Текст книги "Сердце Катерины. Повесть II. Под пламенем Клинка (СИ)"

Автор книги: Lokvakor

Соавторы: Оксана Ярославская
сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 10 страниц)

Подсчитав потери, Катерина чуть не взвыла. Это было не просто поражение, а настоящий разгром – армия сократилась почти на две трети. В первой же битве! Королева явно переоценила свои силы – или недооценила противника, что было, в общем-то, одно и то же. Она, конечно, понимала, что поход на Эофол не станет легкой прогулкой, но никак не ожидала наткнуться на столь отчаянное сопротивление. Во время прошлой войны кригане, в отличие от нихонцев, не производили особенно грозного впечатления, и Катерина даже не предполагала, что они могут сражаться с такой яростью.

Она повела остатки своей разбитой армии в Клисив, намереваясь отсидеться там до прихода подкрепления из Эрафии. Подойдя к городу, измученные люди, предвкушавшие долгожданный отдых, разразились непристойной бранью: над башнями развевались эофольские флаги, а на стенах, проломы в которых были наскоро заделаны грудами валунов, стояли криганские стражи. Какими обходными путями пришли сюда демоны, и когда они успели занять город? Чертыхнувшись, Катерина приказала атаковать. И вновь в ее воинов летели, разрывая их на части, огненные шары гогов и магогов, вновь демоны пронзали их рогами и сносили им головы своими кривыми саблями. Королева с трудом сохраняла самообладание, ей хотелось отвернуться и не видеть этого кровавого месива. К счастью, врагов было не так много, и город в итоге взяли, но несколько сотен эрафийских солдат нашли свою смерть под его стенами.

Когда Катерина въехала в Клисив и вновь увидела уже знакомую площадь, ей стало дурно. На том же месте опять возвышался такой же Игнус, как и в прошлый раз, но теперь вместо криганских мирных жителей к нему были прибиты обезображенные тела эрафийских рыцарей, которых она оставляла защищать город.

Жуткий огненный знак убрали, тела погибших предали земле, но трупный запах продолжал витать над стенами Клисива; казалось, он въелся в них навсегда. Армия Катерины, и так уже изрядно поредевшая, таяла на глазах: теперь, когда истинная сила криган была более-менее ясна, дезертиров стало еще больше, чем прежде. Беспокойства королеве добавило и полученное от Кендала донесение о том, что войска Эофола выдвинулись с юго-восточной границы в сторону Стедвика. Впрочем, приграничные отряды вполне уверенно сдерживали угрозу вторжения.

Враги атаковали Клисив через пять дней после прибытия туда Катерины. Ранним утром дозорные на башнях заметили движущуюся к городу разношерстную толпу неприятелей. Кого там только не было – и бесы, и гоги, и адские отродья, и стаи боевых псов с клочковатой черной шерстью, острыми клыками и зловеще светящимися красными глазами. Несколько часов спустя вся свора с яростью набросилась на город. Краснокожие рогатые твари лезли на стены, тучи бесов с истошным визгом поднимались в воздух, пытаясь залететь внутрь. Воины Катерины без устали сражали летунов своими стрелами, но те, кому все же удавалось долететь до стен, вцеплялись острыми когтями людям в лица, норовя выцарапать глаза. Всё заволокло дымом, стены то и дело содрогались от ударов огненных шаров, выпускаемых гогами в их основание. Мощный сгусток магического огня разворотил башню, превратив сидевших в ней стрелков в ошметки обугленной плоти, перемешанные с каменным крошевом. Кладка стен расседалась от адского пламени, к образующимся трещинам тут же устремлялись демоны с молотками и кирками, и эрафийские лучники едва успевали сражать их. В одном месте враги всё же сумели проделать себе внушительную дыру, и через нее в город ринулась свирепая стая адских псов, готовая растерзать всех в клочья. Из сотни солдат, преградившей им путь, после ожесточенной схватки уцелело меньше половины. Но зато и почти все собаки остались лежать в лужах своей и чужой крови, изрубленные мечами, а остальные, разбежавшиеся по городу, поодиночке были уже не так опасны. После нескольких часов кровавого боя демоны убрались восвояси. Победа не обрадовала Катерину: потери опять оказались большими. Гораздо больше, чем она рассчитывала, готовясь к войне.

А еще через несколько дней разведка сообщила, что на Клисив идет многотысячное войско криган, включающее и ифритов, и даже дьяволов – самых могучих воинов Эофола. Стало понятно, что недавнее нападение представляло собой, по сути, разведку боем, а вот теперь демоны привели основные силы, и их намерения более чем серьезны. Трезво оценив возможности своей измученной и деморализованной армии, Катерина приняла нелегкое решение отойти обратно к границе, иначе дело грозило обернуться полным разгромом. Ее воины покидали мрачную обитель дьяволов без всякого сожаления. Напротив, они заметно повеселели, так что королеве стало даже обидно. Чему они радуются – поражению?!

Однако кригане на этом не успокоились. Как и следовало ожидать, теперь они сами подумывали о вторжении в Эрафию. Мобилизовав приграничные войска, Катерина с трудом отбивалась от непрестанно атакующих демонов, понимая, что отступать дальше уже нельзя. В душу начали закрадываться сомнения, не напрасно ли была затеяна эта война. Но, несмотря на то, что сейчас еле удавалось удерживать врагов на границе, королева всё еще не теряла надежд со временем возобновить наступление на Эофол. Однако пока что сил явно не хватало, и она отправила Роланду послание, в котором просила скорее привести подкрепление.

Буквально через несколько дней прискакал запыхавшийся гонец с письмом, и Катерина даже удивилась, каким образом ее просьба могла так быстро дойти до Роланда. Однако гонец оказался вовсе не от Роланда, а от генерала Кендала, сдерживавшего натиск криган на соседнем участке границы. Катерина развернула переданное ей письмо, начала читать… Строчки расплывались перед глазами, буквы прыгали, никак не желая складываться в слова; смысл написанного с трудом доходил до сознания:

«Ваше Величество!

Я очень сожалею, но криганам удалось разгромить мою армию и проникнуть на нашу территорию. Теперь они идут к Стедвику. Положение тяжелое, но я клянусь вам, что сделаю всё возможное, чтобы отстоять нашу столицу от этих мерзких тварей и вернуть назад то, что пришлось им уступить.

Морган Кендал».

Выронив письмо, Катерина вцепилась побелевшими пальцами в край стола. Все ужасы, пережитые семь лет назад, вновь пробудились в истерзанной душе. Ее колотила нервная дрожь, мозг сверлила назойливая мысль: «Неужели будет КАК ТОГДА???». Нет, теперь всё может обернуться даже хуже… гораздо хуже… И главное – на сей раз она сама виновна в случившемся. Хотелось умереть, провалиться сквозь землю – лишь бы избавиться от чувства вины и ужаса, лишь бы не знать о криганских захватчиках, разоряющих Эрафию… От отчаяния она готова была кричать и лезть на стену, но разве это могло бы исправить положение?

Этой ночью Катерину опять мучили кошмары. Как наяву видела она огромные демонские отряды, захваченные и разрушенные ими города, убитых мирных жителей… Перед ней вставал призрак отца, с болью и гневом вопрошающий: «Что же ты натворила?!»

Действительно, что же она натворила? Ну зачем, зачем она полезла в Эофол, не имея достаточно сильной армии? Ведь и в Эрафии, и в АвЛи ее предупреждали: не надо ввязываться в эту войну. «Не буди лихо, пока оно тихо»… Вот не вняла она этим предостережениям – и, желая отвести угрозу от Эрафии, достигла прямо противоположного результата. Да, она действовала из лучших побуждений, но теперь это уже неважно. А важно одно: именно по ее вине орды криганских демонов громят сейчас эрафийское войско. И она даже не может прийти на помощь, ведь в этом случае кригане прорвутся и здесь тоже, и всё будет кончено в считанные недели. Катерина была обречена оставаться здесь, на границе, из последних сил сдерживая усиливающийся натиск противника. Она не знала, сколько еще сможет продержаться. Армия несла потери, а на помощь Роланда теперь рассчитывать не приходилось. Время от времени он присылал письма, полные любви и надежды на скорую встречу, но постепенно их тон становился всё пессимистичнее. Сначала Роланд сообщил, что собрал большую армию на западе Эрафии и идет на соединение с генералом Кендалом, после чего пришлет часть своего отряда на помощь Катерине; затем – что пробиться к Кендалу не удается из-за яростного сопротивления противника; а из последнего послания стало ясно, что в сражениях с превосходящими силами криган армия Роланда понесла жестокие потери, а сам он получил серьезное ранение. В общем, было очевидно: положение неуклонно ухудшается.

От генерала Кендала за всё время пришло только одно послание. При взгляде на встревоженного гонца, доставившего его, у Катерины замерло сердце: неужели опять плохие новости? Дрожащими руками она открыла письмо, и уже первые строки повергли ее в отчаяние:

«Моя королева!

Как это ни прискорбно, я вынужден сообщить вам отнюдь не добрые вести…»

Катерину прошиб пот, в глазах потемнело. Учитывая тяжесть сложившегося положения, она боялась даже представить, что именно хочет сообщить ей Кендал. Она долго собиралась с духом, прежде чем нашла в себе мужество продолжить чтение. Но в письме было совсем не то, чего она ожидала:

«Недавно мне пришлось увидеть совершенно непонятное явление. Прямо на моих глазах из ниоткуда, из воздуха, появился город весьма странной архитектуры. Он выглядел настолько необычно, что я затрудняюсь описать его. Ничего подобного я никогда не встречал ни в Эрафии, ни в других странах. Позднее мне сообщили, что такие же города видели и в других местах. Я не знаю, кто их обитатели и что им понадобилось на наших землях. Неужели сейчас, в разгар войны с криганами, нам придется отбиваться еще и от этих непрошеных гостей? Если я смогу выяснить о них хоть что-то – сразу же сообщу вам.

Ваш Морган Кендал»

Катерина с облегчением отложила письмо в сторону. В отличие от Кендала, она не была напугана. Она испытывала естественное беспокойство, озабоченность, но – не страх. Вопреки всякой логике, королева чувствовала, что появление таинственных пришельцев может быть добрым знаком. Да, они могли быть настроены враждебно, но ведь могли оказаться и союзниками, неведомо откуда пришедшими на помощь в трудный момент…

Всецело поглощенная битвами с криганами и тревожным ожиданием вестей из Эрафии, Катерина совсем потеряла счет времени. Она уже забыла, сколько недель находится в этом унылом краю, тем более что здесь почти круглый год было одинаково хмуро и ненастно. И лишь когда небо очистилось от вечного полога туч, яркое солнце залило землю и установилась теплая ясная погода, королева с грустью вспомнила: сейчас – самая середина лета, время традиционного праздника Жизни. Он отмечался раз в тридцать лет в эти июльские дни, которые почти всегда оказывались самыми погожими в году. В честь этого праздника устраивали фестиваль по всему Антагариху, кроме Дейджи, где процветал культ смерти, а жизнь была не в почете. В каждой стране он проходил по-своему, но в Эрафии был, наверное, самым торжественным. Прошлый фестиваль Катерина застала десятилетней девочкой. В ее памяти сохранились пышно украшенные цветами и гирляндами улицы Стедвика, проходившие по ним с оркестром колонны нарядных горожан и крестьян, толпы зрителей, увлеченно наблюдавших за рыцарскими турнирами на площади перед дворцом, песни и музыка, доносившиеся с утра до вечера из городского сада, яркие огни фейерверков в ночном небе… Торжества продолжались целый месяц, и Катерина помнила, как ей было жаль, когда праздник закончился. И не ей одной. Фестиваль Жизни был самым главным из праздников, и его каждый раз ждали с огромным нетерпением. И вот сейчас подошло, наконец, время очередного фестиваля, но состояться ему было не суждено. О каком празднике могла идти речь, когда повсюду свирепствовали криганские захватчики, когда их войска стояли уже на пути к Стедвику?

А вот в Эофоле наверняка праздновали. И не только Фестиваль Жизни, но и свою близкую победу. Зная жестокие и разнузданные нравы криганских демонов, можно было только догадываться, какие дикие оргии проходят сейчас по всей их стране – с беспробудным пьянством, с массовыми совокуплениями прямо на городских площадях и с принесением в жертву пленных эрафийских рыцарей. Вскоре Катерине довелось воочию увидеть следы этих празднований в одной отбитой у криган деревне. Демоны на радостях так перепились, что не сумели толком организовать оборону, и эрафийские войска вошли туда почти беспрепятственно, потеряв всего четырех человек. Катерину передернуло, когда она увидела место недавнего пиршества криган. Посреди истоптанной копытами площадки на потухшей жаровне стоял большой закопченный котел, из которого выглядывали объеденные руки и ноги – судя по всему, человеческие. По обе стороны от него высились железные шесты, на каждый из которых были нанизаны сразу по нескольку обезображенных голов – и они-то уж точно были человеческими, в этом сомневаться не приходилось. Лица мучительно перекошены, уши отрезаны, глаза выколоты, на лбах вырезаны огненные знаки. А позади жаровни был устроен невысокий навес, с решетчатой крыши которого бахромой свисали кровавые внутренности, то ли закинутые туда в пьяном угаре, то ли специально помещенные для украшения. Внизу, среди опрокинутых бочонков, прямо в лужах разлившейся хмельной браги валялись несколько довольно похрюкивающих бесов. Похоже, они так до сих пор и не поняли, что праздник для них уже закончился. Впрочем, это был единственный раз, когда армии Катерины так повезло. В остальных приграничных селениях демоны не расслаблялись и встречали эрафийцев во всеоружии. А если где-то и попадались следы празднований, то они были вполне безобидными – стоящие во дворах столы с неубранной посудой, повязанные на ветвях засохших деревьев цветные ленточки… всё почти как у людей, и Катерину, привыкшую к необузданной жестокости криган, это даже удивляло.

В один из этих тревожных дней в Катерине доложили, что в лагерь явился неизвестный, просящий о встрече с ней. Королева приказала обыскать незнакомца и привести к ней. Спустя несколько минут к ней подошел сопровождаемый стражей невысокий мужчина, ведущий под уздцы вороного коня. Он был весь закутан в длинный черный плащ с капюшоном, почти полностью скрывающим лицо, и невозможно было определить, кто это – человек или демон. В руке он нес небольшую ярко раскрашенную коробку, перевязанную цветной ленточкой. Увидев Катерину, неизвестный почтительно поклонился, но в глазах его, едва виднеющихся из-под капюшона, сверкнул недобрый огонек.

– Зачем вы искали меня? – встревоженно спросила королева.

– С праздником Жизни вас! Мне поручили передать вам подарок.

Незнакомец протянул ей свою коробку, снова поклонился и вскочил на коня.

– Подождите! Кто вас прислал? – крикнула Катерина, но странный всадник, прошептав короткую непонятную фразу, вспыхнул пламенем и бесследно исчез вместе со своим скакуном.

Катерина с любопытством взглянула на коробку, но открывать ее не решилась, рассудив, что если подарок прислан демонами, то он запросто может нести смерть. В ее отряде было несколько магов, и она сначала передала эту вещь им. Обследовав подарок с помощью заклинаний, волшебники не обнаружили в нем ничего опасного и вернули королеве. Удалившись в свой шатер, Катерина открыла коробку и извлекла оттуда небольшую сферу из голубоватого хрусталя, прикрепленную к изящной малахитовой подставке. Эта вещичка напоминала те шары, с помощью которых прорицатели могли наблюдать за отдаленными местами или даже предсказывать будущее. Катерина терялась в догадках, кто мог прислать ей этот шар и что она в нем увидит. Она взглянула на часы. На этот день она назначила военный совет, до начала заседания оставалось примерно полчаса. У нее еще было время заглянуть в шар и узнать, какие тайны он скрывает в себе.

Поставив сферу на стол, королева принялась настороженно всматриваться в нее. В глубине искрящегося хрусталя появилось неясное свечение, и оттуда выплыло совершенно неуместное в этой изящной вещице изображение омерзительной красной рожи с вытаращенными глазами, густыми черными бровями и едва заметными дьявольскими рожками. Катерина непроизвольно отшатнулась.

– Добрый день, – прошипел дьявол. – Хотя для вас, я полагаю, он не очень-то добрый, да?

Катерина молчала, глядя на кригана с тревогой и ненавистью.

– Так значит, вы и есть та самая Катерина Грифоново Сердце, королева Эрафии… Ну что же, рад приветствовать вас. Вы узнали меня? Понимаете, кто я такой?

– Догадываюсь… – выдавила она из себя.

– Король Люцифер Криган Третий, правитель Эофола! Ну, что я могу сказать вам, уважаемая Катерина? Разочаровали вы меня, нет слов… Я всегда считал вас мудрой правительницей и талантливым полководцем, а вы повели себя так глупо, – губы дьявола растянулись в издевательской улыбке. – Вот скажите: зачем вы вторглись в мои земли, а? Вы что, действительно не понимали, что с нами воевать бесполезно? Ну, так я вам это уже доказал. Мои войска – в вашей столице, Катерина!

У королевы перехватило дыхание, в глазах потемнело, на лбу выступил липкий пот.

– Нет! – невольно вырвалось у нее.

Люцифер ухмыльнулся:

– Да, я вижу, информацией вас снабжают исправно. Ну что же, считайте, что я пошутил. Но вы же понимаете: взятие Стедвика – это только вопрос времени…

Катерина облегченно выдохнула застрявший в груди воздух. Вот сволочь! Решил, значит, взять ее на испуг?! Сердце лихорадочно колотилось о ребра, будто хотело выскочить наружу. Люцифер тем временем продолжал, хищно скалясь ей в лицо:

– И это только начало. Скоро у нас будет Клинок Армагеддона, и тогда конец придет всему вашему Антагариху. И Энроту тоже, – глаза криганского правителя сверкнули мрачным торжеством. – Так что готовьтесь к смерти, дорогая моя Катерина. Она уже близка! Причем заметьте: не мы первыми начали эту войну. Не мы!

В шаре раздался оглушительный злобный хохот, и изображение погасло. Катерина схватила подаренный прибор, изо всей силы запустила его в угол и, пошатываясь, вышла из палатки.

– Ну, что там? – с интересом спросил один из магов, проверявших подарок на предмет безопасности.

– Да ничего особенного, – нервно усмехнулась королева. – Очередной сумасшедший поклонник прислал признание в любви. Ладно, ну его к богам, пойдемте на заседание…

========== Глава 3. Нежданные союзники ==========

Однажды, ведя войско на очередную битву, Катерина неожиданно увидела на своем пути довольно большой город. Она была немало удивлена: по данным разведки, какие-либо поселения в этом районе отсутствовали. Когда королева подъехала ближе и смогла рассмотреть город получше, лицо ее и вовсе вытянулось от изумления – настолько экзотичная картина предстала ее взору. Высокие стены, как будто выраставшие прямо из земли, были извилистыми, волнообразными, как застывшая поверхность моря. Массивные бутонообразные верхушки затейливо искривленных башен пульсировали ярко-алым светом, будто озаренные изнутри огнем; сами же башни, как и стены, переливались всеми цветами радуги от ярко-оранжевого до нежно-сиреневого. Всё это было сложено не из камня или дерева, а из какого-то неизвестного полупрозрачного материала, похожего на шершавое матовое стекло. Катерина и ее воины стояли и потрясенно смотрели на странный город, подобного которому никогда не видели. Он явно был не эрафийским – те, как правило, имели строгую классическую архитектуру, и никому из местных зодчих не пришло бы в голову строить сооружение столь необычного вида. Но еще меньше оно походило на мрачные города криганских демонов.

– Что это? – произнесла Катерина, с укором глядя на одного из своих рыцарей, которого она недавно посылала в разведку. – Почему мне не сообщили, что здесь находится город?

– Ваше Величество, его здесь не было… – растерянно пробормотал разведчик, удивленный не меньше ее.

– Как это – не было? – возмутилась Катерина. – Не мог же он появиться здесь за несколько дней? Или… или мог?

Она вдруг вспомнила о письме Кендала, в котором он с тревогой сообщал о неожиданном появлении в Эрафии странных городов, принадлежность которых не удавалось выяснить. Не стояла ли она сейчас перед одним из них? И если это так, то кто и каким образом мог возвести его так быстро? Тут явно не обошлось без магии, и очень сильной… Бракадцы, что ли? Нет, непохоже…

– Эй, кто там? – крикнула Катерина, подъехав к воротам. – Что это за город?

Из сторожевых башен показались несколько существ такого же необычного вида, как и их город. Катерина окончательно перестала понимать, что происходит. Она никогда не видела таких ни в Антагарихе, ни в Энроте. Некоторые из них голубой кожей и полупрозрачным видом слегка походили на джиннов, но отличались от них лысыми головами, короткими шеями и широкими плечами. Колышущиеся фигуры других полыхали огнем, как у криганских ифритов, но в остальном на ифритов они были мало похожи, а по внешнему виду и пропорциям больше напоминали людей, охваченных пламенем. Кем они были – врагами, как опасался Кендал, или все-таки союзниками, как хотелось надеяться Катерине? Но если это союзники, то почему они не предупредили о своем появлении?

– Я спрашиваю, что это за город? – повторила Катерина, требовательно глядя на незнакомцев.

Стражники хранили молчание. Королева начала терять терпение.

– Откройте ворота, пропустите меня! – в голосе Катерины звякнул металл.

Странные существа протянули в ее сторону свои призрачные руки, и Катерина различила разгорающиеся на концах их пальцев сгустки энергии – как у магов, готовых метнуть в противника боевое заклинание.

Нетерпеливое раздражение крепло в душе Катерины. Она обязательно, любой ценой должна была узнать, что представляет из себя этот город, откуда он здесь взялся и каковы намерения его обитателей. Королева чувствовала – от того, что она найдет за этими стенами, зависит исход войны, судьба Эрафии и всего мира. Но туда, внутрь, где находились все ответы на ее вопросы, никто не собирался ее пускать. Выходит, Кендал всё-таки прав, и это враги? Ну что ж, с врагами у нее всегда был разговор короткий…

– На штурм! – скомандовала Катерина.

Рыцари бросились на стены города – и были встречены летящими сверху увесистыми комьями земли и ледяными глыбами. На эрафийцев сыпались сверкающие молнии, хлопья снега и сгустки огня, свирепые холодные вихри сдували их со стен. Языки пламени перемешивались со снежной пеленой, ледяная вода лилась на головы воинов, удивительным образом не гася огонь и не нагреваясь от него. Катерина никогда не видела подобного буйства одновременно четырех стихий и не представляла, что они могут вот так сливаться в одну всесокрушающую массу. Густой туман из капелек воды, кристаллов льда, частиц пыли и дыма окутал город, практически закрыв видимость.

Вдруг высоко в небе сверкнула ослепительная сиреневая молния, с треском и грохотом ударившая в одну из башен. Сквозь туман, окружающий город, проступил светящийся фиолетовый силуэт, возникший в месте удара молнии. В тот же момент на всю округу прогрохотал зычный бас:

– Прекратить немедленно! Это свои!!!

У Катерины будто камень с души свалился. Свои?! А она уж и надеяться на это не смела. Разгул стихий моментально прекратился, туман начал рассеиваться. Городские ворота медленно, со скрипом отворились, пропуская королеву и ее воинов.

На площади перед воротами дюжий лысый мужчина с темно-фиолетовой блестящей кожей распекал разномастную толпу защитников города:

– Вы что, совсем глаза потеряли? Людей от демонов отличить не можете?

Мужчина был высоким и широкоплечим, с мощной короткой шеей и бугристой грудью. На его круглом лице с морщинистым лбом и оттопыренной верхней губой не было никакой растительности, кроме иссиня-черных клочковатых бровей, с трудом различимых на фоне фиолетовой кожи. Левое ухо оттягивала массивная серьга с прозрачным круглым камнем, внутри которого крутилось что-то вроде миниатюрного воздушного вихря. Из одежды на нем имелась лишь набедренная повязка из струящейся небесно-голубой материи, украшенная серебристыми узорами в виде широких волнообразных линий. Такие же линии серебрились на обнаженном плече, спускаясь почти до локтя, а над ними был нанесен какой-то знак в виде треугольника с горизонтальной чертой посредине.

– Вот скажите, зачем было доводить дело до побоища?! – голос его звучал негромко, но грозно и властно.

– А зачем они лезли? – пробулькал один из стоявших в толпе, возмущенно хлопнув по земле чешуйчатым хвостом с двухлопастным рыбьим плавником на конце.

– А почему вы не открывали? – парировал фиолетовый мужчина, свирепо сверкнув пронзительно черными глазами из-под насупленных бровей.

Заметив королеву, он обернулся и приветствовал её коротким церемонным поклоном. Суровость сразу сошла с его лица, морщины на лбу разгладились, и даже кожа посветлела, сделавшись бледно-сиреневой. Теперь незнакомец, при всей пугающей необычности своего облика, выглядел даже по-своему привлекательно.

– Ваше Величество, разрешите представиться. Тамар Йакасаи, главнокомандующий силами Сопряжения в Эрафии, – отрекомендовался он.

– Сопряжения? Какого еще Сопряжения? – не поняла королева.

– Пойдемте во дворец, я вам всё объясню – предложил Тамар с почтительной улыбкой.

Оставив своих воинов изумленно глазеть на город и его обитателей, Катерина вслед за Тамаром пересекла площадь и подошла к неглубокой речке, вода в которой была так прозрачна, что на дне просматривались все камушки. Тамар шагнул в реку и, к немалому удивлению Катерины, не погрузился в воду, а остался стоять на ее поверхности. Медленно уносимый течением, он сделал плавный призывный жест рукой, и королева тоже ступила на водную гладь, оказавшуюся твердой, как лед. Катерина ничего не понимала: каким образом твердая вода может течь? И тем не менее она всё-таки текла, унося королеву и ее спутника вглубь города. Вокруг громоздились бочкообразные строения с круглыми окнами и широкими крышами, похожими на шляпки грибов; как и крепостные стены, они были построены из чего-то стеклообразного и будто светились изнутри – одни лимонно-желтым светом, другие изумрудно-зеленым. Встречались и другие, еще более странные сооружения – например, закопченные каменные кольца с полыхающим внутри пламенем, к которым вели раскаленные докрасна ступени. Из одного такого кольца, облокотившись на его края, выглянул огненный человек – неужели это было его жилище? Хотя где ж еще жить подобным существам, если не посреди огня? А по другую сторону реки возвышались кубические постаменты, от которых уходили ввысь крутящиеся воздушные воронки – тоже, что ли, чьи-то дома?

– Ну что, как вам у нас? Нравится? – отвлек Катерину от созерцания местных чудес тихий и глубокий голос Тамара, разительно контрастирующий с его суровой внешностью.

Вопрос застал королеву врасплох. Она еще не определилась в своем отношении к этому городу – слишком уж он был необычен, и слишком уж представления его обитателей о красоте отличались от принятых в Эрафии. Впрочем, какая разница? «Это свои!» – звучали в мозгу слова Тамара. Вот что самое важное, а внешний вид города и его жителей – это уже дело десятое.

– Впечатляет, – призналась Катерина. – Никогда не видела ничего подобного. Какой же магией надо владеть, чтобы всё это построить?

Тамар пожал плечами:

– Ну, с вашей точки зрения это, может, и магия, а для нас – скорее уж наше естество. И, знаете, построить это было не так уж и сложно. Немного земли для прочности, воды для пластичности, воздуха для легкости – вот стены и готовы. Ну, кое-где еще огня добавили, чтоб издалека видно было – он указал на сияющую оранжевым светом тюльпанообразную верхушку какой-то башни. – Меня вот, наоборот, удивляет, как города строятся у вас – это ж сколько нужно времени и труда, чтобы складывать бревнышко к бревнышку или камушек к камушку…

Вскоре впереди показался дворец – высокое, причудливо изогнутое трехэтажное здание, увенчанное несоразмерно большим ярко-оранжевым куполом, при строительстве которого тоже наверняка не обошлось без огня. Сойдя с поверхности реки, Тамар подвел Катерину к глухой стене без дверей и окон. Двое стражей, чьи коренастые тела выглядели слепленными из крупных земляных комьев, разглядывали приблизившуюся королеву с тем же любопытством, что и она их. Тамар плавно взмахнул рукой, участок стены заколыхался и прямо на глазах бесследно растворился. Шагнув вслед за Тамаром в открывшийся полукруглый проем, Катерина обернулась назад. Стена вновь была на месте, как будто и не исчезала. Королева даже почти не удивилась: она уже начала привыкать к многочисленным сюрпризам этого странного города.

Изнутри дворец выглядел еще необычнее, чем снаружи – в нем не было ни одного прямого угла, коридоры имели волнообразную форму, переливающиеся всеми мыслимыми и немыслимыми цветами стены плавно переходили в потолок, поддерживаемый закрученными в штопор колоннами. В главном зале, куда Тамар привел королеву, не было окон, но зеркальные стены делали помещение светлым и просторным, а отражающиеся в них разноцветные огоньки, мерцающие на потолке, создавали причудливую игру света и тени. Тамар предложил гостье присесть, указывая на один из колышущихся прозрачных кубов, возвышающихся вдоль стены. Катерина с опаской опустилась на желеобразное сиденье; прогнувшись под ее тяжестью, материал моментально затвердел, обернувшись устойчивым креслом, повторяющим все изгибы тела и потому очень удобным. Тамар присел рядом, и, как заметила Катерина, сидение под ним нисколько не продавилось, будто он ничего не весил.

– Ну что же, Ваше Величество, пришло время познакомиться как следует, – произнес наконец Тамар своим мягким располагающим голосом, всё больше внушающим Катерине доверие. – Только уж вы простите моих олухов. Они здесь не так давно, еще не успели сориентироваться, кто есть кто, вот и приняли вас за врагов. А ведь мы не враги, мы – ваши союзники. Я надеюсь, они не успели убить никого из ваших воинов?

– Нет, слава богам, обошлось без убитых, хотя несколько десятков человек ранены. А извиняться должна я, а не вы, – потупилась Катерина. – Конечно же, не следовало атаковать город, не разобравшись. Проклятые кригане довели меня до ручки. Нервы совсем сдали, скоро буду бросаться с мечом на всё, что попадается на пути…

– Ну ничего, ничего. Хорошо, что я вовремя вмешался, и всё закончилось благополучно.

Тамар смотрел на Катерину с выражением, которое она затруднилась бы определить: в его взгляде смешались глубокое почтение, жалость и любопытство. И еще в его глазах, проницательно глядящих в самую душу, светилась нездешняя мудрость – как будто ему были открыты все тайны бытия.