Текст книги "Сердце Катерины. Повесть II. Под пламенем Клинка (СИ)"

Автор книги: Lokvakor

Соавторы: Оксана Ярославская
сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 10 страниц)

– Вы обещали объяснить, кто вы такие, – напомнила королева. – Генерал Морган Кендал сообщал мне, что в Эрафии стали появляться какие-то странные города. Они тоже ваши?

– Наши, наши. Почему-то и Кендал, и генерал Роланд Айронфист, и другие ваши военачальники очень напуганы нашим присутствием в Эрафии, относятся к нам враждебно и не хотят идти ни на какие переговоры.

– Простите, а что вам надо в нашей стране?

Вопрос прозвучал довольно бестактно, однако Тамар не обиделся – или, по крайней мере, не подал виду:

– Мы пришли помочь вам. Дело в том, что вы взяли на себя непосильную задачу. Нет-нет, не подумайте, я нисколько не сомневаюсь в вашем стратегическом таланте, и в доблести ваших воинов тоже. Мне хорошо известно о том, как семь лет назад вы отстояли свое королевство от врагов, казавшихся неодолимыми… – в голосе Тамара послышалось благоговение. – Но сейчас, к сожалению, иная ситуация. Демоны слишком могущественны даже без Клинка Армагеддона. Безусловно, их надо остановить, пока они не поработили весь Антагарих, но сами вы с ними не справитесь.

Катерина подавила тяжкий вздох: она и сама понимала, что на этот раз ей не устоять.

– Кто вы и откуда пришли? Вы говорили о каком-то Сопряжении.

– Совершенно верно. Мы – элементали Сопряжения.

– Элементали – это, кажется, духи стихий? А что такое Сопряжение?

Тамар смутился:

– Ну, это я вряд ли смогу вам объяснить… Сильно упрощая, можно сказать, что, действительно, мы духи четырех стихий – воздуха, воды, земли и огня. Мы принадлежим Сопряжению, оно нас сюда и послало. Но вы вряд ли когда-нибудь сможете понять, что такое Сопряжение. Боюсь, это непостижимо для человеческого ума – слишком уж мы от вас отличаемся.

Катерина согласно кивнула. Да уж, отличаются, и еще как! И не только от людей, но и от всех прочих жителей Антагариха и Энрота. Вообще-то об элементалях она слышала – одна из теорий, разрабатываемых бракадскими мудрецами, утверждала, что всеми природными стихиями управляют некие духи, способные вызывать ураганы, пожары, наводнения и землетрясения. Но бракадцы ничего не говорили о том, что элементали могут строить города и общаться с людьми! И уж тем более они не упоминали ни о каком Сопряжении…

– Могу лишь сказать, что наш мир состоит из четырех Стихийных Плоскостей, – продолжал Тамар. – Они находятся на этой же территории, но в другой, параллельной реальности, – увидев округлившиеся глаза Катерины, он понимающе улыбнулся и тут же вновь посерьезнел. – Обычно мы никак не пересекаемся с вами, но теперь не можем не вмешаться. Если криганам удастся подчинить себе Антагарих и превратить его в выжженную пустыню, та же участь ожидает и наши Стихийные Плоскости. Вы приняли правильное решение воспрепятствовать созданию Клинка Армагеддона, но ваших сил недостаточно.

– Теперь я уже не уверена, что мое решение начать эту войну было правильным, – вздохнула Катерина. – Ведь тем самым я фактически привела врагов в Эрафию. Хотела как лучше, а получилось…

– Ничего. Мы поможем вам выгнать их обратно. Только передайте своим генералам, чтобы не отказывались от нашей помощи, а то они не верят в наши добрые намерения.

Катерина покачала головой. Ничего удивительного: с чего бы им верить неведомым чужакам, вдруг объявившихся в Эрафии в самый разгар войны, да еще и без разрешения королевы настроивших тут своих городов? Она вдруг поймала себя на мысли: а сама-то она не зря доверилась элементалям? Кто знает, что в действительности у них на уме? Но сердце подсказывало: Тамар не лжет, духи стихий и впрямь хотят помочь. Да и есть ли у нее другой выход, кроме как принять их помощь? Люцифер ведь прав: Стедвик долго не продержится…

– Разумеется, – заверила она Тамара. – Я сообщу им, что отныне вы – наши союзники.

Элементаль удовлетворенно склонил голову:

– Что же касается Клинка Армагеддона, то мы сейчас прилагаем все усилия, чтобы помешать его созданию. Мы послали своих лучших героев в АвЛи, на поиски предметов, нужных для сотворения Клинка.

– Вы смогли узнать, что это за предметы? А то у меня только самая скудная информация на этот счет. Да я, честно говоря, и про сам Клинок мало что знаю – кроме того, что он представляет опасность для всего мира, – смущенно призналась королева.

Тамар скрестил руки на груди и принялся объяснять:

– Клинок Армагеддона многократно увеличивает все способности своего обладателя – и физическую силу, и мастерство владения оружием, и способность применять магию. Тот, кто его имеет, становится практически неуязвимым и непобедимым. И еще этим Клинком можно вызывать страшную огненную бурю, которая сметает всё на своем пути. Это связано с одним заклинанием, относящимся к сфере огня. Только не спрашивайте меня об этом заклинании, о нем вам мог бы подробно рассказать Фиур, наш главный специалист по огню. А моя стихия – не огонь, а воздух, – элементаль щелкнул пальцем по своей серьге, и крохотный вихрь в глубине камня ускорил свое вращение. – Теперь о предметах, необходимых для создания Клинка. Чтобы его выковать, требуются три магических вещи – меч Адского Пламени, щит Проклятого и нагрудник из серного камня. В них содержатся особые металлы, из смеси которых и изготовят Клинок.

– Какой же металл может быть в каменном нагруднике? – удивилась Катерина.

– Понимаете, серный камень – это такая разновидность железной руды… Соединение железа с серой.

– Железный колчедан? – спросила Катерина, мобилизовав свои смутные познания в алхимии.

– Да, что-то вроде этого. Из него получается особый сорт железа, очень прочный и с магическими свойствами. Так вот, король Люцифер уже отправил в АвЛи за этими предметами своего сильнейшего воина, Ксерона. Наши посланцы должны найти их первыми, но пока поиски безрезультатны. Зато мы нашли того кузнеца, Казандара, который единственный в мире способен создать такой Клинок.

– Насколько мне известно, он также живет в АвЛи? – поинтересовалась королева.

– Нет, в Хармондейле, – Тамар выглядел слегка удивленным.

– А мне говорили, что в АвЛи.

– Вас неправильно информировали. Кто вам так сказал?

– Мои разведчики, которые находятся в АвЛи, выяснили это у местных жителей, – из губ Катерины вырвался нервный смешок. – О Создатель, когда же эти твердолобые эльфы поймут наконец, что Хармондейл не принадлежит их стране?! Так вы говорите, что нашли этого кузнеца?

– Да. Его жилище взято нами под охрану, так что Клинок демоны пока не создадут, – Тамар выпрямился, глаза его жестко блеснули. – И вот пока они его не создали – необходимо изгнать их из Эрафии, а затем осуществить то, что вы пытались сделать, но не смогли. То есть войти еще раз в Эофол, разгромить армию Люцифера и уничтожить его самого. А иначе – вы сами понимаете, чем всё это закончится.

– Я-то понимаю, еще бы мне этого не понимать…

– А кто не понимает? – напрягся Тамар, уловив неуверенность в голосе собеседницы. – Ваши генералы?

– Да не в генералах дело… Солдаты. Когда мы отступали из Эофола, мне показалось, они были даже рады. Еще бы – на криганской земле мы все и кошмарами мучились из-за дьявольского тумана, и язвами покрылись из-за отравленного воздуха… Сама я готова пройти через всё это еще раз, но, как буду вдохновлять армию, пока не представляю, – призналась Катерина.

Тамар потер лоб:

– Точно, отравленный воздух… Серные испарения, они же для вас ядовиты… А знаете что, с этим мы вам, пожалуй, сумеем помочь. Дьявольский туман – это не по нашей части, а вот с отравой, я думаю, справимся.

– Вы умеете очищать воздух? – обрадовалась Катерина.

– К сожалению, нет. Зато у нас есть одна очень хорошая целительница из плоскости Воды. Вообще-то в той плоскости многие умеют лечить людей – и неудивительно, тела-то ваши состоят в основном из воды. Но ей в этом искусстве нет равных. Она сейчас в АвЛи, ищет компоненты Клинка, но поговорить с ней мы можем и отсюда.

Тамар пододвинул к себе стоящее рядом пустое сиденье и начал плавно водить над ним руками. Прозрачный желеобразный куб помутнел, сделавшись молочно-белым, и прогнулся в центре. Его края, уплотняясь, постепенно превратились в тонкие стенки, а выступившие на них капли воды стали стекать в центральное углубление. Когда образовавшийся сосуд заполнился примерно наполовину, Тамар склонился над ним и устремил недвижный взгляд вглубь воды. Катерина последовала примеру элементаля, ожидая увидеть такое же рыбообразное существо, какие встретили ее при входе в город. Однако, к удивлению королевы, в воде отразилось лицо молодой женщины с тонкими чертами, лучистыми серыми глазами, слегка заостренными ушами и струящимися по плечам светлыми волосами – совсем как у людей или, скорее, у эльфов.

– Знакомьтесь, Ваше Величество, это Циэла, – произнес элементальский командир, указывая рукой на отражение. – Циэла, имею честь представить вам Катерину Грифоново Сердце, королеву Эрафии. Мы заключили союз против криган.

– Так вот вы какая… – светло улыбнулась водяная женщина, отчего ее лицо сделалось еще миловиднее. – Я много о вас слышала. Значит, теперь мы будем действовать против криган вместе? Очень хорошо.

– Циэла, эрафийцам нужна ваша помощь, – сказал Тамар. – Воздух Эофола губителен для них, вы можете сделать какое-нибудь противоядие?

– Конечно, сделаю, – нежный голос женщины звучал спокойно и умиротворяюще. – Правда, это потребует некоторого времени, но как только будет готово – сразу же пришлю.

– Вот и отлично. А как у вас обстоят дела с поиском артефактов для Клинка? – осведомился Тамар.

Циэла печально покачала головой:

– Пока ничего не нашли. Будем продолжать поиски.

– Продолжайте. Как только будут какие-то новости – сразу сообщайте и мне, и Ее Величеству. Удачи вам!

– И вам тоже.

Отражение исчезло. Катерина в недоумении повернулась к Тамару:

– Никогда бы не подумала, что она водный элементаль. Больше на эльфийку похожа…

– Так она и есть эльфийка, – едва заметно улыбнулся он. – Родилась в АвЛи на берегу океана, с детства тянулась к воде, вот и пришла на зов Сопряжения.

– Как это? – не поняла Катерина.

– Села в лодку, уплыла в океан, попала в бурю и утонула. А на дне ее встретили водные элементали, забрали в Плоскость воды и посвятили во все тайны своей стихии. Надо сказать, она очень талантлива, и отнюдь не только в целительстве. Вот поэтому Сопряжение и призвало ее к себе – нам такие очень нужны.

– Так значит, ту бурю в океане устроило Сопряжение? – королева с подозрением взглянула на собеседника.

– О, я уверяю вас, Сопряжение никого насильно не забирает, – ответил он, развеивая последние сомнения Катерины. – Только тех, кто сам к нему стремится, пусть даже и неосознанно. Так что не переживайте за Циэлу: став одной из нас, она просто обрела свою истинную сущность.

– Ну, хорошо. Спасибо вам за всё, Тамар, а мне пора к моим воинам – они там, наверное, уже заждались. Мы ведь собирались на битву…

– На битву? – элементаль поднял бровь.

– Ну да. Из Эофола идет очередная армия криган, надо дать им отпор.

– Так давайте бить их вместе! – воскликнул Тамар. – Как раз посмотрите моих подчиненных в деле. Вот увидите: они вас не разочаруют!

И элементали действительно не разочаровали Катерину. Наблюдая, как демоны в ужасе мечутся по полю боя, тщетно пытаясь уклониться от разящих ударов стихий, она благодарила судьбу за то, что неожиданные союзники явились так вовремя. Криган на этот раз пришло довольно много; обычно армия королевы с трудом справлялась с такими отрядами, но сейчас всё было иначе. Легкие и быстрые воздушные элементали, первыми достигшие рядов неприятеля, кружили над головами криган, обрушивая на них искрящиеся молнии и ловко уворачиваясь от когтей бесов, пытающихся достать их в воздухе. Элементали огня устремились к гогам и магогам; те с яростью швырялись в них огненными шарами, но воины Сопряжения даже при прямом попадании оставались невредимыми – разве может огонь повредить огню? А вот криганская плоть горела хорошо, и, сойдясь врукопашную с могучими огненными людьми, гоги с воплями падали на землю, корчась в агонии и безуспешно пытаясь сбить с себя пламя. Но навстречу огненным элементалям уже неслись ифриты – единственные из эофольских воинов, кто мог приблизиться к ним вплотную без вреда для себя. Они с яростью набросились на посланцев Сопряжения, и закипела жаркая схватка, от которой все остальные воины старались держаться подальше. Объятые пламенем, элементали и ифриты вцеплялись друг другу в шеи, выкручивали руки, остервенело рвали плоть, пылающие ошметки которой разлетались во все стороны. Водные элеменатали тем временем швырялись увесистыми кусками льда в демонов, а эрафийские мечники и копейщики занимались теми, кто послабее – бесами и адскими псами. Последними подоспели элементали земли, самые медлительные, но и самые сильные из духов стихий. Сотрясая воздух громоподобным ревом, эти могучие существа легко и непринужденно раскидывали адских отродий в стороны, ломая кости и раскалывая черепа, как орехи. Их появление окончательно решило исход битвы: кригане, и так уже ошарашенные неожиданно сильным сопротивлением противника, теперь и вовсе побросали оружие и в паническом ужасе побежали прочь, спотыкаясь о трупы и поскальзываясь на лужах крови. Всё было кончено меньше чем за час. На поле боя остались лежать многочисленные бесы и адские гончие и несколько десятков эрафийцев. Потери были и у воинов Сопряжения – их распростертые на земле тела, изрубленные саблями и истерзанные когтями, на глазах теряли форму, превращаясь в малоприметные кучки золы, россыпи камней, быстро впитывающиеся в землю лужицы воды… Такова была природа элементалей – после смерти их тела сливались с родными стихиями, превращаясь в землю, воду, огонь и воздух.

Глядя, как остатки разбитого эофольского войска убираются в сторону возвышающихся на востоке мрачных черных гор, Катерина стряхнула счастливые слезы. Наконец-то победа! Трудная, кровавая, но – победа! Если и дальше так пойдет, то Эрафия скоро окажется в безопасности, а Люцифер будет повержен. Теперь у Катерины были все основания в это верить, и благодарить за это следовало духов стихий и неведомое Сопряжение, приславшее их на помощь.

========== Глава 4. Земля демонов ==========

Катерина не ошиблась в своих надеждах: после того, как она заключила союз с элементалями и приказала своим командирам не отказываться от их помощи, криган удалось отбросить от Стедвика. Воины Сопряжения существенно превосходили людей в силе и выносливости, а их умение атаковать врагов силами своих стихий служило прекрасным подспорьем отважным, но неискушенным в магии эрафийским рыцарям. Королева с радостью и облегчением следила, как армии Роланда и Моргана Кендала, объединившись, неуклонно теснят неприятеля на восток. И вот, наконец, наступил тот день, когда они вышли к границе с Эофолом и встретились с войском Катерины.

Давно уже королева не была так счастлива. В борьбе с демонами предстояло еще немало трудностей и опасностей, но, во всяком случае, самое страшное осталось теперь позади. Катерина готова была расцеловать и мужа, и Кендала – она не видела их полгода, казавшиеся вечностью, в душу уже начинали закрадываться сомнения, доведется ли вообще когда-нибудь встретиться, и вот наконец оба мужчины стояли перед ней, живые и здоровые. Точнее, Роланда можно было назвать здоровым лишь с некоторой натяжкой – правое плечо у него было замотано бинтами, а щеку пересекал багровый рубец. Но на эти мелочи едва ли стоило обращать внимание, главное – и он, и Кендал живы и пришли с победой!

Увлеченно рассказывая мужу и Кендалу о своем знакомстве с элементалями и расспрашивая их о подробностях изгнания криган из Эрафии, Катерина не сразу заметила, что оба генерала, похоже, не очень-то разделяют ее радостное настроение. И тот, и другой выглядели чем-то сильно озабоченными, односложно отвечали на вопросы и, хоть и улыбались, но явно через силу. Поначалу Катерина списала это на усталость, но чем дальше, тем яснее ей становилось: от нее что-то скрывают.

– В чем дело? – не выдержала она. – Почему у вас такой мрачный вид? Что-то не так?

– Да нет, всё в порядке, – буркнул Роланд, отводя глаза.

– Я же вижу, что нет! – вскричала королева. – Кто-нибудь из вас может сказать мне правду? Всё равно ведь узнаю!

– Да с лордами проблемы, и, похоже, серьезные, – угрюмо произнес генерал Кендал. – Они считают, что раз мы выбили врагов из Эрафии, то на этом война должна закончиться.

Катерина возмутилась:

– Что значит – закончиться? А как же Клинок Армагеддона?

– Ну вы же помните – Совет лордов с самого начала был против этой кампании. А уж когда демоны прорвались на нашу территорию – в Стедвике такое началось… Я не писал об этом, поскольку не хотел вас расстраивать, но… – Кендал замялся и опустил глаза.

– Продолжайте! – потребовала Катерина, чувствуя, как лицо наливается кровью.

Генерал тяжко вздохнул:

– В общем, там все возмущены и считают, что вторжение криган в Эрафию лежит на вашей совести. И вообще, в чем только вас не обвиняют… Забыли уже, что, если б не вы, королевства уже не было бы, а его земли принадлежали бы Нихону.

– И такие настроения не только в Стедвике, – добавил Роланд, мрачно сверкнув глазами. – В других местах то же самое. Грозят бунтом, собираются толпами на площадях и выкрикивают такое, что даже и повторять не хочется. А в одном городе повесили на стену твой портрет и кидали в него камнями и тухлыми яйцами. Вот ведь чернь неблагодарная! Ты для них столько сделала, а они…

– И как только совести хватает у нечестивцев, – сокрушенно покачал головой Кендал. – Совсем потеряли почтение к власти, а ведь она – от богов. Воистину не ведают, что творят…

– Да уж… – обескуражено произнесла Катерина.

Она могла понять чувства простого народа, необразованных крестьян, мало что знающих о Клинке Армагеддона и потому не понимающим необходимости помешать его созданию. Для них война – это прежде всего лишения и страдания, а что уж там задумал криганский король – дело десятое, они о его планах, может, и слыхом не слыхивали. Но лорды-то?! Катерина всё-таки надеялась, что в конце концов они одумаются. Значит, зря надеялась.

– В общем, Совет лордов потребовал, чтобы после освобождения Эрафии мы прекратили какие бы то ни было военные действия против криган, – с горечью сказал Кендал. – А если хотим продолжать – тогда на их поддержку можем больше не рассчитывать.

– Генерал, но вы-то хоть меня понимаете?! – в отчаянии воскликнула Катерина. – Вы согласны со мной, что война должна быть продолжена?

– Я-то согласен. Но ведь не я там главный…

Катерина резко выпрямилась и с вызовом взглянула в глаза генералу:

– А мне неважно, кто там главный и кто чего хочет. Мы не имеем права останавливаться на полпути. Разгром Эофола необходимо довести до конца, даже если Совет лордов и не одобряет этого, – в подтверждение своих слов она стукнула кулаком по столу с такой силой, что едва не проломила столешницу.

Роланд с Кендалом, не привыкшие видеть королеву в такой ярости, невольно отшатнулись.

– В конце концов, на лордах свет клином не сошелся, – продолжала Катерина. – У нас есть элементальские союзники, и уж они-то всё понимают куда лучше наших тупоголовых аристократов.

– А ты доверяешь элементалям? – криво усмехнулся Роланд.

– А почему я, собственно, должна им не доверять?! – возмутилась Катерина.

– Да кто их знает, что там у них на уме… Они же совершенно чужды этому миру. Я, когда их впервые увидел, вообще решил, что это еще один вид демонов.

– Честно говоря, я их поначалу тоже принял за врагов, – признался Кендал.

Катерина впилась в него пристальным взглядом:

– А что вы думаете о них теперь?

– Теперь я вижу, что был неправ. Если бы не они, кригане, наверное, были бы уже в Стедвике, – щека генерала слегка дернулась. – Нам очень повезло, что элементали на нашей стороне. Они отличные воины и очень полезные союзники, особенно в нынешней ситуации.

– Я завтра же познакомлю вас с их главнокомандующим, – пообещала Катерина. – Уверена, что вы легко найдете общий язык, да и ты, Роланд, перестанешь сомневаться в чистоте их намерений.

– Что ж, интересно будет с ним пообщаться, – без особого энтузиазма откликнулся Роланд. – Тем более что нам с элементалями в любом случае придется воевать вместе – другого выхода, похоже, нет…

На следующий день они сидели вчетвером в главном зале дворца элементальского города и обсуждали сложившееся положение. Тамар был, как и в прошлый раз, любезен и уважителен, но лицо его было омрачено беспокойством – поиски предметов, необходимых для сотворения Клинка, до сих пор не увенчались успехом, и элементальского лидера это явно тяготило. Катерине понравилось, как открыто и доброжелательно держался Кендал. Королева сразу поняла, что между генералом эрафийской армией и Тамаром возникла взаимная симпатия, и была довольна таким поворотом событий. Но вот Роланд держался сдержанно и отстраненно, хотя и безупречно следовал придворному этикету. Только вот жену королю обмануть не удалось – новому союзнику он по-прежнему не доверял.

Узнав о волнениях в Эрафии, Тамар помрачнел еще больше.

– Мне очень жаль, что ваши подданные столь недальновидны, – сказал он Катерине. – Но я хочу вас заверить: даже если вы действительно потеряете поддержку своего народа – во всём, что касается борьбы с демонами, вы всегда можете положиться на нас. Я вызову из Стихийных Плоскостей столько элементалей, сколько понадобится. Поверьте мне, в битвах с криганами они будут гораздо полезнее ваших воинов. И знайте: что бы ни случилось, мы от вас не отвернемся.

– Спасибо, Тамар, – произнесла растроганная Катерина. – Вы не представляете, как я вам благодарна…

Впереди был Эофол. Впереди была криганская столица, где безумный король Люцифер Криган Третий вынашивал свои дьявольские планы. И эти планы надо было расстроить во что бы то ни стало, независимо от того, как относился к этому эрафийский Совет лордов.

А угрозы лордов прекратить поддержку были отнюдь не пустыми словами, как поначалу надеялась Катерина. Когда из Стедвика в первый раз не пришел давно ожидавшийся караван с провиантом, она, всё еще не веря в предательство, отправила в столицу письмо с просьбой объяснить причину задержки. Никакого ответа Катерина не получила, как не получила и провианта.

– А чего же ты хотела? – горько усмехнулся Роланд, с которым она поделилась своим беспокойством. – Нас ведь предупреждали.

Катерина лишь тяжко вздохнула. Похоже, Роланд был прав, и с каждым днем она убеждалась в этом всё сильнее. Она больше не получала из Эрафии ни людей, ни оружия, ни денег – вообще ничего. Наконец из Стедвика пришла бумага следующего содержания:

«Ваше Величество!

Сколько можно проливать кровь наших людей? И, самое главное, ради чего? Начатая вами кампания против Эофола уже привела к тяжким последствиям, с которыми едва удалось справиться. Неужели это ничему не научило вас? Слава пресветлому Хранителю, теперь враги выбиты за пределы Эрафии – так зачем же продолжать эту бессмысленную бойню? Чего вы еще хотите – новых жертв, новой крови? Разве вам мало того, что тысячи наших воинов погибли в никому не нужных боях с криганами? Имейте в виду: народ возмущен и требует прекращения войны. Не гневите богов – сжальтесь над своими подданными, верните женам мужей и матерям сыновей! Не надо плодить новых вдов и сирот! Если же вы, пренебрегая чаяниями народа, продолжите наступление – тогда имейте в виду: навряд ли вам удастся удержаться на престоле. Народ восстанет и найдет себе другого правителя, более мудрого и милосердного, чем вы. Одумайтесь, пока не поздно!».

Далее стояли подписи сэра Мюллиха и других членов Совета лордов.

Прочитав послание, Катерина уединилась в своей палатке и несколько часов провела в тяжких безрадостных размышлениях, не пуская к себе никого, даже Роланда. Она принимала, наверное, самое трудное в своей жизни решение. Никогда прежде королева не думала, что ее желание защитить свой народ от грозящей смертельной опасности вызовет такое недовольство этого самого народа, не понимающего, от чего его спасают. Она не хотела провоцировать своими действиями народные волнения – но тем более не могла отдать Эрафию на растерзание Люциферу. Похоже, в этой ситуации у нее был только один выход. Ей ясно дали понять, что война с криганами несовместима с дальнейшим пребыванием у власти. Что ж, в таком случае она уйдет. Уйдет сама, не дожидаясь, когда ее скинут. Отправит всё эрафийское войско домой и продолжит наступление, опираясь лишь на поддержку элементалей. И пусть лорды не беспокоятся – сложив с себя королевский титул, она будет действовать уже не от имени Эрафии, так что тяготы войны больше никоим образом не коснутся никого из подданных. Больно и обидно было столкнуться с таким отношением собственного народа, но следовало загнать эту обиду в самую глубь души и сосредоточиться на основной цели – уничтожении криганского правителя. Сейчас это было главным, и Катерина делала это ради эрафийского народа, пусть и отвергшего ее…

Вздохнув, королева взяла лежавший на столе кусок пергамента и стала писать текст манифеста об отречении от престола. Кусая губы, чтобы не расплакаться, она перечитала написанное, чтобы проверить, нет ли ошибок. Затем, стряхнув стоявшие в глазах слезы, подписала документ, поставила на нем свою печать и попросила позвать Моргана Кендала. Встретив в его глазах молчаливый вопрос, Катерина протянула манифест и глухим, но твердым голосом произнесла:

– Генерал, я отрекаюсь от престола и назначаю вас регентом. Возвращайтесь в Стедвик вместе со всей эрафийской армией. Со мной останутся только Роланд и элементали.

Кендал, никак не ожидавший этого, растерянно пробормотал:

– Что вы, Ваше Величество… Может, не надо?

– Надо. Я больше не намерена втягивать свой народ в войну, которой он не хочет.

– Но ведь династия пресекается… Как же можно?!

– Она все равно должна на мне пресечься. Роланд и энротские лорды не дадут возвести Николая на эрафийский престол, а других детей у меня не будет. Я поручаю вам организовать выборы нового короля. Пусть наш народ обретет достойного правителя, который обеспечит мир и процветание. Я этого сделать не смогла…

– Но ведь это же не ваша вина… – попытался возразить Кендал.

Катерина покачала головой:

– Неважно, чья вина. Теперь уже неважно. Отправляйтесь в Стедвик и займитесь выборами. Это последнее мое королевское распоряжение. И еще: передайте Мюллиху и прочим, что я их не осуждаю и не держу на них зла.

– Хорошо, Ваше Величество, – голос генерала едва заметно дрогнул. – Пусть вам сопутствует удача в этой войне. Я буду молиться за вас и ждать вашего возвращения с победой.

– Спасибо, Морган, и успехов вам, – произнесла Катерина, с трудом сдерживая слезы.

Генерал ушел, а Катерина еще долго сидела с отрешенным видом, рассеянно глядя вдаль. К ней подошел Роланд и ласково обнял ее за плечи.

– Не горюй так сильно! – сказал он. – В том, что произошло, есть и хорошая сторона. По крайней мере, теперь ты сможешь вернуться в Энрот. Когда война закончится, мы с тобой уедем домой, подальше от всего этого…

– Да, я давно не была в Энроте. С удовольствием съезжу туда навестить сына.

– Только навестить сына?! – в голосе энротского короля послышалось разочарование. – А я думал, ты вернешься ко мне навсегда.

– Прости меня, Роланд… Ты же знаешь, что я не могу долго жить на чужбине.

– Это Энрот для тебя чужбина? – горько усмехнулся Роланд.

– Не обижайся, пожалуйста…

Из груди Роланда вырвался раздраженный вздох:

– Не понимаю. Всё-таки не понимаю… Что тебе теперь делать в Эрафии? Теперь, когда ты лишилась власти – что тебя там удерживает?

– Эрафия – моя родина.

– Твоя родина отвергла тебя! – глаза короля недобро сверкнули. – Ты ей больше не нужна, как выяснилось! Неужели тебе не обидно, что с тобой так обошлись?

– Эрафия – моя родина, – повторила Катерина, глядя на Роланда, как на несмышленого ребенка. – И не перестанет ею быть из-за того, что Совет лордов не одобряет моей политики…

В ответ Роланд лишь сокрушенно покачал головой. Упертость Катерины была ему совершенно непонятна.

Вскоре регент Морган Кендал отправился в Стедвик, по приказу Катерины уводя с собой эрафийских рыцарей. Большинство с удовольствием подчинилось этому приказу, но были и такие, кто отказался покинуть свою королеву и выразил готовность сражаться вместе с ней до конца. Это несколько утешило Катерину: значит, хоть кто-то из подданных поддерживал ее и не сомневался в необходимости войны, которую она вела с Эофолом.

По призыву Тамара в этих местах стали появляться всё новые и новые воины Сопряжения. Быстро, буквально на глазах, возникали из ниоткуда стихийные города, и вскоре армия Катерины пополнилась внушительным количеством элементалей, достаточным для того, чтобы заменить отправленных в Эрафию рыцарей.

И снова шли воины Катерины навстречу неизвестности по мрачным землям, вновь видели вокруг себя дымящиеся поля, смердящие огненные реки и засохшие деревья. Хорошо еще, что отравленный воздух теперь не так вредил эрафийцам. Водяные элементали привезли с собой изготовленные Циэлой кристаллы, состоящие будто из твердой воды. Не изо льда, а именно из теплой твердой воды, которая текла и переливалась внутри какого-то силового поля – совсем как река в том городе, где Катерина познакомилась с Тамаром. Катерина не вникала в подробности, но как следовало из путаных объяснений водяных магов, смысл был в том, что чем ближе ты к такому кристаллу, тем лучше тебе становится. Катерина и ее воины поместили эти дары элементалей в свои палатки, и страшные нарывы от серных испарений у них больше не появлялись, а у тех, кто уже был отравлен, язвы постепенно затягивались, а опухоли под кожей становились всё меньше и меньше. Но само пребывание в Эофоле действовало на всех угнетающе, лишало сил и бодрости, рождало в душах уныние, а в умах – самые черные мысли. Особенно страдал Роланд. И без того-то мрачный в последнее время, здесь он стал еще злее и раздражительнее. Катерина видела однажды, как он, забравшись на возвышение, составленное из ящиков из-под стрел, выступает перед воинами.

– Пора нам загнать демонов обратно в ад, – вещал он, размахивая мечом, и глаза его при этом были будто затуманены темным облаком. – Этим тварям не место в нашем мире, мы сотрем их с лица земли! Пощады не будет, не выживет ни один!

Солдаты отвечали восторженным ревом, а вот Катерине эта проповедь убийства пришлась не по душе. Она ничего не сказала тогда мужу; в конце концов, каждый вдохновляет армию, как умеет. Однако перемены в душевном состоянии Роланда не могли ее не тревожить. Он всё чаще выходил из себя, кричал на подчиненных и даже на жену – и куда только девалась его всегдашняя нежность к ней? А когда разговор заходил о криганах, лицо его полыхало такой яростью, что было страшно, и Катерина почти физически чувствовала исходящую от него горячую волну злобной энергии. Она понимала: здесь, в мрачных землях, кишащих демонами, мужа стали еще сильнее одолевать мучительные воспоминания о годах плена, и он не в состоянии справиться с ними. Катерина не раз пыталась вызвать супруга на откровенность, надеясь, что, выговорившись, он облегчит душу, но каждый такой разговор приводил лишь к новым вспышкам гнева. В конце концов Катерина сдалась и решила больше не тревожить раны мужа, ведь помочь ему она всё равно была не в силах.