Текст книги "Повелитель Стихий (СИ)"

Автор книги: Ленивая Панда

Соавторы: Ярослав Сай
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц)

Глава 7

Пацан аж пошёл красными пятнами и открыл рот, чтобы вновь что-то сказать, однако я резко перевернул последнюю корзину, ставя точку в этой бессмысленной пьесе.

На большой стол посыпались травы, уже преимущественно, спящие, однако ни один зритель не пропустил мимо своих взглядов несколько специальных контейнеров, предназначенных для хранения более ценных подснежников.

Если не ошибаюсь, всего я обнаружил пять пробужденных растений, и такое количество вряд ли могло оставить здешнюю публику равнодушной.

Так, в целом, и оказалось – мёртвая тишина опустилась на зал.

– Уважаемый Зивенц, – выждав небольшую паузу, обратился я к дедку, моноколь которого от неожиданности выпал и повис на цепочке. – Эти подснежники, надеюсь, вас уже удовлетворят?

– Конечно, конечно, – отмер старик от ступора, после чего быстро замотал головой, отчего его борода пошла волнами. – Так, расходимся! – придя в себя, Зивенц тут же принялся разгонять собравшийся балаган. – Представление закончено! Ничего важного тут не произошло! Прошу не мешать работе!

Старикана явно здесь знали, и при этом он пользовался авторитетом – никто даже не попытался возмутиться такому наглому поведению. Зрители довольно оперативно принялись рассасываться, вполголоса перешёптываясь и обсуждая произошедшее.

А шкету, чьего имени я так и не узнал, ничего не оставалось, кроме как бессильно поскрипеть зубами и молча удалиться восвояси, гордо задрав подбородок. Консультант попытался, конечно, как-то сгладить углы, однако мальчишка лишь отмахнулся.

Ну и пусть дальше плачет – лишь бы мне не мешал.

– Что же вы сразу не показали, что у вас есть, – осторожно сортируя травы, всё ещё недовольно буркнул Зивенц. – Не случилось бы этого фарса.

– Я даже не мог предположить такого, – пожал плечами. – Тем более что меня заверили, что это достойное место, и меня здесь качественно обслужат, что бы я ни принёс.

– Уж прошу меня простить, но с простыми травами вам нигде не окажут чести. Даже в тех местах, где подобные подснежники в ходу. Но во всём остальном не соврали, – Зивенц вновь оторвался от сортировки трав и взглянул на меня, постучав пальцами по ближайшему контейнеру. – Мы будем очень рады, если и в следующий раз найдя нечто подобное, вы обратитесь именно к нам. Поэтому я даже готов вам предложить небольшой бонус, в качестве задатка для нашего дальнейшего плодотворного сотрудничества.

– Считайте, мы договорились, – широко улыбнулся я.

Зивенц кивнул, и на этот раз уже глубоко погрузился в своё дело. Меньше чем через пару минут подснежники уже были рассортированы на две кучки, а стопка контейнеров заняла центральное место прямо перед стариком.

– Ну-с, приступим, – довольно потёр он руки, приоткрывая первый контейнер.

Температура вокруг тут же просела на пару градусов – растение впитало в себя стихию холода. Как, впрочем, и добрая половина всех тех, что встречались в Нижних землях.

Несмотря на то, что сама по себе эта стихия являлась довольно редкой, конкретно здесь холод встречался даже чаще, чем его четыре базовых собрата. И поэтому цена на такие подснежники была чуть ниже, чем на все остальные.

Но я не особо переживал на этот счёт. Всё равно пробуждённые находки принесут мне достаточно пыли, чтобы обеспечить финансами все мои хотелки. По крайней мере на первое время.

Старик тем временем уже вовсю колдовал над травкой, водя над ней различными приборами и увлечённо записывая что-то в планшет. После чего отложил её в сторону, переходя к следующему подснежнику.

– О, а это уже значительно интереснее, – пробормотал Зивенц под нос, открывая следующий контейнер. В нём валялся тот желтенький стебелёк, что я нашёл первым из пробуждённых. – Земля… Не частая гостья…

Дело продвигалось довольно быстро, и не успел я опомниться, как все травы были оценены.

– Ну что ж… – снова потыкал Зивенц в свой планшет. – Итого, с учётом простых и спящих трав, можем предложить вам один стихийный кристалл и пять осколков. Устраивает?

– Пойдёт.

Не то, чтобы я в действительности понимал положение дел на рынке, но не думаю, что после конфликта с мальчишкой Зивенц вдруг захочет меня облапошить. Тем более что одного словосочетания «стихийный кристалл» было вполне достаточно, чтобы понять – речь идёт о серьезных вещах. Уверен, что Эмилия никогда даже в глаза не видела ничего подобного.

– А у вас случайно не найдётся ничего, против серьезных обморожени… – хотел было ещё спросить я, как неожиданно сзади раздался высокий женский голос.

– Вы же ещё не заключили сделку? Я это всё покупаю.

Обернувшись, я увидел перед своими глазами довольно необычную парочку.

Девушка, а точнее девочка, лет шестнадцати на вид, ростом дай бог мне по плечо. Черные волосы, до сих пор не сформировавшаяся фигура и ленивый пренебрежительный взгляд, совершенно не свойственный её возрасту. Небрежно осмотрев меня с ног до головы, она переключила внимание на своего спутника, вьющегося у неё под ногами.

Это был маленький белый котёнок на поводке, однозначно недолюбливающий хозяйку. Шерсть на его шее стояла дыбом от многочисленных попыток вывернуться из хватки ошейника, в приоткрытом ротике блестели крошечные клыки, а взгляд, несмотря на то, что это было всего лишь животное, сочился ненавистью похлеще, чем бывает у людей.

– Кекс, а ну-ка успокойся, – шикнула девочка, сильно дернув за поводок.

От такого резкого движения маленький комочек шерсти аж подбросило в воздух, однако на удивление котик не проронил ни звука.

– Но госпожа Ариэлла, вы же только что подошли и даже не видели результатов оценки…

Ух ты! Оказывается, и на этого старика имеется управа. В первый раз в его голосе появились заискивающие нотки, да и весь его внешний вид говорил о том, что он совсем не хочет переходить дорогу этой взбалмошной особе.

– Не важно, моему Кексику тут что-то понравилось, – лениво махнула девочка рукой. – Он притащил меня в этот неказистый уголок прямиком через всю вашу вонючую богадельню.

Это кто ещё кого притащил? – мысленно хмыкнул я, наблюдая за натянувшимся поводком. Бедный котик отчаянно пытался вырваться, но девочка стальной хваткой держала ремень в руках.

– Давай пакуй всё, – тоном, не терпящим возражений продолжила малявка, после чего перевела взгляд на меня и сделала несколько шагов навстречу. – Тебя как звать?

– Рей, – ответил я, спокойно посмотрев девочке прямо в глаза. Почему-то от такого моего взгляда Герту всегда передергивало, однако малявка даже бровью не повела. Интересные здесь подростки водятся…

– Значит так Рей, – проигнорировав мою игру в гляделки, нагло продолжила Ариэлла. – Предлагаю тебе за всё два стихийных кристал… Эларий тебя дери, Кексик!

Девочка успела подойти ко мне почти вплотную, и неожиданно для всех, котёнок резко перестал пытаться вырваться и бросился в противоположную сторону. То есть прямо на меня.

Не успел я опомниться, а пушистый комочек шерсти уже взлетел по шубе вверх и принялся пытаться зарыться мне за пазуху. Чего, я, естественно, не позволил ему сделать, подцепив глупышку двумя пальцами и аккуратно вернув на землю.

Прости уж, дружище, но каким бы ты ни был милым, слишком уж экстравагантна твоя хозяйка. И пока я хотя бы примерно не узнаю, кто это, пытаться перейти ей дорогу – слишком уж глупая затея. Реакция Зивенца тому подтверждение.

Будто услышав мысли, котик посмотрел на меня недовольным взглядом, после чего громко фыркнул и, будто бы насупившись, потопал Ариэлле под ноги.

Ладно, что там хотела предложить эта девочка? Два стихийных кристалла? Глупо отказываться, когда деньги сами липнут к рукам.

– Рей, – малявка первая продолжила диалог. Но, стоп! Мне показалось, или почему-то её голос стал не таким отстраненным? – Я краем уха услышала, что вы ищете какие-либо средства от обморожения. Это так?

Молча кивнул, не понимая, что произошло.

Я не ошибся – глубоко в глазах девочки мелькали искорки лёгкого интереса. Да и она больше не «тыкала», сменив обращение на более уважительное. Влюбилась, может? Или что? Я же буквально ничего не делал – лишь стоял на месте.

– В таком случае, у меня может найтись то, что вам нужно, – на лице девочки появилась сияющая улыбка. И может, кого-то она и могла ввести в заблуждение, но только не меня. Слишком уж часто я видел похожие выражения, и искренности в них не было ни грамма.

Вот только… Не у шестнадцатилетних девочек же!

Святой Деймос, да кто эта малявка такая? Кто угодно, но только не заносчивая и наглая дочка богатенького папочки, как мне показалось на первый взгляд.

– Не стоит, – сохраняя осторожность, мягко отказал я. – Думаю, что меня вполне удовлетворит ассортимент центральной палаты. Не хочу кого-то нагружать своими проблемами.

– А вот тут вы ошибаетесь, – неожиданно, девочка подошла вплотную ко мне и мягко положила руку мне на плечо. Мать его, малявка, тебе сколько лет⁈ Что ты творишь-то⁈ Уж прости, но твои тощие кости меня совсем не привлекают. – Думаю, возможности центральной палаты даже рядом не стоят с тем, что могу предложить я. Зивенц?

– Да-да, госпожа Ариэлла полностью права, – словно дрессированный пёсик, старик тут же мелко закивал головой. – В её распоряжении найдётся гораздо больше ценных вещей.

– Хм-м… – я действительно призадумался.

С одной стороны, вступать в сомнительные контакты не очень хотелось, но всё же на другой чаше весов лежит здоровье моей сестры. Несмотря на то, что стихийный фактор обморожения я убрал, большая часть раны уже была мёртвой плотью. И далеко не каждое встречное средство может помочь. А значит…

– Хорошо, – согласно кивнул я. – Благодарю за ваше предложение. Только этот вопрос мне хотелось бы решить как можно скорее…

– Конечно, – услышав желаемое, Ариэлла тут же отмахнулась от меня рукой и развернулась спиной, направляясь куда-то обратно вглубь зала. – Мне тут нужно завершить кое-какие дела, и минут через пятнадцать я буду ждать вас у главного входа. А, и Зивенц, расплатись с молодым человеком за меня, пожалуйста.

С трудом сдержал усмешку, услышав такое обращение из уст маленькой девочки. Молодой человек?

Вот честно, если бы не видел её вживую, то подумал, что общаюсь с какой-то опытной и прожжёной жизнью мегерой. А может так и есть?

Существует много возможностей продлить себе молодость, и со стороны даже никто не поймет, что тебе не двадцать, а уже шестой десяток лет. Правда я ни разу не встречал, чтобы кто-то хотел остаться в детском теле, но может у этой дамочки специфичные вкусы?

– Слушай, Зивенц, – дождавшись, пока спина девочки окончательно скроется среди прилавков, обратился я к старику. – А у этой твоей Ариэллы всё с головой в порядке?

– Во-первых, попрошу вас всё-таки соблюдать этикет, – стоило опасности исчезнуть, как старика словно подменили, и он снова стал тем самым уважаемым работником центральной палаты. – А во-вторых, не дай бог кто-нибудь услышит, что ты позволяешь себе такие высказывания в её сторону.

– Что, неужели всё настолько плохо?

– Нет, – Зивенц помотал головой. – Ещё хуже, чем ты можешь себе представить.

Старик ловко расфасовывал травы по ящикам, которые он достал из под стола, но при этом его взгляд был затуманен, показывая, что головой он находится совсем в другом месте.

– Ариэлла Кронверк, фамильная с Третьей Высоты. По крайней мере, если верить официальным слухам. Знаешь, что это значит?

Третья высота… Если я не ошибаюсь, Эмилия говорила, что это то место, где сосредоточены элиты элит, самые сливки знатного общества.

Что ж, в таком случае ответ на вопрос Зивенца у меня был довольно простой. Не понимаю, чем я привлёк эту особу, но ничего хорошего это не значит.

Несколькими неделями ранее

Третья высота, королевский дворец

– Отчёт! – сухой требовательный голос разнёсся под сводами просторного зала, эхом долетая до каждого уголка.

– Господин, с первой высоты результатов также нет, – мужчина, скрючившийся в низком поклоне, не осмеливался поднять глаз на собеседника. – Согласно плану, дальше мы спустимся к Нижним землям, однако подходить к Краю слишком рискован…

– Сколько времени назад вы её поймали⁈ – перебил докладчика человек, восседающий за столом на шикарном бархатном кресле. – Два месяца? Три?

– Два с половиной…

– Так какого чёрта ты вновь припёрся ко мне, не принеся даже намёка на успех! – мужчина с силой ударил по столу, отчего по массивной деревянной столешнице пошла широкая трещина. В воздухе запахло озоном. – Знаешь, сколько сил мне приходится держать на границе, чтобы сдерживать недовольство этих тупых ледышек⁈

– Д-да, господин… Но всё же, столько времени прошло. Может, цель уже давно мертва…

– Заткнись, придурок, – мужчина обессилено откинулся на спинку кресла и тяжело вздохнул. – Я уже начинаю жалеть, что поставил тебя на эту должность. Прошлый глава исполнительного корпуса хотя бы не заставлял морщиться от собственной тупости. Если я говорю, что он жив, значит так и есть. Вопросы?

– Нет, господин.

– Ну и прекрасно. Тогда делаем так – все регионы, что ближе к Первой высоте, можете пропускать. Если он где-то и прячется, то только в одном месте – у самого Края.

– Но Эларии могут напасть! Стоит им узнать о том, насколько близко к границе мы удерживаем прин…

– Это уже твоя ответственность, – пожал мужчина плечами. – Ты смог её поймать, значит сможешь и удержать. Все необходимые ресурсы тебе выделены. Я до сих пор верю в этот план, хотя времени остаётся всё меньше и меньше. Либо ты справишься, либо кончишь так же, как твой предшественник. Всё ясно?

– Да, господин, – не смея разгибаться, докладчик шумно сглотнул.

Глава 8

– Не знаю, – пожал я плечами. – Но вряд ли для меня это хорошая новость. И вообще, что такая знатная особа забыла у самого Края?

– Очень хороший вопрос, – добродушно кивнул Зивенц. – В самую точку. Ариэлла находится здесь уже три года. И ты верно подметил, ни один фамильный по своей воле не будет прозябать в такой глуши. Все фамильные, что долгое время находятся в Дейморе, пришли сюда далеко не от сладкой жизни.

– Про обычных людей можно то же самое сказать, – совсем не удивился я словам Зивенца. – Либо беглецы, либо глупцы, пришедшие сюда в надежде разбогатеть.

– Так-то верно, но Ариэлла – особый случай. Во-первых, она чрезвычайно сильная единённая. Можешь попробовать догадаться, с какой стихией.

– Судя по характеру, я бы сказал огонь. Но раз уж вы ставите вопрос таким боком, вряд ли стоит ожидать что-то базовое.

– Жизнь, – кратко бросил Зивенц.

Удивлённо вскинул брови вверх. Вот чего не ожидал, того не ожидал.

Жизнь и смерть – две особые стихии, которые стоят особняком от большинства своих мутировавших собратьев. Да и вообще не факт, что эти силы можно называть стихиями, однако место в классификации для них нашлось.

В самом низу шли общеизвестные четыре базовые стихии. Огонь, вода, земля и воздух.

Выше стояли их более редкие, мутировавшие подвиды и комбинации. Например тот же самый холод, или какая-нибудь молния.

И ещё выше шли уже те, что и стихиями сложно назвать. Например пространство, время, жизнь. Всё то, что никаким образом не могло произойти из базовых стихий.

Кто-то ставил их отдельно и называл их фундаментальными силами, кто-то называл и классифицировал как-то ещё, однако поскольку взаимодействие с ними осуществлялось так же, как и с классическими стихиями – через сопряжение, всем несогласным приходилось мириться с подобным разделением.

Конечно, здесь присутствуют свои уникальные особенности, довольно сильно выделяющиеся на фоне базовых огня-земли-воды-воздуха, и во время одной из своих экспираций, у меня в сопряжении даже успело прорасти пространственное… деревце? Даже не знаю, как описать это чудо, потому что отличалось от остальных ростков оно невероятно сильно. Но в любом случае, удобнее всего просто называть эти силы стихиями.

Вот только чтобы получить их признание, нужно обладать крайне нетривиальными чертами.

– Ты, думаю, уже заметил, что характер и поведение Ариэллы расходятся со внешностью, – тем временем продолжал Зивенц. – На самом деле, ей уже далеко за тридцать. Кстати, возраст – одна из самых больных тем Ариэллы, поэтому также не вздумай даже хоть чуть-чуть намекнуть ей об этом.

Что ж, эта новость много чего объясняла.

– А что не так с возрастом?

– Будто ты сам не видел, – хмыкнул Зивенц. – Ариэлла – ученый до мозга костей, с сопутствующими… особенностями.

Было видно, что старик хотел использовать совсем другое слово, однако не решился.

– Она буквально одержима исследованиями и экспериментами. Именно поэтому лучше не переходить ей дорогу, да и вообще не привлекать внимания. Оглянуться не успеешь, а уже станешь ее подопытной зверушкой, а сделать то с этим и нечего. Хоть и в опале, но фамильный с третьей высоты – это не то, что мы способны переварить.

– Как я понимаю, её внешность – как раз результат одного из экспериментов?

Вполне очевидная догадка сама собой пришла в голову.

– Верно, – кивнул Зивенц. – Как и любая женщина, на лице которой начинают появляться первые признаки возраста, она начала сразу же с этим бороться. И вот.

– А зачем использовать настолько радикальные методы? Единённые с жизнью и так стареют в разы медленнее обычных людей. Иногда и столетние бабушки могут выглядеть так, что все молодые девицы позеленеют от злости.

– Ты на удивление много знаешь об единённых с такой редкой стихией.

– Да и пробуждённых подснежников сразу сколько принёс, – широко улыбнулся я. – Не стоит искать тайны там, где они и так лежат на поверхности.

– Смотри как бы эти тайны в тебе Ариэлла не решила поискать. Уж поверь, она сможет найти такое, о чём ты сам и не догадывался.

– Надеюсь, обойдётся. Но за предупреждение спасибо.

Зивенц кивнул.

– Так вот, касательно неудавшегося эксперимента. В этом и есть вся Ариэлла. В то время как обычный человек будет довольствоваться тем, что у него есть, она будет до последнего пытаться найти другой, более выигрышный способ.

Благодаря объяснениям старика характер маляв… женщины и правда стал чуть яснее. Одержимые люди встречаются в любой сфере, так что здесь не было ничего удивительного. Лишь бы самому не стать предметом одержимости Ариэллы.

Как я уже понял, тело Рея хранит в себе множество секретов. И не стоит давать понять этой особе, что они существуют.

– Вот, держи, – закончив сортировку, Зивенц протянул мне холщовый серый мешочек, выуженный из под стола. – Холод, пойдет?

– Да, конечно, – забрал я кисет из рук старика.

Внутри оказалось два бледно-голубых кристалла, каждый размером примерно с детский кулачок. Стоило мне распустить завязки, как в лицо тут же слегка повеяло холодом – мешочек оказался простеньким артефактом, приглушающим силу стихий. В первую очередь это требовалось для того, чтобы можно было хранить вместе кристаллы разных стихий.

– Только разменяй один на осколки. А то мелочи у меня совсем нет.

Старик молча кивнул, забирая мешочек обратно, покопался в ящиках под столом, и вновь вернул кисет. На этот раз там уже лежал кристалл и где-то два десятка светло голубых осколков.

– Если тебе больше ничего не нужно, то лучше поспеши, – отвлёк меня Зивенц от просмотра. – Не стоит заставлять госпожу Ариэллу ждать.

– Спасибо, – коротко кивнул я. – Надеюсь, мы с вами ещё увидимся.

– Да не пугайся, не съест она тебя, – уже в спину бросил шутку старик.

Спустя минуту я вновь стоял на улице перед входом в оценочную палату и оглядывался по сторонам. Только неожиданно, вместо Ариэллы, меня встретил кое-кто другой.

– Вы почему всё ещё здесь? – вопросительно уставился на троицу, неловко переминающихся с ноги на ногу.

Несмотря на то, что никаких дел между нами не осталось, мои спутники по вылазке почему-то решили задержаться. Разве что «Рысёнка» куда-то спрятали, чтобы не мозолил глаза случайным прохожим.

– Рей, мы это… – габаритная женщина нервно поправила воротник одежды. – Тебе случайно работники не нужны?

– Эм… С чего это вдруг такое желание? Или вы уже забыли, что случилось с вашими товарищами?

Это и правда было внезапное предложение. Интересно, кто этой троице мозги промыл, пока я продавал травы? Может Тифт надоумил, чтобы выведать побольше информации? Или что?

Хотя с другой стороны, слишком уж сильно я запугал компашку Герты, чтобы они согласились подрядиться на подобную работёнку. А значит, дело в чём-то другом.

– В вольных отрядах товарищей редко встретишь, – женщина помотала головой. – Так что нам от этой ситуации ни жарко ни холодно.

– Допустим. Однако я всё равно не понимаю, с чего это вдруг вы решили распрощаться с вольными хлебами и пойти под крыло молокососа, которого даже суток не знаете?

– М-м-м… – запнулась Герта, видимо не зная как сформулировать ответ, но тут неожиданно для всех вперёд выскочил Скиф.

– А кто не хочет работать на фамильного⁈ – возбужденно протараторил мужчина прямо мне в лицо. – Я скажу теб… вам… те… Да короче, прямо – мы поняли, кто ты такой! И мы готовы предложить свою помощь! Даже если мы не особо чего можем, верные люди нужны всем! А раз ты вынужден скрываться от чего-то в такой глубокой заднице, как Деймор, то лишние руки тебе совсем не помешают!

Закончив свою тираду, аж покрасневший от напряжения Скиф резко выдохнул и вновь шмыгнул за широкую спину Герты, словно только что-ничего и не произошло.

– Во-первых, не стоило орать так громко, – поморщился, оглядываясь по сторонам. Эмоциональная тирада Скифа привлекла к себе много внимания, и все ближайшие прохожие уже косились на нас странными взглядами. – Во-вторых, вы уж простите, кем-кем, но верными, я вас даже близко назвать не могу. И главное…

Проскользил глазами по лицам всей тройки.

– С чего это вдруг вы взяли, что я фамильный? То, что я единённый, ещё ни о чём не говорит.

– Ну как же! Твоё поведение, манера держаться, редкая стих… – попытался было вновь выскочить вперёд Скиф, однако на этот раз Герта успела его осадить.

– Тише, придурок, – мощная затрещина прилетела болтуну так, что я будто увидел искорки, посыпавшиеся из глаз бедолаги. – Ты уже достаточно наговорил. Рей, не слушай его. Мы просто устали гнить в этой яме и увидели в тебе потенциал. Да, может нам всего лишь показалось, однако даже призрачный шанс на светлое будущее лучше, чем перспектива навечно остаться земляным червём.

Что ж… Не знаю, что они там себе надумали, но раз сами просятся в кабалу… Кто я такой, чтобы отказываться от бесплатной рабочей силы? Тем более что ничего важного я им поручать не собираюсь.

– Договорились. Но только во-первых, даже не думайте пытаться мне перечить. Моё слово – закон, кто не согласен – сразу же идёт… Далеко и надолго. И скорее всего ногами вперёд.

Герта и Брамс молча кивнули, а вот Скиф аж сбледнул от предупреждения. Но ничего говорить тоже не стал.

– Во-вторых, не ожидайте светлого будущего прямо здесь и сейчас. Ближайшее время вы всё так же продолжите гнить в вашем кабаке и периодически выбираться за Край. Я подумаю, что можно сделать с вашим кастрированным методом добычи трав, но пока ничего не обещаю. Ну и, естественно, если мне вдруг понадобиться отправиться в Нижние земли, «Рысёнок» должен быть готов по первому требованию.

– Не вопрос, босс.

– Пока давайте без формальностей, – покачал я головой. – Не хочу привлекать к себе лишнее внимание.

Несмотря на то, что людей, которые должны были знать про прошлое Рея было немного, получится не очень приятно, если кто-то заметит местных авторитетов, стелющихся под бывшего немого дурачка.

– Обменяемся контактами?

– Нет, – телефона у Рея не было, а я себе так и не успел купить. – Я сам вас найду, когда понадобитесь. Первое задание – разберитесь со своей экипировкой и приготовьтесь к более глубоким вылазкам. Гораздо более глубоким.

Раз уж в первую ходку удалось без проблем заполучить пробуждённые подснежники, то в следующую вернуться нужно уже с искажёнными. Как минимум.

– Всё, трое из ларца, давайте-ка сваливайте отсюда, – помахал я рукой. – А то у меня сейчас важная встреча, и ваши грубые лица могут подмочить мою репутацию.

Очередной синхронный кивок, и спустя несколько секунд моих новоиспеченных последователей и след простыл. А ещё спустя полминуты за спиной раздался знакомый голос.

– Готов?

Девушка подошла ко мне ближе, держа в руках сумочку-переноску. Внутри находилась та самая белая кошечка – ну хорошо, что уже хотя бы не на поводке. Вряд ли кто в этом городе решится предъявить этой лже-малявке за жестокое обращение с животными.

– Да, госпожа Ариэлла, – не стал лишний раз провоцировать судьбу и обратился к дамочке таким же образом, как это делал Зивенц.

– Просто Ариэлла, – к сожалению, моя попытка закосить под серую массу сразу же была раскушена. – Пойдём пешком, нам недалеко.

Идти и правда оказалось недалеко – на противоположный конец площади, где располагался огромных размеров дворец. Готический стиль, острые шпили, темные камни, слегка покрытые изморозью. Настоящий замок злобной колдуньи, подмявшей под себя целый город.

Почему подмявшей? Да потому что даже какое-то административное здание, стоящее чуть правее на этой же площади, выглядело словно дешёвая забегаловка, по сравнению с пристанищем Ариэллы.

Не знаю, конечно, какая тут система управления, и кто стоит за властью в Дейморе, однако моя случайная знакомая явно не уступала им в статусе. Теперь моё согласие с предложением девушки выглядело гораздо менее привлекательным.

Умудрился же я вляпаться… И понять бы ещё куда… Что ей от меня могло понадобиться?

С другой стороны, теперь я воочию убедился, что Ариэлла меня не обманула. В таком месте должна быть не просто лаборатория, а целая сокровищница со всевозможными изысканиями гениев науки. И уж средство против обморожений там точно найдётся.

– Ариэлла, позвольте вопрос? – стоило нам остановиться перед шикарными узорчатыми воротами, я решил расставить все точки над «и». А то, боюсь, в дальнейшем может и не представиться такой возможности.

– Конечно, Рей.

– С чего вдруг такая честь? И что я вам буду должен за помощь?

– Вижу, Зивенц уже успел что-то наплести про меня? – усмехнулась Ариэлла, сходу демонстрируя то, что котелок у неё и правда варит. – Чёртов старикан! Чтобы я ещё хоть раз показала свои выкладки… Не стоит переживать – всё значительно проще.

Девушка неожиданно протянула мне переноску, и мне не оставалось ничего, кроме как принять ношу.

– Как вы могли уже слышать, это – Кексик. Очень необычная… кошечка, которую я пытаюсь приручить уже почти месяц. И как видно невооруженным взглядом, выходит не очень удачно.

– Это мягко сказано, – хмыкнул я, заглядывая внутрь через сетчатое окошко. Белый пушистик будто ждал этого, встретив меня донельзя умным взглядом своих голубых глазок.

Блин, да что же ты от меня хочешь? Не могу я забрать тебя отсюда… По крайней мере, прямо сейчас. А там, глядишь, и что-нибудь придумаю.

– Так и причём же тут я? – отвёл я взгляд от котёнка и вопросительно посмотрел на Ариэллу.

– Всё очень просто. Если бы сейчас я передала переноску кому-нибудь другому, Кексик бы тут же зашипел, завертелся и попытался вырваться. Со мной он так больше не делает, но не потому что полюбил – уже понимает, что бежать бессмысленно. Но как только главный надзиратель сменяется, тут же стоит ожидать очередную попытку побега.

– Хорошо, и что же вы хотите? Чтобы я взял его к себе на воспитание?

– Такое случится, только если я совсем отчаюсь, – покачала Ариэлла головой. – Слишком много сил уже было вложено в Кексика. Я бы хотела, чтобы мы просто вместе поиграли. Втроём. Я, вы, Кексик, и может бантик на верёвочке. Вполне вероятно, это может помочь мне чуть наладить с питомцем связь.

С трудом сдержал эмоции, не позволив удивлению проступить на лице. Буквально несколько секунд назад я что-то там думал про умную девушку, проводящую сотни дорогостоящих и сложнейших экспериментов в своём замке, но сейчас уже был готов забрать слова назад. Это что за новая методика по сближению с питомцами?

Может от меня пахнет как-то по особенному, или просто от меховой одежды веет родством, вот зверюшка и успокаивается рядом. Но вместо того, чтобы провести исследования и понять причину, Ариэлла просто просит… Поиграть?

Или это хитрый план, чтобы заманить меня внутрь, и уже никогда не выпустить? Нет, не думаю. Слишком уж тупо, чтобы оказаться правдой.

– Зивенц и правда вас запугал, – заливисто рассмеялась девчонка. – Не думайте слишком много – здесь нет никакого подвоха. Просто я перепробовала уже столько всего, что сейчас стоит сделать шаг назад и начать с самого начала. Не будет никакого прогресса – перейдём к следующему шагу. Конечно, в накладе я вас не оставлю – за помощь отплачу как следует.

– Договорились, – изобразил удовлетворение на лице, хотя внутри думал совсем о другом.

Ну уж нет. Ещё раз в гости к этой чересчур гостеприимной дамочке я не сунусь. Забираю лекарство для Эмилии, и больше сюда ни ногой.

– Вот и прекрасно. Пройдёмте.

Пока мы беседовали перед входом, привратник уже открыл для нас неприметную калитку, и мы зашли внутрь.

На всякий случай выпустил одну из нитей воли сканировать окружающее пространство в поисках неожиданных сюрпризов.

Всё было тихо. Приличных размеров парк с причудливыми растениями, снующие туда-сюда слуги, жилые и бытовые помещения.

Естественно, выглядело это всё до одури богато и помпезно, но я не позволял себе отвлекаться и оставался начеку. Лишь продолжал для вида транслировать восхищенные эмоции, чтобы не смущать Ариэллу своим равнодушием.

В главное здание, мы кстати, не пошли. Обогнув его через садик, вышли к широкой пристройке, выглядевшей довольно просто на фоне окружающего великолепия. Обычные серые стены, никаких барельефов, статуй, и прочих украшений.

Вот только именно здесь, на входе, нить воли наткнулась на стихийные эманации. Невыразительная пристройка была защищена артефактами. В отличие от главного здания.

– Это – святая святых моего скромного жилища, – на удивление вовремя прокомментировала малявка. – Здесь я провожу большинство своих исследований, и именно тут рождаются и реализуются все идеи.

Одновременно со словами, в глазах Ариэллы загорелся еле-заметный огонёк, говорящий о том, что девушка и правда была одержима подобной деятельностью. Точно такой же я встречал в глазах у одного из своих офицеров, бывшего разведчика, знавшего об экспирации больше, чем кто либо ещё.

Карл. Неприятный мужик, который в любой момент мог попросить тебя принять участие в самоубийственной авантюре, ради крупицы новых знаний. А отказать старшему по званию ты не мог.

Из-за этого почти все разведчики как могли сторонились его. Все, но не я.

Стоило завоевать каплю расположения Карла, и в откровенно смертельные идеи он меня впутывать перестал, а рассказал при этом столько всего, что моё понимание экспирации быстро улетело далеко за рамки возможностей рядового.