циэла наложила заклинание общей жизни, соединяющее два тела по принципу сообщающихся сосудов. Голова закружилась от нарастающей дурноты, ноги похолодели, грудь и живот заныли, но не слишком сильно – ведь это была лишь половина той боли, что испытывала Катерина, да и обезболивающие средства, примененные элементалями к раненой, еще действовали. От навалившейся слабости Циэла едва не упала со стула, зато Катерина пришла в себя и, открыв глаза, вопросительно взглянула на целительницу.

– Клинок… – послышался ее хриплый голос. – Где он?

Циэла была потрясена. Даже на грани смерти королева в первую очередь думала о военных делах!

– Ну-ну, успокойтесь, моя хорошая, – ласково произнесла целительница. – Ксерона мы победили, Клинок у Джелу. Так что теперь всё будет по-нашему.

– Хорошо, – бескровными губами прошептала Катерина и вновь впала в беспамятство.

Циэла печально покачала головой. Отданной энергии хватило совсем ненадолго. Значит, процедуру придется повторять, и, скорее всего, еще не один раз.

Теперь, когда элементальская армия владела Клинком Армагеддона, дела у нее пошли гораздо успешнее. Очевидно, кригане поняли, что война фактически уже проиграна; во всяком случае, с потерей Клинка их боевой дух резко упал. Предпочитая не ввязываться в сражения, они покорно отступали на восток, и через несколько недель армии Роланда, к которому теперь перешло командование, Джелу и Тамара встретились у стен Крилаха. К немалому удивлению военачальников, обороной города руководил не кто иной, как Ксерон. Очевидно, Люцифер был настолько обрадован вестью об уничтожении Катерины, что простил за это своему герою даже потерю Клинка.

– Ну и отлично, – с энтузиазмом отозвался на эту новость Джелу, потрясая над головой Клинком Армагеддона. – В тот раз недобили гада, а теперь уж точно добьем, тем более с таким-то оружием!

Каждый день, уходя в безлюдное место подальше от лагеря, Джелу под руководством Фиура отрабатывал технику наложения заклинания Армагеддона. Элементаль терпеливо направлял его руку, подсказывал слова магической формулы и всё время напоминал, что с Клинком следует обращаться осторожно. Полуэльфа такая назойливость даже немного обижала: похоже, Фиур считал его легкомысленным мальчишкой, способным по глупости спалить всю округу. Между тем Джелу давно уже понял, какая огромная мощь таится в Клинке и какую ответственность он накладывает на владельца. Вынимая дьявольский меч из ножен и всем своим существом ощущая исходящую из него великую силу, пьянящей волной ударяющую в голову, он каждый раз чувствовал себя подобным всемогущему богу – а боги не вправе вести себя неразумно.

Обучение шло быстро, и через несколько дней Джелу мог уже обходиться без помощи Фиура. Клинок будто сам помогал ему: стоило его достать, и в памяти тут же всплывали слова заклинания. Главным было согласовать его произнесение с движением руки, и вскоре Джелу вполне овладел этим искусством. Он творил заклинание и одновременно взмахивал Клинком, варьируя скорость его движения и величину описываемой в воздухе дуги. В зависимости от этого вызываемый эффект менялся от слабенького дождика из тусклых, быстро гаснущих искр до весьма ощутимого огненного шквала, оставляющего после себя десятки метров выжженной земли.

Однажды во время этих упражнений к Джелу прискакал эрафийский рыцарь и сказал, что его срочно вызывает Роланд. Недовольный тем, что его оторвали от занятий, полуэльф с неохотой убрал Клинок и вернулся в лагерь.

Роланд сидел за столом, сцепив пальцы в замок. Глаза его блестели, ноздри нетерпеливо раздувались.

– Только что стало известно: Люцифер обратился за помощью к своим нихонским союзникам, – сообщил он, даже не поприветствовав вошедшего Джелу. – Так что затягивать со штурмом нельзя, город надо взять до прибытия подземцев!

Джелу согласно кивнул.

– Короче, я иду на Крилах, – продолжил Роланд, глядя на собеседника жестким, колючим взглядом. Дайте мне Клинок Армагеддона – он потребуется в предстоящей битве.

Джелу нахмурился. Отдавать Клинок не хотелось, и не только из-за желания собственноручно разделаться с Люцифером, хотя такое желание у него, разумеется, было. Просто энротский король с его тяжелым характером и лютой ненавистью ко всему криганскому племени был ему крайне неприятен. Джелу и раньше-то недоумевал, как Катерина могла выйти замуж за такого грубого и мрачного типа, а последние слухи о жестоких расправах Роланда над пленными криганами и мирным населением захваченных городов лишь усилили неприязнь к нему. И душевная травма от пребывания в плену не могла, по мнению Джелу, служить оправданием кровавым бесчинствам, творимым Роландом в Эофоле.

Спокойно и дерзко посмотрев в глаза командиру, Джелу произнес:

– Нет. На Крилах пойду я.

Лицо Роланда вытянулось. Он явно не ожидал подобного. Ну еще бы – привык, небось, к безоговорочному подчинению. Однако Джелу, ввязываясь в конфликт с королем Энрота, не испытывал ровным счетом никакого страха. Гораздо страшнее было представить этого фанатика с Клинком Армагеддона в руках.