Текст книги "Сердце Катерины. Повесть II. Под пламенем Клинка (СИ)"

Автор книги: Lokvakor

Соавторы: Оксана Ярославская
сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 10 страниц)

– Хорошо, – вздохнул Мюллих. – Делайте, что хотите. В конце концов, вы королева, а мы всего лишь подданные. Мы не вправе запретить вам войну с Эофолом. Но имейте в виду: вы поступаете неразумно. Очень неразумно…

– Разогнать надо этот Совет к чертям собачьим! – возмущался затем Роланд, оставшись наедине с женой. – Идиоты! Ничего не хотят видеть дальше собственного носа! Ну вот скажи мне, как можно столь легкомысленно относиться к такой страшной угрозе?

– Они хотят мира, – с горечью произнесла Катерина. – Устали воевать… Как будто я не устала! Да у меня все эти войны уже в печенках сидят… Но по-другому сейчас нельзя.

Королева стиснула ладонями виски и умолкла, глядя в пустоту.

– Ну ничего, – продолжила она после минутной паузы. – Я съезжу в АвЛи и заручусь поддержкой эльфов.

– Ты думаешь, их король окажется мудрее наших лордов? – во голосе Роланда отразилось некоторое сомнение.

– Надеюсь. Во всяком случае, должен же он понимать, что эти события касаются его страны не меньше, чем Эрафии.

И Катерина отправилась в авлийскую столицу Пирпонт на встречу с Элдрихом Парсоном. Город встретил ее журчанием весенних ручейков, терпким запахом набухших почек и оживленным чириканьем только что вернувшихся с юга птиц. Катерину всегда удивлял какой-то глухо провинциальный вид столицы эльфов. Когда королева в первый раз посетила Пирпонт, в глаза ей сразу бросилось даже не обилие садов, которых и в Стедвике было предостаточно, а отсутствие столичной пышности – здесь совсем не было широких площадей, нарядных особняков, златоглавых храмов и грандиозных памятников. Сложенные из шершавого необработанного камня приземистые домики гномов и возвышающиеся над землей на сваях жилища эльфов выглядели по эрафийским меркам очень скромно, а улицы, прихотливо извивающиеся меж холмов, даже не были замощены булыжником. По сравнению с величественным Стедвиком Пирпонт казался серым и унылым, но ему нельзя было отказать в какой-то особой уютности, а дышать здешним воздухом, напоенным сейчас весенней свежестью, было очень легко и приятно.

Эльфийский правитель принял Катерину весьма доброжелательно. Впрочем, Парсон всегда держался доброжелательно – даже в самые острые моменты их конфликта, когда он с милой улыбкой предлагал ей во избежание войны отдать Хармондейл по-хорошему.

Поприветствовав короля, Катерина без долгих предисловий перешла к делу.

– Вы, наверное, уже слышали о планах криган по созданию Клинка Армагеддона? – нетерпеливо спросила она, тщательно скрывая волнение.

– Да, слышал, – меланхолично отозвался Парсон, устремив на собеседницу внимательный взгляд ясных серо-зеленых глаз.

– Этим планам необходимо положить самый решительный конец! – заявила Катерина, невольно сжав кулаки. – Я намерена уничтожить криганского короля и надеюсь на вашу помощь. Если мы нанесем удар одновременно с двух сторон – из Эрафии и из АвЛи – цель будет достигнута быстрее и с меньшими потерями.

Улыбка сошла с лица Парсона, на его красивом благородном лбу обозначились морщины:

– Ну, знаете ли… Я прекрасно понимаю ваше желание разгромить Эофол, но… Прошу прощения, но я в этом участвовать не буду.

Катерина была разочарована. Она ведь так надеялась на его помощь!

– Я вижу, события вокруг Хармондейла окончательно испортили наши отношения, – вздохнула она.

– При чем же тут Хармондейл? – искренне удивился Парсон. – Я просто не хочу подвергать свою страну лишней опасности. И вас тоже по-дружески предупреждаю: не лезьте в Эофол! Не лезьте!!!

– А что же делать? Если кригане осуществят задуманное, последствия будут ужасны! – королева еще не теряла надежды убедить авлийского правителя.

– И какими же они будут? – лицо Парсона выглядело бесстрастным, но морщины на лбу стали чуть глубже.

– Так Люцифер же хочет покорить весь мир! Они тут всё огнем выжгут!

Эльф покачал головой:

– Это еще, как говорится, вилами на воде писано… Давайте всё же надеяться на лучшее и воздерживаться от самоубийственных действий. У меня недостаточно сил для того, чтобы помешать планам криган. А у вас разве достаточно? Вы что, уже оправились от войны с Нихоном и Дейджей и можете собрать полноценную армию? Недавняя история с Хармондейлом показывает, что нет. Ведь так?

– Так, – призналась Катерина. Отрицать очевидное не имело смысла.

– Вот и не надо лезть на рожон, – заключил Парсон, поглаживая волнистую бороду. – Есть такая старая эльфийская пословица: «Не буди лихо, пока оно тихо».

Катерина с трудом сдержала эмоции. Вообще-то авлийский король был ей симпатичен, но сейчас, совсем как в разгар конфликта из-за Хармондейла, ей хотелось схватить Парсона за плечи и хорошенько встряхнуть. Вроде бы мудрый эльф, а не понимает очевидных вещей.

– Но ведь нельзя же сидеть и ждать, когда они придут к нам с Клинком Армагеддона, – в последний раз попыталась она его урезонить.

– Я чувствую, вас бесполезно переубеждать, – вздохнул Парсон, с сожалением смотря на собеседницу. – Поступайте, как знаете. Но имейте в виду: я с демонами воевать не буду.

– Но ведь, насколько я знаю, магические предметы, которые нужны для создания Клинка, находятся где-то на ваших землях, – почти обреченно произнесла Катерина. – И кузнец, который его создаст, тоже.

– Хорошо, – Парсон, казалось, был готов отмахнуться от нее, как от надоедливой мухи. – Я предоставляю вам полную свободу действий на моей территории. Разбирайтесь сами с этими предметами и с этим кузнецом. Но если у вас возникнут проблемы – на мою помощь не рассчитывайте.

– Что же, спасибо и на этом…

========== Глава 2. Напасти Катерины ==========

Выходя от Парсона, Катерина чувствовала, будто кровь закипает у нее в жилах. Ну и трус! У него же целые легионы воинов дурью маются на учениях, а он не решается выступить против демонов. Пускай, дескать, беспрепятственно разгуливают по его стране в поисках всего необходимого для сотворения Клинка – авось как-нибудь обойдется. Ну что ж, если эльфийский король в этой ситуации предпочитает трусливо закрывать глаза на опасность – значит, придется отправить в АвЛи кого-то из своих военачальников. Хорошо еще, что Парсон не против.

Поразмыслив, кто может лучше всего справиться с задачей, Катерина остановила выбор на Джелу. В предыдущей войне он показал себя истинным героем, за что был удостоен высшей награды Эрафии – Медали Доблести. А в последние годы, когда нес службу на границе с Дейджей, самым лучшим образом проявил себя в боях с некромантами. Он был еще совсем молод – ему не исполнилось и тридцати – но уже дослужился до генеральского звания. И Катерина, и воспитавший юношу Кендал считали его одним из самых талантливых командиров во всей эрафийской армии. За это ему прощались некоторая легкомысленность и своеволие, вполне объяснимые молодостью. Например, он упорно щеголял растрепанной копной огненно-рыжих волос, отросших почти до пояса, и пропускал мимо ушей настойчивые предложения постричься или хоть придать прическе более благопристойный вид. Столь яркая шевелюра, поразившая Катерину еще при первой встрече, делала облик Джелу весьма экстравагантным, особенно в сочетании с долговязой худой фигурой и совершенно белым, без единой кровинки, лицом. Неестественная, снежная белизна его кожи наводила иных на мысль, что по своему происхождению он как-то связан с нежитью Дейджи. Слыша такие предположения, Джелу всегда возмущался до глубины души. Но для всех, кто знал побольше, было очевидно: он не имеет никакого отношения к некромантам, а белокожесть получил в наследство от эльфов Вори. Да и характер юноша имел истинно эльфийский. Он был порой несдержанным, но всегда искренним и непосредственным; кроме того, его отличала какая-то неистребимая лихость и жизнерадостность, так свойственная всем уроженцам АвЛи. Кстати говоря, Катерина всегда недоумевала: почему эрафийцы, в течение многих столетий вынужденные постоянно воевать, от перенесенных испытаний стали в большинстве своем суровыми, сдержанными и мужественными, а авлийские эльфы, которым еще сильнее доставалось от дейджских и нихонских захватчиков, остались неунывающими, добрыми и непосредственными детьми природы. Всё это в полной мере относилось и к Джелу, хотя эльфийская кровь в нем и была разбавлена человеческой. Поэтому Катерина и решила послать в АвЛи именно его: он без труда смог бы договориться с местными жителями, тогда как воинов человеческой расы там могли встретить враждебно, особенно после недавнего конфликта из-за Хармондейла.

По пути из Пирпонта Катерина отправила Джелу письмо с приказом прибыть в Стедвик. Через два дня после ее возвращения в столицу молодой полуэльф был во дворце. Войдя в зал, он поприветствовал сидящую на троне королеву неглубоким поклоном и, выпрямившись, выжидательно поднял на нее чуть прищуренные глаза.

– Джелу, – сказала Катерина. – Я уже сообщала вам, что в связи с угрозами криган создать Клинок Армагеддона мы должны нанести предупреждающий удар по Эофолу. И вам в наших планах отводится весьма существенная роль.

– Вот здорово! – воскликнул Джелу, радостно тряхнув рыжей гривой. – Я давно хотел всерьез порубиться с демонами! Надоело уже бездельничать на дейждской границе – мертвяки всё равно в последнее время почти не нападают… Итак, мы идем на Эофол?

Несмотря на весь драматизм ситуации, Катерина улыбнулась. Как всё-таки ей нравилась неуемная энергия этого молодого командира!

– Подождите, – остудила она пыл юноши. – Мне понятно ваше нетерпение, но первая ваша задача будет несколько иной. Насколько я знаю, ключевую роль в планах демонов по созданию Клинка играют некие предметы, спрятанные на авлийской территории, и кузнец, живущий там же. Значит, кригане в поисках всего этого устремятся в АвЛи. Причем король Парсон не собирается им препятствовать. В последнее время он вообще придерживается какой-то странной политики, – губы королевы тронула горькая усмешка. – Как воевать с нами за Хармондейл, так это пожалуйста, а когда речь идет об устранении страшной угрозы всему миру – он, видите ли, не хочет ничего знать… Ну ладно, Илвантай ему судья. По крайней мере, он не возражает, чтобы мы вели борьбу против криган на его территории. Вот этим вы и займетесь. Отправитесь в АвЛи, но, к сожалению, большой отряд рыцарей я вам выделить не смогу, а то нам не с чем будет идти на Эофол. Так что составьте свою армию из местных эльфов. Я уверена, что вы сможете привлечь их на свою сторону.

– И что я должен там делать? – несколько разочарованно спросил Джелу.

Катерина сдвинула брови, в ее голосе прорезались командные нотки:

– Демоны не должны овладеть теми вещами, которые они ищут. Уничтожайте все криганские отряды, которые проникнут в АвЛи, и попутно пытайтесь разузнать хоть что-нибудь об объектах их поисков. Если сумеете первым добраться до этих предметов – уничтожьте их, и тогда проблема будет решена. А затем – ждите моих распоряжений. Если вам удастся собрать большую армию, вы примете участие в наступлении на Эофол. Ну что, цель ясна?

– Не совсем, – смущенно признался Джелу. – То есть я, конечно, выполню всё, что вы прикажете, но мне непонятно, почему все подняли такой шум из-за этого Клинка. Он что, действительно обладает такой силой, как говорится в легендах? Что-то не верится…

Катерина начала медленно приподниматься с трона, чувствуя, как кровь приливает к лицу. Значит, и ему тоже не верится?! Да что ж это такое?

– Нет-нет, вы не думайте, Ваше Величество, с демонами я всегда готов сражаться! – поспешил заверить ее полуэльф. – Будьте уверены – вы не пожалеете, что поручили мне участвовать в этой кампании!

– Вот и хорошо, – удовлетворенно произнесла королева. – Удачи вам, Джелу!

Отправив Джелу в АвЛи, Катерина занялась подготовкой к войне. Лорды по-прежнему относились к предстоящей кампании с плохо срываемым недовольством, но королева уже поняла, что пытаться переубеждать их – значит впустую тратить время и силы. Дел и без того хватало: надо было прикинуть имеющиеся ресурсы, собрать армию, отдать все необходимые распоряжения. Закрывшись в своем кабинете вместе с Роландом и генералом Кендалом, королева долгие часы напряженно обсуждала с ними планы вторжения в Эофол. Путь в страну демонов преграждала цепь высоких гор, обойти которую можно было в двух местах: с северо-запада, недалеко от стыка границ Эрафии, Эофола и Хармондейла, и с юго-востока, где горы, чуть-чуть не доходя до океанского берега, превращались в крутые, но вполне проходимые холмы. Подумав и тщательно обговорив с соратниками все детали, Катерина решила с основной армией проникнуть на вражескую территорию с северо-запада. Там недалеко от границы располагался криганский город Клисив, тот самый, где семь лет назад держали пленного Роланда. Королева делала ставку на быстрый захват этого города, что позволило бы ее армии закрепиться в Эофоле. Заметив, как мучительно перекосилось лицо Роланда, когда она во время обсуждения упомянула Клисив, Катерина поняла, что мужа туда с собой не возьмет. Пусть лучше пока собирает армию на западе Эрафии, потому что уже собранных семидесяти легионов может и не хватить. То есть для начала их, скорее всего, хватит, но в дальнейшем наверняка потребуется подкрепление – вот тогда и подойдет Роланд со своей армией. Пятьдесят из этих семидесяти легионов Катерина возьмет себе, а с остальными Кендал пойдет на юго-восточный участок границы, чтобы предотвратить вероятный контрудар криган с этого направления. А дальше… Дальше пока рассчитывать бесполезно, война планы покажет.

Наконец наступил тот день, когда Катерина со своей армией вышла из Стедвика. Королева покидала столицу с тяжелым сердцем. Накануне, после молебна в храме, она долго сидела на балконе дворца в обнимку с Роландом, и глаза у него были такие, будто они виделись в последний раз. Утром они простились быстро и довольно сухо – оба боялись расчувствоваться. Катерина старалась выглядеть спокойной, а у самой на душе кошки скребли. Как-то сложится этот поход? Кригане – враги более чем серьезные, а эрафийская армия сейчас не в лучшем состоянии, так что в любом случае легкой победы ждать не приходится…

Путь в Эофол пролегал через Долину Мха – одну из красивейших областей Эрафии. Живописные скалы, крутыми уступами спускающиеся к быстрой прозрачной речке, были сплошь покрыты бархатистым моховым ковром, переливающимся всеми оттенками зеленого цвета – от нежно-салатового до глубокого бирюзового. Мох поднимался и на стволы деревьев, склоняющих плакучие ветви над рекой; кое-где встречались заросли раскидистых вечнозеленых папоротников с ажурными листьями или крупных, сладко пахнущих весенних цветов с нежными желто-фиолетовыми венчиками. Вся здешняя природа дышала покоем и безмятежностью, и лишь бревенчатые частоколы в несколько рядов, окружающие встречающиеся по пути деревни, и мощные стены городов напоминали о близости границы с демонами.

На третьей неделе пути далеко впереди показались дымящиеся черные горы. У Катерины кольнуло в груди. Опять вспомнилась война Восстановления, перед глазами встали сожженные криганами деревни и посаженные на кол крестьяне с содранной кожей. Королева крепче сжала поводья. Да, в той войне демоны были на вторых ролях и бед натворили куда меньше, чем нихонцы, но ведь их жертвам от этого было не легче…

И вот наконец армия Катерины перешла границу и вступила на территорию Эофола. Тяжелая пыльная дорога чёрной ниткой протянулась по эрафийскому приграничью. На окружающие земли, выжженные дьявольским огнем, нельзя было смотреть без содрогания. Не верилось, что совсем недавно это был цветущий край, населенный миролюбивыми племенами полуросликов, что склоны здешних холмов были усыпаны их небольшими деревеньками, а вокруг шумели леса и зеленели бескрайние луга. Теперь же небо было постоянно затянуто дымной мглой, через которую с трудом проникали тусклые солнечные лучи, в воздухе летал черный снег, смешанный с костяной пылью. Краснолицые захватчики превратили благодатную землю в покрытую толстым слоем пепла очерствевшую пустошь, почти лишенную воды и жизни. От раскидистых дубрав остались искривленные почерневшие стволы, по земле с тихим шипением текли дымящиеся потоки лавы. Само чрево земли взбунтовалось и выгнулось наружу многочисленными вулканами, то и дело изрыгающими клубы зловонного газа. Почти все реки пересохли, а оставшиеся превратились в мутные желтоватые ручейки, тянувшиеся тонкой затхлой струйкой. И лишь Анордас нес свои воды дальше криганских выселков, перерезая иссушенную черную землю и будто пытаясь хоть как-то напоить ее живительной влагой. Нависшие над головой тучи наливались багровой тяжестью, грозя прорваться огненным ливнем, и Катерина то и дело с безотчетной тревогой вскидывала глаза к мрачному бессолнечному небу. Глядя на жуткие пейзажи, мало чем отличающиеся от преисподней, она не могла не думать о том, что такая же судьба может постигнуть и родную Эрафию. Вот потому и надо было любой ценой, не считаясь ни с какими жертвами, остановить безумного криганского правителя, сорвать его чудовищные планы.

Растрескавшиеся копыта коней гулко стучали по каменистой земле, будто отбивая похоронную дробь по доблестным эрафийским рыцарям, отважившимся сунуться прямо в ад. На телегах лежали горы тюков с едой, стояли бочки с медленно гниющей солониной, бурдюки с водой и целые ворохи целебных трав и мазей. Об изготовлении бинтов и повязок Катерина позаботилась в первую очередь, когда готовила поход в Эофол. Раскаленный сухой ветер дул прямо в лицо людям, обжигая и иссушая кожу. За шесть дней, что люди королевы провели в эрафийском приграничье, сделавшемся теперь частью Эофола, ветер ни разу не сменился. Он что, всегда дул с востока?! Рыцари парились в закрытых шлемах и боевой броне, ибо легкие шерстяные плащи ветер мог с легкостью поджечь. Плотная рогожа скрывала фураж и самих фуражиров, люди ходили укутанными в грубый материал, как странные куклы. В воздухе стоял резкий запах серы, вызывающий кашель, боль в груди и слезотечение. Временами свинцовые тучи проливались дождями, но вместо воды с неба падала едкая кислота, насквозь прожигающая доспехи и оставляющая волдыри на коже, и тогда серный запах еще более усиливался. Воины разражались непристойной бранью, кляня на чем свет стоит и здешнюю природу, и демонов, так испоганивший некогда цветущий край. Впрочем, от кислотных дождей была и некоторая польза: эрафийские алхимики научились извлекать из мутной и зловонной маслянистой жидкости чистую серу, которую отправляли в Стедвик для торговли и использования в магии и ремеслах. Но воинам, страдающим от ожогов и удушья, было от этого не легче.

Уже с первой ночи, проведенной в Эофоле, людей начали одолевать кошмарные сновидения. Седоусый сотник, за плечами которого было немало сражений с криганами во время войны Восстановления, сказал, что это был дьявольский туман, что насылают демоны для устрашения своих противников. Катерина по ночам видела отца в гробу, видела его и личем, восседающим на неожиданно черном эрафийском троне, видела, как все жители Эрафии на глазах превращаются в нежить, как расползается и отваливается клочьями гнилая плоть, обнажая желтые кости… И просыпалась. Тяжело дыша, Катерина выскакивала наружу, кое-как укрывалась от жгучего ветра и окунала голову в бочку с холодной водой. Иногда помогало, но чаще нет. К бочке каждое утро приходили люди. Выглядели они измученными и усталыми. Катерина зло скрипела зубами и молилась, чтобы все эти тяготы не оказались напрасными.

На девятый день между пальцами у королевы появились мелкие красные струпья, не похожие на обычные ожоги от кислоты. На привале за горной грядой она провела смотр и к своему ужасу обнаружила такие же струпья на телах многих солдат – у кого-то на ладонях, у кого-то на лице или груди. Отравленный серными испарениями воздух сделал свое черное дело. Уже на следующее утро струпья на руках Катерины разрослись в кровавые пузыри, держать меч и сидеть верхом становилось трудно и больно. Лекари натерли ее руки содой и замотали повязкой, а затем провели над ней обряд очищения. Мудрый седой колдун потратил все свои силы, но Катерина почувствовала себя лучше и через пару дней поправилась. А вот армии не удалось отделаться так легко. Пузыри на телах солдат вскрывались трудно заживающими язвами, а у многих начали вздуваться страшные черные опухоли под кожей шеи. У двух воинов, стоявших в карауле, шея распухла столь стремительно, что они пали замертво, задушенные ремешками собственных шлемов, и даже не успели ничего понять. Еще один, измученный болью и удушьем, в отчаянии бросился на меч. Врачи выбивались из сил, готовя травяные отвары, вскрывая нарывы и прикладывая к ним повязки с содой. Запасы лекарств таяли на глазах, да и лекарей чертовски не хватало. Кое-кто из воинов, отчаявшись получить помощь, обращался к самым диким способам лечения. Один конник, у которого волдыри набухли между пальцами, решил очиститься от болезни при помощи огня. Кляня последними словами Катерину, незнамо зачем попершуюся в земли демонов, он обмазал руку медом, обсыпал кремневым порошком и поджег. После двух мгновений горения пламя следовало быстро потушить, но старинный знахарский метод не сработал, и вскоре рука конника обуглилась почти по локоть. Обезумевший от боли и отчаянья воин полез на королеву с ножом в зубах и был немедля убит. Потрясенная этим случаем Катерина, уединившись в своей палатке, с трудом сдерживала слезы бессилия. Она уже чувствовала: в армии вот-вот начнутся серьезные волнения. Зачем нужен этот поход, понимали далеко не все, трофеев с демонов ожидать не приходилось, а их земля уже начала собирать кровавую дань. Не нанеся еще ни одного удара, Люцифер Криган Третий уже сильно пошатнул положение эрафийских сил.

Шла вторая неделя безрадостного шествия Катерины по землям Эофола. Армия продвигалась вперед с черепашьей скоростью – идти по застывшей лаве было неимоверно тяжело. Измученные трудной дорогой, отвратительным воздухом и ночными кошмарами, люди едва держались на ногах. Хорошо хоть огненный ветер, дувший в лицо наступающей армии, утих пару дней назад, чем немало удивил солдат, решивших было уже, что это какое-то магическое оружие криган. Катерина же полагала, что это этот жаркий ветер был, скорее, особенностью здешней погоды, а то что он всегда дул в одну сторону объяснялось… Арагур всемогущий знает, чем это объяснялось, у демонов все не как у людей. Запах серы в воздухе стал чуть слабее, однако эрафийцы по-прежнему страдали от ядовитых испарений; впрочем, у тех, кто был покрепче, волдыри понемногу заживали, оставляя вместо себя уродливые красные рубцы. Но воодушевления воинам Катерины это не прибавило. Из ее пятидесяти легионов с каждым днем оставалось все меньше людей. Верные эрафийские солдаты бежали из враждебной страны, как крысы с тонущего корабля. В полном составе исчезли четыре пехотных отделения и караван из трех телег с припасами из ближайшей деревушки. Телеги, отправленные обозниками, были перехвачены на пути дезертирами – Катерина видела следы боя и два тела защитников королевского фуража, забитых до смерти. Эх… Видать во всем карауле – больше трех десятков человек – у нее было всего два защитника.

Катерина дернулась, и на глаза навернулись обидные слезы. Как же так?! Она же едет спасать не только свой народ, а вообще весь мир! И предсказание Мерлина, и донесения шпионов не оставляли сомнений в том, что опасность более чем реальна, да и отряды Джелу вели бой с криганами в эльфийских лесах почти непрерывно. Джелу посылал голубей о том, что демоны намного превосходят эльфов числом и хитростью, но его снайперы и вольные авлийские стрелки, которых он смог привлечь на свою сторону, брали пока мастерством и знанием местности. Однако Катерина как никто другой понимала: это не может продолжаться долго.

За время своего похода королева не встретила ни одного демона, и это пугало: неизвестное всегда страшит вдвое больше. Воины недоверчиво перешептывались, когда армия заприметила на горизонте крупный город, целиком составленный из красного песчаника и раскаленных черных скал. Катерина зябко поежилась, несмотря на адскую жару: от массивных стен, казалось, веяло леденящим ужасом. Зубастые ворота были широко распахнуты, никаких стражников поблизости не наблюдалось. Катерина сверилась с картой. Клисив? Похоже на то. Но почему демоны его не защищают?

Королева завела армию внутрь. Воины напряженно сжимали в руках обнаженные мечи, готовясь отразить внезапное нападение, но ничего не происходило. Кажется, город был пуст. Катерина с мрачным любопытством рассматривала странные дома демонов, то круглые, как донжоны замковых башен, то треугольные с облицованными обсидианом фасадами. Королева вышла на одну из площадей, тоже имеющую треугольную форму, и передернулась от омерзения. На жертвенных террасах высились обглоданные трупы, разложившиеся настолько, что было уже непонятно, кому они принадлежали: эльфам ли из соседнего Хармондейла, или, может, жителям приграничных эрафийских деревень? У некоторых на худых высохших ногах вроде бы различимы остренькие копытца – детеныши кентавров, что ли? Королева с трудом удержала еду внутри желудка. Запах от них исходил невыносимый.

– Это… Что?.. – у стоявшего рядом с королевой рыцаря отвисла челюсть.

– Наверняка художества демонов, – откликнулась Катерина, обходя засыпанное пепелище. Валежника или хоть какого-нибудь леса не наблюдалось, интересно, что же жгли бесы? И главное, зачем?.. Катерина уже собралась бежать из города, ибо пребывание в этом заброшенном склепе было смерти подобно, но тут с соседней площади раздался пронзительный крик одного из солдат:

– Ваше Величество, смотрите!

Королева примчалась на зов и с минуту стояла неподвижно, оторопело глядя на чудовищную находку.

Посередине площади был поднят на каленые железные колья гигантский треугольник острием вверх – зловещий огненный знак Игнус, служивший личным гербом Люцифера Кригана Третьего. Он был густо покрыт пригвожденными красными телами бесов, с рогами, хвостами, козлиными ногами и маленькими крыльями. Все сплошь голые, здесь были лишь плодовитые женщины и маленькие дети. Острые четырехгранные гвозди впивались каждому в грудь, лицо, руки. Игнус был залит кровью и торжественно возвышался над всем мертвым городом и маленькой-маленькой королевой, которая вздумала перечить Эофолу. И вот тут Катерине стало по-настоящему страшно. И даже не из-за того, что подобная судьба могла постичь и ее соотечественников – в конце концов, для того она и вторглась в Эофол, чтобы не допустить этого. Просто если король Люцифер во время войны может позволить себе вот так запросто истребить столько своих подданных – сколь же велики тогда силы криган, и можно ли вообще их одолеть?

Следы зверской расправы демонов над собственными женщинами и детьми еще долго стояли перед глазами у Катерины. Она вновь и вновь задавала себе вопрос: что это было? Попытка задобрить властителя Тьмы, или кому там еще поклоняются кригане? Или наказание за какие-то прегрешения против Люцифера? Ответа королева не находила, и от этого на душе становилось совсем уж муторно. Подземцы и прочие враги, с которыми раньше приходилось сражаться, были хотя бы предсказуемы, а эти… Кто знает, чего от них можно ждать?

Оставив в Клисиве небольшой гарнизон и наказав захоронить криганские трупы, Катерина отправилась дальше вглубь Эофола. Эрафийское войско продвигалось по узкому ущелью между отвесными черными скалами, когда разведчики заметили впереди криганскую армию. Небольшую – от силы пять тысяч демонов. Королева приободрилась, да и ее воины тоже: наконец-то, после долгих однообразных дней скитания по Эофолу, казавшихся вечностью, пришло время заняться делом.

Перестроившись по приказу Катерины так, чтобы в голове колонны оказалась тяжелая кавалерия, эрафийцы продолжали идти вперед, зорко вглядываясь в дымную мглу.

– Вот они, гады! – донесся до королевы взволнованный возглас кого-то из рыцарей.

Она и сама уже видела: навстречу, сжимая в руках кривые сабли и заостренные трезубцы, движется плотный строй покрытых рыжеватой щетиной рогатых тварей с вытянутыми свиноподобными головами.

– Вперед! – воскликнула королева. – Во имя всего святого! Свет ради Силы, Сила ради Света!

И эрафийское войско бросилось на неприятеля. Тяжеловооруженные конники на полном ходу вломились в боевые порядки криган, опрокидывая врагов наземь и топча копытами, а затем подоспела пехота, и завязалась жаркая сеча. В воздухе свистели стрелы, выпускаемые эрафийскими лучниками из-за спин конников и пехотинцев, повсюду слышались звяканье стали о сталь, хриплые стоны раненых, свирепый рев демонов и боевые кличи эрафийцев. Кригане бились со звериной яростью, используя в качестве оружия не только сабли и трезубцы, но и собственные рога, а, будучи повалены на землю, отчаянно брыкались острыми копытами, выбивая людям глаза и зубы. Но превосходство эрафийцев в численности всё же сказалось, и после часа ожесточенного сражения демоны обратились в бегство, оставив на поле боя многие сотни убитых. Катерина, вытерев пот со лба, приказала преследовать врага, и ее армия устремилась вдогонку за отступающими. Воодушевленные успехом, эрафийцы почти уже настигли недобитков, но тут послышался сухой треск, и в тот же миг сверху, со скал, полетели сгустки огня, взрывающиеся при ударе о землю. «Гоги!» – молнией пронеслось в мозгу у Катерины. – «И как много!». Тут же раздались истошные вопли, в воздух взметнулись клочья разорванных тел, запахло горелым мясом. Как выяснилось в следующий момент, на скалах засели не только гоги, но и магоги, чьи огненные шары были гораздо больше и могли уложить сразу с десяток воинов. Эрафийские лучники обрушивали на них град стрел, но всё было напрасно – попасть во врагов, искусно прячущихся за каменными уступами, никак не удавалось. А тут еще из-за скал с обеих сторон дороги вылетели несколько сотен ифритов – могучих злых джиннов, пульсирующих светом огненных заклятий. Королеву прошиб холодный пот: эти создания, как она знала, были куда сильнее и демонов, и гогов с магогами. Взмыв в воздух, ифриты низверглись на эрафийских воинов, внося ужас в их ряды, а недобитые демоны тем временем развернулись и пошли в контратаку. Приложив к глазам подзорную трубу, Катерина увидела, что на подмогу им уже спешат новые легионы криган. Среди них были и бесы с перепончатыми крыльями и тонкими крысиными хвостами, и высокорослые адские отродья с крепко сложенными красным телами и маленькими загнутыми рожками на лобастых головах. Еще не веря, что битва действительно проиграна, королева с полминуты оторопело смотрела на происходящее. Затем, опомнившись, негнущимися пальцами схватила рог и протрубила сигнал к отступлению. Армия начала отход, но покинуть поле боя успели далеко не все. Послышался стремительно нарастающий грохот катящихся по скалам камней, и сошедшая лавина в один момент погребла под собой сотни солдат. Застыв от отчаяния, Катерина взирала на огромную кучу камня, перегородившую ущелье и разделившую ее армию надвое. Почти половина эрафийских воинов оказались отрезаны от своих, и помочь им, оставшимся лицом к лицу с превосходящими силами противника, было уже ничем нельзя…