Текст книги "Сердце Катерины. Повесть II. Под пламенем Клинка (СИ)"

Автор книги: Lokvakor

Соавторы: Оксана Ярославская
сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 10 страниц)

Однажды Катерина поехала осматривать недавно взятый Роландом криганский город Стугиус. Когда она подъехала к воротам, ей сразу бросилась в глаза корявая надпись на них, жирно намалеванная кровью: «Так будет с вами со всеми!». Когда Катерина въехала в город, в нос ей ударил тошнотворный запах тления. Среди искореженных развалин вперемешку с грудами камня и сбитыми с крыш разломанными огненными знаками громоздились трупы демонов – в основном женские и детские, без доспехов и оружия, зачастую со следами жестоких издевательств. У кого-то были отрублены конечности и вырваны с мясом хвосты, у кого-то обломаны рога или выколоты глаза. Выпотрошенные тела висели на острых кольях покосившихся кованых оград вокруг приземистых домов из черного камня и на ветвях засохших деревьев. Из треугольной чаши лавового фонтана посреди главной площади торчали копыта утопленных в нем демонов, а рядом возвышалась огромная пирамида из отрубленных рогатых голов, вокруг которой с жужжанием вились жирные зеленые мухи. Во многих домах были выбиты двери и окна, по дворам раскидана битая посуда и изодранная одежда, а в одном из них Катерине попалась опрокинутая люлька, рядом с которой в высохшей лужи крови лежало раздавленное, размазанное по каменистой земле маленькое тельце с изломанным перепончатыми крылышками.

Катерина стояла, с брезгливым отвращением глядя на жуткое зрелище. Куда смотрел Роланд, как он мог позволить своим солдатам сотворить такое? Да, он был зол на криган и сам призывал воинов не щадить никого из них, но ведь нельзя же не видеть разницы между врагами на поле боя и мирными жителями?!

Внезапно за обугленной стеной полуразрушенного дома с накренившейся островерхой крышей послышалось какое-то шевеление. Королева осторожно заглянула за обвалившуюся стену и увидела маленького взъерошенного бесенка, глядящего на нее круглыми от ужаса глазами.

– Эй, малыш! – окликнула его Катерина.

Бесенок хотел броситься наутек, но от страха его тонкие ножки приросли к земле. Весь дрожащий, с поджатым хвостом, он смотрел на нее с отчаянием затравленного зверька.

– Да не бойся ты, я с детьми не воюю… Скажи мне, кто устроил здесь эту резню? – спросила Катерина.

– В-ваши… – язык плохо слушался перепуганного криганского детеныша. – Мы ведь их сами сюда пустили… Надеялись, что нас пощадят… А их командир приказал всех уничтожить. Он ворвался в наш дом, поубивал всех братьев и сестер, а за мной и мамой гонялся с мечом по всему городу. Она отвлекла его, чтобы я мог сбежать, а сама погибла…

Катерина почувствовала, как кровь закипает у нее в жилах.

– Ты не знаешь, кто это был? Кто именно из наших командиров? – спросила она, уже заранее зная ответ.

– Ну, он такой был… Высокий, бородатый, со шрамом на правой щеке… Кажется, воины называли его Роландом.

Катерина невольно стиснула зубы. Вот, значит, как! Не только приказал перебить мирных жителей, но и сам гонялся за ними с мечом!

– За что он нас так? Мы же никого не трогали… – бесенок жалобно смотрел ей в глаза, а она не знала, что ему ответить.

– Что же тут поделаешь? Это война, а на войне бывает всякое, – сказала она, отводя взгляд от несчастного ребенка.

Бесенок шмыгнул носом. Он явно не был удовлетворен ответом Катерины. А она стояла и лихорадочно соображала, что же ей теперь с ним делать. Оставить здесь одного среди трупов – значит обречь на верную гибель. Забрать с собой и вести до следующего города? Или, может быть, поручить кому-нибудь из рыцарей отвести его к своим, в какое-нибудь из ранее завоеванных криганских селений? Но разве кто-нибудь из соотечественников поймет ее желание устроить судьбу хоть и маленького, но всё-таки демона, будущего противника Света? Нет, в ее отряде и ребенок не будет в безопасности, и сама она рискует окончательно настроить против себя немногочисленных оставшихся сторонников. Впрочем, можно отвести мальчика к элементалям, чтобы те отправили его в тыл. Да, пожалуй, так и надо поступить – элементали относятся к противостоянию Света и Тьмы куда спокойнее эрафийцев, и им вполне можно будет доверить судьбу маленького беженца.

– Пойдем со мной, малыш, – предложила Катерина. – Я помогу тебе, отведу к своим…

Но бесенок в испуге шарахнулся в сторону и проворно скрылся среди развалин. Она звала его, искала, но всё было напрасно – криган как сквозь землю провалился. Потратив полчаса на безуспешные поиски, Катерина вскочила на коня и во весь опор бросилась прочь из этого города, теша себя надеждой, что бедолага демоненок всё-таки сумеет как-нибудь добраться до своих соплеменников.

Вернувшись в лагерь, Катерина немедленно отыскала мужа. Роланд сидел в походном шатре, склонившись над картой Эофола, погруженный в безрадостные мысли и воспоминания, которыми ни с кем не хотел делиться.

– Роланд, нам надо поговорить, – сказала Катерина, присаживаясь рядом с ним.

– О чем? О дальнейших планах? – устало спросил король Энрота и посмотрел на жену. Встретившись с ним взглядом, Катерина моргнула – глаза у Роланда были красные… от усталости, разумеется, и от недосыпа, но на мгновение ей показалось, что рядом с ней сейчас не благородный человек, а кровожадный демон. Осунувшееся лицо с землисто-серой кожей только дополнило образ.

– Нет, о тебе, – ладонь Катерины легла Роланду на плечо. – Что с тобой происходит? Ты ведь раньше таким не был.

Роланд нахмурился.

– Каким?

Катерину охватило раздражение. Он говорит так, как будто не понимает, о чем речь!

– Таким злым и жестоким! Это ведь ты брал город Стугиус?

– Да, я, – Роланд потер лоб, словно что-то припоминая. – А чем ты недовольна? – в темных глазах мелькнуло искреннее удивление. – Всё прошло на редкость удачно – бесы сами сдались мне.

Катерина задохнулась от негодования. Он что, действительно не видит в происшедшем ничего из ряда вон выходящего?

– Зачем же было истреблять их, если они сдались? Что это за бойню ты там устроил? – Катерина в упор смотрела на мужа.

– А, ты об эээтом… – безразлично протянул Роланд. – Ну, так ведь это бесы. Они другого обращения и не заслуживают.

Катерину даже не столько разозлило, сколько испугало такое его отношение. Трудно было поверить, что эти слова действительно принадлежали ее мужу, которого она знала уже восемнадцать лет… или думала, что знала…

– Роланд, ты же рыцарь, – растерянно проговорила она. – А рыцарь должен быть милосердным. Даже странно, что мне приходится объяснять тебе столь очевидные истины.

– К кому я должен быть милосердным? – глухо спросил Роланд, запуская пальцы в спутанные волосы. – К этим исчадиям ада? Ты серьезно, Катерина?

– К беззащитным женщинам и детям, молящим тебя о пощаде! – пылко возразила она. – Разве они виноваты, что родились криганами?

Роланд посмотрел на супругу с нескрываемым удивлением и раздражением.

– Тебе жаль криган, да?! – он выдавливал из себя слова, с трудом сдерживаясь, чтобы не перейти на крик. – Вот ведь женская логика-то! Забыла уже, что за десять лет они дважды разоряли твою страну, что из-за них ты лишилась власти?! И про их вторжение в Энрот ты тоже забыла, и про то, что я шесть лет был у них в плену… Да ты хоть знаешь, что они там со мной творили?! Как они меня огнем жгли, кожу сдирали?! И всё это – изо дня в день, с довольными ухмылками и диким ржанием… – горькая усмешка искривила губы Роланда. – А ты им всё простила и жалеешь их!

– Нет, Роланд, – неожиданно жестко произнесла Катерина, разрывавшаяся между жалостью к мужу и отвращением к его поступку. – Я ничего не забыла и не простила. Они ответят нам за всё – и за эту войну, и за предыдущую, за Энрот и за Эрафию, за твои мучения и за то, что я больше не королева. Но во что мы превратимся, если сами будем действовать подобно демонам, с той же жестокостью и слепой яростью крушить всё подряд? Чем мы тогда будем от них отличаться? Нет, так не пойдет. Конечно, короля Люцифера с его приспешниками следует уничтожить, а вот мирное население трогать не надо…

Медленно, но верно армия продвигалась вглубь Эофола. При этом выяснилось одно обстоятельство, немало обрадовавшее и Катерину, и других командиров. Как оказалось, далеко не все полурослики погибли при колонизации Эофола криганами. Многие представители этого отважного народца уцелели, скрылись в непроходимых горах и подземных пещерах и все эти годы вели партизанскую войну с демонами. Теперь же, когда сюда пришли возглавляемые Катериной элементальские войска, многие коренные жители пожелали присоединиться к ним.

– Ну наконец-то Гозда, лентяй эдакий, о нас вспомнил и прислал вас! А раньше и пальцем пошевелить не хотел, – заявил Катерине согбенный старичок, весь в шрамах от кислотных ожогов, который был ростом ей едва по бедро.

Как поняла королева, Гозда был главным богом полуросликов, от которого они вели свой род. Ее немало удивило столь непочтительное отношение к божественному предку, но старик, прочтя немой вопрос в ее глазах, пояснил:

– Да он никогда о нас особо и не заботился. Уж сколько мы ему молились, а от него – ни ответа, ни указания. А когда эти рогатые прилетели – где, спрашивается, он был? Спал небось? – полурослик рассержено махнул рукой в сторону чернеющих на горизонте гор, являющих собой скалистую мешанину из камня и руды. – Знаете, сколько там народу заживо зажарилось, когда наши норы залило лавой? А скольких потом демоны перебили? Вот так-то. Мы теперь любое разгильдяйство так и называем – Гоздиной заботой, хуже ругательства у нас нет.

– Ну-ну, не гневите бога, – сказала Катерина. – Лучше молитесь ему, чтобы помог одолеть неприятеля.

– Сами уж разберемся, – недовольно проворчал старик. – Наш бог, королева, нам и судить. А супостатов этих будем бить изо всех сил. Я-то уже староват сражаться, но на остальных можете положиться: они вас не подведут!

Так что теперь в армии Катерины были не только элементали, но и полурослики. Правда, их было не так уж много, а по силе и жизнестойкости они заметно уступали могучим воинам Сопряжения. Кроме того, Катерина, Роланд и элементальские командиры пришли в ужас, когда увидели, каким оружием сражаются полурослики. Это были примитивные пращи, неудобные и малоэффективные. Однако все попытки вооружить новобранцев луками и арбалетами успеха не имели: полурослики никак не могли научиться стрелять из них и всё время мазали мимо цели. С доисторическими пращами они управлялись гораздо лучше.

Тем временем в Эофоле, похоже, опять начался сезон кислотных дождей. Небо заволокло тучами, в воздухе запахло серой, и на землю стали низвергаться потоки едкой жидкости, от которой вяла и без того чахлая растительность и ржавело оружие. Дожди шли днем и ночью, почти без перерыва. Элементали, по-видимому, не особенно страдали от лившейся на них кислоты, но у людей и полуросликов все лица и руки были в волдырях и красных пятнах. Даже целебные кристаллы водяных магов не очень-то помогали, хотя без них, наверное, было бы еще хуже. Все мечтали об одном – скорее смыть с себя едкую жидкость, въевшуюся в кожу и причинявшую невыносимый зуд. Но, как назло, до Андораса, которому, по уверениям полуросликов, не позволил пересохнуть сам Гозда, было далеко, а поблизости не попадалось ни речки, ни пруда. Наконец Катерине и ее отряду встретилось по пути небольшое озерцо. Вода его была густо-зеленой от разросшихся водорослей и источала малоприятный гнилостный запах, но за неимением лучшего Катерина всё же сочла водоем пригодным для купания. Отряд остановился на привал, и полурослики с нетерпением ринулись к воде, на ходу сбрасывая одежду. Катерина, обойдя вокруг озера, нашла укромный уголок, где скалы подходили прямо к берегу, позволяя укрыться от мужских взглядов. Оставив неподалеку двоих охранников, она разделась и направилась к воде.

– Катерина! – раздался вдруг тихий и мягкий женский голос из глубины озера.

Королева с удивлением наклонилась над поверхностью воды – и вместо своего отражения увидела там лицо хрупкой блондинки со слегка прищуренными серыми глазами. Она уже видела эту женщину, вернее, ее отражение… в элементальском городе, при первой встрече с Тамаром…

– Циэла, это вы?

– Да. Я должна предупредить вас… Кажется, Ксерон опередил нас в поиске меча, щита и нагрудника, из которых должен быть создан Клинок Армагеддона.

– Он нашел эти вещи?!

Циэла нахмурилась:

– Из Хармондейла пришли плохие вести. Отряд, охранявший кузницу Казандара, перебит. Там нашли только трупы демонов, останки наших воинов и разбросанные кузнечные орудия. Казандар и его ученик бесследно исчезли. Наверняка это дело рук Ксерона. И самое главное – в кузнице лежали обломки каких-то доспехов и рукоятка от меча. Большинство металлических частей оттуда удалены, но наши маги, которые осматривали эти вещи, обнаружили в них следы какой-то магической силы. Боюсь, что это – остатки тех предметов, которые мы искали. Тогда это может означать только одно: Казандар уже изготовил Клинок Армагеддона.

Внутри у Катерины всё похолодело.

– О, боги… – прошептала она.

– Надо что-то предпринимать, и скорее. Если Клинок попадет к Люциферу – тогда вы уже вряд ли сможете что-то сделать.

От набежавшего ветра по воде пошла рябь, изображение Циэлы исчезло, а Катерина, забыв о намерении искупаться, еще долго в тяжком оцепенении сидела на берегу, устремив недвижный взгляд в багровеющее небо. Хоть бы эта водяная женщина ошиблась… хоть бы ошиблась… Нависшие над озером мрачные тучи стали ниже, набухли и, казалось, были готовы обратиться в адский огонь.

Посовещавшись с Тамаром, тоже уже получившим тревожную весть от Циэлы, Катерина приказала ускорить наступление. Но Роланду она о причинах такого решения рассказывать не стала. Лишний раз тревожить мужа, который и без того был как обнаженный комок нервов, сосем не хотелось. Да и вообще, после резни в Стугиусе отношения супругов не ладились. Роланд еще больше замкнулся в себе, с Катериной общался неохотно – похоже, обижался, что она не понимает и не разделяет его отношения к демонам. Излишней жестокости он больше не проявлял, но по всему было видно, как нелегко ему сдерживать рвущуюся наружу злость. По правде говоря, королева просто боялась говорить ему, что Клинок Армагеддона, вероятно, уже создан – реакция могла быть непредсказуемой. Конечно, рано или поздно Роланд в любом случае всё узнал бы, но Катерина хотела сначала как следует проверить полученную от Циэлы информацию, прежде чем вываливать ее на голову мужу.

Вскоре неутешительные новости подтвердились. В город, где находилась Катерина, прискакали два всадника, искавшие встречи с ней. Был поздний вечер, все уже спали, но прибывшие утверждали, что ждать до утра не могут, что им нужно срочно увидеть предводительницу – и их провели в ее комнату.

– Что вам угодно? – спросила Катерина, когда эти двое вошли к ней.

Один из них, высокий мужчина эльфийской наружности, хмуро произнес:

– Меня послал к вам Джелу, чтобы сообщить важные новости. К сожалению, новости будут плохими. Неделю назад воины Джелу встретили в авлийских лесах, недалеко от границы с Хармондейлом, ученика кузнеца Казандара. По его словам, Казандар выковал криганам Клинок Армагеддона. Мой командир приказал доставить этого ученика к вам. Вот он, можете с ним поговорить.

Эльф указал на стоящего рядом с ним юношу, маленький рост и очень плотное телосложение которого говорили о происхождении из гномов, и тихо вышел.

– Присаживайтесь, – сказала Катерина молодому гному. – Прежде всего, как вас зовут?

– Торгрим, – ученик кузнеца опустился на стул, с опаской глядя на нее.

– Ну и что же вы хотите мне рассказать, Торгрим? Насчет Клинка Армагеддона – это правда?

– К сожалению, правда, – вздохнул юноша. – Знал бы я, как всё обернется – ни в жисть бы не пошел учиться к Казандару! И зачем только он на каждом углу хвалился, что лучше всех умеет делать магическое оружие? Ну вот и дохвалился! Сначала нас взяли под стражу эти, с синими лицами, как их…

– Элементали? – подсказала Катерина.

Торгрим хлопнул себя по лбу:

– Ага, точно, элементали. Они нам ничего плохого не делали, только вот из кузницы никуда не выпускали. Мы жили как в тюрьме, будто преступники какие-нибудь… А потом пришли кригане, – гном шмыгнул носом. – Синелицых всех перебили, а от учителя стали требовать, чтоб он им выковал этот самый Клинок. Сперва деньги предлагали, но он отказывался, говорил, что для демонов ничего делать не будет. Тогда пригрозили орудиями пыток, но учитель только посмеялся. Сказал, что если его искалечат, то Клинок он сотворить не сумеет при всем желании. А затем их главный выгнал всех своих из кузницы, достал меч, щит и доспех и разложил перед нами на столе. И стал Казандара это самое… ну, в общем, искушать. Напомнил про старые обиды, про всяких врагов и завистников – а уж их-то у учителя было предостаточно. Предлагал всем отомстить, говорил, что если Казандар сделает Клинок, то тем самым сразу утрет нос всем обидчикам. Соблазнял богатством, славой, почестями – чем только не соблазнял… Наконец указал на мешок с золотом и на пыточные инструменты и заявил, что пора уже делать выбор. И что демоны в конце концов могут и подождать, когда появится другой великий кузнец, но Казандар об этом горько пожалеет.

Катерина, сцепив руки под столом, напряженно слушала гнома. А тот, раскрасневшись от волнения и оживленно жестикулируя, продолжал:

– В общем, этот рогатый все средства испробовал, чтобы убедить учителя. Я-то рядом сидел, хотел было Казандару сказать, чтоб не поддавался, да только вот побоялся – вякни я хоть словечко, этот демон меня бы сразу прибил. А учитель с конце концов все-таки дрогнул… но знаете… мне кажется, он даже не всё услышал – он на артефакты эти треклятые глядел не отрываясь, особенно меч прямо-таки глазами ел. И лицо такое дикое было, безумное, прямо-таки огнем полыхало… никогда его таким не видел… Если б мечи умели говорить, я бы поклялся, что это тот самый меч заставил Казандара согласиться… – Торгрим тяжело выдохнул, опустил взгляд в пол и сразу как-то сник и сгорбился. – В общем, выковали мы этот злосчастный Клинок. А когда он был готов, кригане схватили нас с учителем и повезли в свой город. Мне по дороге удалось сбежать, я оказался в незнакомых лесах и несколько дней блуждал по ним, пытался выйти к людям… Меня нашли эльфийские воины и привели к своему командиру, а он приказал доставить меня к вам. А Казандара демоны казнили. Когда я бежал от них, мне по пути попался город, и на воротах болтались останки моего учителя… – подмастерье поднял на Катерину глаза, в которых дрожали слезы. – Зачем они с ним так поступили, а? Он же со своим талантом мог сделать им еще столько хорошего оружия…

– Трудно сказать, зачем, – вздохнула Катерина. – Кригане вообще очень жестоки. Кроме того, его могли убить из страха, что он сбежит или будет кем-то освобожден, а потом изготовит такой же Клинок кому-нибудь из их врагов.

– Да… Я представляю, что было бы, если бы в каком-нибудь сражении встретились две армии, у каждой из которых было бы по Клинку Армагеддона… – глаза Торгрима возбужденно сверкнули.

Катерина поморщилась:

– Лучше уж не представлять этого. Вы мне лучше скажите, как давно был выкован Клинок?

– Не могу точно сказать. Я потерял счет дням, когда блуждал в лесах. Наверное, недели две назад.

– Значит, Ксерон, скорее всего, всё еще в Хармондейле, – пробормотала Катерина себе под нос, отвернувшись от гнома и погрузившись в глубокую задумчивость.

Торгрим робко смотрел на нее, боясь помешать ее мыслям, затем всё же решился и спросил:

– Госпожа, а что вы теперь со мной сделаете?

– Ну, что с вами делать? Кузнецом ко мне пойдете? Моей армии нужно хорошее оружие, а Казандар, я думаю, успел передать вам секреты его изготовления.

Гном облегченно улыбнулся:

– Ну, он, конечно, не всему успел меня научить, но кое-что я умею. Спасибо вам, госпожа! А я боялся, вы казните меня, за то, что я помог демонам.

– За что же вас казнить? Вы ведь не по своей воле им помогли, вас просто запугали.

– Спасибо еще раз! Честное слово, я буду работать с утра до ночи, чтобы загладить свою вину!

Катерина нашла в себе силы улыбнуться гному, но когда он скрылся, в изнеможении рухнула в кресло – все труды и жертвы пропали напрасно, Клинок явился на свет! В шуме ветра за окном послышался раскатистый хохот Люцифера, ледяная тоска сдавила сердце, и, пожалуй, впервые Катерина столь явственно ощутила за своей спиной зловещее дыхание неотвратимого и безжалостного рока.

========== Глава 5. Битва за Клинок ==========

Всю ночь после разговора с Торгримом Катерина не сомкнула глаз, обдумывая сложившуюся ситуацию и прокручивая в голове возможные планы дальнейших действий. Наутро она собрала своих командиров на совет.

– То, чего мы опасались, свершилось, – сказала она. – Несмотря на все наши попытки воспрепятствовать Ксерону, он первым нашел необходимые компоненты и заставил Казандара выковать Клинок Армагеддона.

Роланд, услышав это, побагровел и судорожно вцепился в рукоять меча. Тамар остался внешне бесстрастным, только глаза его чуть потускнели, а между бровями пролегла глубокая складка.

– Значит, Ксерон опередил нас в поисках этих вещей и добрался до кузницы Казандара, – произнес воздушный элементаль, озабоченно качая головой. – Очень похоже, что ему помогал кто-то из местных. Кто-то, кто хорошо знает АвЛи и Хармондейл.

– Да, наверное, у него был осведомитель, – согласилась Катерина. – Но теперь это уже не имеет значения. Клинок Армагеддона создан и находится у Ксерона, который, судя по всему, еще не успел покинуть Хармондейл.

Катерина на миг замолкла, устремив недвижный взгляд в одну точку. Затем продолжила, жестко и уверенно:

– Теперь перед нами стоят две задачи. Во-первых, мы должны взять Крилах и уничтожить этого безумца Люцифера, – кулаки королевы невольно сжались. – Во-вторых, нельзя допустить, чтобы Ксерон доставил своему королю Клинок, потому что тогда нам с ними уже не справиться. Надо расположить войска так, чтобы отрезать отряд Ксерона от основных сил криган, и в дальнейшем гнать врагов к Крилаху одновременно с трех сторон – с севера, от авлийской границы, с запада, где мы находимся сейчас, и с юга. Тогда мы будем уверены, что Люцифер не сбежит. Деваться ему будет некуда, и его демонам тоже. Они будут отступать на восток, к океану, на берегу которого как раз и находится их столица. Там их король и встретит свою погибель, – Катерина недобро сверкнула глазами. – Что же касается Ксерона, то он, по всей видимости, будет пытаться проникнуть из Хармондейла в Эофол. Мы должны будем преградить ему путь и по возможности уничтожить. Или, во всяком случае, отобрать Клинок. Если мы овладеем этим оружием, победа будет практически в наших руках.

– А после победы – как мы им распорядимся? – глухим голосом поинтересовался Роланд. – Уничтожим?

Катерина с сомнением покачала головой:

– Хотелось бы… Но я совсем не уверена, что мы сумеем это сделать. Это ведь не обычный меч, а сильнейший магический артефакт. Мне кажется, подобную вещь так просто не уничтожишь. Будем, конечно, искать информацию, как это можно сделать, но я бы не слишком рассчитывала на успех.

– Боюсь, что вы правы, – подтвердил Тамар. – То, что создается мощной магией, обычно требует не менее мощной магии для разрушения. Вряд ли кто-то, кроме Казандара, знает способ уничтожить Клинок.

– Казандар мертв, – развела руками Катерина. – Если он и обладал таким знанием, то унес его с собой в могилу. Так что придется нам смириться с существованием Клинка и обеспечить, чтобы он попал в надежные руки. Вообще-то, конечно, оружие такой силы должно принадлежать государству. Но вы сами знаете, какая сейчас ситуация в Эрафии… – Катерина поморщилась, будто от зубной боли. – Неясно, кто придет к власти и можно ли будет доверить ему Клинок… Будем ждать результатов выборов, а там посмотрим. До тех пор Клинок останется у меня, так будет надежнее всего.

Тамар одобрительно кивнул, а вот во взгляде Роланда отразилось некоторое разочарование. Катерина повела плечами, отгоняя внезапно нахлынувшее подозрение. Ей только показалось, или Роланд действительно хочет сам овладеть Клинком? Если так, то с какой целью? Устроить адскую бойню в мирных селениях Эофола? Или, может быть, не только Эофола? Спохватившись, Катерина устыдилась подобных мыслей: негоже было так сомневаться в муже, хоть их отношения в последнее время и испортились.

– Впрочем, до этого еще далеко, – продолжила она. – Сейчас надо думать не о судьбе Клинка, а о том, как не пропустить Ксерона к Люциферу. Конкретная расстановка наших сил будет следующей. Тамар переместится на юг и будет оттуда теснить криган в сторону Крилаха. Джелу выдвинется из АвЛи к границе Эофола и будет действовать там, одновременно перекрывая Ксерону возможность уйти из Хармондейла через АвЛи. Роланд расположится к северо-западу от Тамара, а я – на западе, между Роландом и Джелу.

– Ваш участок самый опасный, – отметил Тамар.

Роланд посмотрел на Катерину с плохо скрываемой тревогой. Сделав вид, что не заметила этого, она сказала:

– Да, один из самых опасных. Ксерон с наибольшей вероятностью будет прорываться в Эофол с запада или с юго-запада, так что встретить его предстоит, скорее всего, либо мне, либо Роланду. Мы оба довольно опытные полководцы и не раз выходили победителями из сражений с превосходящими силами противника. Тем не менее, сейчас нам лучше усилить свои отряды настолько, насколько возможно. Тамар, Сопряжение может послать нам в помощь еще элементалей?

– У нас больше нет, – произнес Тамар. – Единственное, что мы можем – это отозвать наши войска из АвЛи. Всё равно там больше нечего делать – ни артефактов, ни Ксерона там уже нету.

– Верно, – согласилась Катерина. – Здесь ваши воины нужнее. Хотя отряд Джелу, в принципе, тоже нуждается в усилении… Сколько элементалей находится в АвЛи?

– Три отряда примерно по тысяче в каждом. Ими командуют знакомая вам Циэла и еще два предводителя – Эрдамон и Фиур.

– Хорошо. Пускай примерно пятьсот ваших воинов войдут в отряд Джелу, а остальных мы вызовем сюда. Надо будет послать к ним гонцов…

– Не надо. Я свяжусь с Циэлой и отдам ей необходимые распоряжения, а она скажет остальным. Принесите мне воды.

Тамару принесли ковш с водой, и он начал колдовать над ним. Катерина и Роланд тоже склонились над ковшом, напряженно вглядываясь. По поверхности воды прошло легкое волнение, а затем в ней отразилось лицо Циэлы и послышался ее голос, как всегда, мягкий и спокойный:

– Тамар, вы вызывали меня?

– Да, вызывал. Наши планы меняются – в АвЛи теперь делать нечего. Сообщите Эрдамону и Фиуру, чтобы они со своими армиями отправлялись к Катерине и Роланду. Из своего отряда выделите им по двести воинов каждому, а с оставшимися присоединяйтесь к армии Джелу.

– Поняла. Всё будет выполнено. Ждите Эрдамона и Фиура в самое ближайшее время.

Следующие дни прошли в ставших уже привычными трудах и заботах. Торгрим ковал оружие, водные элементали корпели над приготовлением целебных снадобий – и то, и другое вскоре могло потребоваться в больших количествах. Полурослики, узнав о создании Клинка Армагеддона, на чем свет стоит костерили своего Гозду за очередной недогляд, но присутствия духа не теряли и, похоже, нисколько не сомневались, что, несмотря на это досадное недоразумение, криган в итоге все-таки удастся одолеть. Эрафийские воины были настроены не столь оптимистично, но не менее решительно; всматриваясь в суровые лица своих солдат, Катерина не видела в них ни растерянности, ни уныния – лишь верность воинскому долгу и решимость сражаться до конца. И неудивительно: тех, кто думал иначе и не был готов положить свою жизнь за спасение мира от дьявольской угрозы, здесь уже не было, все они давно отправились в Эрафию вместе с Кендалом.

Вскоре из АвЛи прибыли обещанные Тамаром элементальские отряды. Одним из них командовал дух земли Эрдамон – могучий, мрачный и суровый, похожий на громадную седую скалу. Такими же были и его воины, способные одним своим видом навести страх на врагов. Да что там на врагов – даже солдаты Катерины косились на них с опаской. Вообще-то и эрафийцы, и полурослики уже привыкли сражаться в одном строю с элементалями, в том числе и земляными, но при виде сразу тысячи оживших глыб камня, способных одним движением могучего кулака расплющить в лепешку беса или адскую гончую, даже самым храбрым воинам становилось не по себе, а их угрюмый предводитель с его громоподобным басом, тяжелой поступью каменных шагов и недвижным взглядом из-под низких надбровных дуг лишь усиливал это впечатление. Катерине, впрочем, Эрдамон понравился – от него исходило ощущение силы и надежности. Понравился ей и другой элементальский командир, Фиур, приведший с собой огненных и воздушных элементалей. Сам он принадлежал к стихии огня, хотя по его внешности догадаться об этом было не так легко. Выглядел Фиур почти как обычный человек, лишь волосы его были огненно-рыжими и в глазах отражались языки пламени. В его звонком голосе и резких порывистых движениях сквозила неуемная энергия, разительно контрастирующая с солидной неспешностью молчаливого Эрдамона. Держался он просто, открыто и дружелюбно, так что даже Роланд, не особенно доверявший элементалям, смотрел на него без обычной настороженности.

Продемонстрировав свои войска, Эрдамон отправился о чем-то договариваться с Тамаром, а Фиур изъявил желание поговорить с Катериной, и та пригласила его к себе. Войдя к ней в комнату, огненный элементаль сказал:

– Раз уж враги овладели Клинком Армагеддона, хорошо бы вам иметь защиту от него. Ну, хотя бы от его магической силы. Сейчас я сделаю амулеты от огня на случай, если кригане применят против вас Клинок.

Фиур сжал правую руку в кулак и приложил ее к груди. Закрыв глаза и раскачиваясь из стороны в сторону, он нараспев прочел заклинание. Когда элементаль раскрыл ладонь, на ней лежали три полупрозрачных округлых камешка, каждый – с аккуратным отверстием посредине.

– Вот, – Фиур подбросил камни в воздух, ловко поймал другой рукой и выложил на стол. – Как раз три – вам, Роланду и Тамару. А мне огонь не страшен, я сам – огонь.

В подтверждение своих слов он внезапно весь вспыхнул, превратившись в колышущийся столб живого пламени. Катерина невольно отпрянула в сторону. Элементаль тут же погасил пламя и окинул королеву слегка насмешливым прищуренным взглядом.

– Не бойтесь. Это – для врагов, а ни вас, ни ваших воинов я больше пугать не собираюсь.

Катерина взяла амулет и долго рассматривала его. Камушек был теплым на ощупь и отливал красноватым блеском, будто освещенный горящим внутри пламенем.